JP5289358B2 - 現像装置及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像装置及び、現像装置を備える画像形成装置に関する。

従来、コピー機やプリンタ等の画像形成装置として、トナー画像を担持可能な像担持体と、像担持体に液体現像剤を供給可能な現像装置とを備える画像形成装置が存在する。
この画像形成装置を構成する現像装置として、例えば、像担持体に液体現像剤を供給するための現像ローラと、現像ローラに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラと、現像剤供給ローラに当接するように配置される現像剤支持部材と、現像剤供給ローラと現像剤支持部材との当接部分に液体現像剤を供給可能な現像剤供給部材と、現像剤供給部材により現像装置内に供給された液体現像剤を再利用する液体現像剤循環装置と、を備える現像装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００８−２６８９１２号公報

しかし、特許文献１に開示された現像装置において、現像ローラに形成される液体現像剤の膜厚を所定厚さにするため、現像剤供給部材は、所定厚さの膜厚を形成するのに必要な量よりも多くの液体現像剤を供給している。つまり、特許文献１に開示された現像装置において、現像ローラに形成される液体現像剤の膜厚を測定することができないため、現像剤供給部材は、所定厚さの膜厚を形成するのに必要な量よりも多くの液体現像剤を供給している。

このため、液体現像剤循環装置は、必要最低限の量よりも多くの液体現像剤を循環させる必要があった。この場合、液体現像剤循環装置において、現像装置から回収した液体現像剤を溜める調整槽等の容量が大きくなるという問題があった。

本発明は、現像ローラに形成される液体現像剤により構成される現像剤膜の膜厚を測定することが可能な現像装置を提供することを一の目的とする。
また、本発明は、現像ローラに形成される液体現像剤により構成される現像剤膜の膜厚を測定することで、液体現像剤を過剰に供給することが抑制された現像装置を提供することを他の目的とする。
また、本発明は、上記現像装置を備える画像形成装置を提供することを目的とする。

本発明は、像担持体に液体現像剤を供給する現像装置であって、前記像担持体に対向して配置される現像ローラと、前記現像ローラに当接して対向配置され、液体現像剤を前記現像ローラに供給する現像剤供給ローラと、前記現像剤供給ローラに当接して対向配置される支持ローラと、前記支持ローラに液体現像剤を供給可能な現像剤供給部と、前記現像ローラに対向して配置され、前記現像ローラの表面に形成される現像剤膜を構成する液体現像剤に電荷を付与する電荷付与部と、前記現像剤膜における所定領域であって前記電荷付与部により電荷が付与された液体現像剤により構成される所定領域の表面電位値を測定する表面電位測定部と、を備える現像装置に関する。

また、現像装置は、前記表面電位測定部により測定された表面電位値に基づいて、前記支持ローラに供給する液体現像剤の供給量を調整するよう前記現像剤供給部を制御する供給制御部と、を備えることが好ましい。

また、現像装置において、前記電荷付与部は、前記現像剤膜の表面に電荷を一定的に連続して放出し、前記現像剤供給部が液体現像剤の供給量を増加させている状態において、前記供給制御部は、前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が増加している間は、前記供給量を増加させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、前記表面電位値が一定になった場合には、前記供給量を一定量にするよう前記現像剤供給部に対して指示することが好ましい。

また、現像装置において、前記供給制御部は、前記表面電位値が一定になった場合には、前記表面電位値が一定になった時点における供給量を維持するよう前記現像剤供給部に対して指示することが好ましい。

また、現像装置において、前記電荷付与部は、前記現像剤膜の表面に電荷を一定的に連続して放出し、前記現像剤供給部が液体現像剤の供給量を減少させている状態において、前記供給制御部は、前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が一定の間は、前記供給量を減少させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、前記表面電位値が減少した場合には、前記供給量を一定量であって前記減少が始まる前の供給量にするよう前記現像剤供給部に対して指示することが好ましい。

また、現像装置において、前記供給制御部は、前記表面電位値が減少した場合には、前記供給量を増加させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、前記現像剤供給部が該供給制御部からの指示に基づいて液体現像剤の供給量を増加させている状態において、前記表面電位値が一定になった場合には、前記表面電位値が一定になった時点における供給量を維持するよう前記現像剤供給部に対して指示することが好ましい。

また、本発明は、上記いずれかに記載の現像装置と、表面にトナー画像を担持可能な像担持体とを有する画像形成部と、前記像担持体にトナー画像を形成させるよう前記画像形成部を制御する画像形成制御部と、を備える画像形成装置に関する。

また、画像形成装置は、前記画像形成部に対し前記像担持体に所定のトナー画像を形成させる指示である画像形成指示の入力を受け付ける入力受付部と、前記入力受付部により前記画像形成指示が受け付けられた場合、前記電荷付与部に対して電荷付与処理を開始するよう指示すると共に、前記表面電位測定部に対して前記表面電位値の測定を開始するよう指示する帯電制御部と、を備えることが好ましい。

また、画像形成装置において、前記帯電制御部は、一定的に連続して前記現像剤膜の表面に電荷を放出するよう前記電荷付与部を制御し、前記画像形成制御部は、前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が一定になった場合、前記画像形成指示に基づいて前記像担持体に前記所定のトナー画像を形成するよう画像形成部を制御することが好ましい。

本発明によれば、現像ローラに形成される液体現像剤により構成される現像剤膜の膜厚を測定することが可能な現像装置を提供することができる。
また、本発明によれば、現像ローラに形成される液体現像剤により構成される現像剤膜の膜厚を測定することで、液体現像剤を過剰に供給することが抑制された現像装置を提供することができる。
また、本発明によれば、上記現像装置を備える画像形成装置を提供することができる。

カラープリンタの各構成要素を説明するための全体図である。 液体現像剤循環装置の構成を説明する模式図である。 現像装置の構成を説明する断面図である。 現像装置の動作を説明するフロー図である。 液体現像剤の送液量（ｇ／ｍｉｎ）―表面電位値（Ｖ）の関係を示すグラフである。

以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態を説明する。
まず、図１により、画像形成装置としてのカラープリンタ１の全体構成について説明する。図１は、カラープリンタ１の各構成要素を説明するための全体図である。
図１に示すように、カラープリンタ１は、画像形成部２と、用紙収納部３と、二次転写部４と、定着部５と、用紙搬送部６と、排紙部７と、を備える。
画像形成部２は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式のものである。用紙収納部３は、被転写材の一例である用紙Ｔを収容する。二次転写部４は、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙Ｔ上（表面）に転写する。定着部５は、用紙Ｔに転写されたトナー画像を用紙Ｔ上（表面）に定着させる。用紙搬送部６は、用紙Ｔを用紙収納部３から排紙部７まで搬送する。排紙部７は、用紙搬送部６により搬送された用紙Ｔを排紙（排出）する。

画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、クリーニング部２２と、複数の画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭとを備える。画像形成部２は、入力受付部４００（図３参照）を介して外部機器（例えば、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等）から入力された画像データ（画像形成指示、画像情報及び枚数情報等）に基づいて、トナー画像を形成する。画像形成部２は、画像形成制御部４１０（図３参照）により制御される。画像形成制御部４１０は、後述する像担持体としての感光体ドラムにトナー画像を形成させるよう画像形成部２を制御する。

