JP5184807B2 - 現像剤収容体 - Google Patents

Description

本発明は、アジテータを備えた現像剤収容体に関する。

一般に、レーザプリンタなどの画像形成装置は、用紙にトナーを供給するための感光ドラムと、感光ドラムにトナーを供給するための現像ローラおよび現像室を有するプロセスカートリッジと、トナーが収容されるトナーカートリッジとを備えている。このような画像形成装置では、トナーカートリッジ内のトナーが、トナーカートリッジ内で回転する複数の羽を有したアジテータの羽によってプロセスカートリッジ側の現像室内に供給されるようになっている。

このようなアジテータとしては、従来、中空円柱状のトナーカートリッジの端壁に回転可能に支持される回転軸と、回転軸の軸方向に沿って配設される複数の羽と、トナーカートリッジの円筒状の周壁に軸方向へ並んで形成される複数のトナー供給口とを備えたものが知られている（特許文献１参照）。この技術では、複数の羽は同じ長さで形成されており、これにより、各羽が同じ搬送力によって複数のトナー供給口から現像室へトナーを供給するようになっている。

特開平９−１６６９１１号公報

しかしながら、従来の技術では、各羽が同じ長さで形成されることにより現像室へトナーを搬送する力が各羽において同じとなるため、トナーカートリッジ内から現像室に向けてトナーが押し出される一方となり、トナーが現像室内で均一に分散しない可能性があった。その結果、形成される画像の濃度にムラが生じる可能性があった。

そこで、本発明は、トナーを現像室内で良好に分散させることで画像の濃度のムラを抑制することができる現像剤収容体を提供することを課題とする。

前記課題を解決する本発明は、現像剤を収容する収容室と、前記収容室内で所定の回転
方向に回転して前記現像剤を攪拌するアジテータとを備えた現像剤収容体であって、前記
収容室は、筒状壁と、該筒状壁の両端に設けられる端壁とで形成されており、前記筒状壁
には、前記収容室内から外部へ前記現像剤を供給するための供給口と、前記外部から前記
収容室内への前記現像剤の戻りを許容するための戻し口とが、軸方向に沿って所定間隔を
空けて交互に形成されており、前記アジテータは、２つの前記端壁に回転可能に保持され
る回転軸、該回転軸から径方向外側へ向かって延びるとともに軸方向において所定間隔を
空けて配される複数の第１アーム部と、該複数の第１アーム部の先端を繋ぐように各第１
アーム部と一体に形成される第１羽支持部とを備えた攪拌羽支持体、前記回転軸から前記
攪拌羽支持体とは反対側に向かって径方向外側に延びるとともに軸方向において所定間隔
を空けて配される複数の第２アーム部と、該複数の第２アーム部の先端を繋ぐように各第
２アーム部と一体に形成される第２羽支持部とを備えた送り羽支持体、前記攪拌羽支持体
の先端面に固定される長尺状の第１固定部の長辺となる一端縁から、前記回転軸の径方向
外側に向かうにつれて前記アジテータの回転方向の上流側になる方向に傾斜して延びるよ
うに配設された複数の攪拌羽及び前記送り羽支持体の先端面に固定される長尺状の第２固
定部の長辺となる一端縁から、前記回転軸の径方向外側に向かうにつれて前記アジテータ
の回転方向の上流側になる方向に傾斜して延びるように配設された複数の送り羽を備えて
構成され、各送り羽及び各攪拌羽は、前記回転軸の軸方向において互いにずれた位置にあ
り、前記送り羽は、前記回転軸の径方向において前記供給口と重なる前記回転軸の軸方向
の位置に配され、前記アジテータの回転により前記筒状壁と摺接して前記現像剤を外部へ
供給し、前記攪拌羽は、前記筒状壁から所定距離離れるような長さであり、前記回転軸の
径方向において前記戻し口と重なる前記回転軸の軸方向の位置に配され、前記アジテータ
の回転により前記収容室内の現像剤を分散させることを特徴とする。

本発明によれば、送り羽が攪拌羽よりも長くなるように形成されるので、攪拌羽よりも送り羽の搬送力が大きくなる。すると、搬送力の大きな送り羽によって供給口から収容室の外へ現像剤が押し出されるのに対し、搬送力の小さな攪拌羽では戻し口から収容室の外へほとんど現像剤は押し出されなくなる。そのため、供給口から一旦外側へ出た現像剤が、戻し口から戻ってくることが可能となり、現像剤を収容室の外側の現像室において良好に分散させることができる。

ところで、現像剤が送り羽により収容室の外部に搬送されると、収容室内において送り羽が通過した領域で現像剤の量が減少するので、その現像剤が減少した領域へ攪拌羽により現像剤を供給する必要がある。
仮に、送り羽と攪拌羽とがアジテータの回転軸の回転方向においてずらさずに配された場合、送り羽と攪拌羽がアジテータの回転軸方向において重なり合い、送り羽が障害となって、攪拌羽から送り羽が通過する領域へ現像剤を良好に供給することが困難となる可能性がある。

