JP4824148B2 - コンピュータが実行可能なワークフロー・リソース管理システム - Google Patents

Description

発明の背景
本発明は、広くは、コンピュータが実行可能なワークフロー管理及び制御システムに関し、更に詳しくは、自動化されたワークフロー・システムにおいて用いられる、コンピュータ・システムが実行可能な方法に関する。
この技術分野において知られているように、ある組織体（organization）の構成員（メンバー）には、まだ実行されていない作業項目（ワーク・アイテム）のデータベースから、実行するための作業項目が提供される。これらの作業項目は、文書の記入、潜在的又は既存の顧客への電話による回答、取引の開始などのタスクを表している。作業項目は、組織体の外部、内部又はその双方から、データベースに加わることがありうる。例えば、この組織体が金融サービスを提供する場合には、作業項目は、顧客の口座の維持管理、売買の指示、内部的な管理指令などに関するものとなる。
作業項目を構成員に配分するプロセスを自動化するワークフロー管理システムを実現することにより、効率性の向上を達成することができる。ワークフロー管理システムにおいては、それぞれの構成員は、パーソナル・コンピュータなどのコンピュータ・ステーションに配置されたオペレータである。コンピュータ・ステーションは、ワークフロー・アプリケーション・プログラムを動かしているコンピュータ・システムに接続されている。割り当てられた作業が終了すると、コンピュータ・ステーションからの要求に応答して、新たな作業項目が、データベースからコンピュータ・ステーションに提供される。
作業項目は、ワークフロー管理システムにおいて、ワークフロー管理システムの管理者として機能するオペレータの１人によって典型的には特定される定義的データ項目（definitional data item）に従って、処理される。この定義的なデータは、ワークフロー管理システムの構成要素を提供するのであるが、これには、ワークフロー管理システムにおいて作業項目を操作する１又は複数のプロセス定義ステップと、プロセスのステップに対応する離散的な操作タスクを表す１又は複数のノードと、ワークフロー管理システムにおいて作業項目がどのようにして処理されるのかに影響する規則（ルール）と、が含まれる。
この技術分野において知られているように、ワークフロー管理システムは、ワークフロー管理システムの機能的特性を変更するために、又は、ワークフロー管理システムのメモリ・リソースを保存するために、定義的データ項目の１つが削除されるときには、２つの方法の一方によって扱われる。第１の方法では、定義的データ項目は、何らかの作業項目が現に定義的データ項目を用いているかどうか、又は、別の定義的データ項目がその定義的データ項目に依存し続けているかどうか、などという問題とは無関係に、削除される。この第１の方法では、ワークフロー管理システムの一体性（integrity）が必ずしも保持されるとは限らないため、作業項目に対して、予測されない誤った処理を行う可能性がある。例えば、特定の作業項目がどのように表示されるかが定義的データ項目によって制御される場合には、その定義的データ項目が削除されると、作業項目を適切に表示することができなくなる。
第２の方法では、ワークフロー管理システムの一体性を保持するために、ワークフロー管理システムの動作が中断され、上述した問題は、定義的データ項目が削除される前に、解決される。ワークフロー管理システムの動作のこのような中断は、定義的データ項目を現に用いている作業項目だけでなく、定義的データ項目とは関係のない作業項目を含む他の作業項目にも影響する。また、第２の方法では、定義的データ項目が削除される度に、中断が要求される。このような中断は、ワークフロー管理システムの動作速度を低下させる。
発明の概要
本発明の１つの側面によると、自動化されたワークフロー・システムにおいて用いられる（例えば、メモリ記憶空間などのリソースを管理する際に）、コンピュータ・システムが実行可能な方法が提供される。この方法は、定義的データ項目がメモリから削除されるべきであると判断する（例えば、管理者として機能しているオペレータからの指令を受け取ることによって）ステップを含む。定義的データ項目は、ワークフロー・システムの動作の少なくとも一部を定義する。定義的データ項目は、ワークフロー・システムが定義的データ項目から十分に独立となるまで、メモリに保持される。ワークフロー・システムが有している、定義的データ項目の使用を要求する作業項目が所定の量（例えば、１つの作業項目）よりも少ないときには、ワークフロー・システムは、定義的データ項目から十分に独立となりうる。定義的データ項目は所定の規準を定義するが、未済の作業項目が所定の規準を満足する場合には、未済の作業項目は、定義的データ項目の使用を要求することがある。この特徴を有する方法によると、管理者は、１つ又は複数の作業項目が現に定義的データ項目の使用を要求している場合でも、結果的に除去するための定義的データ項目を選択することができる。管理者が更に介入することがなければ、この特徴を有している方法は、定義的データ項目の使用を作業項目が要求している限りは、その定義的データ項目を保持する。
この方法によると、ワークフロー・システムが、メモリ・リソースを非侵人的に（例えば、ワークフロー・システムの一体性を妨げず、また、ワークフロー・システムの動作を中断させずに）節約することが可能となる。ワークフロー・システムの管理者は、結果的にメモリから除去するために定義的データ項目を選択する前に、定義的データ項目にもはや従属することがなくなるまで、待機しなくてもよい。例えば、定義的データ項目が、所定の規準を満足する作業項目を制御するルール（規則）である場合には、管理者は、そのような未済の作業項目が存在しなくなるまで、待つ必要がない。この方法によると、管理者は、そのような除去が保証されていると判断すると直ちに、そのような除去を要求することができる。これは、例えば、管理者が、メモリ記憶空間をクリアする必要があるときや、管理者が、（例えば、作業項目がどのように表示又は転送されるかを制御するルールを削除することによって、）ワークフロー管理システムの機能的な特性を変更することを望むときである。メモリからのそのような除去が早すぎる時期に生じないことを保証するために、ワークフロー・システムは、ワークフロー・システムが定義的データ項目にどの程度従属しているかを自動的にトラッキングし続ける（例えば、除去が要求されたときに所定の規準を満足していた作業項目が、依然として未済であるかどうかを周期的に判断することによって）。