中間転写ベルト２１は、導電性を有する無端状のベルト部材である。
中間転写ベルト２１は、カラープリンタ１において使用可能な最も大きな用紙の幅より幅広である。ここで、「幅」とは、用紙搬送方向に垂直な方向の長さをいう。
中間転写ベルト２１は、それぞれ所定位置に配置される駆動ローラ４１と従動ローラ２３とテンションローラ２４とに張架されて配置される（架けわたされて配置される）。
中間転写ベルト２１は、矢印で示すように、時計回り（図１において）に循環駆動される。具体的には、中間転写ベルト２１は、駆動モータ（不図示）から伝達された回転駆動力により回転された駆動ローラ４１により、矢印方向（環方向）に回転駆動される。また、回転駆動された中間転写ベルト２１により、従動ローラ２３及びテンションローラ２４それぞれは、従動回転される。なお、中間転写ベルト２１は、テンションローラ２４により弛まないように適切な張力を付与された状態で回転駆動される。
以下、中間転写ベルト２１の外側を向く面を表面とし、他方の面を裏面とする。

クリーニング部２２は、クリーニングローラ２２ａと、クリーニングブレード２２ｂとを有する。クリーニング部２２は、中間転写ベルト２１のクリーニングを行う。

画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭそれぞれは、中間転写ベルト２１の近傍に配置される。画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭは、水平方向に並んで配置される。画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭは、水平方向においてクリーニング部２２と二次転写部４との間に並んで配置される。画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭは、図１において左からＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭの順序で並んで配置される。
画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＭ、ＦＣそれぞれは、ブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の各色に対応したユニットである。
なお、画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭの配置順序は、上述の限りではないが、各色の混色による画像（用紙Ｔ上に転写された画像）への影響を配慮すると、上述の配置順序が好ましい。

また、画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭそれぞれに対応して、後述する液体現像剤循環装置ＬＢ、ＬＹ、ＬＣ、ＬＭを構成するトナータンクＴＢ、ＴＹ、ＴＣ、ＴＭや、メインキャリアタンクＭＴが設けられる。これらは、各色の液体現像剤における供給及び回収に利用されるタンクである。
液体現像剤循環装置ＬＢ、ＬＹ、ＬＣ、ＬＭについては後に説明する。

画像形成ユニットＦＢ、ＦＹ、ＦＣ、ＦＭそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄと、帯電装置１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄと、露光装置１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄと、現像装置９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄと、一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄと、クリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄと、除電装置１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄと、キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄとを備える。ここで、画像形成ユニットのうち、最も二次転写部４に近い画像形成ユニットＦＢは、キャリア液除去ローラを有しないが、その他の構成は他の画像形成ユニットＦＹ、ＦＣ、ＦＭと同一である。

感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれは、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナー画像を担持可能な部材である。感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれは、図１において反時計回りに回転可能に配置される。

帯電装置１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面を所定の極性及び電位に一様に帯電させる装置である。

露光装置１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄそれぞれは、図示しない光源部（例えば、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ―Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）等）を有する。露光装置１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄそれぞれは、外部機器（例えば、ＰＣ等）から入力受付部（図３参照）を介して入力される画像データに基づいて、所定の極性及び電位に一様に帯電された感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に光を照射する。これにより、露光部分の電荷が除去されて、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面には、静電潜像が形成される。

現像装置９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に形成された静電潜像に対向するようにトナー及びキャリア液を含む液体現像剤ＧＢ、ＧＹ、ＧＣ、ＧＭを保持する。これにより、現像装置９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄそれぞれは、静電潜像に各色のトナーを付着させ、静電潜像をトナー画像として現像させる。
現像装置については後に詳細に説明する。

一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄそれぞれは、中間転写ベルト２１の裏面に感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれに対応して配置される。一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄそれぞれは、中間転写ベルト２１を挟んで感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれと対向して配置される。

一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄそれぞれには、図示しない電源によりトナー画像を構成するトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加される。つまり、一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄそれぞれは、中間転写ベルト２１と接触している位置において中間転写ベルト２１に対してトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するため、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引きつけられる。

クリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄそれぞれは、クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄと、搬送スクリュー２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄとを備える。クリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄそれぞれは、中間転写ベルト２１に転写されずに感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄに残留した液体現像剤を除去するための装置である。

クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの回転軸方向に延びる板状の部材である。クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に残留した液体現像剤を掻き取るための部材である。クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれは、先端が感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に当接（摺接）して配置される。クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの回転に伴って感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に残留した液体現像剤を掻き取る。

搬送スクリュー２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄそれぞれは、クリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄそれぞれの内部に配置される。搬送スクリュー２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄそれぞれは、クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれによって掻き取られ、クリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄそれぞれの内部に収容された液体現像剤を第１回収容器８１ａ、８１ｂ（図２参照）、８１ｃ、８１ｄそれぞれに搬送する。また、搬送スクリュー２８ａ、２８ｂ、２８ｃ、２８ｄそれぞれは、後述するキャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれによって中間転写ベルト２１から除去されてクリーニング装置２６ａ、２６ｂ、２６ｃ、２６ｄそれぞれの内部に収容されたキャリア液も第１回収容器８１ａ、８１ｂ（図２参照）、８１ｃ、８１ｄそれぞれに搬送する。

除電装置１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄそれぞれは、除電用の光源（不図示）を有する。除電装置１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄそれぞれは、光源からの光によって感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面を除電処理する。除電装置１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄそれぞれは、クリーニングブレード２７ａ、２７ｂ、２７ｃ、２７ｄそれぞれによって感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面から液体現像剤が除去された部分に対して除電処理をする。

キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの回転軸と平行な回転軸それぞれを中心として回転可能に配置される略円柱状の部材である。キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄは、中間転写ベルト２１の表面からキャリア液を除去する部材である。
キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれにおける表面に対向して配置される。キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれは、感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれと中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも、感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの回転方向下流側において感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれに対向して配置される。
キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれは、所定方向からみて感光体ドラム１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれと同方向に回転する。キャリア液除去ローラ３０ｂ、３０ｃ、３０ｄそれぞれによって除去されたキャリア液は、クリーニング装置２６ｂ、２６ｃ、２６ｄの内部に収容される。

用紙収納部３は、カラープリンタ１における垂直方向下部に配置される。用紙収納部３は、用紙Ｔを収納する給紙カセット３１と、用紙Ｔを後述する用紙搬送部６に供給する給紙ローラ３２と、複数の用紙Ｔが重なった状態で用紙搬送部６に供給されることを抑制する分離ローラ対３３とを有する。

二次転写部４は、中間転写ベルト２１を駆動する駆動ローラ４１と、二次転写ローラ４２とを有する。二次転写ローラ４２は、中間転写ベルト２１を間に挟んで駆動ローラ４１に向けて押圧されて配置される。二次転写部４は、中間転写ベルト２１上（表面）に形成されたトナー画像を用紙Ｔに転写する。二次転写部４は、上述した一次転写ローラ２０ａ、２０ｂ、２０ｃ、２０ｄと共に、トナー画像を用紙Ｔに転写する転写装置を構成する。

定着部５は、加熱ローラ５１と、加圧ローラ５２とを有する。加圧ローラ５２は、加熱ローラ５１に対向すると共に、加熱ローラ５１を押圧するように配置される。定着部５は、二次転写部４により転写されたトナー画像を用紙Ｔに定着させる部分（装置）である。定着部５は、二次転写部４よりも用紙Ｔの搬送方向において下流側に配置される。

用紙搬送部６は、（複数の）搬送ローラ対７４と、レジストローラ対７５とを備える。用紙搬送部６は、用紙収納部３から供給された用紙Ｔを二次転写部４及び定着部５を介して排紙部７に搬送する部分である。なお、図１においては、一対の搬送ローラ対７４のみが図示され、他の搬送ローラ対は表示が省略されている。

