JP6093445B2 - １用量の薬剤を梱包するための装置及び上記装置を動作させるための方法 - Google Patents

Description

本発明は、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置及び上記装置を動作させる方法に関する。

錠剤、カプセル、丸薬等の１用量の固形薬品ポーションを、薬袋、パウチ又は他のタイプの包装の形態に包装すると有利であり、各薬袋内の固形薬品ポーションは経口摂取量毎に包装される。薬袋には、この薬剤を摂取するべき日及び時刻等のユーザ用情報が記載される。１人の特定のユーザ用の薬袋は通常互いにつながっており、ディスペンサボックス内で巻かれた状態で提供される。

各薬包への１用量の固形薬品ポーション（バッチ）の充填は、ますます自動化されている。個々の薬包への最終的な包装のために、固形薬品ポーションを１用量に分割するための公知の装置は、それぞれ異なる種類の薬剤を備える複数の供給コンテナを備える。薬剤の処方箋を読むか又は入力した後、この処方箋に関係する供給コンテナを開いて、供給手段の下に位置決めされた中央落下ダクトに、そして更に漏斗に、１用量の固形薬品ポーションを降下させることができる。選択的に放出された固形薬品ポーションは漏斗の底部において薬袋等の包装内に受承され、その後この包装は閉鎖される。ここではユーザ用情報を有する包装の提供は、包装の充填前又は後に実現できる。特許文献１に記載の、１用量の固形薬品ポーションを包装するための公知の装置は、複数の貯蔵コンテナ（駆動用基部及びコンテナを備える錠剤ケースとも呼ばれる）を備え、各貯蔵コンテナは、複数の固形薬品ポーションを貯蔵し、１用量の固形薬品ポーションを吐出するための用量分割手段を（駆動機部に）有する。貯蔵コンテナを含む上記装置の上側セクションの下には、２つの収集容器が形成される（シャッタと呼ばれる）。各シャッタは、貯蔵コンテナのうちの半分から固形薬品ポーションを受承し、この薬品ポーションをホッパへ送り出し、このホッパは薬品ポーションを包装ステーションへと通過させる。貯蔵コンテナの２つの棚板の間の間隙によって形成される垂直なシュートは、貯蔵コンテナの用量分割手段が吐出した固形薬品ポーションを、２つの収集容器のうちの一方へと案内する。

しかしながら、この公知の装置は複数の欠点を有する。この公知の装置の重大な欠点は、装置の充填頻度が、垂直なシュートにおける吐出された固形薬品ポーションの（最長）降下時間に大きく左右され、またこれによって制限されることであり、従って公知の装置の充填頻度は制限されており、上昇させることはできない。しかしながら、薬剤の需要は常に増大しているため、現実的に、１用量の固形薬品ポーションの薬包を単位時間に対してより多く提供する必要がある。

オランダの特許文献１は、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を開示している。この装置は：１用量の固形薬品ポーションを吐出するための複数の用量分割ステーション；複数の落下チューブを用量分割ステーションに沿って搬送するための、第１の無端搬送手段（ここで各落下チューブは、少なくとも１つの用量分割ステーションによって送達された１用量の固形薬品ポーションを案内するよう適合される）；複数の収集コンテナを搬送するための第２の無端搬送手段（ここで各収集コンテナは落下チューブを通って案内された固形薬品ポーションを受承するよう適合される）；並びに各収集手段が収集した固形薬品ポーションを包装内へと排出するため、及び１用量の固形薬品ポーションを供給された上記包装を閉鎖するための、少なくとも１つの排出及び包装ステーションを備える。

特許文献１に記載の装置は、極めて高いスループットを有し、即ち落下チューブが極めて多数の固形薬品ポーションを案内する。落下チューブを通して案内される固形薬品ポーションの数が極めて多いため、時間が経過すると、落下チューブの内側表面は固形薬品ポーションの残留物で汚染される。これらの残留物は収集容器へ、更にユーザ用の薬袋へと輸送され得る。このような残留物の望ましくない輸送を防止するために、落下チューブを定期的に清掃しなければならない。落下チューブの清掃前には、落下チューブを装置から取り外さなければならず、これには時間がかかる上、装置の望ましくないシャットダウンが必要となる。装置は、第１の搬送手段上のどの位置の落下チューブを保守作業のために取り外したかに関する情報を有さないため、取り外した落下チューブの保守作業／清掃中、この装置は非動作状態のままでなければならない。

欧州特許第１４３３４５７Ａ１号 オランダ未公開特許出願第２００７３８４号

従って本発明の目的は、動作の信頼性が向上した、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置と、これに伴って、装置を動作させるための方法とを提供することである。

この目的は、請求項１に記載の、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置によって達成される。本装置は：それぞれが出口を有する、固形薬品ポーションを吐出するための複数の用量分割ステーション；用量分割ステーションが吐出した１用量の固形薬品ポーションを収集するため、及び上記１用量の固形薬品ポーションを包装手段へと送るための、複数の収集手段（例えば収集コンテナ、又は収集容器と連動する案内ダクト）（各収集手段は、一意収集手段識別子（即ち番号、名称又はコード）を備える識別子手段（例えば収集手段上の番号若しくはコードの刻印、バーコード若しくはＱＲコード（登録商標）を備えるステッカー、又はメモリ若しくはトランスポンダチップ）を備える）；搬送手段（例えば無端コンベヤベルト）（搬送手段は、搬送手段の移動経路に沿って延在するチェーンに配設された設置位置に、複数の設置手段を備え、各収集手段はこれら設置手段のうちの１つに着脱可能に設置されて、搬送手段によって用量分割ステーションに沿って移動させられる）；用量分割ステーション、搬送手段及び包装手段の動作を制御するための制御手段（例えば制御ユニット、コンピュータ、又は計算デバイスのネットワーク）；並びに制御手段に連結された、収集手段識別子を入力するための入力手段（例えばキーボード又は読み取りデバイス）を備え、上記制御手段は、各設置手段又は設置位置に割り当てられた識別子（例えば走行位置番号又は設置位置コード）と、設置手段に設置された収集手段の一意収集手段識別子との間のマッピング（例えばテーブル、データベース、又はポインタによって関連付けられたデータ）を保全するよう構成される。