本発明のこの側面の実現には、次の特徴の中の１つ又は複数が含まれる。ワークフロー・システムが定義的データ項目から十分に独立となるのは、別の定義的データ項目がその定義的データ項目から十分に独立となるとき（例えば、プロセスが、先に含まれていたステップ又はノードを排除するように変更されるときや、規則を、ノードに対するその規則の関連性を解消するように変更されるとき）である。方法がこの特徴を有していると仮定すると、管理者は、他の定義的データ項目が現にその定義的データ項目に従属しているときであっても、定義的データ項目をメモリから結果的に除去することを要求することができる。例えば、特定のプロセスが、特定のノードに現に従属している（例えば、この特定のノードは、購入部門を表しており、購入部門を用いるステップは、特定のプロセスにおいて依然として要求される）場合であっても、管理者は、ノードをマークして、そのノードが結果的に除去されるべきであることを指示する。管理者による更なる介入がなければ、この特徴を備えている方法によれば、そのような従属性によって要求されている限り、定義的データ項目が保持されることが保証される（例えば、購入部門を表す特定のノードは、特定のプロセスが購入部門を用いるというステップを要求している限りは、保持される）。
少なくとも１つの定義的データ項目が、識別子（例えば、ノード又はプロセスなどの、他の定義的データ項目を識別する）を有する。この識別子を用いた参照によって、定義的データ項目の１つが、別の定義的データ項目にリンクされる。参照が削除されると、他の定義的データ項目は、定義的データ項目から十分に独立となりうる。この特徴を備えている方法によれば、参照によって現に定義的データ項目がリンクされているときであっても、結果的な除去を、現時点で要求することができる。そして、管理者による更なる介入がなければ、定義的データ項目は、参照が除去されるまで、保持される。
ノード・テーブル（すなわち、作業項目を操作する１つ又は複数のプロセスにおいて用いることができ、ある組織の部門に対応するノードの目録をリスト化するデータ構造）、ルール・テーブル、又は作業項目テーブルは、定義的データ項目を含みうる。プロセス・テーブル、ノード・テーブル、又はルール・テーブルは、他の定義的データ項目を含むこともある。例えば、プロセス・テーブルは、特定の作業項目が、最初に購入部門によって操作され、次いで輸送部門によって操作され、そして最後に口座受け取り部門によって操作されることを特定することもありうる。これらの部門は、それぞれが、ノード・テーブルにおいて１つのノードを定義する定義的データ項目によって表されうる。同様にして、作業項目定義的データ項目（例えば、作業項目のタイプを定義し、そのような作業項目がどのように表示されるかを定義する）と、ルール定義的データ項目（例えば、ノードからノードへの作業項目の転送を制御する）とが記憶され、そのようなノードと関連付けされる。
この方法は、更に、定義的データ項目を、新たな定義的データ項目として用いる（すなわち、定義的データ項目を再循環させる）ことを更に含む。発明がこの特徴を有することの結果として、ワークフロー・システムのパフォーマンスが改善される。この理由は、定義的データ項目が再利用されるからである。このような再利用により、ワークフロー・システムが新たな定義的データ項目を作成するのに処理リソースを拡大させることが、回避される。
ルール・テーブルは、定義的データ項目を含みうる。所定の規準が、定義的データ項目によって、少なくとも部分的に、定義される。方法がこの特徴を有していることにより、定義的データ項目が１つ又は複数の未済の作業項目との関係で依然として用いられるべきルール定義に含まれる場合であっても、管理者が、除去を要求することが可能となる。
本発明の別の特徴によると、自動化されたワークフロー・システムにおいてコンピュータ・システムが実行可能な別の方法が提供される（例えば、リソース管理のために）。定義的データ項目が、メモリに記憶される。この定義的データ項目は、ワークフロー・システムの動作の少なくとも一部を定義する。定義的データ項目がメモリから削除されるべきであると判断される。ワークフロー・システムが定義的データ項目から十分に独立となるまで、定義的データ項目は、メモリに保持される。
この方法によると、ワークフロー・システムは、メモリ・リソースを、非侵入的に節約する。この方法によると、管理者は、ワークフロー・システムが定義的データ項目にどの程度依存しているかを考慮することなく、任意の時点で、そのような除去を要求することができる。管理者による更なる介入なければ、実際の除去は、ワークフロー・システムが定義的データ項目からの十分な独立性を達成するまで遅れる。
本発明の別の側面によると、作業項目を操作する自動化されたワークフロー・システムにおいて、コンピュータ・システムが実行可能な方法が提供される（例えば、リソース管理のために）。作業項目は、オペレータによって後に実行されるために作業項目のデータベースに記憶されており、所定の規準を満足している。第１の定義的データ項目が、メモリに記憶される。この第１の定義的データ項目は、ワークフロー・システムが、所定の規準を満足している作業項目をどのように処理するかに影響する。指令（directive）が、管理者から受け取られ、第１の定義的データ項目をメモリから削除する。マークが設定される。このマークは、第１の定義的データ項目と関連しており、第１の定義的データ項目がメモリから削除されるべきであると指示する。第２の定義的データ項目を第１の定義的データ項目に従属させることが通常できる場合には、マークを用いて、マークが設定された後には、第２の定義的データ項目が、第１の定義的データ項目に従属することを防止する。このマークを用いて、第１の定義的データ項目が別の作業項目に影響することを、マークが設定されるまで他の作業項目が前記所定の規準を満足することがない場合に、防止する。作業項目がもはや所定の規準を満足しなくなるまで、作業項目は処理される。任意の他の定義的データ項目が第１の定義的データ項目に従属するかどうかが判断される。判断の結果によって、第１の定義的データ項目が、メモリから除去される。
他の方法と同じように、この方法によれば、ワークフロー・システムは、メモリ・リソースを非侵人的に節約することができる。この方法によると、管理者は、他の定義的データ項目又は未済の作業項目が除去されるべき定義的データ項目に依存しているかどうかを考慮することなく、任意の時点で、除去を要求することができる。管理者による更なる介入ない場合には、実際の除去は、その従属性が変化するまで、延期される。同時に、マークを用いることによって、この方法は、定義的データ項目に対する追加的な従属性がどのようなものであってもそれ以後生じることを防止し、それにより、マークは、任意の既存の従属性が十分に解消されると直ちに、除去される。
