JP5240553B2 - 現像装置、プロセスユニット及び画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナーと磁性キャリアとを含有する現像剤を磁極によって発せられる磁力により、自らの表面に担持する現像剤担持体と、現像剤担持体の表面の一部を、自らを開口に通して外部に露出させるケーシングとを有する現像装置に関するものである。また、かかる構成の現像装置を用いるプロセスユニットや、複写機、プリンタファクシミリ等の画像形成装置に関するものである。

この種の現像装置としては、例えば図１７に示すものが知られている。同図において、現像装置９１０は、ケーシング９２１の内部に、第１剤収容部９１１と、第２剤収容部９１３と、現像部９１６とを有している。互いに水平方向に並ぶように配設された第１剤収容部９１１及び第２剤収容部９１３は、それぞれ、図示しないトナー磁性キャリアとを含有する現像剤を収容している。

第１剤収容部９１１内には、第１搬送スクリュウ９１２が配設されている。この第１搬送スクリュウ９１２は、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、第１剤収容部９１１内の現像剤を図紙面に直交する方向における手前側から奥側に向けて搬送する。第１剤収容部９１１の図中奥側の端部まで搬送された現像剤は、第１剤収容部９１１と第２剤収容部９１３との間に介在する仕切壁９２９に設けられた図示しない連通口を経て、第２剤収容部９１３内に進入する。

第２剤収容部９１３内には、第２搬送スクリュウ９１５が配設されている。この第２搬送スクリュウ９１５は、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、現像剤を図紙面に直交する方向の奥側から手前側に向けて搬送する。

現像部９１６は、第２剤収容部９１３の斜め上方で第２剤収容部９１３と連通するように配設されており、ドクターブレード９１７や、第２搬送スクリュウ９１５に対して平行な姿勢をとるように配設された現像ロール９１８などを有している。現像剤担持体としての現像ロール９１８は、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される非磁性パイプからなる現像スリーブ９１９と、これに連れ回らないように内包されるマグネットロール９２０とを具備している。そして、第２剤収容部９１３内で第２搬送スクリュウ９１５によって搬送される現像剤の一部を、マグネットロール９２０の発する磁力によって現像スリーブ９１９表面に引き付けて汲み上げる。

現像装置９１０のケーシング９２１における現像部９１６の箇所には、現像スリーブ９１９の周面の一部を外部に露出させるための現像開口が形成されている。現像スリーブ９１９は、自らの周面の一部をこの現像開口に通してケーシング９２１外に露出させるように配設されている。この露出箇所には、潜像担持体としての感光体９０２が対向して現像領域を形成している。

現像スリーブ９１９によって汲み上げられた現像剤は、現像スリーブ９１９と連れ回って移動する。そして、現像スリーブ９１９と所定の間隙を介して対向しているドクターブレード９１７との対向位置を通過する際に、層厚が規制される。この後、現像スリーブ９１９の回転に伴って、上記現像開口を通じてケーシング９２１内からケーシング９２１外へ出て、感光体９０２に対向する現像領域まで搬送される。そして、現像バイアスが印加される現像スリーブ９１９と感光体９０２の静電潜像との間の電位差により、現像剤中のトナーを磁性キャリアから離脱させて感光体９０２の静電潜像に転移させる。これにより、感光体９０２の静電潜像が現像される。

現像によってトナーを消費した現像剤は、現像スリーブ９１９の回転に伴って、上記現像開口を通じてケーシング９２１外からケーシング９２１内に進入した後、第２搬送スクリュウ９１３との対向位置に至る。この対向位置では、マグネットロール９２０が互いに周方向に並ぶ同極の磁極によって反発磁界を形成している。第２搬送スクリュウ９１３との対向位置に至った現像剤は、この反発磁界の作用によって現像スリーブ９１９の表面上から離脱して第２搬送スクリュウ９１３上に戻される。そして、第２搬送スクリュウ９１３によって図紙面に直交する方向における奥側から手前側に向けて搬送された後、仕切壁９２９に設けられた図示しない連通口を経て第１剤収容部９１１内に戻される。

第２剤収容部９１３内の現像剤のトナー濃度は、トナー濃度センサ９１４によって検知される。この検知結果が所定値を下回ると、図示しないトナー補給装置が作動して、第１剤収容部９１１内にトナーが補給される。

以上の構成の現像装置９１０においては、ケーシング９２１に設けられた上記現像開口におけるスリーブ回転方向の下流端９９０の付近で、ケーシング２１内からケーシング２１外への噴き出し気流が発生して、ケーシング２１内のトナーを飛散させることがある。

特許文献１には、下流端９９０の付近で発生する噴き出し気流を抑え得る現像装置として、図１８に示す構成を具備するものが提案されている。同図において、現像スリーブ９１９は、図中時計回り方向に回転している。ケーシング９２１の現像開口におけるスリーブ回転方向の下流端９９０の付近においては、現像スリーブ９１９の内部に補助磁極Ｐａが配設されている。現像スリーブ９１９の回転に伴ってケーシング９２１外からケーシング９２１内に進入した現像剤は、この補助磁極Ｐａの発する磁力によって穂立ちして磁気ブラシを形成する。特許文献１によれば、下流端９９０の付近においてケーシング９２１内からケーシング９２１外に向かう噴き出し気流が次のようにして発生するとしている。即ち、現像剤が補助磁極Ｐａの磁力によって穂立ちする際に、現像剤とケーシング９２１内壁との間に介在する空気をケーシング９２１内壁に向けて押し込む。押し込まれた空気は、ケーシング９２１内壁に当たる。そして、その空気の一部は、ケーシング９２１内壁に沿って現像スリーブ９１９の回転方向下流側から上流側に向けて流れる。この流れが、ケーシング９２１内からケーシング９２１外に向かう噴き出し気流を発生させる原因になっているとしている。また、同図に示される構成では、次のようにして噴き出し気流の発生を抑え得るとしている。即ち、同図に示される構成では、補助磁極Ｐａの発する磁力によって現像剤が穂立ちする領域のケーシング箇所に凹部９２１ａを設けている。この凹部９２１ａは、現像スリーブ９１９の回転軸線方向に沿って延在しており、内部の空気をその回転軸線方向に沿って現像スリーブ９１９の端部と、図示しないケーシング９２１の側板との間に導く圧抜き空間となっている。現像剤の穂立ちにより、現像剤とケーシング９２１との間に介在する空気がケーシング９２１内壁に向けて押し込まれると、凹部９２１ａ内に進入する。そして、凹部９２１ａ内をスリーブ回転軸線方向に沿ってケーシング９２１の側板に向けて移動する。これにより、噴き出し気流の発生が抑えられる。

特開２００４−２０７７２号公報

しかしながら、この現像装置においては、特許文献１の図４に示されるように、凹部９２１ａ内に進入した空気の一部を凹部内壁に沿って凹部短手方向に移動させて噴き出し気流を発生させている。噴き出し気流を完全に無くすことができていないのである。そして、補助磁極Ｐａによって穂立ちした現像剤による磁気ブラシの先端と、凹部９２１ａ内壁との間に所定の間隙を形成しており、ケーシング９２１内で浮遊している帯電不良のトナーを前述の噴き出し気流に巻き込んでケーシング９２１外に飛散させるおそれがある。

また、本発明者らは、補助磁極Ｐａの発する磁力によって形成される磁気ブラシの先端と、ケーシング９２１の内壁とを接触させた構成であっても、下流端９９０の付近でトナー飛散が発生することを実験によって確かめた。この実験に用いた現像装置においては、ケーシング９２１における磁気ブラシとの対向箇所に凹部を形成していないが、この磁気ブラシはケーシング９２１の内壁に接触することで、下流端９９０の付近でケーシング９２１の内部と外部とを仕切っている。かかる構成の現像装置を駆動しながら磁気ブラシの付近を観察したところ、ケーシング９２１内の空気が帯電不良の浮遊トナーとともに接触磁気ブラシ内の磁性キャリア間の微小空隙を通過してケーシング９２１外に噴出していることがわかった。つまり、ケーシング内壁９２１に接触する磁気ブラシにより、ケーシング９２１の内外の空間を仕切ったとしても、ケーシング９２１内の浮遊トナーを磁気ブラシの磁性キャリア粒子間の微小空隙に通して、ケーシング９２１外に飛散させてしまうのである。

本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像開口の下流端の付近におけるトナー飛散の発生を従来よりも抑えることができる現像装置、プロセスユニット及び画像形成装置を提供することである。