そこで本発明においては、送り羽と攪拌羽とがアジテータの回転軸の回転方向においてずらされた状態で配されているので、送り羽が通過して現像剤が減少した領域へ、攪拌羽により現像剤を容易に搬送することが可能となる。このようにして、送り羽が通過する領域には、現像剤が常に良好に供給されるので、送り羽により現像剤を収容室の外側である現像室へ良好に供給することができる。

本発明によれば、攪拌羽よりも送り羽の搬送力を大きくすることで、供給口から一旦外側へ出た現像剤を戻し口から戻すことが可能となり、現像剤を収容室の外側の現像室において良好に分散させることができるので、画像の濃度のムラを抑制することができる。
また、送り羽により現像剤を収容室の外側である現像室へ良好に搬送することで、現像剤を現像室において良好に分散させることができるので、画像の濃度のムラを抑制することができる。

次に、本発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は、本発明の一実施形態に係るレーザプリンタを示す側断面図である。なお、以下の説明においては、まず、レーザプリンタの全体構成を簡単に説明した後、本発明の特徴部分の詳細を説明することとする。また、以下の説明においては、レーザプリンタ１の使用時におけるユーザを基準にした方向で説明することとする。すなわち、図１においては、右側を「手前側」と称し、左側を「奥側」と称し、紙面垂直方向のうち奥側を「右側」と称し、紙面垂直方向のうち手前側を「左側」と称する。なお、上下方向については、図示方向とユーザ使用時の方向が一致するので、そのまま「上下方向」と称することとする。

＜レーザプリンタの全体構成＞
図１に示すように、画像形成装置の一例としてのレーザプリンタ１は、画像形成装置本体の一例としての本体ケーシング２内に用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５などを備えている。

＜フィーダ部の構成＞
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に着脱可能に装着される給紙トレイ６と、給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板７を備えている。また、フィーダ部４は、用紙３の搬送や紙粉取りを行う各種ローラ１１を備えている。

そして、このように構成されるフィーダ部４では、給紙トレイ６内の用紙３が、用紙押圧板７によって上方に寄せられ、各種ローラ１１によって画像形成部５に搬送される。

＜画像形成部の構成＞
画像形成部５は、スキャナユニット１６、プロセスカートリッジ１７、定着部１８などを備えている。

＜スキャナユニットの構成＞
スキャナユニット１６は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー１９、レンズ２０，２１、反射鏡２２，２３，２４などを備えている。レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザビームは、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１９、レンズ２０、反射鏡２２、反射鏡２３、レンズ２１、反射鏡２４の順に通過あるいは反射して、プロセスカートリッジ１７の感光ドラム２７の表面上に高速走査にて照射される。

＜プロセスカートリッジの構成＞
プロセスカートリッジ１７は、本体ケーシング２の手前側に設けられたフロントカバー２ａを適宜開放することで、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着される構造となっている。そして、このプロセスカートリッジ１７は、現像カートリッジ２８とドラムユニット５１とで主に構成されている。

現像カートリッジ２８は、ドラムユニット５１に装着された状態で、本体ケーシング２に対して着脱自在となっている。なお、現像カートリッジ２８は、本体ケーシング２に固定されたドラムユニット５１に対して着脱自在に構成されていてもよい。

現像カートリッジ２８は、図２に示すように、主に、現像ローラ３１、層厚規制ブレード３２および供給ローラ３３を備えており、現像ローラ３１、層厚規制ブレード３２、上壁２８ａ、下壁２８ｂおよび背面壁２８ｃ（手前側の壁）で形成される現像室ＤＲを有した構造となっている。そして、この現像室ＤＲの背面壁２８ｃには、後で詳述するトナーカートリッジ１００が着脱自在に装着されている。そして、トナーカートリッジ１００内のトナーは、後で詳述するアジテータ２００で攪拌された後、供給ローラ３３により現像ローラ３１に供給され、このとき、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ３１上に供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、層厚規制ブレード３２と現像ローラ３１との間に進入し、層厚規制ブレード３２と現像ローラ３１との間で摺接されることにより、一定厚さの薄層として現像ローラ３１上に担持される。尚、本実施形態における、現像剤の一例としてのトナーは、正帯電性の非磁性１成分の重合トナーである。

ドラムユニット５１は、感光ドラム２７、スコロトロン型帯電器２９および転写ローラ３０を主に備えている。

感光ドラム２７は、ドラムユニット５１の筐体に回転可能に支持されている。
スコロトロン型帯電器２９は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２７の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。

転写ローラ３０は、感光ドラム２７の下方において、この感光ドラム２７に対向して接触するように配置され、ドラムユニット５１の筐体に回転可能に支持されている。この転写ローラ３０には、転写時に、定電流制御によって転写バイアスが印加される。