本発明の別の側面によると、自動化されたワークフロー・システムにおいて作業項目を処理するのに用いられる、コンピュータ・システムが実行可能な方法が提供される。この方法は、メモリに定義的データ項目を記憶するステップを含む。定義的データ項目は、ワークフロー・システムが作業項目をどのように処理するのかに影響する。定義的データ項目に関連するマークが設定され、定義的データ項目がメモリから除去されるべきであると指示する。このマークは、定義的データ項目が作業項目の１つに影響することを防止する。定義的データ項目は、メモリから除去される。
本発明のこの側面の実現には、次の特徴が含まれる。この方法は、更に、マークを用いて、定義的データ項目が、別の定義的データ項目と関連付けされることを防止するステップを含む。
【図面の簡単な説明】
本発明のこれ以外の特徴及び効果は、発明それ自体と共に、以下の詳細な説明を次の添付の図面と共に参照することによってより容易に明らかになるはずである。
図１−２は、本発明による自動化されたワークフロー・システムにおいて用いられる方法の流れ図である。
図３は、本発明による図１−２の方法を実行するためのコンピュータ・システムのブロック図である。
図４Ａ−４Ｄは、本発明による図１−２の方法において用いられるデータ構造のブロック図である。
図５、６Ａ−６Ｂは、本発明による図１−２の方法を理解するのに有用な図である。
好適実施例の説明
図１及び図３を参照すると、コンピュータ・システムが実行可能な方法が、コンピュータ・システム１６を用いて実現されている自動化されたワークフロー・システム１５において用いる（例えば、メモリ記憶空間などのリソースを管理する際に）ために提供されている。ワークフロー・システム１５は、複数のコンピュータ・ステーション１２の中の１つにおいて複数のオペレータ（図示せず）の中の１人が以後に実行するために作業項目（work item）１０のデータベース１４に記憶されている作業項目１０を処理する。作業項目１０のデータベース１４は、オラクル（Oracle▲Ｒ▼）社によるピラミッド（Pyramid▲Ｒ▼）データベース・システムのバージョン７．２を用いて実現することができる。コンピュータ・システム１６は、８つの中央処理装置と２ギガバイトの高速アクセス・メモリとを有するピラミッド（Pyramid▲Ｒ▼）ナイル（NILE^TM）コンピュータを含みうる。そして、データ・センター・オペレーティング・システム（DC-OSx）などのオペレーティング・システムが、コンピュータ・システム１６上で動く。コンピュータ・システム１６は、また、ワークフロー管理システムを提供するのに用いられるキーとなる機能を提供するワークフロー・アプリケーション・プログラム２０を動かしている。ワークフロー管理システムの例としては、例えば、“Workflow Management Coalition Terminology & Glossary Issue 2.0（1996）”におけるワークフロー管理連合（Workflow Management Coalition）によって説明されているものがある。これは、本出願において援用する。
コンピュータ・ステーション１２のそれぞれは、マイクロソフト（Microsoft▲Ｒ▼）社のウィンドウズ（Windows▲Ｒ▼）３．１、９５、ＮＴ^TMなどのオペレーティング・システムを動かしているパーソナル・コンピュータでありうる。コンピュータ・システム１６とコンピュータ・ステーション１２とは、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いているコンピュータ・ネットワークによって提供されるネットワーク接続などの双方向データ接続バス１８を介して、相互に接続されている。
また、図４Ａ−４Ｃを参照すると、メモリ９０、９２、９４、９６がプロセス・テーブル１００（図４Ａ）や、ここでは、例えば、ノード・テーブル１４０、ルール・テーブル３００、キュー・テーブル４００などの、それ以外のデータ構造を記憶するのに用いられている。これらのテーブルについては、後で説明する。更に、ここで用いられているように、これらのメモリ９０、９２、９４、９６は、それぞれが、他から物理的に分離しているメモリ部分を表したり、又は、コンピュータ・システム１６の全体のメモリ・セットの論理的部分を表すことがありうる。更にまた、ここで用いられているように、これらのメモリ９０、９２、９４、９６は、それぞれが、任意のタイプのデータ記憶媒体で構成されていることがあり、実際、揮発性のデータ記憶媒体と不揮発性のデータ記憶媒体とを含む、複数のタイプのデータ記憶媒体から構成されていることがありうる。このデータ記憶媒体のタイプには、以下のものに限定されることは意味しないが、半導体メモリ（例えば、ダイナミックＲＡＭ、スタティックＲＡＭ）、磁気メモリ（例えば、磁気テープ、ハード・ディスク、フロッピ・ディスク）、光学メモリ（例えば、ＣＤ−ＲＯＭ）、そして、磁気光学メモリ（例えば、書き込み可能な光ディスク）などが含まれる。
それぞれのテーブルは、のちに説明するプロセス・テーブル・コラム１０２などの、１つ又は複数のデータベース・レコードから構成されている。プロセス・テーブル１００は、１つ又は複数のプロセスに対する定義データ（definitional data）を有する。それぞれのプロセスは、この場合には、第１のプロセス１０２や第２のプロセス１０４など（ここでは、すべてが、プロセス・テーブル・コラムとして記憶されている）を含んでいるが、プロセスＩＤを有し、例えば、プロセス１０２は、プロセスＩＤ「１」１１４を有しており、プロセス１０４は、プロセスＩＤ「２」１１６を有している。ここ（図４Ａ及び４Ｂ）では、第１のプロセス１０２は、第１のプロセス・テーブル・コラム・エントリ１０６を有し、これは、作業項目がノードＡ１４２において最初に作業されることを特定する「Ａ」を示している。第２のプロセス・テーブル・コラム・エントリ１０８は、その作業項目がノードＡ１４２の後でノードＢ１４４に転送されなければならないことを特定する「Ｂ」を示している。第３のプロセス・テーブル・コラム・エントリ１１０は、その作業項目がノードＢ１４４の後でノードＤ１６８に転送されなければならないことを特定する「Ｄ」を示している。第４のプロセス・テーブル・コラム・エントリ１１２は、その作業項目がノードＤ１６８の後でノードＦ２１０（図６Ｂ）に転送されなければならないことを特定する「Ｆ」を示している。