好ましくは、上記マッピング、即ち設置手段識別子と一意収集手段識別子との間の関連付けは、制御手段のメモリ内において保全され、これにより収集手段を設置手段に明確に割り当てることができる。このマッピングはこれらの識別子に限定されるものではなく、装置の用途に応じて更なるデータを含むことができる。例えばこのマッピングは、収集手段の動作時間又はその材料に関するデータを含むことができる。

マッピングは、一意識別子によって制御手段を搬送手段上の設置手段に割り当てる単純なテーブルの形態を有することができる。このマッピングにより、収集手段を設置手段に明確に割り当てることができる。換言すると、制御ユニットは、どの設置手段にどの収集手段が設置されているかを「知っている」。

本発明によると、収集手段は用量分割ステーションに沿って移動する。即ち収集手段は固定されていない。しかしながら、制御手段は搬送手段を駆動する駆動装置を制御し、従って制御手段は装置内における設置手段の位置を知っている。設置手段の位置決めを知ることにより、設置手段と収集手段との間のリンクは重要となり、このリンクは上記マッピングによって提供される。

マッピングは、装置の組み立て時、又は装置の動作開始時に生成できる。あるいはマッピングは動作中に生成できる（以下を参照）。

所定の落下チューブが汚染されていることが決定された場合、収集手段識別子を読み取り、得られた収集手段識別子を制御手段に入力する。その結果マッピングがアップデートされ、収集手段が汚染されており、更なる収集ステップに使用するべきではないことが示される。

最も単純なケースにおいては、収集手段識別子を削除できる。その結果、設置手段はいずれの収集手段識別子にも割り当てられず、これは制御手段に、対応する設置位置において収集手段を使用しないことを示す。あるいは、制御手段をもはや使用するべきではないことを示す更なるデータをマッピングに追加してよい。例えば、制御手段が汚染されておりこれ以上使用するべきではないことを示すビットを設定できる。

好ましい実施形態では、搬送手段は、設置手段の設置位置に対して不変の関係（例えば搬送手段の移動経路に沿った一定の距離）を有する基準位置のマーカ（例えば光学的マーク、スイッチ若しくは近接センサを起動するための機械的部材、又はホールセンサを起動するための磁性部材）を備え、このマーカは設置手段と共に移動する。ここで制御手段は、移動するマーカを検出するための固定基準位置センサに連結され、各設置手段又は設置位置に割り当てられた識別子は、基準位置から設置位置までの距離に相当するか、又は上記距離の関数である。センサ（例えば光学センサ）は、装置内に配設でき、搬送手段はこれに対応する光学的タグを含むことができ、このタグの通過をセンサが検出する。あるいは搬送手段は一種の光バリアを含むことができ、搬送手段の一部によって光ビームの妨害が引き起こされ、これを用いて装置内における搬送手段の位置決め（従って設置手段及び収集手段の位置決め）を評価する。更なる代替例として、搬送手段の位置決めは、装置の組み立て／較正時に決定できる。発生し得る搬送手段の滑りを補償するために、一種のセンサを用いて上記位置決めを定期的に決定することが好ましい。基準位置マーカを設けることにより、設置手段又は設置位置の識別子として、不変の相対位置番号を使用するだけでよくなる。

好ましい実施形態では、マッピングは、各収集手段識別子に関連付けられたステータス情報を含み、このステータス情報は、対応する収集手段の動作ステータスを示す。好ましくはこのステータス情報は、対応する収集手段を薬品ポーションの収集に使用できるかどうか、及び／又は対応する収集手段を清掃しなければならないかどうかを示す。制御手段は動作ステータス情報を用いて、吐出及び収集プロセスを効率的に制御できる。従って使用不可能となった又は汚染されたものとしてマークされた収集手段をスキップできる。即ち用量分割手段はこれらの収集手段には固形薬品ポーションを吐出せず、その一方でこれらの収集手段を用量分割ステーションに沿って移動させ続ける。

一実施形態では、収集手段の識別子手段は機械可読であり、入力手段は、機械可読識別子手段を読み取るための読み取り手段を備える。好ましくは、読み取り手段は搬送手段に対して不変の関係に位置決めされ、読み取り手段は、設置手段が移動経路に沿って移動する際に、設置手段に設置された収集手段の機械可読識別子手段を読み取ることができる。この実施形態により、制御手段に記憶されることになるマッピングを生成するための自動学習プロセスが可能となる。搬送手段は、基準位置マーカが固定基準位置センサを起動するまで移動する。そして制御手段は、搬送手段及びその設置位置の現在の位置を知る。続いて制御手段は、読み取り手段の位置にある一意収集手段識別子を読み取り手段に読み取らせ、ここで制御手段はどの設置手段が読み取り手段の位置にあるかを知り、読み取られた収集手段識別子を、その設置手段の識別子（例えば位置番号）に関連付けることができる。制御手段は上記１対の識別子をそのマッピング中に記憶し、次の一意収集手段識別子を有する次の識別子手段を読み取ることができるまで搬送手段を前進させる。このステップは、全ての収集手段識別子が読み取られ、マッピングが完了するまで繰り返される。