そして、感光ドラム２７の表面は、スコロトロン型帯電器２９により一様に正帯電された後、スキャナユニット１６（図１参照）からのレーザビームの高速走査により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、画像データに基づく静電潜像が形成される。ここで、「静電潜像」とは、一様に正帯電されている感光ドラム２７の表面のうち、レーザビームによって露光されて電位が下がっている露光部分をいう。次いで、現像ローラ３１の回転により、現像ローラ３１上に担持されているトナーが、感光ドラム２７に対向して接触するときに、感光ドラム２７の表面上に形成される静電潜像に供給される。そして、トナーは、感光ドラム２７の表面上で選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像によりトナー像が形成される。

その後、感光ドラム２７と転写ローラ３０とは、用紙３を両者間で挟持して搬送するように回転駆動され、感光ドラム２７と転写ローラ３０との間を用紙３が搬送されることにより、感光ドラム２７の表面に担持されているトナー像が用紙３上に転写される。

＜定着部の構成＞
図１に示すように、定着部１８は、プロセスカートリッジ１７の下流側に配設され、加熱ローラ４１と、加熱ローラ４１と対向して配置され加熱ローラ４１を加圧する加圧ローラ４２とを備えている。そして、このように構成される定着部１８では、用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ４１と加圧ローラ４２との間を通過する間に熱定着させている。なお、定着部１８で熱定着された用紙３は、定着部１８の下流側に配設される排紙ローラ４５に搬送され、この排紙ローラ４５から排紙トレイ４６上に送り出される。

＜トナーカートリッジの詳細構造＞
次に、本発明に係る現像剤収容体の一例としてのトナーカートリッジ１００の詳細構造について説明する。参照する図面において、図２はトナーカートリッジの詳細構造を示す断面図であり、図３はトナーカートリッジの供給口および戻し口を示す斜視図である。また、図４は、アジテータを示す斜視図（ａ）と、送り羽、攪拌羽、供給口および戻し口の関係を示す模式図（ｂ）である。

図２に示すように、トナーカートリッジ１００は、トナーを収容する収容室ＡＲと、収容室ＡＲ内で回転してトナーを攪拌するアジテータ２００とを備えて構成されている。

収容室ＡＲは、図３に示すように、略円筒状の筒状壁１０１と、筒状壁１０１の両端に設けられる略円状の端壁１０２とで形成されている。そして、筒状壁１０１の適所（奥側の適所）には、収容室ＡＲ内から現像室ＤＲ内（図２参照）へトナーを供給するための供給口１０３と、現像室ＤＲ内のトナーの収容室ＡＲ内への戻りを許容するための戻し口１０４とが、軸方向に沿って所定間隔を空けて交互に形成されている。言い換えると、供給口１０３と戻し口１０４との間には、仕切り部材の一例としての所定幅の仕切り部１０１ａが介在されている。なお、図２に示すように、前記した現像カートリッジ２８の背面壁２８ｃには、供給口１０３と戻し口１０４に対応した貫通孔２８ｄが複数形成されている（図５（ａ）参照）。また、隣り合う貫通孔２８ｄの間には、仕切り部１０１ａよりも小さな幅の仕切り部２８ｆが介在されている。また、供給口１０３と戻し口１０４は、アジテータ２００の回転方向において同じ位置（位相）に配されており、アジテータ２００の回転軸方向において重なり合っている。

図４（ａ）に示すように、アジテータ２００は、回転軸２０１、攪拌羽支持体２０２、送り羽支持体２０３、攪拌羽連結体２０４および送り羽連結体２０５を備えて構成されている。
回転軸２０１は、収容室ＡＲを形成する壁のうち２つの端壁１０２（図３参照）に回転可能に保持されている。より詳しくは、回転軸２０１は、図５（ａ）に示すように、端壁１０２に形成された、凹部１０２ａおよび孔部１０２ｂに回転可能に支持されている。

攪拌羽支持体２０２は、回転軸２０１から径方向外側に向かって延びるとともに軸方向において所定間隔を空けて配される複数のアーム部２０２ａと、複数のアーム部２０２ａの先端を繋ぐように各アーム部２０２ａと一体に形成される羽支持部２０２ｂとを備えている。

送り羽支持体２０３は、攪拌羽支持体２０２と同様に、複数のアーム部２０３ａと羽支持部２０３ｂとを備えて構成されている。そして、この送り羽支持体２０３は、回転軸２０１から攪拌羽支持体２０２とは反対側に向かって延びるように形成されている。

攪拌羽連結体２０４は、撓み変形可能なフィルム状の部材で形成されており、主に、攪拌羽支持体２０２の先端面に固定される長尺状の固定部２０４ａと、固定部２０４ａの長辺となる一端縁から短辺方向に沿って延びる複数の攪拌羽２０４ｂとを備えて構成されている。各攪拌羽２０４ｂは、回転軸２０１の軸方向においてそれぞれ所定間隔を空けて配されており、攪拌羽支持体２０２の先端面から、回転軸２０１の径方向外側に向かって延びるように形成されている。詳しくは、各攪拌羽２０４ｂは、図２に示すように、回転軸２０１の径方向内側から外側に向かうにつれて、アジテータ２００の回転方向の下流側から上流側へ傾斜するように配設されている。

