JP6195150B2 - 潤滑剤供給装置、画像形成装置およびプロセスカートリッジ - Google Patents

Description

本発明は、潤滑剤供給装置、画像形成装置およびプロセスカートリッジに関するものである。

プリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置において、感光体や中間転写ベルトなどの像担持体の保護や低摩擦化のため像担持体の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給装置を備えたものが知られている。

また、潤滑剤が枯渇した状態で画像形成動作が行われると、潤滑剤の保護作用が働かないため、像担持体が磨耗して劣化してしまう。特許文献１には、潤滑剤が所定量以下であることを検知する潤滑剤供給装置が記載されている。

図１６は、特許文献１に記載の潤滑剤供給装置の潤滑剤残量検知部を示す概略斜視図である。
図１６に示すように、固形潤滑剤１４０を保持する潤滑剤保持部材１４３を導電性部材で構成し、潤滑剤の残量が少なくなった時点で潤滑剤保持部材１４３の一端に当接する第１電極部材１８１と、他端に当接する第２電極部材１８２とを有している。第１電極部材１８１と第２電極部材１８２とには、検知回路１８３が接続されており、検知回路１８３は、電極部材間に電圧を印加して、電流が流れたか否かを検知する。また、潤滑剤保持部材１４３は、バネ１４２により不図示の供給部材側に付勢されている。

使用初期は、各電極部材に対し潤滑剤保持部材１４３が離間しており、電極部材間には電流が流れない。固形潤滑剤が不図示の供給部材による摺擦で徐々に削られながら、バネ１４２の付勢力により潤滑剤保持部材１４３が供給部材側へと移動していく。そして、固形潤滑剤１４０が所定量以下となると、導電性の潤滑剤保持部材１４３が、第１固定電極１８１、第２固定電極１８２と当接する。その結果、電極間に電流が流れ、検知回路１８３で潤滑剤量が所定量以下であると検知される。

検知回路１８３で潤滑剤量が所定量以下であることを検知したら、画像形成装置本体の表示部に固形潤滑剤が交換時時期にきた旨を表示する。

図１６に示す構成においては、可動電極としての潤滑剤保持部材が、第１固定電極、第２固定電極に当接して潤滑剤量が所定量以下であると検知した後は、潤滑剤保持部材の不図示の供給部材側への移動が、上記第１固定電極、第２固定電極に規制される。従って、検知回路１８３により残量が検知された後は、潤滑剤保持部材に保持されている固形潤滑剤も、不図示の供給部材に削り取られながら不図示の供給部材側へ移動しない。よって、残量検知後は、固形潤滑剤が消費されないような構成となっている。

上記特許文献１に記載の残量検知手段においては、電極部材の組付け誤差などがあるため、固形潤滑剤の枯渇寸前の状態（エンド状態）を検知することが困難である。従って、通常、エンド状態よりも前の段階の状態（ニアエンド状態）を検知している。よって、残量検知手段が残量を検知した時点では潤滑剤を完全に使いきっておらず、潤滑剤が一部無駄になっていた。また、残量検知してから、新品の固形潤滑剤が準備され、固形潤滑剤の交換の準備が整うまでに画像形成動作が行われた場合、潤滑剤供給対象としての感光体表面に潤滑剤を塗布できず、感光体表面を保護できない。

本発明は以上の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、残量検知手段により固形潤滑剤が所定量であることを検知した後も、潤滑剤供給対象への潤滑剤の供給を行うことができる潤滑剤供給装置を提供することである。

上記目的を達成するために、請求項１の発明は、固形潤滑剤と、上記固形潤滑剤の潤滑剤を潤滑剤供給対象に供給する供給部材と、第１電極部材および上記第１電極部材と対向する第２電極部材を備え、上記第１電極部材と上記第２電極部材との導通を検知することで、上記固形潤滑剤の残量が所定量以下であることを検知する残量検知手段と、を備えた潤滑剤供給装置において、上記固形潤滑剤の消費に伴い移動して第２電極部材を直接または間接的に押す押し部材を有し、上記第１電極部材を、上記第２電極部材当接後、第２電極部材とともに移動する構成としたことを特徴とするものである。

本発明によれば、残量検知手段が、固形潤滑剤が所定量であることを検知した後に潤滑供給動作が行われ、潤滑剤保持部材が固形潤滑剤の消費とともに移動して、第２電極部材をさらに第１電極部材に押すと、第１電極部材が第２電極部材とともに移動する。これにより、残量検知手段が、固形潤滑剤が所定量であることを検知した後に潤滑供給動作が行われたときも潤滑剤保持部材は、上記供給部材で削り取られながらの移動方向に移動することができる。これにより、残量検知手段が、形潤滑剤が所定量であることを検知した後も、供給部材により固形潤滑剤を削り取ることができ、潤滑剤供給対象を保護することができる。また、特許文献１に記載の構成に比べて、潤滑剤の無駄を抑制することができる。

実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。 ４つの作像ユニットのうちの１つを示す拡大図である。 潤滑剤供給装置の概略構成図。 使用末期における潤滑剤供給装置の概略構成図。 変形例の押し当て機構を備えた潤滑剤供給装置を示す概略構成図。 図５に示す潤滑剤供給装置の使用末期の状態を示す概略構成図。 潤滑剤供給装置の長手方向一端側を示す概略構成図。 （ａ）は、潤滑剤ニアエンド時の第１可動電極部材と第２可動電極部材との当接状態を示す図であり、（ｂ）は、潤滑剤エンド時の第１可動電極部材と第２可動電極部材との当接状態を示す図。 各残量検知部で共通の抵抗検知部を設けた図。 各残量検知部それぞれ抵抗検知部を設けた図。 変形例１の潤滑剤供給装置の長手方向一端側を示す概略構成図。 変形例１の潤滑剤供給装置における潤滑剤エンド時の第１可動電極部材と第２可動電極部材との当接状態を示す図。 変形例２の潤滑剤供給装置の長手方向一端側を示す概略構成図。 変形例３の潤滑剤供給装置の長手方向一端側断面図。 （ａ）は、変形例３の潤滑剤供給装置における、使用初期の第１可動電極部材と、第２可動電極部材との状態を示す図であり、（ｂ）は、変形例３の潤滑剤供給装置における、潤滑剤エンド時の第１可動電極部材と、第２可動電極部材との状態を示す図。 従来の潤滑剤供給装置の潤滑剤ニアエンド検知部を示す概略斜視図。 潤滑剤供給装置の従来技術の一例のを示す図。 （ａ）は、図１７における潤滑剤ニアエンド時の固定電極部材と可動電極部材との状態を示す図であり、（ｂ）は、試作品における潤滑剤エンド時の固定電極部材と可動電極部材との状態を示す図。 規制部材を設けていない場合を示す図。 各可動電極部材の自由端部の初期位置を規制する規制部材を設けた形態を示す図。 規制部材を設けた形態において、残量検知部が、潤滑剤のニアエンドを検知した状態を示す図。

以下に、本発明を、電子写真方式の画像形成装置であるプリンタに適用した一実施形態について説明する。
図１は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。
このプリンタは、その内部の略中央に像担持体である中間転写体としての中間転写ベルト５６を備えている。中間転写ベルト５６は、ポリイミドやポリアミド等の耐熱性材料からなり、中抵抗に調整された基体からなる無端状ベルトで、４つのローラ５２，５３，５４，５５に掛け渡して支持され、図中矢印Ａ方向に回転駆動される。中間転写ベルト５６の下方にはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナーに対応した４つの作像ユニットが中間転写ベルト５６のベルト面に沿って並んでいる。

図２は、４つの作像ユニットのうちの１つを示す拡大図である。
いずれの作像ユニットも同様の構成であるので、ここでは、色の区別を示すＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの添え字を省略する。各作像ユニットは、像担持体としての感光体１を有し、各感光体１の周りには、感光体表面を所望電位（マイナス極性）となるように一様に帯電させる帯電手段としての帯電装置２、感光体表面に形成された静電潜像をマイナス極性に帯電された各色トナーで現像してトナー像とする現像手段としての現像装置４、感光体表面に潤滑剤を塗布により供給する潤滑剤供給装置３、トナー像転写後の感光体表面のクリーニングを行うクリーニング装置８がそれぞれ配置されている。