好ましい実施形態では、用量分割ステーションは複数の平行な列状に配設され、各列は複数の用量分割ステーションを含む。各収集手段は、案内ダクト及びこれに関連する収集容器を備え、案内ダクトは、固形薬品ポーションを、用量分割ステーションの出口から関連する収集容器へと案内するよう配設される。これにより、多数の固形薬品ポーションを同一の収集手段に、パイプライン方式で同時に吐出できる。用量分割ステーションは、上記同一の用量分割ステーションの、１つ前に送り出された薬品ポーションが、１つ前の収集手段の案内ダクト（例えば落下チューブ）に案内されている（例えば落下している）状態のまま、次の薬品ポーションを次の収集手段へと送り出すことができる。このように、用量分割ステーションは、薬品ポーションが底部まで落下して収集容器に到達するまで待機する必要がない。これにより、装置の充填速度及びスループットが向上する。

更に好ましい実施形態では、収集手段の案内ダクト及びこれに関連する収集容器は別個のものであり、連結を解除することにより、収集容器を案内ダクトから離れるように移動させ、その後別の案内ダクトに連結できる。好ましくは、搬送手段は第１の無端コンベヤ及び第２の無端コンベヤを備え、案内ダクトは第１の無端コンベヤの不変の設置位置に連結され、収集容器は第２の無端コンベヤの不変の設置位置に連結される。収集容器を案内ダクトから物理的に分離することにより、収集容器を案内ダクトから離れるように案内できるようになり、これは装置の吐出及び包装ステーションにおいて有利であり得るだけでなく、これによって特に、案内ダクトを介さずに薬品ポーションを収集容器に直接吐出するための、１つ又は複数の他の種類の（特定の）用量分割ステーションに沿って、収集容器を案内できるようになるため、有利であり得る。

一実施形態では、本装置は更に、収集手段を清掃するための清掃デバイスを備える。清掃デバイスは、搬送手段が各収集手段を清掃デバイスに沿って移動させることができるように位置決めできる。清掃デバイスは制御手段に連結できる。制御手段は、汚染されているものとしてマークされた収集手段が清掃デバイスの位置にある場合に、清掃デバイスを起動できる。

また本発明の目的は、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法によっても達成され、上記装置は：固形薬品ポーションを吐出するための複数の用量分割ステーション；用量分割ステーションが吐出した１用量の固形薬品ポーションを収集するため、及び上記１用量の固形薬品ポーションを包装手段へと送るための、複数の収集手段；それぞれが１つの収集手段を受承するための複数の設置位置を備える、収集手段を搬送するための搬送手段（上記設置位置は、搬送手段の移動経路に沿って延在するチェーンに配設される）；用量分割ステーション、搬送手段及び包装手段の動作を制御するための制御手段；並びに制御手段に連結された読み取り手段を備える。本方法は：
ａ）一意収集手段識別子を各収集手段に割り当て、割り当てられた収集手段識別子を含む識別子手段を各収集手段に添付すること；
ｂ）設置手段のうちの１つにおいて、各収集手段を搬送手段に着脱可能に設置し、これに続いて各設置した収集手段の収集手段識別子を、読み取り手段によって読み取り、読み取った収集手段識別子を、対応する設置位置の識別子に関連付けること；
ｃ）収集手段識別子及び上記関連付けられた対応する設置位置の識別子のマッピングを保全すること；並びに
ｄ）用量分割ステーションが吐出した固形薬品ポーションを収集手段が受承できるように、収集手段を用量分割ステーションに沿って搬送し、この固形薬品ポーションを収集手段が収集し、収集した固形薬品ポーションを包装手段へと送ること
を含む。

本方法の好ましい実施形態では、上記ステップｂ）において、全ての収集手段を搬送手段に設置した後でこれら全ての収集手段を読み取り手段に沿って連続的に移動させることにより、設置された各収集手段の収集手段識別子を読み取る。ここで、対応する設置位置の識別子は、読み取り手段の位置にある収集手段のうち最初の１つに開始位置を割り当て、後に読み取り位置に来ることになる設置位置の走行位置番号を関連付けることによって、関連付けられる。

好ましい実施形態では、ステップｄ）は：各収集手段に関して、上記収集手段が収集して送り出す固形薬品ポーションの数を観察すること；汚染の程度を示すパラメータ、上記収集手段が収集して送り出す固形薬品ポーションの量に応じたパラメータを、各収集手段識別子に関連付けることを含む。好ましくは、汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると、収集手段は、固形薬品ポーションの更なる収集及び送り出しから排除される。別の実施形態では、汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると、清掃要求指標が収集手段識別子に関連付けられる。収集手段の汚染レベルは、収集手段の動作時間に基づいて決定でき、この決定は、マッピングに記憶された追加のデータに基づき、制御手段によって実施される。収集手段の動作時間は、収集手段の特性（材料、内側表面のコーティング等）又は収集手段を通して案内される薬品ポーションの種類に応じて決定できる。あるいは、又は更に、収集手段の汚染レベルは、収集手段に割り当てられたセンサによって決定できる。各収集手段内に１つのセンサ（又はセンサの少なくとも一部）を配設でき、又は収集手段がそのように適合されている場合は、通過する各収集手段の汚染レベルを（例えば検出用開口等を用いて）１つのセンサによって決定できる。このセンサは制御手段に連結され、制御手段はマッピングに基づいて、どの収集手段がこのセンサを通過するかを決定できる。