上記目的を達成するために、請求項１の発明は、複数の磁極を具備し、それら磁極によって発せられる磁力により、トナーと磁性キャリアとを含有する現像剤を自らの移動する表面に担持する現像剤担持体と、該現像剤担持体を内包しつつ、該現像剤担持体の表面の一部を、自らの開口を通して外部に露出させるケーシングと、該現像剤担持体の表面のうち、該開口を通して該ケーシングの外部に露出している露出箇所よりも該現像剤担持体の表面移動方向下流側の箇所であって、且つ該ケーシングの外部で担持していた現像剤をそのまま担持し続ける箇所である剤担持維持箇所、に対向する対向部材とを具備する現像装置において、複数の上記磁極の一部として、現像剤を上記剤担持維持箇所で搬送するために該剤担持維持箇所の上に磁界を形成する少なくとも２つの搬送磁極を該表面移動方向に並べて設けるとともに、それら搬送磁極のうち、他の搬送磁極よりも上記表面移動方向の上流側に位置する搬送磁極である上流側磁極の発する磁力によって該現像剤担持体上で穂立ちした現像剤に対して、第１間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤を該対向部材に接触させ、該第１間隙よりも該表面移動方向の下流側に存在する現像剤に対して、第２間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤と該対向部材との間に空間を形成し、該第２間隙における該表面移動方向の下流端付近で、該上流側磁極よりも該表面移動方向の下流側に位置する搬送磁極である下流側磁極、の発する磁力によって穂立ちした現像剤に対して、第３間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤を該対向部材に接触させ、該第３間隙よりも該表面移動方向の下流側に存在する現像剤に対して、第４間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤と該対向部材との間に空間を形成したことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の現像装置において、上記第１間隙内の現像剤を、上記現像剤担持体の表面移動に伴って上記第２間隙に進入させる際に、上記上流側磁極の発する磁力によって該第２間隙の空間内で立ち上がらせ、且つ、上記第３間隙内の現像剤を、該現像剤担持体の表面移動に伴って上記第４間隙に進入させる際に、上記下流側磁極の発する磁力によって該第４間隙の空間内で立ち上がらせるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の現像装置において、上記第３間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の圧力を、上記第１間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の圧力よりも大きくしたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１又は２の現像装置において、上記第３の間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の密度を、上記第１間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の密度よりも高くしたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項３又は４の現像装置において、上記第３間隙を上記第１間隙よりも小さくしたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５の何れかの現像装置において、現像剤を上記表面移動方向と直交する方向である直交方向に搬送しながら上記現像剤担持体に供給する供給部材を設け、且つ、上記下流側磁極と上記対向部材との対向領域における該直交方向の全域のうち、少なくとも該供給部材による現像剤搬送方向の上流側端部の領域に上記第３間隙を形成する一方で、該全域のうち、現像剤搬送方向の下流側端部の領域では、該下流側磁極の発する磁力によって穂立ちした現像剤と、該対向部材とを接触させない非接触領域としたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１乃至６の何れかの現像装置において、現像剤を上記表面移動方向と直交する方向である直交方向に搬送しながら上記現像剤担持体に供給する供給部材を設け、且つ、上記第３間隙を該直交方向における現像剤搬送方向上流側から下流側に向けて徐々に大きくしたことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７の何れかの現像装置において、上記対向部材における、上記第１間隙との対向箇所、上記第３間隙との対向箇所を、それぞれ上記現像剤担持体に向けて突出する上流側凸部、下流側凸部とするとともに、上記第２間隙との対向箇所を凹部としたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項８の現像装置において、上記上流側凸部及び下流側凸部についてそれぞれ、少なくともそれらの現像剤担持体の表面移動方向における下流側端部に、該現像剤担持体の表面上で穂立ちした現像剤を接触させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項８又は９の現像装置において、上記上流側凸部及び下流側凸部のうち、少なくとも何れか一方については、上記現像剤担持体との対向面を、該現像剤担持体の周面に沿って湾曲する曲面としたことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項１乃至１０の何れかの現像装置において、上記ケーシングの内外での通気を可能にする通気口を該ケーシングに設けるとともに、該通気口を通じた通気路内でトナーを捕捉するフィルターを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項１乃至１１の何れかの現像装置において、上記対向部材として、上記ケーシングの内壁を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、少なくとも、潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担持体に担持された潜像を現像する現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置に対して一体的に着脱可能にしたプロセスユニットにおいて、上記現像手段として、請求項１乃至１２の何れかの現像装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１４の発明は、潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担持体に担持された潜像を現像する現像手段とを備える画像形成装置において、上記現像手段として、請求項１乃至１２の何れかの現像装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１５の発明は、請求項１４の画像形成装置であって、上記現像装置として、上記潜像を互いに異なる色のトナーによって現像する複数のものを用い、且つ、それら現像装置が何れも、請求項１乃至１１の何れかの現像装置であることを特徴とするものである。
また、請求項１６の発明は、請求項１４又は１５の画像形成装置であって、上記トナーとして、平均円形度が０．９３以上、１．００以下であるもの、を用いることを特徴とするものである。
また、請求項１７の発明は、請求項１４乃至１６の何れかの画像形成装置であって、上記トナーとして、少なくとも窒素原子を含む官能基を具備するポリエステルプレポリマーと、ポリエステルと、着色税と、離型促進剤とを分散せしめたトナー材料液を、水系媒体中で架橋反応及び伸長反応させて得られたもの、を用いることを特徴とするものである。
また、請求項１８の発明は、請求項１４乃至１７の何れかの画像形成装置であって、上記トナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００以上、１８０以下であり、且つ、形状係数ＳＦ−２が１００以上、１８０以下であるもの、を用いることを特徴とするものである。

これらの発明では、第１間隙を介してケーシング外からケーシング内に向かう吸い込み気流を発生させることで、これとは逆にケーシング内からケーシング外に向かう噴き出し気流を発生させていた従来装置に比べて、現像開口の下流端の付近におけるトナー飛散の発生を抑えることができる。

以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の一実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。同図のプリンタは、プロセスユニットとして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと記す）用の４つのプロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。これらは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。Ｙトナー像を生成するためのプロセスユニット１Ｙを例にすると、これは図２に示すように、感光体２Ｙ、帯電装置３Ｙ、ドラムクリーニング装置５Ｙ、現像装置１０Ｙなどを有している。これらの各装置や感光体２Ｙは、図示しない共通の保持体に保持されて、１つのユニットとしてプリンタ本体に対して一体的に着脱されるようになっている。

帯電装置３Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転駆動せしめられる感光体２Ｙの表面を一様帯電せしめる。この帯電装置３Ｙは、図示しない電源によってマイナス極性の帯電バイアスが印加されながら、図中反時計回りに回転駆動される帯電ローラ４Ｙを感光体２Ｙに近接させながら、帯電ローラ４Ｙと感光体２Ｙとの間に放電を生じせしめる。これにより、感光体２Ｙの表面をマイナス極性に一様に帯電させる。帯電ローラ４Ｙの代わりに、帯電ブラシを当接させるものを用いてもよい。また、スコロトロンチャージャーのように、チャージャー方式によって感光体２Ｙを一様帯電せしめるものを用いてもよい。

帯電装置３Ｙによって一様帯電せしめられた感光体２Ｙの表面は、後述する光書込ユニットから発せられるレーザ光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。

現像手段たる現像装置１０Ｙは、ケーシング２１Ｙの内部に、第１剤収容部１１Ｙと、第２剤収容部１３Ｙと、現像部１６Ｙとを有している。互いに水平方向に並ぶように配設された第１剤収容部１１Ｙ及び第２剤収容部１３Ｙは、それぞれ、マイナス帯電性のＹトナーと、磁性キャリアとを含有する図示しない現像剤を収容している。

第１剤収容部１１Ｙ内には、第１搬送スクリュウ１２Ｙが配設されている。この第１搬送スクリュウ１２Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、第１剤収容部１１Ｙ内の現像剤を図紙面に直交する方向における奥側から手前側へと搬送する。そして、第１剤収容部１１Ｙと第２剤収容部１３Ｙとの間の仕切壁２９Ｙに設けられた図示しない連通口を経て、第２剤収容部１３Ｙ内に進入する。

第２剤収容部１３Ｙは、透磁率センサからなるトナー濃度センサ（以下、Ｔセンサという）１４Ｙや第２搬送スクリュウ１５Ｙなどを有している。この第２搬送スクリュウ１５Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられることで、現像剤を図中奥側から手前側へと搬送する。この際、Ｔセンサ１４Ｙによってトナー濃度が検知される。

現像部１６Ｙは、第２剤収容部１３Ｙの斜め上方において第２剤収容部１３Ｙと連通するように配設されており、ドクターブレード１７Ｙや、第２搬送スクリュウ１５Ｙに対して平行な姿勢をとるように配設された現像ロール１８Ｙなどを有している。この現像ロール１８Ｙは、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される非磁性パイプからなる現像スリーブ１９Ｙと、これに連れ回らないように内包されるマグネットロール２０Ｙとを具備している。そして、第２剤収容部１３Ｙ内において第２搬送スクリュウ１５Ｙによって搬送される現像剤の一部を、マグネットロール２０Ｙの発する磁力によって現像スリーブ１９Ｙ表面に引き付けて汲み上げる。

ケーシング２１Ｙにおける現像部１６Ｙの箇所には、現像スリーブ１９Ｙの周面の一部を外部に露出させるための現像開口が形成されている。現像スリーブ１９Ｙは、自らの周面の一部をこの現像開口に通してケーシング２１Ｙ外に露出させるように配設されている。