作像ユニットは、画像形成装置から着脱可能なプロセスカートリッジとして構成し、感光体１、帯電装置２、現像装置４、クリーニング装置８および潤滑剤供給装置３が一括で交換される構成となっている。

また、図１を参照すると、４つの作像ユニットの下方には、帯電した各感光体表面に各色の画像データに基づいて露光して露光部分の電位を落とし、静電潜像を書き込む静電潜像形成手段としての露光装置９が備えられている。また、中間転写ベルト５６を挟んで、各感光体１と対向する位置には、感光体１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト５６上に一次転写する転写手段としての一次転写ローラ５１がそれぞれ配置されている。一次転写ローラ５１は、図示しない電源に接続されており、所定の電圧が印加される。

中間転写ベルト５６のローラ５２で支持された部分の外側には、二次転写手段としての二次転写ローラ６１が圧接されている。二次転写ローラ６１は、図示しない電源に接続されており、所定の電圧が印加される。二次転写ローラ６１と中間転写ベルト５６との接触部が二次転写部であり、中間転写ベルト５６上のトナー像が記録材としての転写紙に転写される。中間転写ベルト５６のローラ５５で支持された部分の外側には、二次転写後の中間転写ベルト５６の表面をクリーニングする中間転写ベルトクリーニング装置５７が設けられている。二次転写部の上方には、転写紙上のトナー像を転写紙に定着させる定着装置７０が備えられている。定着装置７０は、内部にハロゲンヒータを有する加熱ローラ７２及び定着ローラ７３に巻き掛けられた無端の定着ベルト７１と、定着ベルト７１を介して定着ローラ７３に対向、圧接して配置される加圧ローラ７４とから構成されている。プリンタの下部には、転写紙を載置し、二次転写部に向けて転写紙を送り出す給紙装置２０が備えられている。

感光体１は、有機感光体であり、ポリカーボネート系の樹脂で表面保護層が形成されている。帯電装置２は、帯電部材として導電性芯金の外側に中抵抗の弾性層を被覆して構成される帯電ローラ２ａを備える。帯電ローラ２ａは、図示しない電源に接続されており、所定の電圧が印加される。帯電ローラ２ａは、感光体１に対して微小な間隙をもって配設される。この微小な間隙は、例えば、帯電ローラ２ａの両端部の非画像形成領域に一定の厚みを有するスペーサ部材を巻き付けるなどして、スペーサ部材の表面を感光体１表面に当接させることで、設定することができる。また、帯電ローラ２ａには、帯電ローラ２ａ表面に接触してクリーニングする帯電クリーニング部材２ｂが設けられている。

現像装置４は、感光体１と対向する位置に、内部に磁界発生手段を備える現像剤担持体としての現像スリーブ４ａが配置されている。現像スリーブ４ａの下方には、図示しないトナーボトルから投入されるトナーを現像剤と混合し、攪拌しながら現像スリーブ４ａへ汲み上げるための２つのスクリュー４ｂが備えられている。現像スリーブ４ａによって汲み上げられるトナーと磁性キャリアからなる現像剤は、ドクターブレード４ｃによって所定の現像剤層の厚みに規制され、現像スリーブ４ａに担持される。現像スリーブ４ａは、感光体１との対向位置において同方向に移動しながら、現像剤を担持搬送し、トナーを感光体１上の静電潜像部分に供給する。なお、図１においては、二成分現像方式の現像装置４の構成を示したが、これに限るものではなく、一成分現像方式の現像装置であっても適用可能である。

潤滑剤供給装置３は、固定されたケースに収容された固形潤滑剤３ｂと、固形潤滑剤３ｂから削り取った粉体状の潤滑剤を感光体１の表面に塗布する塗布手段を構成する供給部材としての塗布ローラ３ａとを備える。塗布ローラ３ａは、ブラシローラ、ウレタン状発泡ローラを用いることができる。塗布ローラ３ａとして、ブラシローラを用いる場合は、ナイロン、アクリル等の樹脂にカーボンブラック等の抵抗制御材料を添加して体積抵抗率１×１０^３Ωｃｍ以上１×１０^８Ωｃｍ以下の範囲内に調整された材料で形成されたブラシローラが好適である。塗布ローラ３ａの回転方向は、感光体１に対してカウンター方向である。すなわち、感光体１と塗布ローラ３ａとの当接部において、塗布ローラ３ａの表面移動方向が、感光体１の表面移動方向と逆方向である。また、塗布ローラ３ａとして、発泡ウレタンローラを用いる場合は、発泡ポリウレタンローラを用いることができる。

固形潤滑剤３ｂは、直方体状に形成されており、後述する押し当て機構３ｃにより塗布ローラ３ａに押し当てられている。固形潤滑剤３ｂの潤滑剤としては、少なくとも脂肪酸金属塩を含有する潤滑剤を用いる。脂肪酸金属塩としては、例えば、フッ素系樹脂、ステアリン酸亜鉛、ステアリン酸カルシウム、ステアリン酸バリウム、ステアリン酸アルミニウム、ステアリン酸マグネシウムなどのラメラ結晶構造を持つ脂肪酸金属塩や、ラウロイルリジン、モノセチルリン酸エステルナトリウム亜鉛塩、ラウロイルタウリンカルシウムなどの物質を使用することができる。これらの脂肪酸金属塩のうち、特にステアリン酸亜鉛を用いることが好ましい。これは、ステアリン酸亜鉛が、感光体１表面上での伸展性が非常によく、しかも吸湿性が低く、さらに湿度が変化しても潤滑性が損なわれ難い特性を有しているためである。よって、環境変化に影響されにくく感光体表面を保護する能力の高い皮膜化された潤滑剤の保護層を形成することができ、良好に感光体表面を保護できる。また、潤滑性が損なわれ難い特性を有していることで、クリーニング不良の低減効果を良好に得ることができる。また、これらの脂肪酸金属塩の他に、シリコーンオイルやフッ素系オイル、天然ワックスなどの液状の材料、ガス状にした材料を外添法として添加することもできる。

また、固形潤滑剤３ｂの潤滑剤は、無機潤滑剤である窒化ホウ素を含むことが好ましい。窒化ホウ素の結晶構造としては、六方晶系の低圧相のもの（ｈ−ＢＮ）や、立方晶系の高圧相（ｃ−ＢＮ）等を挙げることができる。これらの構造の窒化ホウ素のうち、六方晶系の低圧相の窒化ホウ素の結晶は層状の構造を有しており、容易に劈開する物質であるため、摩擦係数は４００°Ｃ近くまで約０．２以下を維持でき、放電により特性が変化し難く、放電を受けても他の潤滑剤に比べて潤滑性が失われることがない。このような窒化ホウ素を添加することで、感光体１表面に供給されて薄膜化された潤滑剤が、帯電装置２や一次転写ローラ５１の作動時に発生する放電によって早期に劣化することはない。窒化ホウ素は、放電により特性が変化し難く、放電を受けても、他の潤滑剤に比べて潤滑性が失われることがない。しかも、感光体１の感光体層が放電により酸化、蒸発してしまうことを防止することもできる。また、窒化ホウ素は、わずかな添加量でも、その潤滑性を発揮できるので、帯電ローラ２ａなどへの潤滑剤付着による不具合や、クリーニングブレード８ａのブレード鳴きに対して有効である。

本実施形態の固形潤滑剤３ｂは、ステアリン酸亜鉛と窒化ホウ素とを含有した潤滑剤原料を圧縮成型したものを用いた。なお、固形潤滑剤３ｂの成型方法は、これに限定されることはなく、溶融成型などの他の成型方法を採用してもよい。これにより、上述したステアリン酸亜鉛の効果と上述した窒化ホウ素の効果とを得ることができる。