また、各攪拌羽２０４ｂは、図４（ｂ）の模式図に示すように、各戻し口１０４に対応してそれぞれ配されている。言い換えると、各攪拌羽２０４ｂは、回転軸２０１の径方向において各戻し口１０４と重なる位置に配されている。さらに、各攪拌羽２０４ｂの横幅Ｗ１（回転軸２０１の軸方向における寸法）は、各戻し口１０４の横幅Ｗ２よりも大きくなるように形成されている。ここで、図４（ｂ）の右側に示す各矢印は、トナーの流れを示している。

図４（ａ）に示すように、送り羽連結体２０５は、攪拌羽連結体２０４と同様の撓み変形可能なフィルム状の部材で形成されており、主に、送り羽支持体２０３の先端面に固定される長尺状の固定部２０５ａと、固定部２０５ａの長辺となる一端縁から短辺方向に沿って延びる複数の送り羽２０５ｂとを備えて構成されている。各送り羽２０５ｂは、回転軸２０１の軸方向においてそれぞれ所定間隔を空けて配されており、送り羽支持体２０３の先端面から、回転軸２０１の径方向外側に向かって延びるように形成されている。詳しくは、各送り羽２０５ｂは、図２に示すように、回転軸２０１の径方向内側から外側に向かうにつれて、アジテータ２００の回転方向の下流側から上流側へ傾斜するように配設されている。

そして、各送り羽２０５ｂは、図４（ａ）に示すように、回転軸２０１の軸方向において各攪拌羽２０４ｂからずれた位置に配されている。言い換えると、各送り羽２０５ｂの間に各攪拌羽２０４ｂが位置するように配されている。また、各送り羽２０５ｂは、その長さ（回転軸２０１から送り羽２０５ｂの先端までの距離）が、各攪拌羽２０４ｂの長さ（回転軸２０１から攪拌羽２０４ｂの先端までの距離）よりも長くなるように形成されている。詳しくは、各送り羽２０５ｂは、図２に示すように収容室ＡＲを形成する壁である筒状壁１０１と摺接可能な長さで形成されるのに対し、各攪拌羽２０４ｂは筒状壁１０１から所定距離離れるような長さで形成される。さらに、各送り羽２０５ｂは、攪拌羽支持体２０２とは反対側に延びる送り羽支持体２０３に設けられることにより、回転軸２０１の回転方向において各攪拌羽２０４ｂに対して１８０°ずらして配されている。

また、各送り羽２０５ｂは、図４（ｂ）の模式図に示すように、各供給口１０３に対応してそれぞれ配されている。言い換えると、各送り羽２０５ｂは、回転軸２０１の径方向において各供給口１０３と重なる位置に配されている。さらに、各送り羽２０５ｂの横幅Ｗ３（回転軸２０１の軸方向に沿った寸法）は、各供給口１０３の横幅Ｗ４（最大寸法）よりも大きくなるように形成されている。

次に、本実施形態に係るアジテータ２００により搬送されるトナーの動きについて説明する。参照する図面において、図５は、トナーの流れを示す横断面図（ａ）と、図５（ａ）のＸ−Ｘ断面図（ｂ）と、図５（ａ）のＹ−Ｙ断面図（ｃ）である。

図５（ｂ）に示すように、アジテータ２００を回転させ、筒状壁１０１に摺接する長い送り羽２０５ｂが供給口１０３近傍まで移動してくると、この送り羽２０５ｂによって収容室ＡＲ内のトナーが現像室ＤＲ内へ搬送される。このとき、供給口１０３に対応した貫通孔２８ｄの下方の空間（現像室ＤＲ内の空間）に十分トナーが溜まっている場合には、図５（ａ）に示すように、現像室ＤＲ内において供給口１０３側から戻し口１０４側へトナーが流れる。

そして、このとき、図５（ｃ）に示すように、戻し口１０４に対応した貫通孔２８ｄの下方の空間（現像室ＤＲ内の空間）に十分トナーが溜まっている場合には、トナーが貫通孔２８ｄおよび戻し口１０４を通って収容室ＡＲ内に戻ってくる。特に、このとき、攪拌羽２０４ｂは、送り羽２０５ｂとは回転方向においてずれた位置に配置されることにより、戻し口１０４から離れた位置に位置している。そのため、アジテータ２００の回転方向において供給口１０３と同じ位置に配された戻し口１０４からのトナーの戻りを邪魔せず、良好にトナーを収容室ＡＲ内に戻すことが可能となっている。また、攪拌羽２０４ｂは、戻し口１０４近傍まで移動しても、送り羽２０５ｂよりも短く形成されていることから、トナーを現像室ＤＲへ送り出す力が弱い。そのため、図５（ａ）に示すトナーの循環方向を逆流するようなトナーの流れが発生せず、良好にトナーを現像室ＤＲ内で分散させることができる。