現像スリーブ１９Ｙによって汲み上げられた現像剤は、現像スリーブ１９Ｙと連れ回って移動する。そして、現像スリーブ１９Ｙと所定の間隙を介して対向しているドクターブレード１７Ｙとの対向位置を通過する際に、層厚が規制される。この後、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って、上記現像開口を通じてケーシング２１Ｙ内からケーシング２１外へ出て、感光体２Ｙに対向する現像領域まで搬送される。この現像領域においては、図示しない電源によって現像バイアスが印加される現像スリーブ１９Ｙと、感光体２Ｙの静電潜像との間の電位差（現像ポテンシャル）により、現像剤中のＹトナーが磁性キャリアから離脱して感光体２Ｙの静電潜像に付着する。これにより、感光体２Ｙの静電潜像がＹトナー像として現像される。

現像によってＹトナーを消費した現像剤は、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って、上記現像開口を通じてケーシング２１外からケーシング２１Ｙ内に進入した後、第２搬送スクリュウ１３Ｙとの対向領域で、現像スリーブ１９Ｙの表面上から離脱して第２搬送スクリュウ１３Ｙ上に戻される。そして、第２搬送スクリュウ１３Ｙによって図紙面に直交する方向における手前側から奥側に向けて搬送される。また、この搬送の間に攪拌されると共に、再度現像スリーブに汲み上げられ、現像に利用されるという動きを繰り返す。その後、図紙面に直交する方向における手前端まで至ると、仕切壁２９Ｙに設けられた図示しない連通口を経て第１剤収容部１１Ｙ内に戻される。

Ｔセンサ１４Ｙによる現像剤の透磁率の検知結果は、電圧信号として図示しない制御部に送られる。現像剤の透磁率は、現像剤のＹトナー濃度と相関を示すため、Ｔセンサ１４ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。本プリンタの図示しない制御部はＲＡＭ等のデータ記憶手段を具備しており、この中にＴセンサ１４Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像装置に搭載されたＭ，Ｃ，Ｋ用のＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆ、Ｃ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータを格納している。Ｙ用の現像装置１０Ｙについては、Ｔセンサ１４Ｙからの出力電圧の値とＹ用Ｖｔｒｅｆを比較し、図示しないＹ用のトナー供給装置を比較結果に応じた時間だけ駆動させる。この駆動により、現像に伴うＹトナーの消費によってＹトナー濃度を低下させた現像剤に対し、第１剤収容部１１Ｙで適量のＹトナーが供給される。このため、第２剤収容部１３Ｙ内の現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他色用のプロセスユニット（１Ｍ，Ｃ，Ｋ）の現像装置内における現像剤についても、同様のトナー供給制御が実施される。

感光体２Ｙ上に形成されたＹトナー像は、後述する第１中間転写ベルト３１のおもて面に１次転写される。

プロセスユニット１Ｙのドラムクリーニング装置５Ｙは、潤滑剤塗布ブラシローラ６Ｙ、ステアリン酸亜鉛等からなる固形潤滑剤７Ｙ、クリーニングブレード８Ｙ、回収スクリュウ９Ｙ等を有している。固形潤滑剤７Ｙは、図示しないバネによって潤滑剤塗布ブラシローラ６Ｙに向けて付勢されながら、所定の圧力で潤滑剤塗布ブラシローラ６Ｙに当接している。また、潤滑剤塗布ブラシローラ６Ｙは、固形潤滑剤７Ｙと感光体２Ｙとの間で、それら両者に当接しながら回転駆動する。そして、固形潤滑剤７Ｙから掻き取った潤滑剤粉末を感光体２Ｙの表面に塗布する。これにより、感光体２ＹとＹトナーとの付着量を弱める。

クリーニングブレード９Ｙは、ドラムクリーニング装置５Ｙのケーシングに片持ち支持されながら、自由端側のエッジを感光体２Ｙの表面に当接させている。そして、上述の１次転写工程で感光体２Ｙから中間転写ベルト３１に１次転写されずに感光体２Ｙの表面に残留してしまった転写残トナーを、感光体２Ｙの表面から掻き取る。掻き取られた転写残トナーは、回収スクリュウ９Ｙ上に落下した後、回収スクリュウ９Ｙの回転駆動に伴って、図紙面に直交する方向の手前側から奥側に向けて搬送される。そして、現像装置１０Ｙ内から排出されて図示しない廃トナー容器内に回収される。

先に示した図１において、他色用のプロセスユニット１Ｍ，Ｃ，Ｋにおいても、同様にして感光体２Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＭ，Ｃ，Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト３１のおもて面に重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト３１のおもて面には、４色重ね合わせトナー像が形成される。

プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方には、光書込ユニット８０が配設されている。潜像形成手段たる光書込ユニット８０は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、各プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに照射する。これにより、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、光書込ユニット８０は、光源から発したレーザ光Ｌを、モータによって回転駆動されるポリゴンミラー８１によって偏向せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに照射するものである。かかる構成のものに代えて、ＬＤＥアレイによる光走査を行うものを採用することもできる。

光書込ユニット８０の下方には、第１給紙カセット８５、第２給紙カセット８６が鉛直方向に重なるように配設されている。これら給紙カセット内には、それぞれ、記録部材たる記録紙Ｐが複数枚重ねられた記録紙束の状態で収容されており、一番上の記録紙Ｐには、第１給紙ローラ８５ａ、第２給紙ローラ８６ａがそれぞれ当接している。第１給紙ローラ８５ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第１給紙カセット８５内の一番上の記録紙Ｐが、カセットの図中右側方において鉛直方向に延在するように配設された給紙路３３に向けて排出される。また、第２給紙ローラ８６ａが図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、第２給紙カセット８６内の一番上の記録紙Ｐが、給紙路８７に向けて排出される。給紙路８７内には、複数の搬送ローラ対８８が配設されており、給紙路８７に送り込まれた記録紙Ｐは、これら搬送ローラ対８８のローラ間に挟み込まれながら、給紙路８７内を図中下側から上側に向けて搬送される。

給紙路８８の末端には、レジストローラ対８９が配設されている。レジストローラ対８９は、記録紙Ｐを搬送ローラ対８８から送られてくる記録紙Ｐをローラ間に挟み込むとすぐに、両ローラの回転を一旦停止させる。そして、記録紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。

各プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中上方には、無端移動体たる中間転写ベルト３１を張架しながら図中反時計回りに無端移動せしめる転写ユニット３０が配設されている。転写手段たる転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１の他、ベルトクリーニングユニット３２を有している。また、無端状の中間転写ベルト３１のループ内側で中間転写ベルト３１を張架する４つの１次転写ローラ３３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、２次転写上流ローラ３４、駆動ローラ３５、クリーニングバックアップローラ３６、及びテンションローラ３７を有している。更には、中間転写ベルト３１のループ外側で、ループ内側の駆動ローラ３５との間に中間転写ベルト３１を挟み込みながら、ベルトおもて面と当接して２次転写ニップを形成する２次転写ローラ３８も有している。

中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３５の回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめられる。上述した４つの１次転写ローラ３３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト３１を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト３１の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の１次転写バイアスを印加する。中間転写ベルト３１は、その無端移動に伴ってＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、そのおもて面に感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写されて、４色重ね合わせトナー像となる。

先に説明したレジストローラ対８９は、自らのローラ間に挟み込んだ記録紙Ｐを、中間転写ベルト３１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、２次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト３１上の４色重ね合わせトナー像は、２次転写ローラ３８と駆動ローラ３５との間に形成される２次転写電界や、ニップ圧の影響により、２次転写ニップ内で記録紙Ｐに一括２次転写される。そして、記録紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。

２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト３１には、記録紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニングユニット３２によってクリーニングされる。なお、ベルトクリーニングユニット３２は、クリーニングブレード３２ａを中間転写ベルト３１のおもて面に当接させており、これによってベルト上の転写残トナーを掻き取って除去するものである。

２次転写ニップの図中上方には、定着ユニット４０が配設されている。この定着ユニット４０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加圧加熱ローラ４１と、定着ベルトユニット４２とを備えている。定着ベルトユニット４２は、定着ベルト４４、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加熱ローラ４３、テンションローラ４５、駆動ローラ４６、図示しない温度センサ等を有している。そして、無端状の定着ベルト４４を加熱ローラ４３、テンションローラ４５及び駆動ローラ４６によって張架しながら、図中反時計回り方向に無端移動せしめる。この無端移動の過程で、定着ベルト４４は加熱ローラ４３によって裏面側から加熱される。このようにして加熱される定着ベルト４４の加熱ローラ４３掛け回し箇所には、図中時計回り方向に回転駆動される加圧加熱ローラ４１がおもて面側から当接している。これにより、加圧加熱ローラ４１と定着ベルト４４とが当接する定着ニップが形成されている。

定着ベルト４４のループ外側には、図示しない温度センサが定着ベルト４４のおもて面と所定の間隙を介して対向するように配設されており、定着ニップに進入する直前の定着ベルト４４の表面温度を検知する。この検知結果は、図示しない定着電源回路に送られる。定着電源回路は、温度センサによる検知結果に基づいて、加熱ローラ４３に内包される発熱源や、加圧加熱ローラ４１に内包される発熱源に対する電源の供給をオンオフ制御する。これにより、定着ベルト４４の表面温度が約１４０［°］に維持される。

２次転写ニップを通過した記録紙Ｐは、中間転写ベルト３１から分離した後、定着ユニット４０内に送られる。そして、定着ユニット４０内の定着ニップに挟まれながら図中下側から上側に向けて搬送される過程で、定着ベルト４４によって加熱されたり、押圧されたりして、フルカラートナー像が定着せしめられる。