固形潤滑剤３ｂは塗布ローラ３ａによって削り取られ消耗し、経時的にその厚みが減少するが、押し当て機構３ｃにより常時塗布ローラ３ａに押し当てられている。塗布ローラ３ａは、回転しながら削り取った潤滑剤を感光体表面に塗布する。その後、感光体１の表面とクリーニングブレード８ａとの接触により、塗布された潤滑剤が押し広げられて薄膜状になる。これにより、感光体１の表面の摩擦係数が低下する。なお、感光体１の表面に付着した潤滑剤の膜は非常に薄いため、帯電ローラ２ａによる帯電を阻害することはない。

クリーニング装置８は、クリーニング部材としてのクリーニングブレード８ａ、支持部材８ｂ、トナー回収コイル８ｃ、ブレード加圧スプリング８ｄを備える。クリーニングブレード８ａは、ウレタンゴム、シリコーンゴム等のゴムを板状に形成してなり、そのエッジが感光体１表面に当接するようにして設けられ、転写後に残留する感光体１上のトナーを除去する。クリーニングブレード８ａは、金属、プラスチック、セラミック等からなる支持部材８ｂに貼着されて支持され、感光体１表面に対し所定の角度で設置される。また、ブレード加圧スプリング８ｄによって所定の当接圧、食い込み量で感光体１表面に当接する。なお、クリーニング部材としては、クリーニングブレードのほか、クリーニングブラシなどの公知のものを広く利用することができる。

本実施形態において、潤滑剤供給装置３は、感光体１が一次転写手段５１と対向する位置（一次転写部）よりも感光体表面移動方向下流側で、クリーニング装置８よりも上流側に配置される。これにより、潤滑剤供給装置３によって感光体表面に塗布された潤滑剤を、その後にクリーニングブレード８ａが感光体表面を摺擦することで引き延ばし、感光体表面に塗布された潤滑剤の塗布ムラをおおまかに均すことができる。なお、感光体１がクリーニング装置８と対向する位置（クリーニング位置）よりも感光体表面移動方向下流側で、感光体１が帯電装置２と対抗する位置（帯電位置）よりも上流側に配置するようにしてもよい。この場合、帯電装置２での帯電処理前に感光体表面を除電する除電手段を備えているときには、感光体１が除電手段と対抗する位置（除電位置）よりも上流側に配置する。
また、本実施形態では、潤滑剤供給装置３をクリーニング装置８の内部に設けている。これにより、感光体１を摺擦したときに塗布ローラ３ａに付着するトナーを固形潤滑剤３ｂ又は図示しないフリッカーで振り落とし、クリーニングブレード８ａによって回収されるトナーと共に、トナー回収コイル８ｃによって容易に回収することができる。

潤滑剤供給装置３についてより詳細に説明する。
図３は、潤滑剤供給装置３の概略構成図である。
図３に示すように、固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａと当接する面（図中下側の面）とは反対側の部分をその長手方向にわたって保持する潤滑剤保持部材３ｄが設けられている。潤滑剤保持部材３ｄは、収納ケース３ｅに塗布ローラ３ａに対して接離可能に設けられている。また、収納ケース３ｅの潤滑剤保持部材３ｄより図中上部の空間には、固形潤滑剤３ｂを供給部材に押し当てる押し当て機構としての加圧バネ３ｃを備えている。この加圧バネ３ｃによって、固形潤滑剤３ｂが塗布ローラに押し当てられている。

押し当て機構３ｃは、潤滑剤保持部材３ｄの長手方向両端部付近にそれぞれ設けられ、収納ケース３ｅに揺動自在に取り付けられた揺動部材３１ａと、付勢手段であるバネ３１ｂとを有している。バネ３１ｂの各端部がそれぞれ揺動部材３１ａに取り付けられている。各揺動部材３１ａは、このバネ３１ｂから潤滑剤保持部材の長手方向中心に向かう図中矢印Ｄの向きの付勢力を得ている。この付勢力によって、図中右側の揺動部材は図中反時計回りに、図中左側の揺動部材は図中時計回りに揺動するように付勢される。これにより、各揺動部材３１ａの潤滑剤保持部材３ｄと当接する円弧状の当接部３１１は、図３に示すように潤滑剤保持部材３ｄ側へ付勢される。

使用初期時においては、各揺動部材３１ａの揺動端部がバネ３１ｂの付勢力に抗して収納ケース３ｅの上面部の内周面３２へ近づく方向に揺動した状態となっている。このような構成により、２つの揺動部材３１ａはバネ３１ｂの付勢力を受けて互いに均等な力で潤滑剤保持部材３ｄを押し、潤滑剤保持部材３ｄに保持された固形潤滑剤３ｂを塗布ローラ３ａに押し当てる。よって、固形潤滑剤３ｂは、その長尺方向において塗布ローラ３ａへ均一に押し当てられる。その結果、塗布ローラ３ａの回転により摺擦されることで削り取られる潤滑剤の量は、長尺方向において均一となり、感光体１の表面に潤滑剤をムラなく塗布することができる。

図４は、使用末期（固形潤滑剤の残量がわずかなとき）における潤滑剤供給装置３の概略構成図である。
固形潤滑剤３ｂが塗布ローラ３ａによる摺擦で徐々に削られていくと、揺動部材３１ａが揺動して、潤滑剤保持部材３ｄが塗布ローラ側へと移動する。そして、最終的に図４に示すように固形潤滑剤量が僅かになると、揺動部材３１ａの揺動端部が潤滑剤保持部材３ｄと当接する。

本実施形態の押し当て機構３ｃにおいては、経時使用によって固形潤滑剤３ｂの高さが減っても固形潤滑剤３ｂの加圧力の減少を抑制できる。よって、初期から経時にかけて感光体１の表面に供給される粉末潤滑剤量の変動を小さく抑えることができる。

このような結果が得られる理由は、次の通りである。
一般に、初期から固形潤滑剤３ｂが無くなるまでの間に変化するバネの伸び変化量に対し、バネ全体の長さを長くすれば長くするほど、バネの伸び変化量に対するバネの付勢力変動は小さくて済む。従来の押し当て機構は、バネを縮めた状態で配置し、その付勢力（押し出し力）の方向と塗布ローラ３ａに押し当てる固形潤滑剤３ｂの押し当て方向とを一致させている。この構成においては、バネ全体の長さを長くするほど、バネの付勢力方向と固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａへの押し当て方向とを一致させることが困難となることから、バネ全体の長さを長くするにも限界がある。加えて、従来の押し当て機構では、塗布ローラ３ａの径方向にバネの長さ分の配置スペースを確保しなければならず、装置の大型化につながる。これらの理由から、従来の押し当て機構においては、比較的短いバネを使用しなければならず、経時的なバネの付勢力変動が大きくなる。

これに対し、本実施形態の押し当て機構３ｃにおいては、図３に示したように、バネ３１ｂを伸ばした状態で配置し、その付勢力（引っ張り力）で塗布ローラ３ａに対して固形潤滑剤３ｂを押圧できる。よって、バネ全体の長さを長くしても従来の押し当て機構のような問題は生じない。しかも、本実施形態の押し当て機構３ｃでは、バネ３１ｂの長さ方向が固形潤滑剤３ｂの長尺方向すなわち塗布ローラ３ａの軸方向に一致するようにバネ３１ｂが配置される。したがって、バネ３１ｂの長さを長くしても、塗布ローラ３ａの径方向に配置スペースが広がることはなく、装置を大型化する必要がない。そのため、本実施形態の押し当て機構３ｃは、従来の押し当て機構で使用していたバネの長さよりもずっと長いバネ３１ｂを採用できる。その結果、経時的なバネの付勢力変動を小さく抑えることができる。

図５は、変形例の押し当て機構を備えた潤滑剤供給装置を示す概略構成図である。
この変形例の押し当て機構３００ｃは、潤滑剤保持部材３ｄに各揺動部材３０１ａを揺動自在に取り付けたものである。その結果、各揺動部材３０１ａは、バネ３０１ｂから潤滑剤保持部材３ｄの長手方向中心に向かう付勢力によって、各揺動部材３０１ａの揺動端部が、潤滑剤保持部材３ｄから離れる方向に付勢され、各揺動部材３０１ａの揺動端部が、収納ケース３ｅの上面部の内周面３２に当接する構成となっている。