後により詳細に説明されるように、それぞれのノードＡ−Ｈ（ここでは、すべてが、図４Ｂに示されているように、ノード・テーブル・コラムとして記憶されている）は、作業項目を処理する際に特定の操作タスクに責任を負う部門（購入部門など）を表す。第２のプロセス１０４（図４Ａ）は、同様に、ノードＡ１４２から、ノードＣ１６４、ノードＤ１６８、ノードＥ１７０への作業項目の転送を特定する。従って、それぞれのプロセス、例えば、ここでのプロセス１０２（図４Ａ）は、ワークフロー・システム１５において作業項目を操作するノードのシーケンス（図６Ａ）を定義する。それぞれのプロセス（１０２、１０４など）は、また、プロセス削除マーキング・コラム・エントリ（１１８、１２０など）を有する（後で説明する）。ここでは、プロセス１０２が、プロセス削除マーキング・コラム・エントリ１１８を有し、プロセス１０４が、プロセス削除マーキング・コラム・エントリ１２０を有する。
既に述べたように、それぞれのプロセスのそれぞれのエントリ（例えば、プロセス１０２のエントリ１０６、１０８、１１０、１１２）は、シーケンスにおける操作タスクを表すノード（例えば、ある部門における全体的な責任）に対応する。例えば（図４Ａ）、プロセス・コラム・エントリ１０６は、ノードＡ１４２（図４Ｂ）に対応する。プロセス１０２が新たな顧客の口座の作成に関係する場合には、ノードＡ１４２は、コンピュータ形式での新たな口座申請（account application）をワークフロー・システム１５に提出することを表す。ノードＢ１４４は、この新たな口座申請の承認を表す。それぞれのノードに対する情報は、ノード・テーブル１４０（図４Ｂ）に記憶される。ノード・テーブル１４０は、作業項目１０を処理する際に用いることができるノード（１４２、１４４、１４６、１４８、１５０など）の目録（図６Ｂ）を提供する。それぞれのノードは、対応するノードＩＤを有している。ここ（図４Ｂ）では、ノードＡ１４２は、ノードＩＤである「Ａ」１５２を有し、ノードＢ１４４は、ノードＩＤである「Ｂ」１５４を有し、ノードＣ１４６は、ノードＩＤである「Ｃ」１５６を有し、ノードＤ１４８は、ノードＩＤである「Ｄ」１５８を有し、ノードＥ１５０は、ノードＩＤである「Ｅ」１６０有する、などである。それぞれのノードは、また、対応するノード削除マーキング・コラム・エントリ（後で説明される）を有する。ここ（図４Ｂ）では、ノードＡ１４２は、ノード削除マーキング・コラム・エントリ１６２を有し、ノードＢ１４４は、ノード削除マーキング・コラム・エントリ１６４を有し、ノードＣ１４６は、ノード削除マーキング・コラム・エントリ１６６を有し、ノードＤ１４８は、ノード削除マーキング・コラム・エントリ１６８を有し、ノードＥ１５０は、ノード削除マーキング・コラム・エントリ１７０を有する、などである。
図４Ｂに示されているそれぞれのノード（１４２、１４４、１４６、１４８、１５０など）は、図４Ａに示されている複数のプロセスにおいて用いることができる。例えば、ノード・テーブル・コラム１４２は、複数のプロセス使用エントリを有するが、ここでは、ノードＡ１４２がプロセス「１」１０２において用いられることを特定する「１」を示すプロセス使用エントリ１７２と、ノードＡ１４２がプロセス「２」１０４においても用いられることを特定する「２」を示すプロセス使用エントリ１７４と、ノードＡ１４２がプロセス「４」及びプロセス「５」（どちらも、図４Ａには示されていない）において用いられることをそれぞれ特定する「４」及び「５」を示すプロセス使用エントリ１７６及び１７８と、が含まれる。ノードＢ１４４もまた、プロセス使用エントリを有するが、ここでは、ノードＢ１４４がプロセス「１」１０２において用いられることを特定する「１」を示すプロセス使用エントリ１８０と、ノードＢ１４４がプロセス「３」（図示せず）において用いられることを特定する「３」を示すプロセス使用エントリ１８２と、ノードＢ１４４がプロセス「６」（図示せず）において用いられることを特定する「６」を示すプロセス使用エントリ１８４と、ノードＢ１４４がプロセス「８」（図示せず）において用いられることを特定する「８」を示すプロセス使用エントリ１８４と、などが含まれる。残りのノードＣ−Ｈ（図４Ｂ及び６Ｂ）にも、同様に、プロセス使用エントリが提供される。
プロセス（図４Ａ）によるノード（１４２、１４４、１４６、１４８、１５０など）（図４Ｂ）のこのような複数の使用が生じるのは、複数のプロセスが、特定のノードによって表される特定の操作タスクを含みうるからである。例えば、２つの異なるプロセス（プロセス「１」１０２及び「２」１０４など）が、コンピュータ形成での新たな口座申請の提出を要求することがありうる。更に、そのような提出タスクは、ノードＡなどの特定のノードによって表されることがありうる。従って、プロセス・テーブル１００では、ノードＡ１４２は、プロセス「１」１０２と「２」１０４との両方で表される。すなわち、ここでは、プロセス「１」１０２におけるプロセス・コラム・エントリ１０６と、プロセス「２」１０４におけるプロセス・コラム・エントリ１０８と、によってである。ここでは、ノードＡ１４２は、プロセス「１」１０２と「２」１０４との両方の最初において表されているが、複数のプロセスに現れるノードが、それら複数のプロセスのそれぞれにおいて同じように配置されていることは必要ない。
次に図５、６Ａ及び４Ｃを参照すると、それぞれのノード、ここでは、例えば、ノード「Ａ」１４２は、好ましくは、１つ又は複数のプロセス、ここでは、例えば、プロセス「１」１０２及び「２」１０４と単に関係付けされているだけではない。好ましくは、ノード「Ａ」１４２などのそれぞれのノードは、また、１つ又は複数のルール、ここでは、例えば、ルール３０２、３０４、３５０、３５２、３５８、３５４、３５６など（作業項目の定義として機能し、作業項目１０がどのように表示されるかに影響するルールを含む）の、他のワークフロー・システムの構成要素とも関連付けされている。更に、ノード「Ａ」１４２などのそれぞれのノードは、好ましくは、キュー２２６（図４Ｄ、５）などの１つ又は複数のキュー（後で説明される）、ここではオペレータ２２８（図５）が例である１つ又は複数のオペレータ、及びここではキュー・ルール２３０（図５）が例である１つ又は複数のキュー・ルールと、関連付けされている。更に、ノード「Ａ」１４２などのそれぞれのノードは、好ましくは、これらに限定されるのではないが、項目タイプ・コード、状態コード、値グループなどを含むセットアップ要素（図示せず）と関連付けされている。これらの要素は、それぞれが、以下で述べるように、キューとルールとがキュー・テーブル４００とルール・テーブル３００とにおいて定義されるのとほぼ同じように、追加的なテーブルにおいて定義される。