一実施形態では、汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると収集手段を清掃し、汚染の度合いを示す対応するパラメータは清掃後にリセットされる。収集手段を設置位置から取り外し、続いて装置の外部で清掃して、設置位置のうちの１つにおいて再び搬送手段に設置できる。ここで収集手段識別子は読み取り手段によって読み取られ、対応する設置位置の識別子と関連付けられる。

一実施形態では、搬送手段が収集手段を設置解除部位へと移動させた後で、収集手段を設置位置から取り外すことができる。搬送手段が上記設置位置を設置部位へと移動させた後で、収集手段を、設置位置のうちの１つにおいて再び搬送手段に設置できる。

収集手段が汚染されていることが決定されると、この収集手段はすぐに、保守作業のために取り外してよい。あるいは、汚染された収集手段は、計画的な装置のシャットダウン中に取り外してよい。汚染された収集手段の保守作業（殆どの場合は清掃）後、この収集手段を装置に再び挿入しなければならない。あるいは別の又は新しい収集手段を挿入する。

清掃済みの又は新しい収集手段の挿入前（又は後）に、一意識別子を読み出し、入力手段を介して識別子データを制御手段に入力し、これに伴って、割り当てられていない設置手段にこの識別子データを割り当てることによって、又は設置手段／収集手段を再使用できることを示すようにマッピングを補正することによって、（更なる収集ステップから排除されるものとして設置手段をタグ付けした後の、マッピングの補正に応じて）マッピングをアップデートする。

通常の動作時間中に多数の収集手段が汚染された場合は、収集手段を個別に保守する、即ち所定の時点に１つの収集手段だけを取り外す／保守するという条件で、上述の手順を適用できる。

本方法は、以下の追加のステップを 含んでよい：保守作業を目的として汚染された収集手段を取り外すこと；収集手段識別子を読み出すこと；収集手段識別子データを制御手段に入力すること；及び収集手段が連結された設置手段を、（制御手段のメモリ内で保全されるマッピングを用いて）空であるものとしてタグ付けすること。これらのステップを行うことにより、制御手段は充填された設置手段及び空の設置手段を確実に追跡して、新しい及び／又は保守作業済みの収集手段を適切に据え付けることができる。

新しい及び／又は保守作業済みの収集手段の適切な据え付けを保証するために、本方法は以下の更なるステップを含んでよい：収集手段を設置手段に据え付けて収集手段識別子を読み出すこと；収集手段識別子データを制御手段に入力すること；設置位置／収集手段を、更なる収集ステップに含まれるものとしてタグ付けすること。ある収集手段を挿入する際に、複数の収集手段のための複数の設置手段が空である場合、この収集手段が連結された／連結するべき設置手段を識別するための追加のデータが必要となる。これらの追加のデータは、操作者によって入力でき、又は落下チューブが連結された設置手段に割り当てられたセンサによって提供できる。

本装置は、収集手段のチェーンの一部周辺に配設された保守デバイスを備えてよい。この場合本方法は、各収集手段を保守デバイスに通過させるという追加のステップを含んでよい。保守デバイスが収集手段のチェーンの一部周辺に配設されていない場合、本方法は、以下の更なるステップを含んでよい：汚染された収集手段を対応する設置手段から取り外すこと；及び保守作業の完了後に、収集手段を空の設置手段に向けて移動させ、この設置手段に連結すること。この種類の保守作業／清掃プロセスは自動化されているため、どの設置手段からどの収集手段が取り外されているのかを制御手段が監視できるよう、センサは各設置手段に割り当てるべきである。

以下の図面に示す非限定的な例示的実施形態に基づいて、本発明を説明する。

図１は、固形薬品ポーションの１用量を複数の用量分割ステーションから包装ステーションへ輸送するための、本発明による装置の第１の斜視図である。 図２は、図１による装置の第２の斜視図である。 図３は、図１による装置の底面図である。 図４は、図１による装置の側面図である。 図５は、図１〜４に示す装置１の斜視図である。 図６は、図１〜４に示す装置において使用するための用量分割ステーションの背面斜視図である。 図７は、図６に示す用量分割ステーションの正面斜視図である。 図８は、図１〜４に示す装置１において使用するための収集容器の斜視図である。 図９は、図８による収集容器の側面図である。 図１０は、図１〜４に示す装置に適用される排出及び包装ステーションの正面斜視図である。 図１１は、図１０による排出及び包装ステーションの背面斜視図である。 図１２は、図１〜４による装置に適用される落下チューブを示す。 図１３は、本装置内に適用された状態の落下チューブのある実施形態の側面図である。

図１、２は、本発明による装置１の異なる斜視図を示し、図３は上記装置の底面図、図４は上記装置の側面図を示す。装置１は、複数の用量分割ステーション２が着脱可能な様式で固定状態で接続された支持構造４（フレーム）を備える。各用量分割ステーション２は、１種類の固形薬品ポーションの供給を担当するよう適合される。異なる用量分割ステーション２は一般に異なる種類の固形薬品ポーションの供給を担当するが、投与頻度が高い固形薬品ポーションを複数の用量分割ステーション２が担当することもできる。使用する用量分割ステーション２の大半は２つのマトリクス構造５（図にはこれら２つのうち１つのマトリクス構造のみを示す）に配設され、これらのマトリクス構造５は共に、第１のコンベヤの一部を取り囲み、この第１のコンベヤは、落下チューブ７のための２つの水平走行コンベヤベルト６ａ、６ｂによって提供される。落下チューブ７は、コンベヤベルト６ａ、６ｂの両方の一部を形成する設置手段８上に着脱可能に設置される。更に、落下チューブが所定の設置手段に設置されているかどうかを検出するために、センサ（図示せず）をコンベヤに割り当ててよい。