図５に示すように、使用初期においては、各揺動部材３０１ａの揺動端部がバネ３０１ｂの付勢力に抗して潤滑剤保持部材３ｄへ近づく方向に揺動した状態で配置される。この変形例１においては、２つの揺動部材３０１ａはバネ３０１ｂの付勢力を受けて互いに均等な力でケース上面部の内周面３２を押し、潤滑剤保持部材３ｄに保持された固形潤滑剤３ｂを塗布ローラ３ａへ押し当てる。この変形例においても、固形潤滑剤３ｂが塗布ローラ３ａによる摺擦で徐々に削られていくと、揺動部材３０１ａが揺動して、潤滑剤保持部材３ｄが塗布ローラ側へと移動する。そして、最終的に固形潤滑剤量が僅かになると、図６に示すような状態にまで、各揺動部材３０１ａが揺動する。

次に、本実施形態の特徴点である固形潤滑剤のニアエンドを検知する残量検知手段としての残量検知部４０について説明する。
図７は、潤滑剤供給装置３の長手方向一端側を示す概略構成図である。また、潤滑剤供給装置３の長手方向他端側は、一端側と同様な構成である。
図７に示すように、固形潤滑剤３ｂの長手方向両端付近には、残量検知手段としての残量検知部４０が設けられている。残量検知部４０は、収納ケース３ｅの側面に設けられている。残量検知部４０は、第１可動電極部材４２ａ、この第１可動電極部材４２ａに対向配置された第２可動電極部材４２ｂ、抵抗検知部４２ｃなどを有している。抵抗検知部４２ｃは、第１可動電極部材４２ａと第２可動電極部材４２ｂとに接続されており、第１可動電極部材４２ａと第２可動電極部材４２ｂとの間に電圧を印加して、電気抵抗を計測する。また、抵抗検知部４２ｃは、制御部１００に接続されている。第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂは、これらを覆うカバー部材４３に位置決め保持されている。

第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂは、板金などの導電性部材からなる板状形状である。各可動電極部材４２ａ，４２ｂは、図中右側端部がカバー部材４３に固定されており、カバー部材４３により片持ち支持されている。

また、収納ケース３ｅの側面には、潤滑剤保持部材３ｄの移動方向に延びる開口部３１ｅが設けられている。この開口部３１ｅに潤滑剤保持部材３ｄに設けられた押し当て部３１ｄが貫通している。

使用初期においては、潤滑剤保持部材３ｄに設けられた押し当て部３１ｄは、第２可動電極部材４２ｂから離間している。よって、このときは、第２可動電極部材４２ｂは第１可動電極部材４２ａから離間しており、抵抗検知部４２ｃにより、電極部材間に電圧を印加しても電極部材間に電流が流れず、電気抵抗値の測定が不能な状態である。

固形潤滑剤３ｂが削られ潤滑剤が消費され固形潤滑剤の高さが低くなっていくと、潤滑剤保持部材３ｄが塗布ローラ３ａ側へ近づいていく。そして、固形潤滑剤３ｂの高さが所定値となると、潤滑剤保持部材３ｄに設けられた押し当て部３１ｄが第２可動電極部材４２ｂに当接する。さらに固形潤滑剤３ｂが削られ、高さが低くなると、押し当て部３１ｄにより第２可動電極部材４２ｂが押される。すると、第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａ側へと撓む。そして、図８（ａ）に示すように、潤滑剤の量が残り僅か（ニアエンド）となると、第２可動電極部材４２ｂの自由端が第１可動電極４２ａと当接する。第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａに当接すると、第２可動電極部材４２ｂと第１可動電極部材４２ａとが非導通状態から導通状態に切り替わる。これにより、抵抗検知部４２ｃにより第１可動電極部材４２ａと第２可動電極部材４２ｂとの間に電圧を印加すると、電極部材間に電流が流れる。その結果、抵抗検知部４２ｃで電気抵抗値が計測される。

制御部１００は、抵抗検知部４２ｃの測定結果を監視しており、抵抗検知部４２ｃが検知した電気抵抗値が所定値以下であることを検知したら、制御部１００は、潤滑剤のニアエンドと判定する。そして、不図示の操作表示部に潤滑剤が残り少なくなくなった旨を報知し、ユーザーに固形潤滑剤の交換を促す。また、不図示の通信手段を用いて、サービスセンターに潤滑剤の交換が必要な旨を通知してもよい。

潤滑剤の感光体１への塗布量は一定ではなく、感光体表面に形成された画像面積率などにより異なる。具体的に説明すると、潤滑剤が塗布された感光体表面に形成されたトナー像は、一次転写部で中間転写ベルト５６に転写されるが、このとき、感光体表面の潤滑剤が、トナーとともに中間転写ベルトに移る場合がある。このため、高画像面積率の画像の方が、低画像面積率の画像に比べて、感光体表面の潤滑剤量が少なくなる。その結果、高画像面積率の画像の方が、感光体表面に供給される潤滑剤量が多くなるのである。このため、文字などの低画像面積率の画像を頻繁に出力するユーザーと、写真などの高画像面積率の画像を頻繁に出力するユーザーとで潤滑剤の減り具合が異なる。よって、本実施形態とは異なり、塗布ローラ３ａの走行距離などの動作期間のみでニアエンドを判定する場合、すべての使用条件下で精度よくニアエンドを検知することができない。具体的に説明すると、潤滑剤の消費が多い使用条件のときにおける潤滑剤がニアエンドとなる塗布ローラ３ａの走行距離を、ニアエンドの判定に用いた場合、潤滑剤の消費量が少ない使用条件で使用しているユーザーにおいては、固形潤滑剤が使いきれてない状態での潤滑剤の交換となってしまう。これとは逆に、潤滑剤の消費量が少ない使用条件のときにおける潤滑剤がニアエンドとなる塗布ローラ３ａの走行距離を、ニアエンドの判定に用いた場合、潤滑剤の消費が多い使用条件のときにニアエンドが検知される前に潤滑剤が枯渇するおそれがある。

一方、本実施形態のように、残量検知部４０により固形潤滑剤の高さに基づいて潤滑剤のニアエンドを検知することで、塗布ローラ３ａの走行距離に基づいてニアエンドを検知する場合に比べて使用条件にかかわらず、精度よくニアエンドを検知することができる。

残量検知部４０は、潤滑剤が枯渇する直前の所謂固形潤滑剤のエンド状態ではなく、所定回数感光体１表面に潤滑剤を供給可能な量の残量（ニアエンド状態）を検知するようにしている。潤滑剤のエンド状態を残量検知部４０で検知する場合、検知後に画像形成動作を行うと、潤滑剤枯渇による不具合が生じるため、潤滑剤の交換作業が完了するまで画像形成動作を禁止する必要があり、ダウンタイムが生じてしまう。

これに対し、本実施形態においては、潤滑剤のニアエンド状態を残量検知部４０で検知し、検知後の所定回数、画像形成動作を行っても、感光体表面に潤滑剤を塗布でき、感光体表面を保護できるようにしている。これにより、検知後から固形潤滑剤の準備が整い交換作業を開始するまでの間も、画像形成動作を行うことができ、装置のダウンタイムが生じるのを抑制することができる。また、準備が整うまでの間に、所定回数以上の画像形成動作が行われると、潤滑剤が枯渇してしまい、潤滑剤枯渇による不具合が出てしまう。よって、残量検知部４０がニアエンドを検知したら、塗布ローラ３ａの走行距離（回転回数）や、画像形成動作回数などを監視する。そして、塗布ローラ３ａの走行距離や画像形成動作回数が所定値となったら、潤滑剤のエンド状態と判定して、画像形成動作を禁止する。