キュー・テーブル４００（図４Ｄ）は、キューを記憶する。ここでは、キュー２２６、４０２、４０４、４０６、４０８、４１０、４１２、４１４が例である。それぞれのキューは、キューＩＤを有している。ここでは、キューＩＤ４１６「ｑ１」がキュー２２６を識別し、キューＩＤ４１８「ｑ２」がキュー４０２を識別し、キューＩＤ４２０「ｑ３」がキュー４０４を識別し、キューＩＤ４２２「ｑ４」がキュー４０６を識別し、キューＩＤ４２４「ｑ５」がキュー４０８を識別し、キューＩＤ４２６「ｑ６」がキュー４１０を識別し、キューＩＤ４２８「ｑ７」がキュー２２６を識別し、キューＩＤ４３０「ｑ８」がキュー４１４を識別する。更に、次に、図４Ｂ及び６Ｂを参照すると、それぞれのキューは、ノード使用エントリを有する。ここでは、ノード使用エントリ４３２は、キュー２２６がノード「Ａ」１４２において用いられることを示し、ノード使用エントリ４３４は、キュー４０２がノード「Ｃ」１４６において用いられることを示し、ノード使用エントリ４３６は、キュー４０４がノード「Ｅ」１５０において用いられることを示し、ノード使用エントリ４３８は、キュー４０６がノード「Ｄ」１４８において用いられることを示し、ノード使用エントリ４４０は、キュー４０８がノード「Ｂ」１４４において用いられることを示し、ノード使用エントリ４４２は、キュー４１０がノード「Ｇ」２４０（図６Ｂ）において用いられることを示し、ノード使用エントリ４４４は、キュー４１２がノード「Ｆ」２１０において用いられることを示し、ノード使用エントリ４４６は、キュー４１４がノード「Ｈ」２４１において用いられることを示す。それぞれのキュー（図４Ｄ、５）は、ノード使用エントリによって示されるノードにおいて実行されるのに適切な作業項目１０を示す順序付きのリストを提供する。ここでは、ノード「Ａ」１４０のための順序付きリスト４４８、ノード「Ｃ」１４６のための順序付きリスト４５０、ノード「Ｅ」１５０のための順序付きリスト４５２、ノード「Ｄ」１４８のための順序付きリスト４５４、ノード「Ｂ」１４４のための順序付きリスト４５６、ノード「Ｇ」２４０のための順序付きリスト４５８、ノード「Ｆ」２１０のための順序付きリスト４６０、ノード「Ｈ」２４１のための順序付きリスト４６２、などである。既に論じた他のテーブル１００、１４０、３００のように、キュー・テーブル４００はまた、削除マーキング・コラム・エントリを有している。ここでは、キュー２２６に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４６４、キュー４０２に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４６６、キュー４０４に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４６８、キュー４０６に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４７０、キュー４０８に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４７２、キュー４１０に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４７４、キュー４１２に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４７６、キュー４１４に対するキュー削除マーキング・コラム・エントリ４７８、などである。例えば、ノードＢ１４４が非標準フォーマットから標準フォーマットへの新たな口座申請の変換を表す場合には、ノードＢ１４４と関連付けされた順序付きリスト４０８は、非標準フォーマットで提出された新たな口座申請を表す作業項目１０をリストする。このような場合には、順序付きリスト４０８において表されている非標準の新たな口座申請の１つが（例えば、オペレータによって）変換された後で、順序付きリスト４０８に表されている次の非標準の新たな口座申請が、変換のために提示される。このようにして、この例では、非標準の新たな口座申請が、順序付きリスト４０８に従って、順に変換される。
それぞれのセットアップ要素は、ワークフロー・システム１５の管理者（図示せず）によって、オペレータ２２８などのオペレータが表示された作業項目１０とどのように相互作用をするがを定義するのに用いられる。例えば、管理者は、ワークフロー・システム１５における作業項目１０の進展を示す６つの状態（status）コード（例えば、「提出済」、「承認待機」、「完了」など）を特定するが、また、値グループの１つを用いて、オペレータ２２８が６つの中の３つだけの間で選択を行うように制限するように特定することもありうる。
ルール・テーブル３００は、ワークフロー・システム１５のそれぞれのルール、ここでは、ルール・テーブル・コラムとして記憶されたルール３０２、３０４、３５０、３５２、３５８、３５４、３５６に関する情報を含む。それぞれのプロセス、それぞれのノード及びそれぞれのキューがプロセスＩＤ、ノードＩＤ又はキューＩＤをそれぞれ有しているのと全く同じように、それぞれのルールは、ルールＩＤを有する。ここでは、ルールＩＤ「ａ」３２０がルール３０２を識別し、ルールＩＤ「ｂ」がルール３２２を識別する、などである。これらのルールは、それぞれが、ワークフロー・システム１５がそのルールによって定義された所定の規準を満足する作業項目１０を処理するかに影響する。それぞれのルールは、そのルールの「条件（ＩＦ）」部分におけるその所定の規準を定義する。ここでは、ルール３０２の条件部分３０６、ルール３０４の条件部分３０８などである。それぞれのルールの「結論（ＴＨＥＮ）」部分、ここでは、ルール３０２の結論部分３１０、ルール３０４の結論部分３１２は、そのルールが、条件部分の所定の規準を満足する作業項目１０の処理に厳密にどのように影響するかを定義する。例えば、条件部分３０６は、ルール「ａ」３０２を特定のタイプの新たな口座申請の作業項目１０に方向付ける。そうであれば、ルール「ａ」３０２の結論部分３１０は、そのような口座申請の作業項目が、特定の方法で表示される、又は、ノードＢなどの特定のノードに転送されるようにする。