このようにして定着処理が施された記録紙Ｐは、排紙ローラ対５０のローラ間を経た後、機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部５１が形成されており、排紙ローラ対５０によって機外に排出された記録紙Ｐは、このスタック部５１に順次スタックされる。

転写ユニット３０の上方には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを収容する４つのトナーカートリッジ５２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが配設されている。トナーカートリッジ５２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーは、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの現像装置１０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに適宜供給される。これらトナーカートリッジ５２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。

次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
図３は、Ｙ用の現像装置１０Ｙを示す拡大構成図である。同図において、マグネットロール２０Ｙは、Ｐ１〜Ｐ５という５つの磁極を有している。Ｐ１は、現像スリーブ１９Ｙの表面上の現像剤を現像領域で穂立ちさせるための現像磁極である。他の磁極は、この現像磁極Ｐ１から反時計回り方向にＰ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５という順で並んでいる。Ｐ５は、第２搬送スクリュウ１５Ｙによって搬送される現像剤を引き寄せることで、回転する現像スリーブ１９Ｙに汲み上げさせるための汲み上げ磁極である。このように、図示の現像装置１０ｙにおいては、現像スリーブ１９Ｙの周面のうち、汲み上げ磁極Ｐ５との対向箇所に対して、第２搬送スクリュウ１５Ｙ上の現像剤が供給される。

汲み上げ磁極Ｐ５に対してスリーブ回転方向上流側で隣り合っている剤離れ磁極Ｐ４は、汲み上げ磁極Ｐ５と同極性になっており、汲み上げ磁極Ｐ５との間に反発磁界を形成する。この反発磁界により、現像スリーブ１９Ｙの表面上の現像剤が剤離れ磁極Ｐ４との対向位置から汲み上げ磁極Ｐ５との対向位置に進入しようとする際に、スリーブ表面から離脱して第２搬送スクリュウ１５Ｙ上に戻される。スリーブ上の現像剤の動きとしては、汲み上げ磁極Ｐ５によってスリーブに汲み上げられた現像剤はスリーブの回転に連れまわって、現像磁極Ｐ１まで担持搬送され、現像に利用されたのち、Ｐ２、Ｐ３の磁力と、スリーブの回転によって剤離れ磁極のＰ４並びに汲み上げ磁極Ｐ５反発磁界が発生している領域まで担持されたのち、当該反発磁界によってスリーブ上から離脱するという一連の流れで構成されているのである。

現像磁極Ｐ１と剤離れ磁極Ｐ４との間には、搬送磁極たる上流側補助磁極Ｐ２と、搬送磁極たる下流側磁極Ｐ３とが配設されている。上流側磁極Ｐ２は、現像開口のスリーブ回転方向の下流端Ａ付近に配設されている。

ケーシング２１Ｙの外部において、現像スリーブ１９Ｙの表面に担持されている現像剤は、スリーブの回転に伴って下流端Ａを通過した後、ケーシング２１Ｙの内部に進入して、ケーシング２１Ｙの上壁内面に対向する。ケーシング２１Ｙの上壁内面には、第１凸部Ｂ、第１凹部Ｃ、第２凸部Ｄ、第２凹部Ｅが反時計回り方向に順に並ぶように形成されている。現像剤はケーシング内部に進入した後、第２凹部を通過するまでは現像スリーブ１９Ｙに担持され続けている。よって、現像スリーブ１９Ｙの表面において、第１凸部Ｂとの対向位置から第２凹部Ｅとの対向位置に至るまでの箇所は、剤担持維持箇所である。

図４は、ケーシング２１Ｙの上壁と現像ロール１９Ｙとを拡大して示す部分拡大図である。現像スリーブ１９Ｙの回転に伴ってケーシング２１の外から内に進入した現像剤が、第１凸部Ｂと現像スリーブ１９Ｙとの間に形成された第１間隙Ｇ１に入ると、上流側磁極Ｐ２の発する磁力によってスリーブ表面上で穂立ちする。但し、この第１間隙Ｇ１は、上流側磁極Ｐ２の発する磁力による現像剤が第１凸部のスリーブ表面に対向する面に接触可能な大きさになっている。このため、第１間隙Ｇ１内で穂立ちした現像剤は、第１凸部Ｂと接触しながら、スリーブ回転方向下流側に向けて運ばれる。

第１凹部Ｃは、第１凸部Ｂに対してスリーブ回転方向下流側で隣り合っている。第１凹部Ｃと現像スリーブ１９Ｙとの間の第２間隙は、上流側磁極Ｐ２による現像剤の穂立ち高さよりも大きくなっている。このため、第２間隙内では、現像スリーブ１９Ｙ上の現像剤と、第１凹部Ｃとの間に空間が形成される。

第２凸部Ｄは、第１凹部Ｃに対してスリーブ回転方向下流側で隣り合っている。第２凸部Ｄと現像スリーブ１９Ｙとの間の第３間隙Ｇ３内に進入した現像剤は、下流側磁極Ｐ３の発する磁力によって穂立ちするが、第３間隙Ｇ３はその穂立ちした現像剤が第２凸部Ｄのスリーブに対向する面に接触可能な大きさになっている。このため、第３間隙Ｇ３内で穂立ちした現像剤は、第２凸部Ｄと接触しながらスリーブ回転方向下流側に運ばれる。

第２凹部Ｅは、第２凸部Ｄに対してスリーブ回転方向下流側で隣り合っている。第２凹部Ｅと現像スリーブ１９Ｙとの間の第４間隙は、下流側磁極Ｐ３による現像剤の穂立ち高さよりも大きくなっている。このため、第４間隙内では、現像スリーブ１９Ｙ上の現像剤と、第２凹部Ｅとの間に空間が形成される。第１凸部Ｂや第２凸部Ｄは、現像剤がケーシング内に進入してから現像剤が担持され続けている間に対向するケーシング箇所に設けられている。ケーシング２１は次のように構成されている。即ち、現像スリーブ１９Ｙの周面において、ケーシング２１の外から内への進入位置から、現像剤をスリーブ表面から離脱させる剤離れ位置までの領域のうち、上述した剤担持維持箇所に対して、剤離れ位置の表面箇所よりも小さな間隙を介して、自らの内面を対向させるように構成されている。なお、ケーシング２１内において、現像剤をスリーブ表面から剤離れさせない構成を採用する場合には、先の文における「剤離れ位置」に代えて、現像剤供給箇所を採用すればよい。

現像スリーブ１９Ｙと第１凸部Ｂとが対向する領域において、第１間隙内に存在している現像剤中の磁性キャリア間の微小間隙に保持されている空気は、現像スリーブ１９Ｙと第１凹部Ｃとが対向する領域で第２間隙内の空間に開放される。そして、この空気は、現像スリーブ１９Ｙと第２凸部Ｄとが対向する領域において、第３間隙内の現像剤の磁性キャリア間に再び取り込まれる。更に、現像スリーブ１９Ｙと第２凹部Ｅとが対向する領域において、第４間隙内の空間に開放される。第１凹部Ｂ及び第２凹部Ｅという２つの凹部が存在することで、第１凸部Ｂと第２凸部Ｄとの間、及び、第２凸部の下流側に空気の逃げ道ができる。これにより、現像剤への空気の取り込み、及び開放がスムーズに行なわれる。つまり、第１凸部Ｂで空気を取り込んだ現像剤が空気を開放する際に、第１凹部Ｃが存在すると、第１凸部Ｂと、第２凸部Ｄとの間での圧が高まって、開口側への空気の逆流を抑える。同様のことが、第２凹部Ｅについても言える。

より詳しく説明すると、第１間隙Ｇ１内の現像剤は、第１凸部Ｂと接触しながら現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って第２間隙内に進入する。この際、それまで対向部材たる第１凹部Ｂによって穂立ちを制限されていた現像剤が第１凹部Ｂに接触しなくなって、第２間隙の空間内で立ち上がる。そして、この立ち上がりの際に、第１間隙Ｇ１内の現像剤におけるキャリア粒子間の微小空隙内に保持されている空気が、第２間隙に向けて引き込まれる。これにより、第１間隙内から第２間隙内に向けて気流が発生する。

第２間隙の現像剤は、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って回転方向下流側に搬送されていく過程で、上流側磁極Ｐ２と下流側磁極Ｐ３との境目を通過する。この境目に向けて搬送される過程では、穂立ち高さを徐々に小さくしていくことで、徐々に倒伏していく。また、前述の境目から第３間隙Ｇ３に向けて搬送される過程では、下流側磁極Ｐ３の発する磁力によって徐々に穂立ちしていく。

第３間隙Ｇ３内に進入した現像剤は、第２凸部Ｄに接触しながらスリーブ回転方向下流側に向けて搬送された後、第４間隙内に進入する。すると、それまで対向部材たる第２凸部Ｄによって穂立ちを制限されていた現像剤が第２凸部Ｄに接触しなくなって、第４間隙の空間内でそれまでよりも高く立ち上がる。そして、この立ち上がりの際に、第３間隙Ｇ３内の現像剤におけるキャリア粒子間の微小空隙内に保持されている空気が、第４間隙に向けて引き込まれる。これにより、第３間隙Ｇ３におけるスリーブ回転方向の下流端付近では、第３間隙内から第４間隙内に向けての気流が発生する。この気流と、上述した第１間隙内から第２間隙内に向けての気流との相乗作用により、第２間隙内においては、第１間隙から第３間隙Ｇ３に向けての気流が発生する。すると、第１間隙の付近においては、第１間隙を介してケーシング外からケーシング内に向かう吸い込み気流が発生する。