第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａに当接して、ニアエンドが検知された後に、潤滑剤供給動作が行われると、固形潤滑剤３ｂがさらに消費され、固形潤滑剤の高さがさらに低下する。すると、潤滑剤保持部材３ｄの押し当て部３１ｄにより第２可動電極部材４２ｂがさらに塗布ローラ３ａ側へ押され、第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａを押し込む。すると、図８（ｂ）に示すように、第１可動電極部材４２ａが撓み変形し、第１可動電極部材４２ａの自由端側が第２可動電極部材４２ｂとともに塗布ローラ３ａ側へと移動する。これにより、残量検知部４０でニアエンド検知後も塗布ローラ３ａにより固形潤滑剤３ｂを削り取ることができ、感光体表面に潤滑剤を塗布することができる。

また、本実施形態においては、第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａに当接してニアエンドが検知された後、固形潤滑剤３ｂの消費（潤滑剤保持部材３ｄの塗布ローラ３ａ側への移動）に伴い、第１可動電極部材４２ａが、第２可動電極部材４２ｂとともに塗布ローラ３ａ側へと移動する。

図１７は、本実施形態とは異なり、第１電極部材を撓み変形不能に固定した場合を示す図である。この図１７に示す構成においては、図１８（ａ）に示すように、可動電極部材２４２ｂの自由端が固定電極部材２４２ａに当接してニアエンド検知すると、固定電極部材２４２と当接した可動電極部材２４２ｂの自由端は、これ以上は移動できないが、自由端よりも固定端側は、固定電極部材２４２ａとの間に隙間があり、固定電極部材側へ移動することができる。ニアエンド検知後に潤滑剤供給動作が行われると、固形潤滑剤の消費に伴い潤滑剤保持部材１４３が不図示のバネの付勢力により不図示の供給部材側に移動するために押し当て部１４３ｄが可動電極部材２４２ｂを固定電極部材側へ押す。すると、図１８（ｂ）に示すように、可動電極部材２４２ｂの自由端よりも固定端側が弾性変形する。これにより、潤滑剤保持部材１４３が、不図示の供給部材側へ移動することができる。よって、ニアエンド検知後も、不図示の供給部材により固形潤滑剤１４０を削り取ることができ、感光体表面を保護できる。

しかし、図１７に示す構成においては、可動電極部材２４２ｂの自由端が固定電極部材２４２ａに当接した後（ニアエンド検知後）の可動電極部材２４２ｂの弾性変形は、両端支持の撓み変形となる。従って、可動電極部材２４２ｂを弾性変形させるための力が、片持ち支持の可動電極部材２４２ｂを弾性変形させる場合に比べて大きくなり、大きな反力が発生する。よって、ニアエンド検知後の潤滑剤供給動作においては、固形潤滑剤１４０を不図示の供給部材に押し付ける力が著しく低下するおそれがある。その結果、ニアエンド検知後の潤滑剤供給動作において、不図示の供給部材が削り取る潤滑剤量が低下し、感光体表面への潤滑剤供給量が低下し、良好に感光体表面を保護できないおそれがある。

これ対し、本実施形態においては、第２可動電極部材４２ｂが当接する電極部材を片持ち支持した可動電極部材とし、第２可動電極部材の自由端が当接した後の押し当て部３１ｄの塗布ローラ側への押しにより第２電極部材とともに移動するようにした。これにより、第２可動電極部材４２ｂが当接する電極部材を固定電極部材にした場合に比べて、ニアエンド検知後の電極部材からの反発力の増加を抑制することができる。これにより、ニアエンド検知後における、固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａへの当接圧の低下を抑制することができる。その結果、ニアエンド検知後の感光体表面に塗布する潤滑剤量の低下を抑制することができる。よって、残量検知部４０のニアエンド検知後から固形潤滑剤の準備が整うまでの間も、潤滑剤により感光体表面を良好に保護することができる。

また、本実施形態においては、第２可動電極部材４２ｂを、片持ち支持し、第２可動電極部材４２ｂの弾性変形（撓み）により、第２可動電極部材４２を第１可動電極部材４２ａに当接させる。これにより、第２可動電極部材４２全体を移動可能に構成した場合に比べて、装置の構成を簡素化することができる。

また、本実施形態においては、潤滑剤がニアエンドになるまで第１可動電極部材４２ａと第２可動電極部材４２ｂとが非通電状態となっており、電極部材間に電圧を印加しても電流が流れない。これにより、ニアエンド検知の度に電力が消費されることがないので、電力消費の低減を図ることができる。また、板金などの比較的安価な材料で構成される可動電極部材４２ａ，４２ｂで、潤滑剤の残量検知を行うことができ装置を安価にすることができる。

また、本実施形態においては、残量検知部４０を収納ケース３ｅの外部に設けたので、飛散した潤滑剤粉が第１可動電極部材４２ａや第２可動電極部材４２ｂに付着するのを抑制することができる。

また、本実施形態においては、カバー部材４３で開口部３１ｅおよび第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂを覆っている。これにより、開口部３１ｅから潤滑剤供給装置３外へ潤滑剤粉が飛散するのを抑制することができ、装置が汚れるのを抑制することができる。また、飛散トナーなどが、第１可動電極部材４２ａや第２可動電極部材４２ｂに付着するのを抑制することができ、電極部材間に導通不良が生じるのを抑制することができる。

また、本実施形態においては、カバー部材４３に第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂを位置決め保持している。このように、同一の部材に第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂを位置決め保持することで、部品公差を最小限に抑えることができる。これにより、第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂの位置関係を精度よく出すことができる。よって、固形潤滑剤３ｂがニアエンド状態のときに、確実に第２可動電極部材４２ｂを第１可動電極部材４２ａに当接させることができ、精度よく潤滑剤のニアエンド状態を検知することができる。また、カバー部材４３を収納ケース３ｅから取り外すだけで、残量検知部４０を、潤滑剤供給装置３から取り外すことができ、残量検知部４０の交換作業を容易に行うことができる。

また、本実施形態においては、固形潤滑剤３ｂ長手方向両端部付近にそれぞれ、残量検知手段としての残量検知部４０を設けている。よって、固形潤滑剤３ｂが長手方向で潤滑剤の消費量が異なった場合においても、潤滑剤の消費量が多い側の端部がニアエンドとなった時点で、潤滑剤の消費量が多い側の端部側に配置された残量検知部４０がニアエンドを検知することができる。これにより、消費量が多い方の側の潤滑剤が枯渇して、感光体を保護できず、感光体表面が傷ついてしまうなどの不具合が発生するのを防止することができる。

図９に示すように、各残量検知部４０で共通の抵抗検知部４２ｃを設けてもよいし、図１０に示すように各残量検知部４０それぞれ抵抗検知部４２ｃを設けてもよい。図９に示すように、各残量検知部４０それぞれ抵抗検知部４２ｃを設けた場合、固形潤滑剤長手方向でどちらの端部側がニアエンドになったかも検知することができる。

また、第１可動電極部材４２ａ、第２可動電極部材４２ｂの自由端部の初期位置を規制する規制部材を設けるのが好ましい。
図１９は、規制部材を設けていない場合を示す図であり、（ａ）は、第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂの図中右側端部を、カバー部材４３に固定した例を示しており、（ｂ）は、第１可動電極部材４２ａの図中右側端部をカバー部材４３に固定し、第２可動電極部材４２ｂの図中左側端部をカバー部材に固定したものである。なお、符号８２ａ，８２ｂは、可動電極部材の固定部を示しており、符号８３ａ，８３ｂは、可動電極部材の支点を示している。

図１９に示すように、各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部の初期位置が規制されていない場合、可動電極部材の精度、組付け誤差により、図中鎖線α１、β１に示す本来の取り付け姿勢に対して、可動電極部材が傾いてしまう。その結果、潤滑剤残量検知時の潤滑剤残量がばらついてしまう。本実施形態においては、可動電極部材４２ａ，４２ｂによる残量検知後、走行距離や画像形成動作回数が所定値となるまで、画像形成動作が行われる構成である。従って、可動電極部材４２ａ，４２ｂによる残量検知（ニアエンド）時の潤滑剤残量がばらついてしまうと、走行距離や画像形成動作回数が所定値となる前に、潤滑剤が枯渇してしまい、感光体が傷つくなどの不具合が生じる。