排紙部７は、（複数の）排出ローラ対７１と、カラープリンタ１における上面に設けられた排出トレイ７２とを有する。排紙部７は、二次転写部４によりトナー画像が転写され、定着部５によりトナー画像が一方又は両方の面に定着された用紙Ｔが排出される部分である。なお、図１においては、一対の排出ローラ対７１のみが図示され、他の排出ローラ対は表示が省略されている。

次いで、図２及び図３により、現像装置及び液体現像剤循環装置について説明する。
図２は、液体現像剤循環装置ＬＹの構成を説明する模式図である。図３は、現像装置９ｂの構成を説明する断面図である。
まず、現像装置９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄについて説明する。ここで、現像装置９ｂについて詳細に説明し、同様の構成である他の現像装置９ａ、９ｃ、９ｄについては説明を省略する。
図２及び図３に示すように、現像装置９ｂは、現像ローラ９１ｂと、現像剤供給ローラとしての供給ローラ９２ｂと、支持ローラ９３ｂと、現像剤供給部としての現像剤供給装置９４ｂと、現像容器９５ｂと、現像ローラクリーニング装置９６ｂと、電荷付与部としての帯電装置９７ｂと、表面電位測定部としてのセンサ９８ｂとを備える。また、現像装置９ｂは、カラープリンタ（画像形成装置）１が備えるＣＰＵ５００及びメモリ６００に制御信号やデータを送受可能に接続される。
なお、本発明における現像装置は、ＣＰＵ５００と、メモリ６００とを含むものであり、ＣＰＵ５００やメモリ６００と接続されていればよく、本実施形態のように、ＣＰＵ５００及びメモリ６００が物理的に現像装置９ｂの外部に配置されている形態も含むものである。
現像装置９ｂは、感光体ドラム１０ｂに液体現像剤を供給するための装置である。

現像ローラ９１ｂは、感光体ドラム１０ｂに対向して配置される円筒状の部材である。現像ローラ９１ｂは、外面側に配置され表面を構成する弾性部を有する。現像ローラ９１ｂは、図３において、矢印方向（時計回り）に回転される。
現像ローラ９１ｂは、感光体ドラム１０ｂに対して所定の圧力で当接するよう配置される。これにより、感光体ドラム１０ｂと現像ローラ９１ｂとの当接部分には、当接部分ＮＣが形成される。

供給ローラ９２ｂは、現像ローラ９１ｂに当接して対向配置される。
供給ローラ９２ｂは、現像ローラ９１ｂにおける垂直方向下側に配置される。また、供給ローラ９２ｂは、回転軸が現像ローラ９１ｂの回転軸に対して水平方向にずれるように配置される。また、供給ローラ９２ｂは、現像ローラ９１ｂと、支持ローラ９３ｂとの間に配置される。

供給ローラ９２ｂは、液体現像剤を現像ローラ９１ｂに供給するローラ部材である。
供給ローラ９２ｂは、いわゆるアニロックスローラと呼ばれる部材としての役割を有しており、表面に螺旋溝が形成されている。螺旋溝には液体現像剤が流れ込み、供給ローラ９２ｂは、表面に液体現像剤を保持可能に構成される。ここで、供給ローラ９２ｂ上（表面）に保持された液体現像剤は、供給ローラ９２ｂの回転に伴って軸方向における一端側（図３において紙面手前側）から他端側（図３において紙面奥側）に搬送される。

供給ローラ９２ｂの近傍には、先端が供給ローラ９２ｂの表面に当接するように供給ローラブレード部材９２１ｂが配置される。供給ローラブレード部材９２１ｂは、供給ローラ９２ｂ上の液体現像剤における層の厚さを規制する。

供給ローラ９２ｂは、図３において矢印方向（時計回り）に回転される。つまり、現像ローラ９１ｂと供給ローラ９２ｂとが当接するニップ部ＮＡでは、現像ローラ９１ｂの表面は、供給ローラ９２ｂの表面と逆方向に移動する。これにより、供給ローラ９２ｂの表面に保持された液体現像剤が現像ローラ９１ｂの表面に受け渡される。ここで、供給ローラブレード部材９２１ｂにより供給ローラ９２ｂの液体現像剤における層厚が所定値に規制されるので、現像ローラ９１ｂの表面に形成される液体現像剤層の層厚も所定範囲の厚さに保たれる。

支持ローラ９３ｂは、供給ローラ９２ｂに当接して対向配置される。支持ローラ９３ｂは、軸方向において、供給ローラ９２ｂよりも短い部材である。支持ローラ９３ｂは、軸方向における一端側（図３において手前側）に配置される。支持ローラ９３ｂは、供給ローラ９２ｂにおける垂直方向下側に配置される。また、支持ローラ９３ｂは、回転軸が供給ローラ９２ｂの回転軸に対して水平方向にずれるように配置される。

支持ローラ９３ｂは、供給ローラ９２ｂと当接するニップ部ＮＢの近傍で液体現像剤を支持可能である。支持ローラ９３ｂは、回転軸が供給ローラ９２ｂの回転軸に対して水平方向にずれるように配置されることで、ニップ部ＮＢ近傍に液体現像剤が貯留しやすくさせる。

支持ローラ９３ｂは、図３において矢印方向（反時計回り）に回転される。つまり、供給ローラ９２ｂと支持ローラ９３ｂとが当接するニップ部ＮＢでは、供給ローラ９２ｂの表面は、支持ローラ９３ｂの表面と同方向に移動する。これにより、ニップ部ＮＢに貯留された液体現像剤は、供給ローラ９２ｂに供給されやすくなる。

現像剤供給装置９４ｂは、濃度調整された液体現像剤を供給ローラ９２ｂと支持ローラ９３ｂとのニップ部ＮＢの近傍に供給するための装置である。
現像剤供給装置９４ｂは、供給ローラ９２ｂの軸方向に等間隔に配置された複数の現像剤供給ノズル９４１ｂと、後述するポンプＰ４ｂとを有する。

現像剤供給ノズル９４１ｂは、液体現像剤循環装置ＬＹのリザーブタンク８７ｂに流路Ｒ７ｂを介して接続され、リザーブタンク８７ｂから液体現像剤の供給を受ける（図２参照）。現像剤供給ノズル９４１ｂは、支持ローラ９３ｂのうち供給ローラ９２ｂと支持ローラ９３ｂとのニップ部ＮＢ近傍の部分に向けて液体現像剤を供給する。現像剤供給ノズル９４１ｂにより供給される液体現像剤の量は、ポンプＰ４ｂにより調整される。ポンプＰ４ｂは、後述する供給制御部５３０により制御される。

現像容器９５ｂは、支持ローラ９３ｂと、供給ローラ９２ｂと、現像剤供給装置９４ｂと、現像ローラ９１ｂと、現像ローラクリーニング装置９６ｂと、帯電装置９７ｂと、供給ローラブレード部材９２１ｂとを支持しており、内部に液体現像剤を収容可能な容器である。また、現像容器９５ｂの底面には、支持ローラ９３ｂの外周面に沿うように窪んだ凹部９５１ｂが形成される。現像容器９５ｂの底部のうち軸方向下流側の端部には、液体現像剤を排出可能な排出部９５２ｂ（図２参照）が形成される。排出部９５２ｂは、後述する流路Ｒ２ｂによって液体現像剤循環装置ＬＹの第２回収容器８３ｂに接続される。