このように、第１間隙を介してケーシング２１Ｙ外からケーシング２１Ｙ内に向かう吸い込み気流を発生させることで、これとは逆にケーシング内からケーシング外に向かう噴き出し気流を発生させていた従来装置に比べて、現像開口の下流端の付近におけるトナー飛散の発生を抑えることができる。

本プリンタでは、上流側磁極Ｐ２と下流側磁極Ｐ３との磁力が互いに同程度になっている。そして、第３間隙Ｇ３は第１間隙Ｇ１よりも小さくなっている。第１間隙Ｇ１は、上流側磁極Ｐ２の発する磁力によって穂立ちした現像剤が形成する磁気ブラシの先端を第１凸部Ｂにぎりぎり接触させる程度の大きさになっている。これに対し、第３間隙Ｇ３は、下流側磁極Ｐ３の発する磁力によって穂立ちした現像剤をスリーブに向けて強く押さえ込む程度の大きさになっている。このため、第３間隙Ｇ３内の現像剤の圧力は、第１間隙Ｇ１内の現像剤の圧力よりも大きくなる。すると、第３間隙Ｇ３内から第４間隙に向かう気流の強さを、第１間隙Ｇ１内から第２間隙に向かう気流の強さよりも大きくして、第２間隙内において、第１間隙Ｇ１側から第３間隙Ｇ３側に向かう気流を確実に発生させることができる。また、磁気ブラシは第１間隙Ｇ１よりも第３間隙Ｇ３においてより強く潰れている状態となり、現像剤の密度は第３間隙Ｇ３における磁気ブラシの方が大きくなっている。

第１凸部Ｂと現像スリーブ１９Ｙとの間の第１間隙Ｇ１においては、図４に示したように、第１凸部Ｂにおける現像スリーブ１９Ｙとの対向面のうち、少なくともスリーブ回転方向の下流側端部に対して、上流側磁極Ｐ２の磁力によって穂立ちした現像剤を接触させるようにしている。かかる構成では、第１間隙Ｇ１内において、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って第２間隙内に進入する直前の現像剤を第１凸部Ｂに接触させながら、第２間隙内に進入した直後に現像剤を第２間隙内で立ち上がらせる。そして、第１間隙Ｇ１内の現像剤中の磁性キャリア粒子間に存在する空気を、第２間隙内での現像剤の立ち上がりによって確実に第２間隙内に引き込むことができる。

また、第２凸部Ｄと現像スリーブ１９Ｙとの間の第３間隙Ｇ３内においても、第１間隙と同様に、第２凸部Ｄにおける現像スリーブ１９Ｙとの対向面のうち、少なくともスリーブ回転方向の下流側端部を、下流側磁極Ｐ３の磁力によって穂立ちした現像剤を接触させるようにしている。かかる構成では、第３間隙Ｇ３内において、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って第４間隙内に進入する直前の現像剤を第２凸部Ｄに接触させながら、第４間隙内に進入した直後に現像剤を第４間隙内で立ち上がらせる。そして、第３間隙Ｇ３内の現像剤中の磁性キャリア粒子間に存在する空気を、第４間隙内での現像剤の立ち上がりによって確実に第４間隙内に引き込むことができる。

第１凸部Ｂにおける現像スリーブ１９Ｙとの対向面や、第２凸部Ｄにおける現像スリーブ１９Ｙとの対向面については、何れも、現像スリーブ１９Ｙの回転軸を中心にして一定の曲率でスリーブ回転方向に湾曲する曲面としている。かかる構成では、第１間隙Ｇ１、第３間隙Ｇ３ともに、スリーブ回転方向における大きさを一定にすることができる。

先に図３に示したように、第２剤収容部１３Ｙと現像部１６Ｙとの境目には、ケーシング２１Ｙの内外での通気を可能にする通気口２３Ｙを設けている。そして、この通気口２３Ｙには、通気口を通じた通気路内でトナーを捕捉するフィルター２２Ｙを設けている。かかる構成では、フィルター２２Ｙを介して、ケーシング２１Ｙ内の空気を外に逃がすことで、ケーシング２１Ｙ内での気圧の過剰な高まりを回避して、現像開口の下流端Ａ付近での吹き出し気流の発生をより確実に抑えることができる。

なお、現像開口の上流端の付近では、トナー飛散は殆ど発生しない。これは次に説明する理由によるものと考えられる。即ち、上流端の付近においては、ケーシングの内部のドクターブレード１７Ｙがスリーブ表面と所定のドクタギャプを介して対向している。このドクタギャップの付近においては、現像剤がマグネットローラの磁極の発する磁力によって穂立ちして磁気ブラシを形成するが、ドクタギャップは磁極の磁力による磁気ブラシの穂立ち高さよりも遙かに小さくなっている。かかるドクタギャップでは、現像剤がドクターブレード１７Ｙと現像スリーブとの間で強く圧縮されて磁性キャリアの粒子間の微小空隙が非常に狭くなるため、噴き出し気流が発生し難いと考えられる。

なお、Ｙ用の現像装置１０Ｙの構成について詳述してきたが、多色用の現像装置も、Ｙ用の現像装置１０Ｙと同様の構成になっている。

次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した各実施例のプリンタについて説明する。以下に特筆しない限り、各実施例に係るプリンタの構成は、実施形態と同様である。
［第１実施例］
実施形態に係るプリンタにおいては、第１凹部Ｃと現像スリーブ１９Ｙとの間の第２間隙内の気圧が過剰に高まって、僅かながら吹き出し気流によるトナー飛散を発生させることがあった。このトナー飛散は、先に図３に示した第２搬送スクリュウ１５Ｙの現像剤搬送方向の上流側、即ち、図４の図示面に直交する方向における手前側において、顕著に発生した。これは、現像剤搬送方向の上流側において、帯電不良によるトナー浮遊が多く発生するからである。

図５は、現像装置１０Ｙのケーシング２１Ｙの上壁を示す拡大斜視図である。また、図６は、ケーシング２１Ｙの上壁を示す縦断面図である。また、図７は、現像装置１０Ｙを長手方向の全域に渡って眺める方向（現像スリーブが露出する開口側）から示す側面図である。図５において、矢印Ｘは図示しない第２搬送スクリュウの現像剤搬送方向を示している。第１凸部Ｂは、少なくとも図示しない上流側磁極の長手方向の全域に渡って形成されている。これに対し、第２凸部Ｄは、図示しない下流側磁極との対向領域における現像剤搬送方向Ｘの全域のうち、上流側端部の領域だけに形成されている。現像剤搬送方向Ｘの下流側端部の領域では、第２凸部Ｄが形成されておらず、ここでは下流側磁極の発する磁力によって穂立ちしたスリーブ上の現像剤と、ケーシング２１Ｙの上壁とが接触しない非接触領域となっている。

第４間隙内においては、帯電不良による浮遊トナーが、現像剤搬送方向Ｘの上流側端部の領域で発生する。そこで、現像剤搬送方向Ｘの上流側端部の領域では、第３間隙Ｇ３内で下流側磁極の発する磁力によって穂立ちした現像剤と第２凸部Ｄとを接触させることで、第４間隙と第２間隙とを仕切る。これにより、第４間隙から第２間隙への浮遊トナーの移動を抑える。この一方で、浮遊トナーが比較的少ない現像剤搬送方向Ｘの下流側端部の領域では、第３間隙Ｇ３内で下流側磁極の発する磁力によって穂立ちした現像剤と第２凸部Ｄとを非接触にすることで、第４間隙と第２間隙とを連通させる。これにより、第２間隙から第４間隙への気流の流れを促すことで、第２間隙内での気圧の過剰な高まりを回避する。よって、第２間隙内での気圧の過剰な高まりによる吹き出し気流の発生を回避することができる。

なお、図７において、Ｌ３は、第２凸部Ｄの長さを示している。また、Ｌ１は、第１凸部Ｂの長さを示している。

［第２実施例］
図８は、第２実施例に係るプリンタのＹ用の現像装置１０Ｙにおけるケーシング２１Ｙの上壁を示す縦断面図である。図示のように、第２凸部Ｄは、現像剤搬送方向Ｘの上流側から下流側に向けて高さが徐々に小さくなっている。これにより、第３間隙（Ｇ３）は、現像剤搬送方向Ｘの上流側から下流側に向けて徐々に大きくなっている。かかる構成では、第３間隙内における現像剤の圧力を現像剤搬送方向Ｘの上流側から下流側に向けて徐々に小さくしている。帯電不良による浮遊トナーが発生する現像剤搬送方向Ｘの上流側において、現像剤の圧力をより大きくすることで、第４間隙から第２間隙への浮遊トナーの移動をより抑える。この一方で、浮遊トナーの比較的少ない現像剤搬送方向Ｘの下流側では、第３間隙内の現像剤の圧力をより小さくすることで、第２間隙から第４間隙への気流の流れを促す。これにより、第２間隙内での気圧の過剰な高まりを回避することで、第２間隙内での気圧の過剰な高まりによる吹き出し気流の発生を回避することができる。