図２０は、各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部の初期位置を規制する規制部材８１ａ，８１ｂを設けた形態を示す図である。図２１は、規制部材８１ａ，８１ｂを設けた形態において、残量検知部４０が、潤滑剤のニアエンドを検知した状態を示す図である。
図２０に示すように、各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部は、規制部材８１ａ，８１ｂにより初期位置を規制されている。各規制部材８１ａ，８１ｂは、カバー部材４３に設けられている。各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部を、規制部材８１ａ，８１ｂに接触するように、カバー部材４３に取り付けることで、各可動電極部材４２ａ，４２ｂを規定の姿勢で取り付けることができる。これにより、組付け誤差による自由端部の初期位置のばらつきを防止することができる。また、可動電極部材４２ａ，４２ｂを撓ませて、規制部材８１ａ，８１ｂに接触させる（与圧をかける）構成とすることで、電極板の部品精度による自由端部の初期位置のばらつきも、なくすことができる。このように、規制部材８１ａ，８１ｂにより可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部の初期位置を規制することにより、電極部材４２ａ，４２ｂを規定の姿勢で取り付けることができる。よって、可動電極部材４２ａ，４２ｂによる残量検知（ニアエンド）時の潤滑剤残量がばらつきを抑制することができる。

各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端を規制する位置は、固定端８２ａ，８２ｂ側からより離れた位置が望ましい。従って、本実施形態では、各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部を規制する構成とし、押し当て部３１ｄによる第２可動電極部材４２ｂの押し位置は、第２可動電極部材４２ｂの固定端部８２ｂと規制部材８１ｂとの間となるようにしている。また、第２可動電極部材４２ｂの規制部材８１ｂに接触する面も、押し当て部３１ｄの押し面側として、第２可動電極部材４２ｂの撓み動作に対して余剰な負荷がかからない配置としている。また、第１可動電極部材４２ａの規制部材８１ａに接触する面は、第２可動電極部材４２ｂが接触する面側として、第１可動電極部材４２ａの撓み動作に対して余剰な負荷がかからない配置としている。

図２０（ａ）に示すように、各可動電極部材４２ａ，４２ｂの自由端部が、同じ側（図中左側）である場合は、第２可動電極部材４２ｂの自由端部よりも第１可動電極部材４２ａの自由端部を外側に位置させている。これにより、図２１（ａ）に示すように、押し当て部３１ｄにより押され、第２可動電極部材４２ｂが、第１可動電極部材側に撓んでいくときに、第１可動電極部材４２ａの自由端部の初期位置を規制する規制部材８１ａに、第２可動電極部材４２ｂの自由端部がぶつかるのを防止することができる。

また、図２０（ｂ）に示すように、第１可動電極部材４２ａの自由端部と、第２可動電極部材４２ｂの自由端部が、互いに異なる側にあるときは、第２可動電極部材４２ｂの自由端部に、第１可動電極部材４２ａ側へ突出する部分Ｘを設ける。これにより、図２１（ａ）に示すように、第２可動電極部材４２ｂが、第１可動電極部材側に撓んでいくときに、第１可動電極部材４２ａの自由端部の初期位置を規制する規制部材８１ａに、第２可動電極部材４２ｂの自由端部がぶつかるのを防止することができる。

また、規制部材８１ａ，８１ｂを、可動電極部材４２ａ，４２ｂが固定されるカバー部材４３に設けるのが好ましい。規制部材８１ａ，８１ｂを、カバー部材４３に設けることで、可動電極部材の固定及び自由端部の初期位置規制を同部材で行えるため、より精度よく規制することが可能となる。

また、上述では、第１，第２可動電極部材４２ａ，４２ｂ、それぞれ規制部材により自由端部の初期位置を規制しているが、第１可動電極部材４２ａのみ、規制部材により自由端部の初期位置を規制してもよい。かかる構成としても、可動電極部材４２ａ，４２ｂによる残量検知（ニアエンド）時の潤滑剤残量のばらつきを抑制することができる。なお、図２０、図２１に示すように、第２可動電極部材の自由端部の初期位置を規制部材により規制することにより、潤滑剤がエンド状態となるまでの第２可動電極部材４２ｂの撓み量が一定となる。これにより、第２可動電極部材からの反発力の増加を抑制することができ、ニアエンド検知後における、固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａへの当接圧の低下を抑制することができる。

次に、本実施形態の変形例について説明する。

［変形例１］
図１１は、変形例１の潤滑剤供給装置３の長手方向一端側を示す概略構成図である。
図１１に示すように、この変形例１潤滑剤供給装置３においては、第１可動電極部材４２ａを、回転自在に支持したものである。具体的に説明すると、この変形例１においては、第１可動電極部材４２ａは、カバー部材４３から延びる回転軸４４ａに回転自在に支持されている。また、カバー部材４３には、第１可動電極部材４２ａの自重による回動（図中反時計回りの回動）を規制する回動規制部４４ｂが設けられている。

第１可動電極部材４２ａを回転自在に設けることで、ニアエンド検知後に第２可動電極部材４２ｂが、押し当て部３１ｄに押されて第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材を押し込むと、第１可動電極部材４２ａが図中時計回りに回転して、図１２に示すように、第１可動電極部材４２ａが第２可動電極部材４２ｂとともに移動する。これにより、この変形例１においても、ニアエンド検知後も、潤滑剤保持部材３ｄが塗布ローラ３ａ側へ移動できる。これにより、ニアエンド検知後も感光体表面に潤滑剤を塗布することができ、固形潤滑剤が準備されるまでの間の画像形成動作時においても、感光体表面を潤滑剤で保護することができる。また、第１可動電極部材４２ａが回転することで、第２可動電極部材４２ｂとともに移動するので、第１可動電極部材４２ａが撓み変形することで、第２可動電極部材４２ｂとともに移動する先の実施形態に比べて、ニアエンド検知後における電極部材からの反力を低減することができる。これにより、先の実施形態に比べて、ニアエンド検知後における固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａへの当接圧の低下を抑制することができる。その結果、ニアエンド検知後の感光体表面に塗布する潤滑剤量の低下をさらに抑制することができ、残量検知部４０のニアエンド検知後から固形潤滑剤の準備が整い交換作業を開始するまでの間も、潤滑剤により感光体表面をさらに良好に保護することができる。

［変形例２］
図１３は、変形例２の潤滑剤供給装置３の長手方向一端側を示す概略構成図である。
この図１３に示す変形例２は、検知用回転部材４１を設けたものである。検知用回転部材４１は、カバー部材４３の回転軸４３ｃに回転自在に支持されている。検知用回転部材４１の図中左側（固形潤滑剤長手方向端部側）端部は、押し当て部３１ｄと対向している。検知用回転部材４１の図中右側（固形潤滑剤長手方向中央側）端部は、第２可動電極部材４２ｂと当接している。

また、カバー部材４３には、カバー部材４３で覆われた空間を、開口部３１ｅが配置された空間と、第１可動電極部材４２ａおよび第２可動電極部材４２ｂとが配置された空間とに仕切る仕切り壁４３ｂが設けられている。

この変形例２においては、固形潤滑剤３ｂが削られ潤滑剤が消費され固形潤滑剤の高さが低くなっていくと、押し当て部３１ｄが検知用回転部材４１に当接する。さらに固形潤滑剤３ｂが削られ、高さが低くなると、押し当て部３１ｄにより検知用回転部材４１の図中左側端部が押される。すると、検知用回転部材４１が図中時計回りに回転して、検知用回転部材４１の図中右側端部が、第２可動電極部材４２ｂを第１可動電極部材４２ａ側へ押す。そして、潤滑剤ニアエンドとなると、第２可動電極部材４２ｂが第１可動電極部材４２ａと当接し、ニアエンドが検知される。