図示した実施形態では、僅かな数の落下チューブ７しか図示されていないが、実際には一般に各設置手段８が１つの落下チューブ７に接続されることになり、これにより、コンベヤベルト６ａ、６ｂには、その全周にわたって落下チューブ７が設けられる。

コンベヤベルト６ａ、６ｂは、垂直シャフト１０を用いて電気モータ１１に連結された駆動ホイール９によって駆動される。コンベヤベルト６ａ、６ｂの滑りに対処できるようにするために、駆動ホイールの走行表面１２は、特定の外形を与えられた形状を取る。用量分割ステーション２が吐出した１用量の固形薬品ポーションを受承するために、コンベヤベルト６ａ、６ｂの駆動によって、マトリクス構造５に配設した用量分割ステーション２に沿って落下チューブ７を案内できる。

図示した実施形態では、各落下チューブ７は、互いに上下に重ねて位置決めされた複数の用量分割ステーション２と同時に協働するよう適合される。各落下チューブは、用量分割ステーション２の数に対応する多数の投入開口１３を備え（図１２を参照）、落下チューブ７はこれと同時に協働する。落下チューブ７はまた、落下する固形薬品ポーションの自由落下の最大距離を制限するための複数の狭窄部１４（図４参照）を備え、これによって落下速度を制限して、落下する固形薬品ポーションの損傷を制限する。通常は２０ｃｍの最大自由落下距離を使用する。狭窄部１４はまた、落下する固形薬品ポーションを、落下チューブの投入開口１３から（従って用量分割ステーションの出口から）離れるように案内して、落下する固形薬品ポーションが用量分割ステーションの送り出し開口に入って接着するのを防止する。

図３から分かるように、落下チューブのチェーン内の１つの落下チューブ７０がなくなっている。この落下チューブは保守作業のために取り外されており、これに伴って、制御ユニット１９内での関連付け（マッピング）は、入力手段８０（図２）又は識別手段８１（図１２）を介して落下チューブ識別子データを入力することによってアップデートされている。図４の斜視図により、落下チューブ識別子は図３では確認できない（図１２、１３を参照）。装置１はまた、複数の収集容器（又は収集コンテナ）１７が着脱可能に設置される設置手段１６を備えるコンベヤベルト１５も備える。各設置手段１６は一般に、処方に従って作製された１用量の固形薬品ポーションを一時的に貯蔵するよう適合された収集容器１７を備える。図には全ての収集容器１７を示しているわけではない。

コンベヤベルト１５はコンベヤベルト６ａ、６ｂに機械的に連結され、電気モータ１１によって駆動され、コンベヤベルト６ａ、６ｂ、１５の移動方向及び速度は同一である。更に、コンベヤベルト６ａ、６ｂ及びコンベヤベルト１５を相互に位置合わせすると有利であり、設置手段８、１６は実質的に垂直な線上に（互いの直下に）並ぶ。隣接する設置手段８、１６間の距離は８０ｍｍであり、これは収集容器１７、落下チューブ７及び用量分割ステーション２の幅に実質的に対応する。収集容器１７は、落下チューブ７を通って落下する固形薬品ポーションを受承するよう適合される。この目的のために、各落下チューブ７はその下側に、落下する固形薬品ポーションのための通過用開口を備える。輸送ルートの一部として、各収集容器１７は落下チューブ７の直下に位置決めされる。落下チューブ７及び収集容器１７それぞれの重みによるコンベヤベルト６ａ、６ｂ、１５の撓みを可能な限り防止できるよう、約６００Ｎのバイアスでコンベヤベルト６ａ、６ｂを張る。コンベヤベルト６ａ、６ｂ、１５は一般に、ナイロン等の比較的強度が高いプラスチックから製造される。図示したように、コンベヤベルト１５は、各コンベヤベルト６ａ、６ｂより長い。これによる利点は、収集容器１７が、好ましくは引き出しによって形成されかつ特定の（投与頻度が低い）固形薬品成分を有する１つ又は複数の特定の用量分割ステーション（図示せず）に沿って及び／又はこれの下に輸送され、これによってこの特定の用量分割ステーション２が、選択された固形薬品成分を収集容器１７に直接、即ち落下チューブ７を介さずに直接送達するよう適合されることである。そして、収集容器１７は排出及び包装ステーション３の方向に案内され、処方に従って収集された固形薬品ポーションは収集容器１７から除去され、この固形薬品ポーションは開放状態の箔製包装１８内に輸送される。包装ステーション３において、箔製包装１８は連続的に封止され、特定の（ユーザ用）情報が記載される。装置１の全体的な制御は、制御ユニット１９を用いて実現される。

図５は、図１〜４に示す装置１のコンベヤベルト６ａ、６ｂ、１５を備える支持構造４の斜視図であり、これは実際のところ装置１の心臓部を形成し、落下チューブ７及び収集容器１７が支持構造４に設置され、その後、支持構造４の周囲において、用量分割ステーション２が支持構造４の長手方向両側部に位置決めされる。