それぞれのルールは、１つ又は複数のノード使用コラム・エントリを含む。ここでは、ルール「ａ」３０２は、ノード使用コラム・エントリ３１４及び３１６を有し、ルール「ｂ」３０４は、ノード使用コラム・エントリ３１８を有する、などであり、対応するルールを、ノードＡやノードＢなどの１つ又は複数のノードに関連付けするが、これは、ノード・テーブル１４０のプロセス使用エントリ１７２、１７４、１８０などが、ノードをプロセスと関連付けするのと同様である。例えば、ノード使用エントリ３１４は、ルール「ａ」３０２がノードＡ１４２と関連付けされていることを特定する「Ａ」を示し、ノード使用エントリ３１６は、ルール「ａ」３０２がノードＢ１４４とも関連付けされていることを特定する「Ｂ」を示し、ノード使用エントリ３１４は、ルール「ｂ」３０４がノードＡ１４２と関連付けされていることを特定する「Ａ」を示す、などである。
１つ又は複数のキュー使用コラム・エントリ（図示せず）が、ルール３０２、３０４などのルールａ−ｇの中の１つ又は複数で同様に用いられて、ルールの中の１つ又は複数を、キュー「ｑ１」２２６などの１つ又は複数のキューと関連付けする。このように、ルールａ−ｇの中の１つ又は複数を用いることは、作業項目１０又はノードＡ１４２などのノード又はキュー「ｑ１」２２６に制限されることがある。それぞれのルールは、また、ルール削除マーキング・コラム・エントリ（後で説明される）を含む。ここでは、ルール３０２は、ルール削除マーキング・コラム・エントリ３２４を有し、ルール３０４は、ルール削除マーキング・コラム・エントリ３２６を有する、などである。
これ以外の要素２２８、２３０とセットアップ要素とは、同様に、１つ又は複数のノードと、そして、対応する削除マーキング・コラム・エントリと、同様に関連付けされている。
再び図１を参照すると、本発明によるコンピュータ・システムが実行可能な方法においては、メモリ９０、９２、９４の中の１つが、ワークフロー・システム１５の動作の少なくとも一部分を定義する任意のデータ構造（プロセス、ノード、ルール、キュー１０２、１０４、１４２、１４４、１４６、１４８、１５０、３０２、３０４、又は、セットアップ要素など）である定義的データ項目を記憶する（ステップ５００）。定義的データ項目が、メモリ９０、９２、９４の中の１つから除去されなければならないと判断される（ステップ５１０）。このような判断は、管理者から、その定義的データ項目が削除されるべきであることを示す指令を受け取ることによって、なされる。管理者は、コンピュータ・ステーション１２の１つにおけるコンピュータ・マウス（図示せず）又はコンピュータ・キーボード１３などの入力装置を用いることによって、そのような指令を発する。マウス又はキーボード１３を用いて、管理者は、ワークフロー・システム１５によってコンピュータ・ステーション１２において表示された項目のリストから、定義的データ項目を選択する。そのような選択がなされた後で、管理者は、削除のための選択についての確認応答（ＡＣＫ）を直ちに受け取る。
定義的データ項目（プロセス、ノード、ルール、キュー１０２、１０４、１４２、１４４、１４６、１４８、１５０、３０２、３０４、又は、セットアップ要素など）は、ワークフロー・システムが、その定義的データ項目から十分に独立するまで、メモリ（メモリ９０、９２、９４など）に保持される（ステップ５２０）。このような十分な独立性は、２つの方法で達成され得る。定義的データ項目の特定の特性によって、これらの方法の一方だけが、又は、両方の方法が、ワークフロー・システムがその定義的データ項目から十分に独立するのに要求されることがある。
十分な独立性を達成する第１の方法では、別の定義的データ項目がその定義的データ項目から十分に独立するときに、ワークフロー・システム１５は、その定義的データ項目から十分に独立になる。例えば、プロセス「１」１０２がノードＡ１４２から十分に独立になるときに（例えば、プロセス「１」１０２がノードＡ１４２とはもはやリンクされていないときに）、ワークフロー・システム１５は、ノードＡ１４２から十分に独立になりうる。このような場合には、プロセス・コラム・エントリ１０６（ノードＡ１４２を示している）は、ノードＩＤ１５２（これもまたノードＡ１４２を示している）を用いて基準として機能し、プロセス「１」１０２をノードＡ１４２にリンクする。このようにして、プロセス・コラム・エントリ１０６が除去される、又は、ノードＡ以外を示すように変更されるときに、ノードＡ１４２は、プロセス「１」１０２から十分に独立となる。
十分な独立性を達成する第２の方法では、ワークフロー・システム１５は、所定の規準（ルール３０２の条件部分３０６などの）を満足する所定の量よりも少ない未済の作業項目（例えば、１つの未済の作業項目）を有するときに、定義的データ項目から十分に独立となる。既に述べたように、定義的データ項目がルール３０２、３０４の一方であるときには、所定の規準は、ルール３０２、３０４の一方に対する情報の条件部分３０６、３０８において定義される。従って、例えば、ルール「ａ」３０２は、条件部分３０６によって、任意の未済の新たな口座申請作業項目１０に向けられ、ワークフロー・システム１５は、少なくとも所定の量の未済の新たな口座申請作業項目１０を有する。そうであれば、ワークフロー・システム１５は、ルール「ａ」３０２から十分に独立ではない。
管理者がワークフロー・システム１５に定義的データ項目と同じ特性を有する新たな定義的データ項目（図示せず）を作成するように命じる場合（ステップ５３０）には、この定義的データ項目を、新たな定義的データ項目として用いることができる（ステップ５４０）。例えば、管理者は、状態コード（すなわち、定義的データ項目）である「終了」及び「ＯＫ」を特定して、次に、「終了」の状態コードは除去されるべきであることを示す指令を発することができる。このような場合には、後に、管理者が新たな状態コード「終了」を特定する場合には、存在している除去されるべき「終了」状態コードは、新たな状態コード「終了」として用いられ、よって、処理リソースを保存することになる。
このような再使用が生じることなく、ワークフロー・システム１５は定義的データ項目から十分に独立となる（例えば、プロセス「１」１０２がノードＡ１４２とはもはやリンクしていない、又は、ワークフロー・システム１５がルール３０２の条件部分３０６などの所定の規準を満足する未済の作業項目をもはや有していないとき）と仮定すると、その定義的データ項目は、メモリ９０、９２、９４の中の１つから除去される（ステップ５５０）。十分な独立性や除去に関するこのような決定は、好ましくは、規則的に（例えば、夜間に）動作して除去されるように示されている定義的データ項目を除去するように構成されているバッチ・プログラムに従って、下される。