ニアエンド検知後の潤滑剤の消費による潤滑剤保持部材３ｄの移動により検知用回転部材４１がさらに回転し、第２可動電極部材４２ｂを第１可動電極部材側４２ａに押すと、図１３（ｂ）に示すように、第２可動電極部材４２ｂとともに、第１可動電極部材４２ａの自由端側が、塗布ローラ３ａから離間する方向へと移動する。

この変形例２においては、第１可動電極部材４２ａ、第２可動電極部材４２ｂを、固形潤滑剤３ｂと塗布ローラ３ａとの当接部から離れた位置に設けることができる。これにより、塗布ローラ３ａにより削れた潤滑剤粉が、電極部材に付着するのを抑制することができる。これにより、各電極部材に付着した潤滑剤により電極部材間に導通不良が生じるのを抑制することができ、精度よく潤滑剤のニアエンドを検知することができる。

また、この変形例２においては、仕切り壁４３ｂにより、カバー部材４３で覆われた空間を、開口部３１ｅが設けられた空間と、各電極部材が設けられた空間とに仕切っている。これにより、開口部３１ｅから進入してきた潤滑剤粉が、第１可動電極部材４２ａ，第２可動電極部材４２ｂに付着するのをより一層抑制することができる。また、カバー部材４３と仕切り壁４３ｂとを樹脂で一体成形するのが好ましい。これにより、カバー部材４３と仕切り壁４３ｂとを別部材で構成した場合に比べて、部品点数を削減でき、装置を安価にすることができる。また、収納ケース３ｅに仕切り壁４３ｂを設けてもよい。この場合も、収納ケース３ｅと仕切り壁４３ｂとを樹脂で一体成形することで、部品点数を削減でき、装置を安価にすることができる。また、カバー部材４３、収納ケース３ｅそれぞれに仕切り壁を設けて、組み合わせることで、カバー部材４３で覆われた空間を、開口部３１ｅが設けられた空間と、各電極部材が設けられた空間とに仕切ってもよい。

［変形例３］
図１４は、変形例３の潤滑剤供給装置３の長手方向一端側を示す断面図である。
この変形例３においては、第１可動電極部材４２ａの一端を、開口部３１ｅの図中上端付近に固定し、第１可動電極部材４２ａで開口部３１ｅの図中上半分を覆っている。第２可動電極部材４２ｂの一端を、開口部３１ｅの図中下端付近に固定し、第２可動電極部材４２ｂで開口部３１ｅの図中下半分を覆っている。第２可動電極部材４２ｂは、開口部３１ｅを通って、収納ケース３ｅの内部へ延びて、自由端（図中上端）が、第１可動電極部材４２ａと対向している。潤滑剤保持部材３ｄには、断面円弧状の押し当て部３１ｄが設けられている。また、図１４に示すように、第１可動電極部材４２ａの自由端（図中下端）には、第２可動電極部材４２ｂと当接する導電性の当接部４２１ａが設けられている。

図１５（ａ）に示すように、使用初期においては、押し当て部３１ｄは、第２可動電極部材４２ｂから離間しており、第２可動電極部材４２ｂと第１可動電極部材４２ａとは、離間している。固形潤滑剤３ｂが消費されていくと、上述と同様に、潤滑剤保持部材３ｄの押し当て部３１ｄが第２可動電極部材４２ｂと当接して、第２可動電極部材４２ｂの自由端が、第１可動電極部材４２ａ側へ移動する。そして、潤滑剤ニアエンドとなると、図１３に示すように、第２可動電極部材４２ｂが、第１可動電極部材４２ａの当接部４２１ａに当接し、電極部材間が導通し、ニアエンドが検知される。

ニアエンド検知後の潤滑剤供給動作により潤滑剤が消費され、潤滑剤保持部材３ｄが塗布ローラ３ａ側へ移動して、押し当て部３１ｄがさらに第２可動電極部材４２ｂを第１可動電極部材４２ａに押し込むと、図１５（ｂ）に示すように、第１可動電極部材４２ａが第２可動電極部材４２ｂとともに、外側に変形する。これにより、変形例３においても、ニアエンド検知後も、潤滑剤保持部材が塗布ローラ３ａへ移動でき、感光体表面に潤滑剤を塗布することができる。また、第１可動電極部材４２ａが第２可動電極部材４２ｂとともに、外側に変形することで、押し当て部３１ｄと第２可動電極部材４２ｂとの摺動抵抗の高まりを抑制することができる。これにより、ニアエンド検知後の潤滑剤供給動作により潤滑剤が消費されたときも、潤滑剤保持部材３ｄがスムーズに塗布ローラ３ａ側へ移動し、固形潤滑剤３ｂの塗布ローラ３ａに対する当接圧の低下を抑制することができる。よって、ニアエンド検知後の感光体表面への潤滑剤供給量の低下を抑制することができ、固形潤滑剤が準備されるまでの間も、感光体表面を良好に保護することができる。

上述では、感光体表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給装置に本発明を適用したが、中間転写ベルト５６に潤滑剤を供給する潤滑剤供給装置に本発明を適用してもよい。

以上に説明したものは一例であり、本発明は、次の（１）〜（１１）態様毎に特有の効果を奏する。
（１）
固形潤滑剤３ｂと、上記固形潤滑剤３ｂの潤滑剤を感光体１などの潤滑剤供給対象に供給する塗布ローラ３ａなどの供給部材と、第１電極部材４２ａおよび上記第１電極部材４２ａと対向する第２電極部材４２ｂを備え、上記第１電極部材４２ａと上記第２電極部材４２ｂとの導通を検知することで、上記固形潤滑剤３ｂの残量が所定量以下であることを検知する残量検知部４０などの残量検知手段と、を備えた潤滑剤供給装置３において、上記第１電極部材４２ａを、上記第２電極部材４２ｂ当接後、第２電極部材４２ｂとともに移動する構成とした。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、残量検知手段により固形潤滑剤が所定量以下であることを検知した後の潤滑剤塗布動作における潤滑剤供給対象への潤滑剤供給量の低下を抑えることができる。これにより、固形潤滑剤の準備が整うまでの間も、潤滑剤供給対象を潤滑剤により良好に保護することができる。

（２）
また、上記（１）に記載の態様の潤滑剤供給装置３において、残量検知部４０などの残量検知手段が固形潤滑剤３ｂの残量が所定量以下であることを検知した後に、潤滑剤供給動作量が閾値に達したら固形潤滑剤の終了と判定する制御部１００などの潤滑剤終了判定手段を備えた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、固形潤滑剤が枯渇した状態で、潤滑剤供給動作が行われるのを抑制することができる。

（３）
また、上記（１）または（２）に記載の態様の潤滑剤供給装置３において、上記第２電極部材は、直接または間接的に押されると、一部が上記第１電極部材側へ移動するように弾性変形する。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、装置の構成を簡素化することができる。

（４）
また、上記（１）乃至（３）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置３において、固形潤滑剤３ｂを収納する収納ケース３ｅを備え、残量検知部４０などの残量検知手段を収納ケース３ｅの外に設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、可動第１電極部材４２ａなどの第１可動電極部材４２ａや第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材に潤滑剤が付着するのを抑制することができる。

（５）
また、上記（４）に記載の態様の潤滑剤供給装置３において、上記収納ケース３ｅには、第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材を直接または間接的に押す押し部材（本実施形態では、潤滑剤保持部材３ｄ）が貫通する開口部３１ｅが設けられており、残量検知手段と開口部３１ｅとを覆うカバー部材４３を設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、開口部３１ｅから飛散した潤滑剤で装置が汚れるのを防止することができる。また、第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材や第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材に飛散トナーが付着するのを防止することができる。

（６）
また、上記（５）に記載の態様の潤滑剤供給装置３において、上記カバー部材４３に残量検知部４０などの残量検知手段を保持した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、残量検知部４０などの残量検知手段の交換を容易に行うことができる。