また、図５（ｂ）に示すように、送り羽２０５ｂでトナーを供給口１０３に送った直後には、送り羽２０５ｂが通過した領域（筒状壁１０１の底となる部分）からトナーが減少する。これに対し、図５（ｃ）に示すように、攪拌羽２０４ｂが通過しようとする領域（筒状壁１０１の底となる部分）には、トナーが多く溜まった状態となっている。そのため、送り羽２０５ｂとは回転方向においてずらされた攪拌羽２０４ｂによって、多く溜まったトナーが崩され、送り羽２０５ｂが通過した領域にトナーが供給されることとなる。

以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
攪拌羽２０４ｂよりも送り羽２０５ｂを長くすることで、攪拌羽２０４ｂよりも送り羽２０５ｂの搬送力を大きくすることができる。さらに、攪拌羽２０４ｂと送り羽２０５ｂを回転方向においてずらすことで、戻し口１０４から戻ってくるトナーに対して攪拌羽２０４ｂが抵抗となることを抑制できる。したがって、現像室ＤＲと収容室ＡＲとの間で良好にトナーを循環させて、トナーを現像室ＤＲにおいて良好に分散させることができるので、画像の濃度のムラを抑制することができる。

送り羽２０５ｂとは回転方向においてずらされた攪拌羽２０４ｂによって、多く溜まったトナーが崩され、送り羽２０５ｂが通過してトナーが減少した領域にトナーが供給されることで、次回の搬送時においても送り羽２０５ｂによって多くのトナーを搬送できるので、現像室ＤＲへトナーをより良好に供給することができる。

さらに、本実施形態においては、粉砕トナーなどに比べて流動性の非常に高い重合トナーが用いられているので、トナーがより確実に循環して、画像の濃度ムラをより確実に抑制することが可能となる。
ところで、本実施形態において非磁性一成分のトナーが用いられているが、非磁性一成分トナーが用いられた構成においては、トナーを帯電させることなどを目的として、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間および層厚規制ブレード３２と現像ローラ３１との間にてトナーを摺接させる必要がある。そして、トナーはそのように摺接されるに従って劣化して、帯電しづらくなる。仮にこのように劣化したトナー（劣化トナー）が現像室ＤＲに循環されないで溜まってしまうと、収容室ＡＲの劣化していないトナー（良好トナー）と現像室ＤＲに溜まった劣化トナーとが不均一な状態で混ざってしまう。このように帯電特性が異なる劣化トナーと良好トナーとが不均一に混ざった状態で、画像形成に供されると、形成される画像に濃度ムラが発生する可能性がある。そこで本発明に係る構成においては、現像室ＤＲと収容室ＡＲとの間で良好にトナーが循環されて、良好トナーと劣化トナーとが現像室ＤＲ内において略均一に混合されるので、そのように非磁性一成分のトナーが用いられた場合においても、画像の濃度ムラが抑制される。

筒状壁１０１に摺接する送り羽２０５ｂの横幅Ｗ３が供給口１０３の横幅Ｗ４よりも大きく形成されているので、送り羽２０５ｂが供給口１０３を通過する際、この供給口１０３を塞ぐので、供給口１０３からの収容室ＡＲ内へのトナーの戻りが抑制される。そのため、トナーを現像室ＤＲと収容室ＡＲとの間でより良好に循環させることができる。
また、供給口１０３と戻し口１０４との間には、仕切り部材の一例としての所定幅の仕切り部１０１ａが介在され、隣り合う貫通孔２８ｄの間には仕切り部１０１ａよりも小さな幅の仕切り部２８ｆが介在されているので、供給口１０３から現像室ＤＲに供給されたトナーを良好に戻し口１０４側へ案内することが可能となる。

なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。
前記実施形態では、送り羽２０５ｂおよび攪拌羽２０４ｂをともに、供給口１０３および戻り口１０４の横幅よりも大きくしたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図６（ａ）に示すように、送り羽２０５ｂの横幅を供給口１０３と同じとし、攪拌羽２０４ｂの横幅を戻し口１０４と同じとしてもよい。また、図６（ｂ）に示すように、送り羽２０５ｂの横幅を供給口１０３よりも大きくし、攪拌羽２０４ｂの横幅を戻し口１０４よりも小さくしてもよい。なお、図６（ｂ）のように、攪拌羽２０４ｂの横幅を戻し口１０４よりも小さくした場合には、攪拌羽２０４ｂによるトナーの搬送力をさらに弱めることができるので、好ましい。

前記実施形態では、各送り羽２０５ｂに対してそれぞれ１つずつ供給口１０３を設け、各攪拌羽２０４ｂに対してそれぞれ１つずつ戻し口１０４を設けたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図６（ｃ）に示すように、１つの送り羽２０５ｂに対して２つ（複数）の供給口１０５を設け、１つの攪拌羽２０４ｂに対して２つ（複数）の戻し口１０６を設けてもよい。また、図６（ｄ）に示すように、供給口と戻し口を１つの孔１０７として形成してもよい。