図６は、図１〜４に示す装置１で使用するための用量分割ステーション２の背面斜視図である。用量分割ステーション２はキャニスタとも呼ばれ、支持構造４に着脱可能に連結できるユニットで形成され、このユニットはハウジング２０及びハウジング２０を閉鎖するカバー２１を備える。好ましくは、ハウジングは少なくとも部分的に透明な材料で製造され、これによって、用量分割ステーション２を開けることなく、用量分割ステーション２の充填度合いを決定できる。ハウジング２０の外側には、ハウジング内に保持される錠剤又は丸薬に対応する錠剤又は丸薬のための受承空間２２を設ける。受承空間２２は透明なカバー要素２３を用いて覆われる。これにより、用量分割ステーション２をどの錠剤又は丸薬で充填しなければならないかを即座に確認できる。図７に示す用量分割ステーション２の正面斜視図では、用量分割ステーション２の内部機構を可視化するために、ハウジング２０を部分的に透明にして図示している。図示したように、ハウジング２０は軸回転可能な個別化ホイール２４を収容し、この個別化ホイール２４は、ハウジング２０に着脱可能に取り付けられ、軸回転中に単一の錠剤又は単一の丸薬を分離するよう適合され、続いてこれら単一の錠剤又は丸薬を、ハウジング内に配設された落下ガイド２５を介してハウジング２０から除去して、落下ガイド２５に接続された落下チューブ７の通過用開口１３に輸送できる。個別化ホイール２４は、その周縁部にわたって配置された、丸薬又は錠剤のための複数の受承空間２６を備える。受承空間２６のサイズは一般に、供給中に保持されることになる丸薬又は錠剤のサイズに適合させることができる。個別化ホイール２４は、これもまたハウジング２０が内包する電気モータ２７によって軸回転できる。落下ガイド２５内にはセンサ２８が配設され、このセンサ２８は分離された丸薬又は錠剤が落下する瞬間を検出でき、これによってハウジング２０が空になったかどうかも検出できる。用量分割ステーション２は装置１の外側から視認可能であり、発生し得る用量分割ステーション２の補充のためにアクセス可能である。ハウジング２０は一般に複数のＬＥＤ（図示せず）を備え、これによって、特に、用量分割ステーション２を補充しなければならない場合又は用量分割ステーション２が誤動作を起こしている場合に、用量分割ステーション２の現在の状態を表示できる。

図８は、図１〜４に示す装置１で使用するための収集容器１７の斜視図であり、図９はこの収集手段１７の側面図である。収集容器１７は、コンベヤベルト１５の設置手段１６と噛合して協働するための設置手段２９を備える。収集容器１７の安定性を向上するために、収集容器１７は、コンベヤベルト１５の周囲をクランプ留め又は少なくとも係合するための２つの固定溝３０ａ、３０ｂを備える。収集容器１７の上側は開放形態であり、漏斗状の形状を有し、落下チューブ７から落下した薬品ポーションを受承できる。収集容器１７の下側には枢動可能な閉鎖要素３１が設けられ、この閉鎖要素３１は操作用舌状部を備え、これによって閉鎖要素３１を枢動させることができ、収集容器１７を開いて内容物を取り出すことができる。収集容器１７は一般に、収集容器１７を閉鎖する位置の方向に閉鎖要素３１を付勢するための、例えば圧縮バネ等のバイアス付与要素（図示せず）を備え、これによって収集容器１７が誤って開くのを防止できる。

図１０、１１は、図１〜４に示す装置１に適用される排出及び包装ステーション３の正面斜視図及び背面斜視図である。包装ステーション３は箔ロール３２を備え、電気モータ３３を用いてこの箔ロール３２の巻きを解くことができ、その後、巻きを解かれた箔３４は、複数の案内ローラ３５を介して、空にするべき収集容器１７の方向へ案内される。図１０、１１の両方において、箔３４の輸送方向を矢印で示す。収集容器１７を空にするために箔３４を収集手段１７の下に輸送する前に、箔３４を長手方向に折り、収集容器１７を開いた後に薬剤を受承できるＶ字型の折り目３６を生成する。包装１８を完全に封止できるように、箔３４は２つの横断方向封止及び長手方向封止を備えることができる。長手方向封止の作製時には２本の加熱バー３７（そのうち一本の加熱バー３７のみを図示する）を使用し、これら加熱バー３７は、互いに接着される箔の２つの部分の両側を押圧し、これによって箔の上記部分を溶着して、長手方向封止を形成する。加熱バー３７が箔に接着するのを防止するために、各加熱バー３７が、特にテフロン（登録商標）であるプラスチックから製造された固定ストリップ又は変位可能なバンド３８を介して箔３４を係合させると有利である。横断方向封止はまた、２つの直立した回転可能な加熱バー３９によって生成され、これら加熱バー３９は互いに協働し、箔の一部を互いに対して押圧して、横断方向封止を実現する。更に包装１８は、任意にラベルを備えることができる。連続した複数の包装１８は、第１の例においては相互に接続されたままとし、包装ストリップを形成する。

図１２は落下チューブ７を示し、この落下チューブ７は、搬送手段６ａ、６ｂの設置手段８と協働するための２つの噛合設置要素４０ａ、４０ｂを備える。しかしながら、図１２に示す落下チューブ７の特定の特徴は、落下チューブ７が一意識別子７１を備えることである。この識別子７１は単なる番号とすることができる。あるいは、識別子はバーコード又はＲＦＩＤタグによって提供できる。提供される識別子の種類は本発明にとって重要ではないが、落下チューブ識別子データを読み出すために使用される読み出し手段／識別手段の種類に影響する。しかしながら、落下チューブと設置手段との関連付けは重要である。