供給ローラ９２ｂと支持ローラ９３ｂとのニップ部ＮＢ近傍に供給された液体現像剤の余剰分は、支持ローラ９３ｂから垂直方向における下方へ落下し、現像容器９５ｂの底部において貯留される。貯留された液体現像剤は、流路Ｒ２ｂを通して液体現像剤循環装置ＬＹの第２回収容器８３ｂに回収される。

現像ローラクリーニング装置９６ｂは、現像剤回収ローラ９６３ｂと、回収ローラ掻き取りブレード９６４ｂと、掻き取りブレード９６１ｂと、現像剤回収部９６２ｂと、排出部材９６５ｂとを備える。現像ローラクリーニング装置９６ｂは、現像容器９５ｂに支持されて配置される。現像ローラクリーニング装置９６ｂは、感光体ドラム１０ｂに供給されずに現像ローラ９１ｂの表面に残留した液体現像剤をクリーニングする装置である。

現像剤回収ローラ９６３ｂは、現像ローラ９１ｂに当接して対向配置される。現像剤回収ローラ９６３ｂは、現像ローラ９１ｂに残存した液体現像剤を回収する部材である。
回収ローラ掻き取りブレード９６４ｂは、現像剤回収ローラ９６３ｂに付着した液体現像剤を掻き取る部材であって、先端が現像剤回収ローラ９６３ｂに接触して配置される。

掻き取りブレード９６１ｂは、現像剤回収ローラ９６３ｂに対して現像ローラ９１ｂにおける回転方向下流側の所定位置に対向配置される板状の部材である。掻き取りブレード９６１ｂは、先端が現像ローラ９１ｂに接触するように配置される。掻き取りブレード９６１ｂは、現像ローラ９１ｂ上（表面）の液体現像剤を掻き取るための部材である。掻き取りブレード９６１ｂは、現像剤回収ローラ９６３ｂで回収されなかった液体現像剤を掻き取るための部材である。

現像剤回収部９６２ｂは、掻き取りブレード９６１ｂにより掻き取られた液体現像剤を回収する内部空間を有する。現像剤回収部９６２ｂにおける内部空間は、流路Ｒ１ｂ（図２参照）により第２回収容器８３ｂと接続される。

排出部材９６５ｂは、現像剤回収部９６２ｂに回収された液体現像剤を第２回収容器８３ｂに接続された流路Ｒ１ｂ側に搬送するスクリュー状の部材である（図２参照）。

帯電装置９７ｂは、現像ローラ９１ｂの近傍に配置される。帯電装置９７ｂは、現像ローラ９１ｂに対向して配置される。帯電装置９７ｂは、現像ローラ９１ｂの回転方向において、現像ローラ９１ｂと感光体ドラム１０ｂとの当接部分ＮＣよりも上流側であって、現像ローラ９１ｂと供給ローラ９ｂ２とのニップ部ＮＡ分より下流側の部分に対向して配置される。帯電装置９７ｂは、現像ローラ９１ｂの回転方向において、ニップ部ＮＡと当接部分ＮＣとの間に現像ローラ９１ｂと対向して配置される。

帯電装置９７ｂは、現像ローラ９１ｂ上（表面）に形成された現像剤膜を構成する液体現像剤に電荷を付与（電圧を印可）する。帯電装置９７ｂは、例えば、コロナ放電により、現像剤膜を構成する液体現像剤に電荷を付与する。本実施形態において、帯電装置９７ｂは、現像剤膜の表面に電荷を一定的に連続して放出する。また、帯電装置９７ｂは、後述する帯電制御部５１０に制御される。
帯電装置９７ｂは、現像装置９ｂにおける現像効率を向上させることが可能である。

センサ９８ｂは、現像ローラ９１ｂの近傍に配置される。センサ９８ｂは、現像ローラ９１ｂに対向して配置される。センサ９８ｂは、現像ローラ９１ｂの回転方向において、現像ローラ９１ｂと感光体ドラム１０ｂとの当接部分ＮＣよりも上流側であって、帯電装置９７ｂが対向する位置より下流側の現像ローラ９１ｂの部分に対向して配置される。センサ９８ｂは、現像ローラ９１ｂの回転方向において、帯電装置９７ｂが対向する位置と当接部分ＮＣとの間に現像ローラ９１ｂと対向して配置される。

センサ９８ｂは、現像剤膜の表面電位値を測定する。センサ９８ｂは、現像剤膜における所定領域ＡＲの表面電位値を測定する。具体的には、センサ９８ｂは、帯電装置９７ｂにより電荷が付与された液体現像剤により構成される所定領域ＡＲの表面電位値を測定する。センサ９８ｂは、測定した表面電位値に関する情報を後述する表面電位算出部５２０に出力する。

ＣＰＵ５００は、帯電制御部５１０と、表面電位算出部５２０と、供給制御部５３０と、画像形成許可部５４０とを含む。

帯電制御部５１０は、帯電装置９７ｂを制御する。帯電制御部５１０は、帯電装置９７ｂにおけるコロナ放電量等を制御する。本実施形態において、帯電制御部５１０は、コロナ放電量が一定になるよう帯電装置９７ｂを制御する。
また、帯電制御部５１０は、入力受付部４００により画像形成部２に対し感光体ドラム１０ｂに所定のトナー画像を形成させる指示である画像データ（画像形成指示を含む）が受け付けられた場合、帯電装置９７ｂに対して電荷付与を開始するよう指示する。
ここで、帯電制御部５１０は、例えば、帯電装置９７ｂに対して、電荷付与処理を開始することを指示する。

表面電位算出部５２０は、センサ９８ｂからの出力情報に基づいて、所定領域ＡＲにおける表面電位値を算出する。表面電位算出部５２０により算出された表面電位値に関する情報は、供給制御部５３０に出力される。
表面電位算出部５２０は、入力受付部４００により画像形成部２に対し感光体ドラム１０ｂに所定のトナー画像を形成させる指示である画像データ（画像形成指示を含む）が受け付けられた場合、センサ９８ｂに対して表面電位値に関する情報を出力することを指示すると共に、出力された出力情報に基づいて表面電位値の算出を開始する。

供給制御部５３０は、表面電位算出部５２０により出力された表面電位値に関する情報に基づいて、ポンプＰ４ｂを制御する。供給制御部５３０は、上記表面電位値に関する情報に基づいて、ニップ部ＮＢに供給する液体現像剤の供給量を調整するようポンプＰ４ｂを制御する。供給制御部５３０は、後述する表面電位値−供給量テーブル６１０を参照しながら、ポンプＰ４ｂにより供給される液体現像剤の供給量を調整する。
また、供給制御部５３０は、不図示の表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照しながら、ポンプ４ｂにより供給される液体現像剤の供給量を調整してもよい。

例えば、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが液体現像剤の供給を開始し、液体現像剤の供給量を増加させている状態において、センサ９８ｂにより測定され表面電位算出部５２０により算出された表面電位値が増加している間は、表面電位値−供給量テーブル６１０や不図示の表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照して、供給量を増加させるようポンプＰ４ｂに対して指示する。
そして、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが液体現像剤の供給量を増加させている状態において、上記表面電位値が一定になった場合には、表面電位値−供給量テーブル６１０や不図示の表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照して、供給量を所定量（一定量）にするようポンプＰ４ｂに対して指示する。

ここで、所定量は、表面電位値が一定（飽和）になった時点における供給量を参考に設定される。所定量として、例えば、表面電位値が一定（飽和）になった時点における供給量だけでなく、該供給量を中心に所定範囲内の供給量が任意に設定されてもよい。