（７）
また、上記（１）乃至（６）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置３において、上記潤滑剤保持部材３ｄに押されて揺動し、上記第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材を上記第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材側へ押す検知用回転部材４１を設けた。
かかる構成を備えることで、変形例２で説明したように、第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材、第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材を、固形潤滑剤３ｂと塗布ローラ３ａなどの供給部材との当接部から離れた位置に配置することができる。これにより、第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材、第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材に潤滑剤が付着するのを抑制することができる。

（８）
また、上記（７）に記載の態様の潤滑剤供給装置３において、残量検知部４０などの残量検知手段が固形潤滑剤３ｂを収納する収納ケース３ｅの外に設けられており、収納ケース３ｅに、第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材を直接または間接的に押す押し部材が貫通する開口部３１ｅが設けられた構成であって、上記残量検知手段と上記開口部と仕切る仕切り壁４３ｂなどの仕切り手段を設けた。
かかる構成を備えることで、変形例２で説明したように開口部３１ｅからカバー部材４３内へ進入した潤滑剤粉が、第１可動電極部材４２ａ、第２可動電極部材４２ｂに付着するのを抑制することができる。

（９）
また、上記（１）乃至（８）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置３において、残量検知部４０などの残量検知手段を、固形潤滑剤長手方向両端部近傍に設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、固形潤滑剤３ｂが長手方向で潤滑剤の消費量が異なった場合でも、消費量が多い方の側の端部の潤滑剤量がニアエンドとなった状態を検知することができる。これにより、固形潤滑剤の一方側端部の潤滑剤が枯渇して、感光体表面を傷つけてしまうなどの不具合が発生するのを防止することができる。

（１０）
また、上記（１）乃至（９）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置において、少なくとも第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材の初期位置を規制する規制部材８１ａを設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、残量検知部４０などの残量検知手段による残量検知（ニアエンド）時の潤滑剤残量がばらつきを抑制することができる。

（１１）
また、（１０）に記載の態様の潤滑剤供給装置において、第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材は、片持ち支持されており、規制部材８１ａは、第１電極部材の自由端の初期位置を規制する。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように第１可動電極部材４２ａなどの第１電極部材の初期位置を良好に規制することができる。

（１２）
また、（１０）または（１１）に記載の態様の潤滑剤供給装置において、残量検知部４０などの残量検知手段が固形潤滑剤３ｂを収納する収納ケース３ｅの外に設けられており、収納ケース３ｅに、第２可動電極部材４２ｂなどの第２電極部材を直接または間接的に押す押し部材が貫通する開口部３１ｅが設けられた構成であって、残量検知手段と開口部３１ｅとを覆う残量検知手段を保持したカバー部材を有しており、規制部材８１ａは、カバー部材に設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、可動電極部材の固定及び自由端部の初期位置規制を同部材で行えるため、より精度よく規制することが可能となる。

（１３）
また、感光体１などの像担持体と、像担持体の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給手段とを有し、像担持体上の画像を記録材上に転移させて該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、潤滑剤供給手段として、上記（１）乃至（１２）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置を用いた。
かかる構成を備えることで、潤滑剤のニアエンドを良好に検知することができ、潤滑剤が枯渇した状態で画像形成動作が行われるのを抑制することができる。これにより、感光体の劣化を経時に亘り抑制することができる。

（１４）
また、感光体１などの像担持体と、像担持体の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給手段とを有し、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されたプロセスカートリッジにおいて、潤滑剤供給手段として、上記（１）乃至（１２）いずれかに記載の態様の潤滑剤供給装置を用いた。
かかる構成を備えることで、潤滑剤のニアエンドを良好に検知することができ、潤滑剤が枯渇した状態で画像形成動作が行われるのを抑制することができる。これにより、感光体の劣化を経時に亘り抑制することができるプロセスカートリッジを提供することができる。

１：感光体
３：潤滑剤供給装置
３ａ：塗布ローラ
３ｂ：固形潤滑剤
３ｃ：押し当て機構
３ｄ：潤滑剤保持部材
３ｅ：収納ケース
３１ａ：揺動部材
３１ｂ：バネ
３１ｄ：押し当て部
３１ｅ：開口部
４０；残量検知部
４１：検知用回転部材
４２ａ：第１可動電極部材
４２ｂ：第２可動電極部材
４２ｃ：抵抗検知部
４３：カバー部材
４３ｂ：仕切り壁
４４ｂ：回動規制部
５６：中間転写ベルト
８１ａ，８１ｂ：規制部材
１００：制御部

特開平８−３１４３４６号公報

Claims (14)

1. 固形潤滑剤と、
   上記固形潤滑剤の潤滑剤を潤滑剤供給対象に供給する供給部材と、
   第１電極部材および上記第１電極部材と対向する第２電極部材を備え、上記第１電極部材と上記第２電極部材との導通を検知することで、上記固形潤滑剤の残量が所定量以下であることを検知する残量検知手段と、を備えた潤滑剤供給装置において、
   上記固形潤滑剤の消費に伴い移動して第２電極部材を直接または間接的に押す押し部材を有し、
   上記第１電極部材を、上記第２電極部材当接後、第２電極部材とともに移動する構成としたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
2. 請求項１の潤滑剤供給装置において、
   上記残量検知手段が上記固形潤滑剤の残量が所定量以下であることを検知した後に、潤滑剤供給動作量が閾値に達したら上記固形潤滑剤の終了と判定する潤滑剤終了判定手段を備えたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
3. 請求項１または２の潤滑剤供給装置において、
   上記第２電極部材は、直接または間接的に押されると、一部が上記第１電極部材側へ移動するように弾性変形することを特徴とする潤滑剤供給装置。
4. 請求項１乃至３いずれかの潤滑剤供給装置において、
   上記固形潤滑剤を収納する収納ケースを備え、
   上記残量検知手段を収納ケースの外に設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
5. 請求項４の潤滑剤供給装置において、
   上記収納ケースには、上記押し部材が貫通する開口部が設けられており、
   上記残量検知手段と上記開口部とを覆うカバー部材を設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
6. 請求項５の潤滑剤供給装置において、
   上記カバー部材に上記残量検知手段を保持したことを特徴とする潤滑剤供給装置。
7. 請求項１乃至６いずれかの潤滑剤供給装置において、
   上記押し部材に押されて回転し、上記第２電極部材を上記第１電極部材側へ押す回転部材を設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
8. 請求項７の潤滑剤供給装置において、
   上記残量検知手段が上記固形潤滑剤を収納する収納ケースの外に設けられており、
   上記収納ケースに、上記押し部材が貫通する開口部が設けられた構成であって、
   上記残量検知手段と上記開口部と仕切る仕切り手段を設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
9. 請求項１乃至８いずれかの潤滑剤供給装置において、
   上記残量検知手段を、上記固形潤滑剤長手方向両端部近傍に設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
10. 請求項１乃至９いずれかの潤滑剤供給装置において、
    少なくとも第１電極部材の初期位置を規制する規制部材を設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
11. 請求項１０の潤滑剤供給装置において、
    前記第１電極部材は、片持ち支持されており、
    前記規制部材は、前記第１電極部材の自由端の初期位置を規制することを特徴とする潤滑剤供給装置。
12. 請求項１０または１１の潤滑剤供給装置において、
    上記残量検知手段が上記固形潤滑剤を収納する収納ケースの外に設けられており、
    上記収納ケースに、上記押し部材が貫通する開口部が設けられた構成であって、
    上記残量検知手段と上記開口部とを覆う上記残量検知手段を保持したカバー部材を有しており、
    前記規制部材は、前記カバー部材に設けたことを特徴とする潤滑剤供給装置。
13. 像担持体と、該像担持体の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給手段とを有し、該像担持体上の画像を記録材上に転移させて該記録材上に画像を形成する画像形成装置において、
    上記潤滑剤供給手段として、請求項１乃至１２いずれかの潤滑剤供給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
14. 像担持体と、該像担持体の表面に潤滑剤を供給する潤滑剤供給手段とを有し、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されたプロセスカートリッジにおいて、
    上記潤滑剤供給手段として、請求項１乃至１２いずれかの潤滑剤供給装置を用いたことを特徴とするプロセスカートリッジ。

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