図１３は、落下チューブのある実施形態を示す。上述のように、落下チューブは少なくとも２つの部分を備えてよく、図示した実施形態では、これら少なくとも２つの部分は基部７ｂ及び前部７ａとして設けられている。この実施形態では、基部７ｂは設置用梁５２に着脱可能に接続され、この設置用梁５２はコンベヤベルト（図示せず）に着脱可能に接続される。前部７ａは、一意落下チューブ識別子と、一種の漏斗形状を有する複数の投入開口１３とを備える。用量分割ステーション（図示せず）は、１用量の固形薬品ポーションを複数放出し、これは送り出し開口を介して用量分割ステーションを出て、投入開口１３を介して落下チューブ７の前部７ａに入る。いずれの種類の薬品ポーションが投入開口を通過できさえすれば、投入開口の形状／構成は重要ではない。例えば投入開口は、図１２に示されているように、前部の単純な開口として形成できる。

図示した落下チューブの前部７ａは、落下チューブ７の基部７ｂに着脱可能に接続される。図示した実施形態では、前部７ａは多数の保持手段５０ａを備え、基部７ｂは多数の噛合用開口５０ｂを備え、図示した実施形態では、この噛合用開口５０ｂは細長い孔の形状を有する。前部７ａはまた、落下チューブの上部に配置されたラッチ要素５０ｃによって固定される。

前部７ａを取り外すためには、ラッチ要素を解放して前部を持ち上げ、基部７ｂから引き抜く。（例えば両部分を清掃した後に）落下チューブを組み立てるためには、逆の手順を実行する。

落下チューブ７の基部７ｂは多数の狭窄部１４を備え、これら狭窄部１４は、固形薬品ポーションの落下速度を制限し、また落下する薬剤を、前部の投入開口／用量分割ステーションの送り出し開口から離れるように案内することによって、落下する薬品ポーションが用量分割ステーションの送り出し開口に入るのを防止する。

図示した実施形態では、落下チューブの基部７ｂは２つのセンサ５３、５４を備える。センサ５４は基部７ａの下側セクションに配設され、落下する薬品ポーションの数を監視するよう適合される。このセンサは制御ユニット（図示せず）に連結され、この制御ユニットは、センサ５４を通過した薬品ポーションの数に応じて、このセンサが配設されている落下チューブの保守作業を開始できる。

センサ５３は落下チューブの基部７ｂ内のいずれかの場所に配設され、基部の内側表面の汚染を監視するよう適合される。このような汚染が所定の限界を超えると、このセンサ５３も連結されている制御ユニットはすぐに保守作業を開始できる。

本発明は、本明細書で図示及び説明した例示的実施形態に限定されず、添付の請求項の範囲内で、当業者に自明である多数の変形例が可能であることは明らかであろう。

Claims (18)