また、例えば、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが現像剤膜を形成するのに必要な所定量以上の液体現像剤の供給を行った後、液体現像剤の供給量を減少させている状態において、センサ９８ｂにより測定され表面電位算出部５２０により算出された表面電位値が一定の間は、表面電位値−供給量テーブル６１０や不図示の表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照して、供給量を減少させるようポンプＰ４ｂに対して指示する。
そして、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが液体現像剤の供給量を減少させている状態において、上記表面電位値が減少した場合には、表面電位値−供給量テーブル６１０や不図示の表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照して、前記供給量を一定量であって前記減少が始まる前の供給量にするようポンプＰ４ｂに対して指示する。

また、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが液体現像剤の供給量を減少させている状態において、表面電位値が減少した場合には、供給量を増加させるようポンプＰ４ｂに対して指示してもよい。そして、供給制御部５３０は、ポンプＰ４ｂが供給制御部５３０からの指示に基づいて液体現像剤の供給量を増加させている状態において、表面電位値が一定になった場合には、表面電位値が一定になった時点における供給量を維持するようポンプＰ４ｂに対して指示してもよい。

ここで、供給制御部５３０は、例えば、入力受付部４００が画像データを受け付けたことに応じて、ポンプＰ４ｂに対して、液体現像剤の供給を開始することを指示する。

画像形成許可部５４０は、センサ９８ｂにより測定され表面電位算出部５２０により算出された表面電位値が一定となった場合や表面電位値が所定値になった場合、画像形成制御部４１０に対して、画像データ（画像形成指示を含む）に基づいて感光体ドラム１０ｂに所定のトナー画像を形成するよう画像形成部２を制御することを許可する。

メモリ６００は、表面電位値−供給量テーブル６１０を含む。
表面電位値−供給量テーブル６１０は、表面電位値に対応する供給量が規定されたテーブルである。表面電位値−供給量テーブル６１０は、例えば、供給量に対応する表面電位値の変化を測定した結果に基づいて設定される。
また、メモリ６００は、表面電位値−供給量テーブル６１０に代えて、表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを含んでもよい。
表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルは、表面電位値に対応する供給量を供給するために必要なポンプ駆動電力値等が規定されたテーブルである。

具体的には、表面電位値−供給量テーブル６１０において、供給量は、表面電位値が一定になる値である所定値になるまで（増加している間）は、増加するように設定され、表面電位値が一定になる値である所定値になった場合、所定量（一定量、増加しない）に設定される。ここで、所定量とは、例えば、供給量を増やし続けた状態において表面電位値が所定値（一定となる表面電位値）になった時点の供給量である。
また、表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルにおいて、ポンプ駆動電流値は、表面電位値が一定になる値である所定値になるまで（増加している間）は、増加するように設定され、表面電位値が一定になる値である所定値になった場合、所定のポンプ駆動電力値（一定値、増加しない）に設定される。ここで、所定のポンプ駆動電力値とは、例えば、供給量を増やし続けた状態において表面電位値が所定値（一定となる表面電位値）になった時点のポンプ駆動電流値である。

続けて、液体現像剤循環装置ＬＹについて説明する。ここで、液体現像剤循環装置ＬＹについて詳細に説明し、同様の構成である他の液体現像剤循環装置ＬＢ、ＬＭ、ＬＣについては説明を省略する。

図２に示すように、液体現像剤循環装置ＬＹは、第１回収容器８１ｂと、分離抽出装置８２と、第２回収容器８３ｂと、調整容器８４ｂと、トナータンクＴＹと、キャリアタンクＣＹと、リザーブタンク８７ｂとを備える。液体現像剤循環装置ＬＹは、画像形成に使用されなかった液体現像剤を再び利用するための装置である。

第１回収容器８１ｂは、感光体ドラム１０ｂ上（表面）に残留した液体現像剤を回収するための容器である。

分離抽出装置８２は、第１回収容器８１ｂの液体現像剤をトナーとキャリア液とに分離するための装置である。分離抽出装置８２は、流路Ｒ８ｂを介して第１回収容器８１ｂと接続される。流路Ｒ８ｂには、ポンプＰ６ｂが設けられる。第１回収容器８１ｂ内の液体現像剤は、流路Ｒ８ｂにより分離抽出装置８２に送られる。

また、分離抽出装置８２は、流路Ｒ９ｂを介してキャリアタンクＣＹと接続される。流路Ｒ９ｂには、ポンプＰ７ｂが設けられる。分離抽出装置８２において分離・抽出されたキャリア液は、流路Ｒ９ｂによりキャリアタンクＣＹに送られる。

第２回収容器８３ｂは、現像装置９ｂにおいて画像形成に使用されずに残留した液体現像剤を回収する容器である。第２回収容器８３ｂは、流路Ｒ１ｂ及び流路Ｒ２ｂを介して、現像装置９ｂの現像ローラクリーニング装置９６ｂ及び現像容器９５ｂの排出部９５２ｂと接続される。

流路Ｒ１ｂは、現像ローラクリーニング装置９６ｂと流路Ｒ２ｂとをつなぐように形成される。流路Ｒ１ｂは、流路Ｒ２ｂと合流する。流路Ｒ１ｂは、現像ローラクリーニング装置９６ｂで回収された液体現像剤を流路Ｒ２ｂとの合流部に向けて送る。
流路Ｒ２ｂは、現像容器９５ｂの排出部９５２ｂと第２回収容器８３ｂとをつなぐように形成される。流路Ｒ２ｂには、流路Ｒ１ｂが合流する。流路Ｒ２ｂは、現像容器９５ｂの底部に貯留された液体現像剤を第２回収容器８３ｂに送ると共に、現像ローラクリーニング装置９６ｂにより回収された液体現像剤であって合流部を介して流路Ｒ２ｂに送られた液体現像剤を第２回収容器８３ｂに送る。

調整容器８４ｂは、液体現像剤のトナー濃度を所定値に調整するための容器である。調整容器８４ｂは、流路Ｒ３ｂを介して第２回収容器８３ｂと接続される。流路Ｒ３ｂには、ポンプＰ１ｂが設けられる。第２回収容器８３ｂ内の液体現像剤は、流路Ｒ３ｂにより調整容器８４ｂに送られる。

トナータンクＴＹは、現像装置９ｂで用いられる液体現像剤よりトナー濃度が高い液体現像剤を収容する。このトナー濃度の高い液体現像剤は、調整容器８４ｂ内のトナー濃度を上げるために用いられる。トナータンクＴＹは、流路Ｒ５ｂを介して調整容器８４ｂと接続される。流路Ｒ５ｂには、ポンプＰ５ｂが設けられる。トナータンクＴＹに収容されるトナー濃度が高い液体現像剤は、流路Ｒ５ｂにより調整容器８４ｂへ送られる。

キャリアタンクＣＹは、キャリア液を収容する。キャリア液は、調整容器８４ｂ内のトナー濃度を下げるために用いられる。また、キャリアタンクＣＹは、流路Ｒ４ｂを介して調整容器８４ｂと接続される。流路Ｒ４ｂには、ポンプＰ２ｂが設けられる。キャリア液は、流路Ｒ４ｂにより調整容器８４ｂへ送られる。なお、キャリアタンクＣＹと同様のキャリアタンクが他の液体現像剤循環装置ＬＭ、ＬＣ、ＬＢ（図１参照）にも、それぞれ設けられている。これらのキャリアタンクは、各色共通のメインキャリアタンクＭＴ（図１参照）からキャリア液の供給を受ける。