これまで、マグネットロール２０Ｙとして、Ｐ１〜Ｐ５の５つの磁極を設けたものを採用した例について説明したが、磁極の数は５つに限られるものではない。以下、磁極の数が実施形態や各実施例に係るプリンタとは異なる変形例のプリンタについて説明する。なお、以下に特筆しない限り、各変形例に係るプリンタの構成は第１実施例と同様である。

［第１変形例］
図９は、第１変形例に係るプリンタのＹ用の現像装置１０Ｙを示す拡大構成図である。また、図１０は、第１変形例に係るプリンタにおける現像装置１０Ｙのケーシング２１Ｙの上壁と、現像ロール１８Ｙとを拡大して示す部分拡大図である。また、図１１は、第１変形例に係るプリンタにおける現像装置１０Ｙを長手方向の全域で眺める方向から示した側面図である。

図９において、現像装置１０Ｙのマグネットロール２０Ｙは、Ｐ１〜Ｐ７の７つの磁極を有している。Ｐ１は、現像領域で現像スリーブ１９Ｙ上の現像剤を穂立ちさせるための現像磁極である。また、この現像装置１０Ｙにおいては、Ｐ６が剤離れ磁極になっているとともに、Ｐ７が汲み上げ磁極になっている。更には、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５が、何れも搬送磁極になっている。以下、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５を、現像−供給間第１磁極、現像−供給間第２磁極、現像−供給間第３磁極、現像−供給間第４磁極という。

図１０に示すように、ケーシング２１Ｙの上壁には、第１凸部Ｂ、第１凹部Ｃ、第２凸部Ｄ、第２凹部Ｅ、第３凸部Ｆ、第３凹部Ｈが、現像スリーブ１９Ｙの回転方向に順次並ぶように形成されている。第１凸部Ｂ、第１凹部Ｃ、第２凸部Ｄ、及び第２凹部Ｅの構成は、第１実施例と同様である。また、現像−供給間第１磁極Ｐ２、現像−供給間第２磁極Ｐ３の役割は、第１実施例に係るプリンタにおける上流側磁極Ｐ２、下流側磁極Ｐ３の役割と同様である。

第２凹部Ｅと現像スリーブ１９Ｙとの間の第４間隙内にある現像剤は、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って、第３凸部Ｆと現像スリーブ１９Ｙとの間の第５間隙Ｇ５に進入する。そして、現像−供給第３磁極Ｐ４の発する磁力によって現像スリーブ１９Ｙ上で穂立ちする。この第５間隙Ｇ５は、現像−供給第３磁極Ｐ４の発する磁力による現像剤の穂立ち高さよりも小さくなっている。このため、第５間隙Ｇ５内の現像剤は、第３凸部Ｆに接触しながら、スリーブ回転方向下流側に向けて搬送される。

第５間隙Ｇ５に対しては、現像スリーブ回転方向下流側で、第６間隙が隣接している。この第６間隙は、第３凹部Ｈと、現像スリーブ１９Ｙとの間に形成される間隙であり、その内部の現像剤の厚みよりも大きくなっている。このため、第６間隙内の現像剤と、第３凹部Ｈとの間には、空間が形成されている。

第５間隙Ｇ５内の現像剤が現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って第６間隙内に進入すると、第６間隙内でそれまでよりも大きく立ち上がる。この立ち上がりの際に、第５間隙Ｇ５内の現像剤の磁性キャリア粒子間に保持されている空気を、第６間隙内に引き込む。そして、第３間隙Ｇ３内から第４間隙に向けての気流との相乗作用により、第４間隙内において、第３間隙Ｇ３から第５間隙Ｇ５に向けての気流を発生させる。なお、現像−供給間第２磁極Ｐ３の磁力は、現像供給間第３磁極Ｐ４とほぼ同様になっている。また、第５間隙Ｇ５は、第３間隙Ｇ３よりも小さくなっている（Ｇ１＞Ｇ３＞Ｇ５）。これらにより、第５間隙Ｇ５内の現像剤の圧力は、第３間隙Ｇ３内の現像剤の圧力よりも大きくなっている。

図１１におけるＬ３は、第３間隙を形成する図示しない第２凸部Ｄの現像剤搬送方向Ｘの長さを示している。また、Ｌ５は、第５間隙を形成する図示しない第３凸部Ｆの現像剤搬送方向Ｘの長さを示している。第３凸部Ｆは、第２凸部Ｄと同様に、現像剤搬送方向Ｘにおける下流側端部だけに設けられているが、その長さＬ５が第２凸部Ｄの長さＬ３よりも短くなっている（Ｌ３＞Ｌ５）。第１凸部Ｂの長さＬ１を１とすると、Ｌ３＝Ｌ１／２、Ｌ５＝Ｌ１／５程度である。

［第２変形例］
図１２は、第２変形例に係るプリンタのＹ用の現像装置１０Ｙを示す拡大構成図である。また、図１３は、第２変形例に係るプリンタにおける現像装置１０Ｙのケーシング２１Ｙの上壁と、現像ロール１８Ｙとを拡大して示す部分拡大図である。また、図１４は、第２変形例に係るプリンタにおける現像装置１０Ｙを長手方向の全域で眺める方向から示した側面図である。

図１２において、現像装置１０Ｙのマグネットロール２０Ｙは、Ｐ１〜Ｐ９の９つの磁極を有している。Ｐ１は、現像領域で現像スリーブ１９Ｙ上の現像剤を穂立ちさせるための現像磁極である。また、この現像装置１０Ｙにおいては、Ｐ８が剤離れ磁極になっているとともに、Ｐ９が汲み上げ磁極になっている。更には、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５、Ｐ６、Ｐ７が、何れも搬送磁極になっている。以下、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５、Ｐ６、Ｐ７を、現像−供給間第１磁極、現像−供給間第２磁極、現像−供給間第３磁極、現像−供給間第４磁極、現像−供給間第５磁極、現像−供給間第６磁極という。

図１３に示すようにケーシング２１Ｙの上壁には、第１凸部Ｂ、第１凹部Ｃ、第２凸部Ｄ、第２凹部Ｅ、第３凸部Ｆ、第３凹部Ｈ、第４凸部Ｉ、第４凹部Ｊが、現像スリーブ１９Ｙの回転方向に順次並ぶように形成されている。第１凸部Ｂ、第１凹部Ｃ、第２凸部Ｄ、第２凹部Ｅ、第３凸部Ｆ、第３凹部Ｈの構成は、第１変形例と同様である。また、現像−供給間第１磁極Ｐ２、現像−供給間第２磁極Ｐ３、現像−供給間第４磁極Ｐ４の役割は、第１変形例に係るプリンタと同様である。

第３凹部Ｈと現像スリーブ１９Ｙとの間の第６間隙内にある現像剤は、現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って、第４凸部Ｉと現像スリーブ１９Ｙとの間の第７間隙Ｇ５に進入する。そして、現像−供給第４磁極Ｐ５の発する磁力によって現像スリーブ１９Ｙ上で穂立ちする。この第７間隙Ｇ７は、現像−供給第４磁極Ｐ５の発する磁力による現像剤の穂立ち高さよりも小さくなっている。このため、第７間隙Ｇ７内の現像剤は、第４凸部Ｉに接触しながら、スリーブ回転方向下流側に向けて搬送される。

第７間隙Ｇ７に対しては、現像スリーブ回転方向下流側で、第８間隙が隣接している。この第８間隙は、第４凹部Ｊと、現像スリーブ１９Ｙとの間に形成される間隙であり、その内部の現像剤の厚みよりも大きくなっている。このため、第７間隙内の現像剤と、第４凹部Ｊとの間には、空間が形成されている。

第７間隙Ｇ７内の現像剤が現像スリーブ１９Ｙの回転に伴って第８間隙内に進入すると、第８間隙内でそれまでよりも大きく立ち上がる。この立ち上がりの際に、第７間隙Ｇ７内の現像剤の磁性キャリア粒子間に保持されている空気を、第８間隙内に引き込む。そして、第５間隙Ｇ５内から第６間隙に向けての気流との相乗作用により、第６間隙内において、第５間隙Ｇ５から第７間隙Ｇ７に向けての気流を発生させる。なお、現像−供給間第３磁極Ｐ４の磁力は、現像供給間第４磁極Ｐ５とほぼ同様になっている。また、第７間隙Ｇ７は、第５間隙Ｇ５よりも小さくなっている（Ｇ１＞Ｇ３＞Ｇ５）＞Ｇ７）。これらにより、第７間隙Ｇ７内の現像剤の圧力は、第５間隙Ｇ５内の現像剤の圧力よりも大きくなっている。

図１４におけるＬ７は、第７間隙を形成する図示しない第４凸部Ｉの現像剤搬送方向Ｘの長さを示している。第４凸部Ｉは、第２凸部Ｄ、第３凸部Ｆと同様に、現像剤搬送方向Ｘにおける下流側端部だけに設けられているが、その長さＬ７が第２凸部Ｄや第３凸部Ｆよりも短くなっている（Ｌ３＞Ｌ５＞Ｌ７）。第１凸部Ｂの長さＬ１を１とすると、長さＬ７＝Ｌ１／１０、程度である。