前記実施形態では、送り羽２０５ｂを供給口１０３から現像室ＤＲ側へ突出しないように構成したが、本発明はこれに限定されず、送り羽２０５ｂの先端が、供給口１０３から突出可能であるとともに、収容室ＡＲの外部において回転軸２０１の軸方向へトナーを搬送可能な形状に形成されていてもよい。例えば、図７（ａ）に示すように、送り羽２０６の先端２０６ａを、先端中央に向けて徐々に幅狭となるような先細形状に形成するとともに、供給口１０３から突出可能に構成してもよい。（図７（ａ）において、送り羽２０６の先端２０６ａが供給口１０３から突出していることの図示は省略されている。）これによれば、先細となった先端２０６ａの端縁（送り羽２０６の延出方向に対して斜めとなる端縁）２０６ｂによって、トナーが戻し口１０４側に押されるので、現像室ＤＲ内においてトナーをより良好に拡散することができる。

前記実施形態では、攪拌羽２０４ｂの形状を矩形としたが、本発明はこれに限定されず、収容室ＡＲの内部において回転軸２０１の軸方向へトナーを搬送可能な形状に形成してもよい。例えば、図７（ｂ）に示すように、攪拌羽２０７を先端中央に向けて徐々に幅狭となるような先細形状に形成してもよい。これによれば、先細となった攪拌羽２０７の端縁（攪拌羽２０７の延出方向に対して斜めとなる端縁）２０７ａによって、トナーが送り羽２０５ｂ側に押されるので、送り羽２０５ｂによって搬送するトナーの量を多くすることができる。なお、この場合には、前記実施形態のように送り羽２０５ｂと攪拌羽２０４ｂの配置位置を回転方向において１８０°ずらすのではなく（図４参照）、図８に示すように、送り羽２０５ｂと攪拌羽２０７とを回転方向において鋭角となる角度でずらすとともに、攪拌羽２０７が送り羽２０５ｂに対して回転方向の下流側となるように配設するのが望ましい。言い換えると、送り羽２０５ｂに対して攪拌羽２０７を回転方向の下流側へ鋭角となる角度でずらすように配置するのが望ましい。さらに、言い換えると、送り羽２０５ｂの下流側の面と、攪拌羽２０７の上流側の面との角度が、鋭角となるように、送り羽２０５ｂと攪拌羽２０７を配置するのが望ましい。これによれば、攪拌羽２０７で送り羽２０５ｂ側にトナーを寄せた直後に、そのトナーを送り羽２０５ｂで現像室ＤＲに送り込むことができるので、トナーの循環をより良好に行うことができる。

また、収容室ＡＲの内部において回転軸２０１の軸方向へトナーを搬送させるには、前記したように攪拌羽の形状を変える代わりに、攪拌羽の角度を変えることによっても実現できる。例えば、図７（ｃ）に示すように、攪拌羽２０８を送り羽２０５ｂの間に一対ずつ設け、これら一対の攪拌羽２０８の向き合う面が、回転方向の上流側から下流側（紙面垂直方向の手前側から奥側）に向けて徐々に近付き、かつ、一対の攪拌羽２０８の先端が互いに離れるように、各攪拌羽２０８を所定の角度で回転軸２０１に配してもよい。これによっても、トナーが送り羽２０５ｂ側に押されるので、送り羽２０５ｂによって搬送するトナーの量を多くすることができる。

前記実施形態では、送り羽２０５ｂの長さを攪拌羽２０４ｂよりも長くすることで送り羽２０５ｂによるトナーの搬送力を攪拌羽２０４ｂよりも大きくしたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図９（ａ）に示すように、送り羽２０５ｂと攪拌羽２０９とを同じ長さで形成する代わりに、送り羽２０５ｂを攪拌羽２０９よりも剛性が大きな材料で形成してもよい。これによれば、剛性の大きな送り羽２０５ｂによるトナーの搬送力が、剛性の小さな攪拌羽２０４ｂよりも大きくなるので、現像室ＤＲと収容室ＡＲとの間で良好にトナーを循環させて、トナーを現像室ＤＲにおいて良好に分散させることができ、画像の濃度のムラを抑制することができる。

また、２つの羽の剛性を変えるには、前記した材質を変える方法に限らず、例えば送り羽と同じ材質・長さの攪拌羽の横幅（回転軸の軸方向における長さ）を送り羽よりも小さくしたり、送り羽と同じ材質・大きさ・形状の攪拌羽の一部を切り欠くことによっても達成できる。例えば、図９（ｂ）に示すように、送り羽２０５ｂと同じ材質・大きさ・形状の攪拌羽２１０の片側の角部を斜めに切り取ることによっても、送り羽２０５ｂによるトナーの搬送力を攪拌羽２１０よりも大きくすることができる。なお、この図９（ｂ）に示すように、攪拌羽２１０の形状を、先端に向かうにつれて送り羽２０５ｂから離れるように先細となる形状とすると、攪拌羽２１０によって収容室ＡＲ内のトナーが送り羽２０５ｂ側に寄せられるので、好ましい。