リザーブタンク８７ｂは、現像装置９ｂに補給される液体現像剤を収容する。
リザーブタンク８７ｂは、流路Ｒ６ｂを介して調整容器８４ｂと接続される。流路Ｒ６ｂには、ポンプＰ３ｂが設けられる。調整容器８４ｂに収容される液体現像剤は、流路Ｒ６ｂによりリザーブタンク８７ｂへ送られる。

また、リザーブタンク８７ｂは、流路Ｒ１０ｂを介してトナータンクＴＹと接続される。流路Ｒ１０ｂには、ポンプＰ８ｂが設けられる。トナータンクＴＹに収容されるトナー濃度が高い液体現像剤は、流路Ｒ１０ｂによりリザーブタンク８７ｂへ送られる。流路Ｒ１０ｂからトナー濃度が高い液体現像剤が供給されることで、リザーブタンク８７ｂに収容される液体現像剤のトナー濃度を短時間で高くすることができる。

また、リザーブタンク８７ｂは、流路Ｒ１１ｂを介してキャリアタンクＣＹと接続される。流路Ｒ１１ｂには、ポンプＰ９ｂが設けられる。キャリアタンクＣＹに収容されるキャリア液は、流路Ｒ１１ｂによりリザーブタンク８７ｂへ送られる。流路Ｒ１１ｂからキャリア液が供給されることで、リザーブタンク８７ｂに収容される液体現像剤のトナー濃度を短時間で低くすることができる。

また、リザーブタンク８７ｂは、流路Ｒ７ｂを介して現像剤供給ノズル９４１ｂと接続される。流路Ｒ７ｂには、ポンプＰ４ｂが設けられる。リザーブタンク８７ｂに収容された液体現像剤は、流路Ｒ７ｂにより現像剤供給ノズル９４１ｂに送られる。そして、現像剤供給ノズル９４１ｂに送られた液体現像剤は、ニップ部ＮＢに向けて供給される。

続けて、カラープリンタ１の動作について説明する。
まず、図１を参照しながら、カラープリンタ１の画像形成動作について説明する。
カラープリンタ１は、該カラープリンタ１に接続されたＰＣ（不図示）から入力受付部４００（図３参照）を介して画像形成指示を含む画像データを受け付ける。
カラープリンタ１は、画像形成許可部５４０（図３参照）から画像形成開始の許可を受け、画像形成部２に画像形成を開始させる。カラープリンタ１は、画像データに含まれる画像情報に基づいて画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて各色のトナー画像を形成する。

具体的には、カラープリンタ１において、画像形成許可部５４０から画像形成開始の許可を受けた画像形成制御部４１０（図３参照）は、画像データに含まれる画像情報に基づいて、各種動作部を制御して、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に静電潜像を形成させる。そして、カラープリンタ１は、現像装置９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄそれぞれを各静電潜像に各種トナーを供給するよう動作させ、感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に各色トナー画像を形成させる。

カラープリンタ１は、画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢで形成された各色トナー画像（感光体ドラム１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄそれぞれの表面に形成された各色トナー画像）を、中間転写ベルト２１に互いに重ね合わせながら転写させる。これにより、中間転写ベルト２１上には、カラートナー画像が形成される。

カラープリンタ１は、カラートナー画像の形成と同期して、用紙収納部３の給紙カセット３１に収容されている用紙Ｔを給紙ローラ３２によって給紙カセット３１から取り出すと共に、分離ローラ対３３によって一枚ずつ用紙搬送部６に送出させる。
用紙搬送部６の搬送ローラ対７４は、用紙Ｔをレジストローラ対７５まで送る。
レジストローラ対７５は、用紙Ｔの搬送姿勢を補正すると共に、用紙Ｔの搬送を一旦停止させる。
そして、レジストローラ対７５は、中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせて用紙Ｔを二次転写部４へ送る。

二次転写部４は、中間転写ベルト２１上のカラートナー画像を用紙Ｔに二次転写する。カラートナー画像が二次転写された用紙Ｔは、用紙搬送部６により定着部５に搬送される。
定着部５は、カラートナー画像が転写された用紙Ｔを加圧状態で加熱することで、カラートナー画像を用紙Ｔに定着させる。

用紙搬送部６は、カラートナー画像が定着された用紙Ｔを排紙部７に搬送する。そして、排紙部７は、排出ローラ対７１によってカラープリンタ１の上面部に形成された排出トレイ７２にカラートナー画像が形成（定着）された用紙Ｔを排紙する。

次いで、図３から図５を参照しながら、現像装置９ｂの動作を説明する。
図４は、現像装置９ｂの動作を説明するフロー図である。図５は、液体現像剤の送液量（ｇ／ｍｉｎ）―表面電位値（Ｖ）の関係を示すグラフである。
まず、ＳＴ１０１において、入力受付部４００は、外部機器から画像データの入力を受け付ける。

次いで、ステップＳＴ１０２において、供給制御部５３０は、入力受付部４００が画像データを受け付けたことに応じて、ポンプＰ４ｂに対して、液体現像剤の送液（供給）を開始することを指示する。供給開始指示を受けたポンプＰ４ｂは、液体現像剤の送液（供給）を開始する。これにより、現像剤供給装置９４ｂは、支持ローラ９３ｂにおける供給ローラ９２ｂとのニップ部ＮＢ近傍に液体現像剤を供給することを開始する。供給される液体現像剤は、液体現像剤循環装置ＬＹの調整容器８４ｂによってトナー濃度が所定値に調整された液体現像剤である。

ここで、ポンプＰ４ｂは、現像ローラ９１ｂ、供給ローラ９２ｂや支持ローラ９３ｂが回転駆動する前に、液体現像剤の送液（供給）を開始する。この場合において、ポンプＰ４ｂは、下記所定量（例えば、トナー量で１０ｇ／ｍｉｎ）よりも少ない量（例えば、トナー量で３ｇ／ｍｉｎ）を供給する。これにより、現像装置９ｂは、潤滑性のない状態で、現像ローラ９１ｂ、供給ローラ９２ｂや支持ローラ９３ｂが回転駆動されることにより生じる不具合の発生を抑制できる。

ニップ部ＮＢ近傍に供給された液体現像剤は、支持ローラ９３ｂと供給ローラ９２ｂとによって一時的に貯留される。一時的に貯留された液体現像剤の一部は、供給ローラ９２ｂの回転に伴って現像ローラ９１ｂに供給される。

ここで、現像ローラ９１ｂに供給された液体現像剤により構成される現像剤膜は、ブレード部材９２１によって一定の膜厚に規制される。詳細には、現像剤供給装置９４ｂからの供給量が少ない状態（所定量未満の状態）では、現像剤膜は、ブレード部材９２１により規制されず、供給量の増加に伴って膜厚が厚くなる。そして、現像剤供給装置９４ｂからの供給量が多い状態（所定量以上の状態）では、現像剤膜は、ブレード部材９２１により規制され、膜厚が一定（例えば、５μｍ）となる。この場合において、現像剤供給装置９４ｂは、ブレード部材９２１により掻き落とされた液体現像剤の分だけ過剰に液体現像剤を供給している。

続けて、ステップＳＴ１０３において、帯電制御部５１０は、帯電装置９７ｂに対して、電荷付与処理（例えば、コロナ放電、帯電電圧：５ＫＶ）を開始することを指示する。帯電制御部５１０は、帯電装置９７ｂに対して、現像剤膜の表面に連続的に電荷を一定的付与するよう指示する。帯電装置９７ｂによる電荷付与処理によって、現像剤膜を構成する液体現像剤中のトナーは、現像剤膜の表面側に移動される。これにより、現像装置９ｂは、感光体ドラム１０ｂに形成された静電潜像にトナーを供給する。感光体ドラム１０ｂに供給されずに現像ローラ９１ｂ上に残留した液体現像剤は、上述の掻き取りブレード９６１ｂによって掻き取られ、現像ローラクリーニング装置９６ｂの現像剤回収部９６２ｂに回収される。現像剤回収部９６２ｂに収納された液体現像剤は、流路Ｒ１ｂ（図２参照）を通って第２回収容器８３ｂに回収される。