実施形態、各実施例、各変形例に係るプリンタで用いられるトナーは、平均円形度が０．９３〜１．００に調整されたものである。平均円形度は、トナー粒子の凹凸の度合いを示す指標であり、トナーが完全な球形の場合には１．００となる。そして、表面形状が複雑になるほど円形度は小さな値になっていく。「円形度ａ＝Ｌ０／Ｌ」という関係式で求められる。この関係式において、Ｌ０は、粒子像と同じ投影面積をもつ円の周囲長を示す。またＬは、粒子の投影像の周囲長を示す。

平均円形度が０．９３〜１．００の範囲では、トナー粒子の表面は滑らかであり、トナー粒子同士、トナー粒子と感光体との接触面積が小さいために転写性に優れる。トナー粒子に角がないため、現像装置内での現像剤の攪拌トルクが小さく、攪拌の駆動が安定するために異常画像が発生しない。ドットを形成するトナーの中に、角張ったトナー粒子がいないため、転写で転写媒体に圧接する際に、その圧がドットを形成するトナー全体に均一にかかり、転写中抜けが生じにくい。トナー粒子が角張っていないことから、トナー粒子そのものの研磨力が小さく、感光体、帯電部材等の表面を傷つけたり、磨耗させたりしない。

また、トナーは、少なくとも、窒素原子を含む官能基を有するポリエステルプレポリマー、ポリエステル、着色剤、離型剤とを有機溶媒中に分散させたトナー材料液を、水系溶媒中で架橋及び／又は伸長反応させて得られるトナーである。この手法のより、小粒径であって、粒径分布のシャープなトナーを容易に得ることができる。さらに、有機溶媒を除去する工程で強い攪拌を与えることで、真球状からラクビーボール状の間の形状を制御することができ、さらに、表面のモフォロジーも滑らかなものから梅干形状の間で制御することができる。

また、トナーは、トナーの形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０の範囲に調整され、且つ形状係数ＳＦ−２は１００〜１８０の範囲に調整されたものである。図１５は、形状係数ＳＦ−１を説明するための模式図である。また、図１６は、形状液数ＳＦ−２を説明するための模式図である。形状係数ＳＦ−１は、トナー形状の丸さの割合を示すものであり、「ＳＦ−１＝｛（ＭＸＬＮＧ）^２／ＡＲＥＡ｝×（１００π／４）」という関係式で求められる（π＝円周率）。トナーを２次元平面に投影してできる形状の最大長ＭＸＬＮＧの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００π／４を乗じた値である。形状係数ＳＦ−１の値が１００の場合トナーの形状は真球となり、ＳＦ−１の値が大きくなるほど不定形になる。

形状係数ＳＦ−２は、トナーの形状の凹凸の割合を示すものであり、「ＳＦ−２＝｛（ＰＥＲＩ）^２／ＡＲＥＡ｝×（１００／４π）」という関係式で求められる。トナーを２次元平面に投影してできる図形の周長ＰＥＲＩの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００／４πを乗じた値である。

ＳＦ−２の値が１００の場合トナー表面に凹凸が存在しなくなり、ＳＦ−２の値が大きくなるほどトナー表面の凹凸が顕著になる。なお、形状係数の測定は、具体的には、走査型電子顕微鏡（Ｓ−８００：日立製作所製）で倍率１０００倍のトナーの写真を撮り、スキャナで読み取って画像データ化する。これを画像解析装置（ＬＵＳＥＸ３：ニレコ社製）を用いて、画像データを二値化し、少なくとも５００個以上のトナー粒子について解析を行うことで測定した。トナーの形状が球形に近くなると、トナーとトナーあるいはトナーと感光体との接触状態が点接触になるために、トナー同士の吸着力は弱くなり従って流動性が高くなり、また、トナーと感光体との吸着力も弱くなって、転写率は高くなる。形状係数ＳＦ−１、形状係数ＳＦ−２のいずれかが１８０を超えると、転写率が低下するため好ましくない。

以上、実施形態に係るプリンタにおいては、第３間隙Ｇ３内の現像剤の圧力を、第１間隙Ｇ１内の現像剤の圧力よりも大きくしている。かかる構成では、既に説明したように、第２間隙内において、第１間隙Ｇ１から第３間隙Ｇ３に向かう気流を確実に発生させることができる。

また、実施形態に係るプリンタにおいては、第３間隙Ｇ３を第１間隙Ｇ１よりも小さくしている。かかる構成では、第３間隙Ｇ３内で現像剤を穂立ちさせるための磁極（下流側磁極Ｐ３）と、第１間隙Ｇ１内で現像剤を穂立ちさせるための磁極（上流側磁極Ｐ１）との磁力を大きく異ならせなくても、第３間隙Ｇ３内の現像剤の圧力を、第１間隙Ｇ１内の現像剤の圧力よりも大きくすることができる。

また、第１変形例に係るプリンタにおいては、供給部材として、現像剤を現像スリーブ１９Ｙの表面における無端移動方向（回転方向）と直交する方向である直交方向に搬送しながら現像スリーブ１９Ｙに供給する第２搬送スクリュウ１５を用い、下流側磁極である現像−供給間第２磁極Ｐ３と対向部材であるケーシング上壁との対向領域における同直交方向の全域のうち、少なくとも第２搬送スクリュウ１５Ｙによる現像剤搬送方向Ｘの上流側端部の領域に第３間隙Ｇ３を形成する一方で、同全域のうち、現像剤搬送方向Ｘの下流側端部の領域では、現像−供給間第２磁極Ｐ３の発する磁力によって穂立ちした現像剤と、ケーシング上壁とを接触させない非接触領域としている。かかる構成では、既に説明したように、非接触領域で第２間隙から第４間隙への気流の流れを促すことで、第２間隙内での気圧の過剰な高まりを回避する。これにより第２間隙内での気圧の過剰な高まりによる吹き出し気流の発生を回避することができる。

また、第２実施例に係るプリンタにおいては、第３間隙Ｇ３を上記直交方向における現像剤搬送方向Ｘの上流側から下流側に向けて徐々に大きくしている。かかる構成では、既に説明したように、現像剤搬送方向Ｘの上流側から下流側に向けて第３間隙Ｇ３内の現像剤の圧力を徐々に小さくすることで、第２間隙から第４間隙への気流の流れを徐々に促す。これにより、第２間隙内での気圧の過剰な高まりを回避することで、第２間隙内での気圧の過剰な高まりによる吹き出し気流の発生を回避することができる。

また、実施形態や各実施例に係るプリンタにおいては、現像スリーブ１９Ｙのケーシング２１Ｙ内の非露出箇所に対向するケーシング上壁における、第１間隙Ｇ１との対向箇所、第３間隙Ｇ３との対向箇所を、それぞれ現像スリーブ１９Ｙに向けて突出する上流側凸部である第１凸部Ｂ、下流側凸部である第３凸部Ｄとするとともに、第２間隙との対向箇所を第１凹部Ｃとしている。かかる構成では、ケーシング２１Ｙの上壁を成形加工するだけで、第１間隙Ｇ１内の現像剤を第１凸部Ｂに接触させるとともに、第３間隙Ｇ３内の現像剤を第３凸部Ｄに接触させる構成を実現することができる。

また、実施形態や各実施例に係るプリンタにおいては、第１凸部Ｂ及び第２凸部Ｄについてそれぞれ、少なくともそれらのスリーブ回転方向における下流側端部に、現像スリーブ１９Ｙの表面上で穂立ちした現像剤を接触させるようにしている。かかる構成では、既に説明したように、第１間隙Ｇ１内の現像剤中の磁性キャリア粒子間に存在する空気を、第２間隙内での現像剤の立ち上がりによって確実に第２間隙内に引き込むことができる。更には、第３間隙Ｇ３内の現像剤中の磁性キャリア粒子間に存在する空気を、第４間隙内での現像剤の立ち上がりによって確実に第４間隙内に引き込むこともできる。

また、実施形態や各実施例に係るプリンタにおいては、第１凸部Ｂ及び第２凸部Ｄについて何れも、現像スリーブ１９Ｙとの対向面を、現像スリーブ２１Ｙの周面に沿って湾曲する曲面としている。かかる構成では、第１間隙Ｇ１、第３間隙Ｇ３について何れも、スリーブ回転方向の大きさを一定にすることができる。

また、実施形態や各変形例に係るプリンタにおいては、ケーシング２１Ｙの内外での通気を可能にする通気口２３Ｙをケーシング２１Ｙに設けるとともに、通気口２１Ｙを通じた通気路内でトナーを捕捉するフィルター２２Ｙを設けている。かかる構成では、フィルター２２Ｙを介して、ケーシング２１Ｙ内の空気を外に逃がすことで、ケーシング２１Ｙ内での気圧の過剰な高まりを回避して、現像開口の下流端Ａ付近での吹き出し気流の発生をより確実に抑えることができる。