次に図２を参照すると、ある特定の例が、図２に示されているステップとの関係で記載されている。ルール「ａ」３０２は、既に論じたように、ルール・テーブル３００に記憶される（ステップ６００）。ルール「ａ」３０２は、ワークフロー・システム１５が、条件部分３０６の所定の規準を満足している作業項目１０をどのように処理するかに影響する。管理者から、ルール「ａ」３０２を除去するようにという指令が受け取られる（ステップ６１０）。マークが、ルール削除マーキング・コラム・エントリ３２４に設定される（ステップ６２０）。このマークは、ルール「ａ」３０２が除去されるべきであることを示す。
このマークは、設定された後で、別の定義的データ項目（ノードＧ２４０と関連付けされている予め選択されたデータ構造など）が、ルール「ａ」の定義テーブル・コラム３０２に従属することを防止するために用いられる（ステップ６３０）。例えば、管理者は、ノードＧ２４０と関連付けされる追加的なルールを特定することを望むことがある。その場合には、ワークフロー・システム１５は、管理者にとって使用可能なルールを示す表示リストを提供する。このマークのために、このリストは、ルール「ａ」３０２に対応するルール「ａ」３０２を示すことはない。よって、この例では、管理者は、マークされたルール「ａ」３０２をノードＧ２４０と関連付けすることはできない。
このマークは、また、このマークが設定された後まで、ルール「ａ」３０２が、所定の規準を満足しない作業項目１０のどれにも影響しないようにするのに用いられる。例えば、条件部分３０６の所定の規準によって、ルール「ａ」３０２は未承認の新たな口座申請作業項目１０に向けられることが特定される。その場合には、ルール「ａ」３０２は、マークが設定されるまで未済である未承認の口座申請作業項目１０にだけ影響することが許される。従って、この例では、ルール「ａ」３０２がまだ除去されていなくても、対応するルール「ａ」３０２は、マークが設定された後で使用可能となる未承認の新たな口座申請作業項目１０のどれにも影響することは許されない。
マークが設定される前には所定の規準を満足している任意の作業項目１０は、ルール「ａ」３０２に対する所定の規準を満足する作業項目１０がなくなるまで、ワークフロー・システム１５において処理される（ステップ６５０）。例えば、ルール「ａ」３０２が、上述したように、マークが設定される前には未済である未承認の新たな口座申請作業項目１０にだけ向けられている場合には、そのような未済の未承認の新たな口座申請のすべてを承認することによって、所定の規準を満足する作業項目１０は、残らないことになる。
規準のルールとは関係しない所定の組を含むケースは、同様に解決される。例えば、定義的データ項目がオペレータ「ｏｐ１」２２８と関連付けされている場合には、マークが設定される前に、オペレータ２２８に対する個人的キュー（図示せず）に示されている作業項目は、この個人的キューが空になるまで処理される（ステップ６５０）。別の例では、定義的データ項目がプロセス２００と関連付けされている場合には、同じことが、マークが設定される前に、プロセス２００に従って、ワークフロー・システム１５を既に横断している作業項目に関しても正しい（ステップ６５０）。
任意の他の定義的データ項目がルール「ａ」３０２に従属するかどうかが、判断される（ステップ６６０）。この判断は、ルール「ａ」３０２に対する基準を有する他のデータ構造をサーチすることによって、なされる。ノードＡ１４２などの他の定義的データ項目がルール「ａ」３０２への基準を有していない場合には、最初に、ノードＡ１４２がルール「ａ」３０２から十分に独立であると判断される。
しかし、一般的には、特定のデータ構造（ノード「Ａ」１４２など）が除去すべきであるとマークされる場合には、その特定のデータ構造を参照するすべてのそれよりも下位レベルのデータ構造（オペレータ「ｏｐ１」２２８、キュー「ｑ１」２２６及びキュー・ルール「ｑｒ１」２３０に関係するものなど）もまた、間接的に、除去すべきものとしてマークされる。例えば、ノード「Ａ」１４２を除去すべきとしてマークすることによって、ルール「ａ」３０２もまた、間接的に、除去すべきであるとマークすることになる。このように、このような間接的なマーキングは、ルール「ａ」３０２を除去すべきであるとマークすることの原因となる。そうであれば、ノード使用コラム・エントリ３１４、３１６がルール「ａ」３０２はノードＡ及びＢの両方において共有されることを示しているのであるから、ノードＢ１４４は、ルール「ａ」３０２からの独立性が不十分であると判断される。他方で、このような場合には、定義的データ項目は、どれもが、オペレータ「ｏｐ１」２２８、キュー「ｑ１」２２６及びキュー・ルール「ｑｒ１」２３０に関係するものなどの他のそれよりも下位レベルのデータ構造に対して、これらの他の下位レベルデータ構造２２８、２２６、２３０が共有されていないと仮定すると、従属していないと判断される。
従属性に関するこの判断の結論により、ルール「ａ」３０２は、メモリから除去される（ステップ６７０）。
ルール「ａ」３０２に関係して上述したステップは、プロセス、ノード及びそれ以外のルールに関係するエントリ１１８、１２０、１６２、１６４、１６６、１６８、１７０、３０４などの削除マーキング・コラム・エントリを有するすべての他の定義的データ項目にも適用される。
この技術（すなわち、上述した方法）は、ハードウェア又はソフトウェアにおいて、又は、その両方において、実現することができる。好ましくは、この技術は、プロセッサと、プロセッサによって読み取り可能な記憶媒体（揮発性及び不揮発性メモリ及び／又は記憶素子を含む）と、少なくとも１つの入力装置と、少なくとも１つの出力装置とをそれぞれが含むプログラマブルなコンピュータ上で実行されるコンピュータ・プログラムにおいて実現される。プログラム・コードは、入力装置を用いて入力されたデータに対して適用され、上述の方法が実行されて、出力情報が生じる。出力情報は、１つ又は複数の出力装置に与えられる。
それぞれのプログラムは、好ましくは、コンピュータ・システムと通信する、高級な手順的（procedural）又はオブジェクト指向のプログラミング言語において実現される。しかし、望むのであれば、プログラムを、アセンブリ又はマシン言語において実現することも可能である。いずれの場合にも、言語は、コンパイルされた又は解釈された言語である。