続けて、ステップＳＴ１０４において、表面電位算出部５２０は、センサ９８ｂに対して表面電位に関する情報の出力を開始（測定開始）させる指示をすると共に、出力された表面電位に関する情報に基づいて表面電位値の算出を開始する。
ここで、液体現像剤により構成される現像剤膜の膜厚が厚くなるほど、表面電位算出部５２０により算出される表面電位値は高くなる。つまり、ブレード部材９２１により現像剤膜が規制されない（現像剤供給装置９４ｂからの供給量が少ない（所定量未満））状態においては、表面電位値は所定値未満となり、ブレード部材９２１により現像剤膜が規制される（現像剤供給装置９４ｂからの供給量が所定量以上）状態においては、表面電位値は所定値（ほぼ所定値で一定（飽和する）、上限値）となる。

図５により、液体現像剤の送液量（ｇ／ｍｉｎ）と表面電位値（Ｖ）との関係における具体例を示す。本具体例は、初期送液量（供給量）を３ｇ／ｍｉｎとして、徐々に送液量（供給量）を増やしていった場合の例である。
まず、送液量（供給量）が初期状態である３ｇ／ｍｉｎにおいて、表面電位値は、１０Ｖである。
次いで、送液量（供給量）を徐々に増加させた状態（ブレード部材９２１により現像剤膜が規制されない状態）において、表面電位値は、徐々に上昇する。
続けて、送液量（供給量）が１０ｇ／ｍｉｎになった時点で、表面電位値は、８０Ｖとなる。
そして、更に送液量（供給量）を増加させた状態（ブレード部材９２１により現像剤膜が規制される状態）において、表面電位値は、上昇せずに８０Ｖである。
本具体例において、上記所定量は１０ｇ／ｍｉｎであり、上記所定値は８０Ｖである。

続けて、ステップＳＴ１０５において、供給制御部５３０は、算出された表面電位値に基づいてポンプＰ４ｂにおける送液（供給量）を制御する。
具体的には、供給制御部５３０は、メモリ６００に格納された表面電位値―供給量テーブル６１０や表面電位値−ポンプ駆動電流値（又は、パルス値や出力値等）テーブルを参照して、算出された表面電位値に対応した供給量を現像装置９ｂに送液できるようポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）を制御する。

ステップＳＴ１０６において、供給制御部５３０は、表面電位値が所定値未満の場合（ＳＴ１０６、Ｎｏ）、ステップＳＴ１０７に進み、送液（供給量）を増加させるようポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）を制御する。
そして、供給制御部５３０は、表面電位値が所定値以上の場合（ＳＴ１０６、Ｙｅｓ）、ステップＳＴ１０８に進み、送液（供給量）を所定量（一定量）で維持するようポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）を制御する。つまり、供給制御部５３０は、液体現像剤の供給量を必要十分な量（所定量）で維持するようポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）制御する。
例えば、上述した具体例においては、供給制御部５３０は、表面電位値が８０Ｖになった場合、以降は送液量（供給量）を増加させずに、送液量を表面電位値が８０Ｖになった時点での送液量（１０ｇ／ｍｉｎ）で維持するようポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）を制御する。
これにより、現像装置９ｂは、現像剤供給装置９４ｂが過剰に液体現像剤を供給することを抑制できる。

ここで、画像形成許可部５４０は、表面電位値が所定値になり、現像剤供給装置９４ｂから供給される液体現像剤の供給量が所定量で維持された状態になった場合、画像形成制御部４１０に対して、画像形成部２において感光体ドラム１０ｂの表面にトナー画像が形成されることを許可する。

なお、現像ローラ９１ｂに供給されなかった液体現像剤は、支持ローラ９３ｂから下方へ落下し、現像容器９５ｂの底部に貯留される。現像容器９５ｂの底部に貯留された液体現像剤は、流路Ｒ２ｂ（図２参照）を通って第２回収容器８３ｂに回収される。また、感光体ドラム１０ｂの表面に残留した液体現像剤は、現像ローラクリーニング装置９６ｂによって第１回収容器８１ｂに回収される。

第１回収容器８１ｂ及び第２回収容器８３ｂに回収された液体現像剤は、液体現像剤循環装置ＬＹによって循環されトナー濃度が所濃度になるよう調整される。そして、トナー濃度が所定濃度調整された液体現像剤は、再び現像剤供給装置９４ｂによって現像装置９ｂに供給される。

続けて、図２を参照しながら、液体現像剤の循環について液体現像剤循環装置ＬＹの動作を中心に説明する。
まず、現像剤供給装置９４ｂから供給された液体現像剤は、供給ローラ９２ｂを介して現像ローラ９１ｂに供給される。現像ローラ９１ｂに供給された液体現像剤の一部（トナーの一部）は、感光体ドラム１０ｂに供給される。感光体ドラム１０ｂに供給されずに現像ローラ９１ｂ上に残留した液体現像剤は、掻き取りブレード９６１ｂにより掻き取られる。掻き取られた液体現像剤は、流路Ｒ１ｂ及び流路Ｒ２ｂを通って第２回収容器８３ｂに送られる。

現像剤供給装置９４ｂから供給された液体現像剤であって、供給ローラ９２ｂに供給さなかった液体現像剤及び、供給ローラ９２ｂに供給されたが供給ローラブレード部材９２１ｂにより掻き落とされた液体現像剤は、現像容器９５ｂに一時的に貯留される。
現像容器９５ｂに一時的に貯留された液体現像剤は、流路Ｒ２ｂを通って第２回収容器８３ｂに送られる。

第２回収容器８３ｂに貯留された液体現像剤は、所定のタイミングで流路Ｒ３ｂを通って調整容器８４ｂに供給される。

また、中間転写ベルト２１に転写されずに感光体ドラム１０ｂ上に残留した液体現像剤は、クリーニングブレード２７ｂによって掻き取られる。掻き取られた液体現像剤は、第１回収容器８１ｂに収容される。
第１回収容器８１ｂに回収された液体現像剤は、流路Ｒ８ｂを通って分離抽出装置８２に送られる。

分離抽出装置８２に送られた液体現像剤は、トナーとキャリア液とに分離される分離抽出処理される。分離抽出装置８２において抽出されたキャリア液は、流路Ｒ９ｂを通ってキャリアタンクＣＹへ送られる。

調整容器８４ｂにおいて、固形分濃度検出部（不図示）によって検出された液体現像剤のトナー濃度に基づいて、液体現像剤のトナー濃度調整が行われる。具体的には、トナー濃度が高い場合には、キャリアタンクＣＹからキャリア液が流路Ｒ４ｂを通って調整容器８４ｂに供給される。また、トナー濃度が低い場合には、トナータンクＴＹからトナー濃度が高い液体現像剤が流路Ｒ５ｂを通って調整容器８４ｂに供給される。

調整容器８４ｂにおいてトナー濃度調整がされた液体現像剤は、必要に応じて流路Ｒ６ｂを通ってリザーブタンク８７ｂに送られる。
リザーブタンク８７ｂに貯留された液体現像剤は、ポンプＰ４ｂの作用によって流路Ｒ７ｂを通って現像剤供給ノズル９４１ｂに送られる。
そして、液体現像剤は、現像剤供給ノズル９４１ｂから現像装置９ｂに供給される。