また、実施形態や各実施例に係るプリンタにおいては、現像スリーブ１９Ｙのケーシング２１Ｙ内の非露出箇所に対向する対向部材として、ケーシング２１Ｙの内壁を用いている。かかる構成では、ケーシング２１Ｙ内に対向部材として機能させるための専用の部材を付け足すことなく、同非露出箇所に部材を対向させることができる。

実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。 同プリンタのＹ用のプロセスユニットを示す拡大構成図。 同プロセスユニットの現像装置を示す拡大構成図。 同現像装置のケーシングの上壁と現像ロールとを拡大して示す部分拡大図。 第１実施例に係るプリンタのＹ用の現像装置のケーシングにおける上壁を示す拡大斜視図。 同上壁を示す縦断面図。 同現像装置を長手方向の全域に渡って眺める方向から示す側面図。 第２実施例に係るプリンタのＹ用の現像装置におけるケーシングの上壁を示す縦断面図。 第１変形例に係るプリンタのＹ用の現像装置を示す拡大構成図。 同現像装置のケーシングの上壁と、現像ロールとを拡大して示す部分拡大図。 同現像装置を長手方向の全域で眺める方向から示した側面図。 第２変形例に係るプリンタのＹ用の現像装置を示す拡大構成図。 同現像装置のケーシングの上壁と、現像ロールとを拡大して示す部分拡大図。 第２変形例に係るプリンタにおける現像装置を長手方向の全域で眺める方向から示した側面図。 形状係数ＳＦ−１を説明するための模式図。 形状液数ＳＦ−２を説明するための模式図。 従来の現像装置を示す拡大構成図。 特許文献１に記載の現像装置におけるケーシング上壁と現像ロールとを示す部分拡大図。

符号の説明

１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：プロセスユニット
２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：感光体（潜像担持体）
１０Ｙ：現像装置
１３Ｙ：第２剤収容部（現像剤収容部）
１５Ｙ：第２搬送スクリュウ（供給部材）
１７Ｙ：ドクターブレード（規制部材）
１８Ｙ：現像ロール（現像剤担持体）
１９Ｙ：現像スリーブ（現像剤担持体の周面）
２０Ｙ：マグネットロール
２１Ｙ：ケーシング
Ｐ１：現像磁極
Ｐ２：上流側磁極（搬送磁極）
Ｐ３：下流側磁極（搬送磁極）
Ｇ１：第１間隙
Ｇ３：第３間隙
Ｇ５：第５間隙
Ｇ７：第７間隙
Ｂ：第１凸部（対向部材）
Ｃ：第１凹部（対向部材）
Ｄ：第２凸部（対向部材）
Ｅ：第２凹部（対向部材）
Ｆ：第３凸部（対向部材）
Ｈ：第３凹部（対向部材）
Ｉ：第４凸部（対向部材）
Ｊ：第４凹部（対向部材）
Ｘ：現像剤搬送方向

Claims (18)

1. 複数の磁極を具備し、それら磁極によって発せられる磁力により、トナーと磁性キャリアとを含有する現像剤を自らの移動する表面に担持する現像剤担持体と、該現像剤担持体を内包しつつ、該現像剤担持体の表面の一部を、自らの開口を通して外部に露出させるケーシングと、該現像剤担持体の表面のうち、該開口を通して該ケーシングの外部に露出している露出箇所よりも該現像剤担持体の表面移動方向下流側の箇所であって、且つ該ケーシングの外部で担持していた現像剤をそのまま担持し続ける箇所である剤担持維持箇所、に対向する対向部材とを具備する現像装置において、
   複数の上記磁極の一部として、現像剤を上記剤担持維持箇所で搬送するために該剤担持維持箇所の上に磁界を形成する少なくとも２つの搬送磁極を該表面移動方向に並べて設けるとともに、
   それら搬送磁極のうち、他の搬送磁極よりも上記表面移動方向の上流側に位置する搬送磁極である上流側磁極の発する磁力によって該現像剤担持体上で穂立ちした現像剤に対して、第１間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤を該対向部材に接触させ、
   該第１間隙よりも該表面移動方向の下流側に存在する現像剤に対して、第２間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤と該対向部材との間に空間を形成し、
   該第２間隙における該表面移動方向の下流端付近で、該上流側磁極よりも該表面移動方向の下流側に位置する搬送磁極である下流側磁極、の発する磁力によって穂立ちした現像剤に対して、第３間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤を該対向部材に接触させ、
   該第３間隙よりも該表面移動方向の下流側に存在する現像剤に対して、第４間隙を介して対向部材を対向させながら、該現像剤と該対向部材との間に空間を形成したことを特徴とする現像装置。
2. 請求項１の現像装置において、
   上記第１間隙内の現像剤を、上記現像剤担持体の表面移動に伴って上記第２間隙に進入させる際に、上記上流側磁極の発する磁力によって該第２間隙の空間内で立ち上がらせ、
   且つ、上記第３間隙内の現像剤を、該現像剤担持体の表面移動に伴って上記第４間隙に進入させる際に、上記下流側磁極の発する磁力によって該第４間隙の空間内で立ち上がらせるようにしたことを特徴とする現像装置。
3. 請求項１又は２の現像装置において、
   上記第３間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の圧力を、上記第１間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の圧力よりも大きくしたことを特徴とする現像装置。
4. 請求項１又は２の現像装置において、
   上記第３の間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の密度を、上記第１間隙内で上記対向部材に接触している現像剤の密度よりも高くしたことを特徴とする現像装置。
5. 請求項３又は４の現像装置において、
   上記第３間隙を上記第１間隙よりも小さくしたことを特徴とする現像装置。
6. 請求項１乃至５の何れかの現像装置において、
   現像剤を上記表面移動方向と直交する方向である直交方向に搬送しながら上記現像剤担持体に供給する供給部材を設け、
   且つ、上記下流側磁極と上記対向部材との対向領域における該直交方向の全域のうち、少なくとも該供給部材による現像剤搬送方向の上流側端部の領域に上記第３間隙を形成する一方で、該全域のうち、現像剤搬送方向の下流側端部の領域では、該下流側磁極の発する磁力によって穂立ちした現像剤と、該対向部材とを接触させない非接触領域としたことを特徴とする現像装置。
7. 請求項１乃至６の何れかの現像装置において、
   現像剤を上記表面移動方向と直交する方向である直交方向に搬送しながら上記現像剤担持体に供給する供給部材を設け、
   且つ、上記第３間隙を該直交方向における現像剤搬送方向上流側から下流側に向けて徐々に大きくしたことを特徴とする現像装置。
8. 請求項１乃至７の何れかの現像装置において、
   上記対向部材における、上記第１間隙との対向箇所、上記第３間隙との対向箇所を、それぞれ上記現像剤担持体に向けて突出する上流側凸部、下流側凸部とするとともに、上記第２間隙との対向箇所を凹部としたことを特徴とする現像装置。
9. 請求項８の現像装置において、
   上記上流側凸部及び下流側凸部についてそれぞれ、少なくともそれらの現像剤担持体の表面移動方向における下流側端部に、該現像剤担持体の表面上で穂立ちした現像剤を接触させるようにしたことを特徴とする現像装置。
10. 請求項８又は９の現像装置において、
    上記上流側凸部及び下流側凸部のうち、少なくとも何れか一方については、上記現像剤担持体との対向面を、該現像剤担持体の周面に沿って湾曲する曲面としたことを特徴とする現像装置。
11. 請求項１乃至１０の何れかの現像装置において、
    上記ケーシングの内外での通気を可能にする通気口を該ケーシングに設けるとともに、該通気口を通じた通気路内でトナーを捕捉するフィルターを設けたことを特徴とする現像装置。
12. 請求項１乃至１１の何れかの現像装置において、
    上記対向部材として、上記ケーシングの内壁を用いたことを特徴とする現像装置。
13. 少なくとも、潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担持体に担持された潜像を現像する現像手段とを１つのユニットとして共通の保持体に保持させて画像形成装置に対して一体的に着脱可能にしたプロセスユニットにおいて、
    上記現像手段として、請求項１乃至１２の何れかの現像装置を用いたことを特徴とするプロセスユニット。
14. 潜像を担持する潜像担持体と、該潜像担持体に担持された潜像を現像する現像手段とを備える画像形成装置において、
    上記現像手段として、請求項１乃至１２の何れかの現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
15. 請求項１４の画像形成装置であって、
    上記現像装置として、上記潜像を互いに異なる色のトナーによって現像する複数のものを用い、且つ、それら現像装置が何れも、請求項１乃至１１の何れかの現像装置であることを特徴とする画像形成装置。
16. 請求項１４又は１５の画像形成装置であって、
    上記トナーとして、平均円形度が０．９３以上、１．００以下であるもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。
17. 請求項１４乃至１６の何れかの画像形成装置であって、
    上記トナーとして、少なくとも窒素原子を含む官能基を具備するポリエステルプレポリマーと、ポリエステルと、着色税と、離型促進剤とを分散せしめたトナー材料液を、水系媒体中で架橋反応及び伸長反応させて得られたもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。
18. 請求項１４乃至１７の何れかの画像形成装置であって、
    上記トナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００以上、１８０以下であり、且つ、形状係数ＳＦ−２が１００以上、１８０以下であるもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。

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