1. １用量の固形薬品ポーションを包装するための装置（１）であって、
   前記装置（１）は：
   それぞれが出口（２５）を有する、固形薬品ポーションを吐出するための複数の用量分割ステーション（２）を備え、
   前記用量分割ステーション（２）が吐出した１用量の固形薬品ポーションを収集するため、及び前記１用量の固形薬品ポーションを包装手段（３）へと送るための、複数の収集手段（７、１７）を有し、前記収集手段（７、１７）は、一意収集手段識別子を備える識別子手段（７１）を備え、
   搬送手段（６ａ、６ｂ、１５）は、前記搬送手段の移動経路に沿って延在するチェーンに配設された設置位置に、複数の設置手段（８、１６）を備え、各前記収集手段（７、１７）は前記設置手段（８、１６）のうちの１つに着脱可能に設置されて、前記搬送手段（６ａ、６ｂ、１５）によって前記用量分割ステーション（２）に沿って移動させられ、これによって前記収集手段（７、１７）は、前記用量分割ステーション（２）の前記出口（２５）において吐出された前記固形薬品ポーションを受承できるように動作し、；
   前記用量分割ステーション、前記搬送手段及び前記包装手段の動作を制御するための制御手段（１９）と前記制御手段（１９）に連結された、前記収集手段識別子を入力するための入力手段（８０、８１）
   を備え、
   前記制御手段は、各前記設置手段又は前記設置位置に割り当てられた識別子と、前記設置手段に設置された前記収集手段の前記一意収集手段識別子との間のマッピングを保全するよう構成される、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置（１）。
2. 前記搬送手段（６ａ、６ｂ、１５）は、前記設置手段（８、１６）の前記設置位置に対して不変の関係を有する基準位置のマーカを備え、
   前記マーカは、前記設置手段（８、１６）と共に移動し、
   前記制御手段（１９）は、移動する前記マーカを検出するための固定基準位置センサに連結され、
   各前記設置手段（８、１６）又は前記設置位置に割り当てられた前記識別子は、前記基準位置から前記設置位置までの距離に相当するか、又は前記距離の関数である、請求項１に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
3. 前記マッピングは、各前記収集手段識別子に関連付けられたステータス情報を含み、
   前記ステータス情報は、対応する前記収集手段の動作ステータスを示す、請求項１又は２に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
4. 前記ステータス情報は、前記対応する収集手段を薬品ポーションの収集に使用できるかどうか、及び／又は前記対応する収集手段を清掃しなければならないかどうかを示す、請求項３に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
5. 前記収集手段（７、１７）の前記識別子手段（７１）は機械可読であり、
   前記入力手段は、前記機械可読識別子手段（７１）を読み取るための読み取り手段（８１）を備える、請求項１〜４のいずれか１項に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
6. 前記読み取り手段（８１）は前記搬送手段（６ａ、６ｂ、１５）に対して不変の関係に位置決めされ、これにより前記読み取り手段は、前記設置手段（８、１６）が前記移動経路に沿って移動する際に、前記設置手段（８、１６）に設置された前記収集手段（７、１７）の前記機械可読識別子手段（７１）を読み取ることができる、請求項５に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
7. 前記用量分割ステーション（２）は、複数の平行な列（Ｖ）状に配設され、
   各前記列（Ｖ）は、複数の前記用量分割ステーション（２）を含み、
   各前記収集手段は、案内ダクト（７）及び前記案内ダクト（７）に関連する収集容器（１７）を備え、
   前記案内ダクト（７）は、前記固形薬品ポーションを、前記用量分割ステーション（２）の前記出口（２５）から関連する前記収集容器（１７）へと案内するよう配設される、請求項１〜６のいずれか１項に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
8. 前記収集手段の前記案内ダクト（７）及び前記関連する収集容器（１７）は別個のものであり、連結を解除することにより、前記収集容器を前記案内ダクト（７）から離れるように移動させ、その後別の前記案内ダクトに連結できる、請求項７に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
9. 前記搬送手段は、第１の無端コンベヤ（６ａ、６ｂ）及び第２の無端コンベヤ（１５）を備え、
   前記案内ダクト（７）は、前記第１の無端コンベヤ（６ａ、６ｂ）の不変の設置位置に連結され、
   前記収集容器（１７）は、前記第２の無端コンベヤ（１５）の不変の設置位置に連結される、請求項８に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
10. 前記装置は、前記収集手段を清掃するための清掃デバイスを更に備える、請求項１〜９のいずれか１項に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置。
11. １用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法であって、
    前記装置は：
    固形薬品ポーションを吐出するための複数の用量分割ステーション；
    前記用量分割ステーションが吐出した１用量の固形薬品ポーションを収集するため、及び前記１用量の固形薬品ポーションを包装手段へと送るための、複数の収集手段；
    それぞれが１つの前記収集手段を受承するための複数の設置位置を備える、前記収集手段を搬送するための搬送手段（前記設置位置は、前記搬送手段の移動経路に沿って延在するチェーンに配設される）；
    前記用量分割ステーション、前記搬送手段及び前記包装手段の動作を制御するための制御手段；並びに
    前記制御手段に連結された読み取り手段
    を備える、方法において、
    前記方法は：
    ａ）一意収集手段識別子を各前記収集手段に割り当て、割り当てられた前記収集手段識別子を含む識別子手段を各前記収集手段に添付するステップ；
    ｂ）前記設置手段のうちの１つにおいて、各前記収集手段を前記搬送手段に着脱可能に設置し、これに続いて設置した前記収集手段それぞれの前記収集手段識別子を、前記読み取り手段によって読み取り、読み取った前記収集手段識別子を、対応する前記設置位置の前記識別子に関連付けるステップ；
    ｃ）前記収集手段識別子及び前記関連付けられた対応する設置位置の前記識別子のマッピングを保全するステップ；並びに
    ｄ）前記用量分割ステーションが吐出した前記固形薬品ポーションを前記収集手段が受承できるように、前記収集手段を前記用量分割ステーションに沿って搬送し、前記固形薬品ポーションを前記収集手段が収集し、収集した前記固形薬品ポーションを前記包装手段へと送るステップ
    を含む、１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
12. 前記ステップｂ）において、全ての前記収集手段を前記搬送手段に設置した後で全ての前記収集手段を前記読み取り手段に沿って連続的に移動させることにより、設置された各前記収集手段の前記収集手段識別子を読み取り、
    対応する前記設置位置の前記識別子は、前記読み取り手段の位置にある前記収集手段のうち最初の１つに開始位置を割り当て、後に読み取り位置に来ることになる前記設置位置の走行位置番号を関連付けることによって、関連付けられる、請求項１１に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
13. 前記ステップｄ）は：各前記収集手段に関して、前記収集手段が収集して送り出す固形薬品ポーションの数を観察するステップ；並びに
    汚染の程度を示すパラメータ、及び前記収集手段が収集して送り出す固形薬品ポーションの量に応じたパラメータを、各前記収集手段識別子に関連付けるステップ
    を含む、請求項１１又は１２に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
14. 前記汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると、前記収集手段は、固形薬品ポーションの更なる収集及び送り出しから排除される、請求項１３に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
15. 前記汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると、清掃要求指標が前記収集手段識別子に関連付けられる、請求項１３又は１４に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
16. 前記汚染の程度を示すパラメータが所定の閾値を超えると、前記収集手段は清掃され、
    対応する前記汚染の度合いを示すパラメータは前記清掃後にリセットされる、請求項１３〜１５のいずれか１項に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
17. 前記収集手段は、前記設置位置から取り外され、続いて前記装置の外部で清掃され、前記設置位置のうちの１つにおいて再び前記搬送手段に設置され、
    前記収集手段識別子は前記読み取り手段によって読み取られ、対応する前記設置位置の前記識別子と関連付けられる、請求項１６に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。
18. 前記搬送手段が前記収集手段を設置解除部位へと移動させた後で、前記収集手段を前記設置位置から取り外すことができ、
    前記搬送手段が前記設置位置を設置部位へと移動させた後で、前記収集手段を、前記設置位置のうちの１つにおいて再び前記搬送手段に設置できる、請求項１７に記載の１用量の固形薬品ポーションを包装するための装置を動作させるための方法。

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