前記実施形態では、トナーカートリッジ１００が本体ケーシング２に装着された状態において、供給口１０３と戻し口１０４の上下方向における位置を同じ位置としたが（図３参照）、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、図１０（ａ）に示すように、トナーカートリッジ１００が本体ケーシング２に装着された状態において（図１参照）、供給口１０３が戻し口１０４よりも上方に位置するように形成してもよい。これによれば、上方に位置する供給口１０３から現像室ＤＲへトナーを押し出すと、トナーが重力の影響を受けて下側にある戻し口１０４側に自然に流れることとなる。そのため、トナーの循環をより良好に実行することができる。

また、図１０（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ１００が本体ケーシング２に装着された状態において（図１参照）、供給口１０８，１０９を上方に向かうに従って幅広になるような形状に形成し、戻し口１１０を上方に向かうに従って幅狭になるような形状に形成してもよい。これによれば、上側が幅広となる供給口１０８，１０９の上部から現像室ＤＲへトナーを押し出すと、そのトナーが重力の影響を受けて戻し口１１０の幅広となる下部に自然に流れることとなる。そのため、トナーの循環をより良好に実行することができる。なお、この場合には、図示のように、供給口１０８，１０９の幅広となる上部と、戻し口１１０の幅広となる下部とを、上下方向において重なるように配設すると、その重なった部分においてトナーが良好に上から下へと流れるので、好ましい。

前記実施形態では、供給口１０３の周囲には何も設けていないが、本発明はこれに限定されず、例えば、図１１（ａ）に示すように、供給口１０３の周囲のうち、送り羽２０５ｂの移動方向の下流側に、内側へ膨出する板状の膨出部３００を設けてもよい。これによれば、送り羽２０５ｂによって搬送されてきたトナーが供給口１０３の上方へ逃げることが、膨出部３００で抑えることができるので、より多くのトナーを供給口１０３から現像室ＤＲへ送り出すことができる。なお、膨出部としては、図１１（ａ）のような板状の膨出部３００に限らず、例えば、図１１（ｂ）に示すように、筒状壁１０１の一部を内側へ凹ますことで膨出部３０１を形成してもよい。

前記実施形態では、現像剤収容体としてトナーカートリッジ１００を採用したが、本発明はこれに限定されず、トナーカートリッジと現像カートリッジが一体になったものなどを採用してもよい。
前記実施形態では、仕切り部材として筒状壁１０１の一部として形成される仕切り部１０１ａを採用したが、本発明はこれに限定されず、筒状壁１０１とは別体となる仕切り部材を採用してもよい。なお、この場合は、複数の仕切り部材を１つの横長の孔に対して所定間隔を空けつつ配設することで、供給口と戻し口を形成すればよい。

前記実施形態では、現像剤収容体として、正帯電性のトナーを収容するものを採用したが、本発明はこれに限定されず、負帯電性のトナーを収容するものを採用してもよい。
前記実施形態では、現像剤収容体として、重合トナーを収容するものを採用したが、本発明はこれに限定されず、粉砕トナーを収容するものを採用してもよい。

前記実施形態では、筒状壁１０１に摺接する長さで送り羽２０５ｂを形成したが、本発明はこれに限定されず、送り羽２０５ｂが、筒状壁１０１とは摺接せずに、その先端が筒状壁１０１から僅かに離れた位置になるように、配設されていてもよい。この場合であっても、送り羽２０５ｂの横幅を供給口１０３よりも大きくすることで、供給口１０３からより多くのトナーを送ることができる。

本発明の一実施形態に係るレーザプリンタを示す側断面図である。 トナーカートリッジの詳細構造を示す断面図である。 トナーカートリッジの供給口および戻し口を示す斜視図である。 アジテータを示す斜視図（ａ）と、送り羽、攪拌羽、供給口および戻し口の関係を示す模式図（ｂ）である。 トナーの流れを示す横断面図（ａ）と、図５（ａ）のＸ−Ｘ断面図（ｂ）と、図５（ａ）のＹ−Ｙ断面図（ｃ）である。 本発明の他の実施形態を示す模式図であり、送り羽および攪拌羽を供給口および戻し口の横幅と同じにした形態を示す模式図（ａ）と、攪拌羽の横幅を戻し口よりも小さくした形態を示す模式図（ｂ）と、１つの羽に対して供給口または戻し口を複数設けた形態を示す模式図（ｃ）と、供給口と戻し口を１つの孔とした形態を示す模式図（ｄ）である。 本発明の他の実施形態を示す模式図であり、送り羽を先細形状に形成するとともに供給口から突出可能として形態を示す模式図（ａ）と、攪拌羽を先細形状に形成した形態を示す模式図（ｂ）と、攪拌羽の取付角度を変えた形態を示す模式図（ｃ）である。 送り羽と攪拌羽を回転方向において鋭角となる角度でずらすとともに、攪拌羽が送り羽に対して回転方向の下流側となるように配設した形態を示す斜視図である。 本発明の他の実施形態を示す模式図であり、送り羽を攪拌羽よりも剛性が大きな材料で形成した形態を示す模式図（ａ）と、送り羽と同じ材質・大きさ・形状の攪拌羽の片側の角部を斜めに切り取った形態を示す模式図（ｂ）である。 本発明の他の実施形態を示す模式図であり、供給口が戻し口よりも上方に位置する形態を示す模式図（ａ）と、供給口を上方に向かうに従って幅広になるような形状に形成し、戻し口を上方に向かうに従って幅狭になるような形状に形成した形態を示す模式図（ｂ）である。 供給口の周囲のうち、送り羽の移動方向の下流側に、内側へ膨出する板状の膨出部を設けた形態を示す斜視図（ａ）と、膨出部の変形例を示す斜視図（ｂ）である。