このようなコンピュータ・プログラムは、好ましくは、それぞれが、記憶媒体又は装置（例えば、ＲＯＭ又は磁気ディスケット）の上に記憶される。この記憶媒体又は装置は、汎用又は専用のプログラマブルなコンピュータによって読み取り可能であり、そのようなコンピュータによって読み取られると、この文書に記載されている手順が実行される。このシステムは、また、コンピュータ・プログラムを用いて構成されている、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体としても考えることができる。その場合には、記憶媒体は、コンピュータを特定の所定の態様で動作させるように構成されている。
これ以外の実施例でも、次に掲げる［請求の範囲］の範囲内に含まれる。例えば、定義的データ項目がメモリ９０、９２、９４の中の１つから除去されるべきであるという判断は、排他的に管理者だけによって行われることは必要ない。ワークフロー・システムが、そのような判断を、自動的に、又は、半自動的に行うことも可能である。このような自動又は半自動の判断は、メモリ・リソースの統計や、定義的データ項目の使用履歴や定義的データ項目への任意の現存している依存性などの定義的データ項目の１つ又は複数の特性を、自動的に分析することに依拠することが可能である。

Claims (9)

1. 作業項目（１０）が記憶されているデータベース（１４）と１又は複数のメモリ（９０、９２、９４、９６）とを含むコンピュータ・システムと、１又は複数のコンピュータ・ステーション（１２）と、前記コンピュータ・システムと前記コンピュータ・ステーションとを接続する双方向データ接続バス（１８）とを含む自動化されたワークフロー・システム（１５）を制御するコンピュータにより実行される方法であって、前記作業項目は前記コンピュータ・ステーションの中の１つにおいて実行されかつ所定の規準を満足している、方法において、
   前記メモリの中の１つのメモリが、前記ワークフロー・システムに前記所定の規準を満足する作業項目を処理させるための規則を定義する第１の定義的データ項目を記憶するステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記メモリから前記第１の定義的データ項目を削除すべきであるという命令を表すコンピュータ読取可能な入力データを前記コンピュータ・ステーションの中の１つから受け取るステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記第１の定義的データ項目と関連するマークを表すデータを設定することにより、前記マークを表すデータが、前記ワークフロー・システムは前記第１の定義的データ項目を前記メモリから削除せよとの命令を実行すべきであることを示すようにするステップと、
   前記コンピュータ・システムが、設定された前記マークを表すデータを用いて、第２の定義的データ項目が前記第１の定義的データ項目に従属するようになることを防止するステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記マークを表すデータを用いて、前記マークを表すデータが設定された後に使用可能となりかつ前記所定の規準を満足している作業項目に対して、前記第１の定義的データ項目が影響を与えることを防止するステップと、
   前記コンピュータ・ステーションの１つが、前記マークを表すデータが設定される前に前記所定の規準を満足している作業項目をオペレータとの対話的処理により処理することにより、前記所定の規準を満たす作業項目を残さないようにするステップと、
   前記コンピュータ・システムが、他の定義的データ項目が前記第１の定義的データ項目に従属するかどうかを判断するステップと、
   前記コンピュータ・システムが、他の定義的データ項目が前記第１の定義的データ項目に従属しないと判断した場合、前記第１の定義的データ項目を前記メモリから削除するステップと
   を含むことを特徴とする方法。
2. 作業項目（１０）が記憶されているデータベース（１４）と１又は複数のメモリ（９０、９２、９４、９６）とを含むコンピュータ・システムと、１又は複数のコンピュータ・ステーション（１２）と、前記コンピュータ・システムと前記コンピュータ・ステーションとを接続する双方向データ接続バス（１８）とを含む自動化されたワークフロー・システム（１５）を制御するコンピュータ実行可能な方法であって、
   前記複数のメモリの中の１つが、前記ワークフロー・システムによる作業項目の処理に影響する定義的データ項目を記憶するステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記定義的データ項目と関連するデータを修正して前記定義的データ項目と関連するマークを設定するステップであって、前記マークは、前記定義的データ項目が前記メモリから削除されるべきであることを示す、ステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記マークを用いて、該マークが設定された後に使用可能となりかつ前記定義的データ項目の所定の規準を満足している作業項目に対して、前記定義的データ項目が影響を与えることを防止するステップと、
   前記コンピュータ・ステーションの１つがオペレータとの対話的処理により、前記マークが設定される前に前記所定の規準を満足している作業項目を処理するステップと、
   前記コンピュータ・システムが、前記所定の作業項目が処理された後で、前記定義的データ項目を前記メモリから削除するステップと
   を含むことを特徴とする方法。
3. 請求項２記載の方法において、前記マークを用いて、前記定義的データ項目が別の定義的データ項目と関連することを防止するステップを更に含むことを特徴とする方法。
4. 請求項１記載の方法において、前記第１の定義的データ項目は、ルール・テーブルに記憶されていることを特徴とする方法。
5. 請求項４記載の方法において、前記第１の定義的データ項目以外の定義的データ項目は、プロセス・テーブルに記憶されていることを特徴とする方法。
6. 請求項４記載の方法において、前記第１の定義的データ項目以外の定義的データ項目は、ノード・テーブルに記憶されていることを特徴とする方法。
7. 請求項１記載の方法において、該方法はさらに、定義的データ項目を新しい定義的データ項目として用いるステップを備えていることを特徴とする方法。
8. 請求項２記載の方法において、前記定義的データ項目は、ルール・テーブルに記憶されていることを特徴とする方法。
9. 請求項２記載の方法において、該方法はさらに、定義的データ項目を新しい定義的データ項目として用いるステップを備えていることを特徴とする方法。

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