本実施形態によれば、現像装置は、現像ローラに形成される現像剤膜における表面電位を測定することで、現像剤膜における膜厚の変化を検知可能である。また、現像装置は、現像ローラに形成される現像剤膜における膜厚の変化に基づいて、該現像装置に対する液体現像剤の供給量を調整することができる。
これにより、現像装置は、画像形成時におけるポンプＰ４ｂ（現像剤供給装置９４ｂ）の送液量（供給量）を、液体現像剤の膜厚が所定厚さになった時点の送液量（供給量）とすることができる。

また、本実施形態によれば、現像装置は、過剰な液体現像剤が供給されることを抑制可能である。

また、本実施形態によれば、現像装置は、液体現像剤循環装置に戻される液体現像剤の量を低減可能である。

また、本実施形態によれば、現像装置は、液体現像剤を再調整（循環）させるための時間が過剰に長くなることを抑制可能である。

また、本実施形態によれば、現像装置は、液体現像剤循環装置を構成する各種容器（例えば、調整容器８４ｂ等）の大型化を抑制可能である。

また、本実施形態によれば、上述の作用効果を奏する現像装置を備える画像形成装置が提供される。

本実施形態において、画像形成装置としてカラープリンタ１を例に挙げて説明をしているが、これ限定されず、画像形成装置は、例えば、カラーコピー機、モノクロコピー機、モノクロプリンタ、ファクシミリ、又はこれらの複合機等であってもよい。
また、シート状の被転写材は、用紙に制限されず、例えば、フィルムシートであってもよい。

また、ＣＰＵ５００は、表面電位算出部５２０により算出された表面電位値が増加しているか、又は表面電位値が一定になっているかを判定する判定部を含んでもよい。この場合、供給制御部５３０は、判定部より表面電位値が一定になった旨を知らせる情報を受けることで、送液量（供給量）を所定量にするか、又は表面電位値が一定になったと判定された時点での供給量を維持するようポンプＰ４ｂを制御する。また、この場合、現像装置は、表面電位値―供給量テーブルがなくても上述した実施形態における動作等が可能である。

また、本実施形態において、現像装置は、入力受付部４００が画像データの入力を受け付けた際（画像形成部における画像形成動作前）に上述した動作を開始するよう設定されるが、これに限定されず、例えば、画像形成動作中や画像形成動作後に行ってもよい。この場合、現像装置は、現像剤膜の異常（好適に膜が形成されていない）や、現像剤膜を構成する現像剤の濃度異常や、現像剤きれを検知することが可能である。

また、本実施形態において、表面電位値における所定値を表面電位値の上昇がとまり一定になった上限値としているが、これに限定されず、例えば、所定値は、上限値を中心に所定範囲内の表面電圧値であってもよい。

１……カラープリンタ（画像形成装置）、９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄ……現像装置、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ……感光体ドラム（像担持体）、９１ａ、９１ｂ、９１ｃ、９１ｄ……現像ローラ、９２ａ、９２ｂ、９２ｃ、９２ｄ……供給ローラ（現像剤供給ローラ）、９３ａ、９３ｂ、９３ｃ、９３ｄ……支持ローラ、９４ａ、９４ｂ、９４ｃ、９４ｄ……現像剤供給装置（現像剤供給部）、９７ａ、９７ｂ、９７ｃ、９７ｄ……帯電装置、９８ａ、９８ｂ、９８ｃ、９８ｄ……センサ、４００……入力受付部、５００……ＣＰＵ、５１０……帯電制御部、５２０……表面電位算出部、５３０……供給制御部、５４０……画像形成許可部、６００……メモリ、６１０……表面電位値−供給量テーブル、９４１ａ、９４１ｂ、９４１ｃ、９４１ｄ……現像剤供給ノズル、Ｐ４ａ、Ｐ４ｂ、Ｐ４ｃ、Ｐ４ｄ……ポンプ、ＬＢ、ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ……液体現像剤循環装置

Claims (7)

1. 像担持体に液体現像剤を供給する現像装置であって、
   前記像担持体に対向して配置される現像ローラと、
   前記現像ローラに当接して対向配置され、液体現像剤を前記現像ローラに供給する現像剤供給ローラと、
   前記現像剤供給ローラに当接して対向配置される支持ローラと、
   前記支持ローラに液体現像剤を供給可能な現像剤供給部と、
   前記現像ローラに対向して配置され、前記現像ローラの表面に形成される現像剤膜を構成する液体現像剤に電荷を付与する電荷付与部と、
   前記現像剤膜における所定領域であって前記電荷付与部により電荷が付与された液体現像剤により構成される所定領域の表面電位値を測定する表面電位測定部と、
   前記表面電位測定部により測定された表面電位値に基づいて、前記支持ローラに供給する液体現像剤の供給量を調整するよう前記現像剤供給部を制御する供給制御部と、を備え、
   前記電荷付与部は、前記現像剤膜の表面に電荷を一定的に連続して放出し、
   前記現像剤供給部が液体現像剤の供給量を増加させている状態において、前記供給制御部は、前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が増加している間には、前記供給量を増加させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、前記表面電位値が一定になった場合には、前記供給量を一定量にするよう前記現像剤供給部に対して指示する
   現像装置。
2. 前記供給制御部は、
   前記表面電位値が一定になった場合には、前記表面電位値が一定になった時点における供給量を維持するよう前記現像剤供給部に対して指示する
   請求項１に記載の現像装置。
3. 前記電荷付与部は、前記現像剤膜の表面に電荷を一定的に連続して放出し、
   前記現像剤供給部が液体現像剤の供給量を減少させている状態において、
   前記供給制御部は、
   前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が一定の間は、前記供給量を減少させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、
   前記表面電位値が減少した場合には、前記供給量を一定量であって前記減少が始まる前の供給量にするよう前記現像剤供給部に対して指示する
   請求項１に記載の現像装置。
4. 前記供給制御部は、
   前記表面電位値が減少した場合には、前記供給量を増加させるよう前記現像剤供給部に対して指示し、
   前記現像剤供給部が該供給制御部からの指示に基づいて液体現像剤の供給量を増加させている状態において、前記表面電位値が一定になった場合には、前記表面電位値が一定になった時点における供給量を維持するよう前記現像剤供給部に対して指示する
   請求項３に記載の現像装置。
5. 請求項１から４のいずれかに記載の現像装置と、表面にトナー画像を担持可能な像担持体とを有する画像形成部と、
   前記像担持体にトナー画像を形成させるよう前記画像形成部を制御する画像形成制御部と、を備える
   画像形成装置。
6. 前記画像形成部に対し前記像担持体に所定のトナー画像を形成させる指示である画像形成指示の入力を受け付ける入力受付部と、
   前記入力受付部により前記画像形成指示が受け付けられた場合、前記電荷付与部に対して電荷付与処理を開始するよう指示すると共に、前記表面電位測定部に対して前記表面電位値の測定を開始するよう指示する帯電制御部と、を備える
   請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記帯電制御部は、
   一定的に連続して前記現像剤膜の表面に電荷を放出するよう前記電荷付与部を制御し、
   前記画像形成制御部は、
   前記表面電位測定部により測定された前記表面電位値が一定になった場合、前記画像形成指示に基づいて前記像担持体に前記所定のトナー画像を形成するよう画像形成部を制御する
   請求項６に記載の画像形成装置。

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