符号の説明

１ レーザプリンタ
２ 本体ケーシング
１７ プロセスカートリッジ
２８ 現像カートリッジ
１００ トナーカートリッジ
１０１ 筒状壁
１０２ 端壁
１０１ａ 仕切り部
１０３ 供給口
１０４ 戻し口
２００ アジテータ
２０１ 回転軸
２０２ 攪拌羽支持体
２０３ 送り羽支持体
２０４ 攪拌羽連結体
２０４ａ 固定部
２０４ｂ 攪拌羽
２０５ 送り羽連結体
２０５ａ 固定部
２０５ｂ 送り羽
ＡＲ 収容室
ＤＲ 現像室

Claims (7)

1. 現像剤を収容する収容室と、前記収容室内で所定の回転方向に回転して前記現像剤を攪
   拌するアジテータとを備えた現像剤収容体であって、
   前記収容室は、筒状壁と、該筒状壁の両端に設けられる端壁とで形成されており、前記
   筒状壁には、前記収容室内から外部へ前記現像剤を供給するための供給口と、前記外部か
   ら前記収容室内への前記現像剤の戻りを許容するための戻し口とが、軸方向に沿って所定
   間隔を空けて交互に形成されており、
   前記アジテータは、２つの前記端壁に回転可能に保持される回転軸、該回転軸から径方
   向外側へ向かって延びるとともに軸方向において所定間隔を空けて配される複数の第１ア
   ーム部と、該複数の第１アーム部の先端を繋ぐように各第１アーム部と一体に形成される
   第１羽支持部とを備えた攪拌羽支持体、前記回転軸から前記攪拌羽支持体とは反対側に向
   かって径方向外側に延びるとともに軸方向において所定間隔を空けて配される複数の第２
   アーム部と、該複数の第２アーム部の先端を繋ぐように各第２アーム部と一体に形成され
   る第２羽支持部とを備えた送り羽支持体、前記攪拌羽支持体の先端面に固定される長尺状
   の第１固定部の長辺となる一端縁から、前記回転軸の径方向外側に向かうにつれて前記ア
   ジテータの回転方向の上流側になる方向に傾斜して延びるように配設された複数の攪拌羽
   及び前記送り羽支持体の先端面に固定される長尺状の第２固定部の長辺となる一端縁から
   、前記回転軸の径方向外側に向かうにつれて前記アジテータの回転方向の上流側になる方
   向に傾斜して延びるように配設された複数の送り羽を備えて構成され、
   各送り羽及び各攪拌羽は、前記回転軸の軸方向において互いにずれた位置にあり、前記
   送り羽は、前記回転軸の径方向において前記供給口と重なる前記回転軸の軸方向の位置に
   配され、前記アジテータの回転により前記筒状壁と摺接して前記現像剤を外部へ供給し、
   前記攪拌羽は、前記筒状壁から所定距離離れるような長さであり、前記回転軸の径方向に
   おいて前記戻し口と重なる前記回転軸の軸方向の位置に配され、前記アジテータの回転に
   より前記収容室内の現像剤を分散させることを特徴とする現像剤収容体。
2. 前記攪拌羽は、前記収容室内において前記回転軸の軸方向へ前記現像剤を搬送可能な形
   状に形成、または、前記収容室内において前記回転軸の軸方向へ前記現像剤を搬送可能な
   角度で配されていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容体。
3. 前記送り羽の先端が、前記供給口から突出可能であるとともに、前記収容室の外部にお
   いて前記回転軸の軸方向へ前記現像剤を搬送可能な形状に形成されていることを特徴とす
   る請求項１または請求項２に記載の現像剤収容体。
4. 前記現像剤収容体が画像形成装置本体に装着された状態において、
   前記供給口が、前記戻し口よりも上方に位置することを特徴とする請求項１〜請求項３
   のいずれか１項に記載の現像剤収容体。
5. 前記供給口の周囲のうち、前記送り羽の移動方向の下流側には、内側へ膨出する膨出部
   が設けられていることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の現像剤収
   容体。
6. 前記現像剤収容体が画像形成装置本体に装着された状態において、
   前記供給口が、上方に向かうに従って幅広になるように形成され、
   前記戻し口が、上方に向かうに従って幅狭になるように形成されていることを特徴とす
   る請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の現像剤収容体。
7. 前記送り羽の軸方向の寸法は、前記供給口の軸方向の最大寸法よりも大きいことを特徴
   とする請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の現像剤収容体。

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