JP4613198B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、一度印刷した画像データを再び印刷する再印刷が可能な画像形成システムに関する。

ＰＣ（Personal Computer）などで作成した画像データを、プリンタなどの画像形成装置に入力して一度印刷し、その画像データを再び印刷する再印刷を行う場合、記録媒体に画像データを記憶させ、その記録媒体から所望の画像データを読み出して再印刷を行う方法がある。しかしながら、画像データの容量は非常に大きいため、記録媒体としては、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリなどの大容量記録媒体を使用する必要がある。また、ＵＳＢメモリなどのような、誰にでも読み取れる汎用メディアに画像データを記録させて情報を持ち出すことは、機密情報保護の観点から、許されない風潮となってきている。

そこで、画像データを文書管理システムにおいて一元管理し、所望の画像データを文書管理システムから取得して、その画像データを画像形成装置で再印刷可能に構成された画像形成システムが提案されている。このような画像形成システムとしては、次の２つのシステムが挙げられる。１つ目の画像形成システムでは、画像データの再印刷の指示を受けた画像形成装置が所望の画像データを読み出す場合、画像形成装置は、文書管理システムにログインし、画像データ保存ストレージに記憶される複数の画像データから、画像データに付与されるインデックスに基づいて、検索手段によって所望の画像データを検索して取得する。２つ目の画像形成システムでは、文書管理システムから利用者を識別するＩＤ（Identification）が発行される。以下に、この２つ目の画像形成システムを、図に基づいて説明する。

図６は、従来技術における画像形成システム２００の構成を示す図である。画像形成システム２００においては、複数の画像形成装置２０１，２０２，２０３が、ネットワーク２０８を介して文書管理システム２０９と接続されている。文書管理システム２０９は、画像入力装置２０５から入力された複数の画像データにＩＤを付与して、一元管理するシステムである。文書管理システム２０９は、各画像データに付与されるＩＤを管理する画像データＩＤ管理サーバ２０６と、画像データを記憶する画像データ保存ストレージ２０７とを含んで構成される。たとえば、画像形成装置２０１において画像データ保存ストレージ２０７から所望の画像データを読み出す場合、画像形成装置２０１は、ＩＤ入力コンソール２０４によって入力されたＩＤを、ネットワーク２０８を介して文書管理システム２０９に送信する。ＩＤを受信した文書管理システム２０９は、受信したＩＤと、画像データＩＤ管理サーバ２０６で管理されるＩＤとを照合して、特定された画像データを画像データ保存ストレージ２０７から取出し、ネットワーク２０８を介して画像データを画像形成装置２０１に送信する。画像形成装置２０１は、前述のようにして文書管理システム２０９から送信された画像データを受信すると、所望の画像データを読み出すことができ、再印刷が可能となる。

また、特許文献１には、複数の画像形成装置がネットワークを介して接続され、任意の画像形成装置で読み取られた画像データを、異なる画像形成装置に転送して出力させることが可能な画像形成システムが開示されている。

特開２００４−１２６６０７号公報

特許文献１に開示される画像形成システムは、任意の画像形成装置で入力された画像データを、異なる画像形成装置で出力することができるように構成されている。しかしながら、特許文献１には、一度印刷した画像データを再び印刷する再印刷が可能な構成については、記載されていない。また、前述の画像形成システム２００においては、複数の画像データを一元管理する文書管理システム２０９が必要であるばかりでなく、画像形成装置２０１，２０２，２０３にも、ＩＤを一元的に管理するためのサーバシステムが必要である。

したがって本発明の目的は、画像データを一元管理するサーバシステムを必要とせず、一度印刷した画像データを再印刷可能な画像形成システムを提供することである。

本発明は、一度印刷した画像データを再び印刷する再印刷が可能な画像形成装置が通信手段を介してデータ通信可能に複数連結される画像形成システムであって、
画像形成装置は、
印刷時に入力された画像データに、位置情報および再印刷時のファイル属性の設定に関する情報を含んだ管理情報を付与して記憶する記憶手段と、
入力された画像データの位置情報を含むログ情報を生成して、装置外部の記録媒体に前記ログ情報を記録する情報生成手段であって、入力された画像データを消去するまでの所定の寿命を定義した情報である寿命情報の設定に関する指示が入力された場合に、前記寿命情報をさらに含むログ情報を生成する情報生成手段と、
前記寿命情報を画像データに付与する情報付与手段と、
画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去するデータ更新手段と、
ログ情報が記録された記録媒体からログ情報を読み取ったときに、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、複数の画像形成装置に備えられる記憶手段の中から、再印刷に使用する所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段から所望の画像データを読み出すデータ読出手段とを含み、
位置情報および寿命情報を含むログ情報が記録された記録媒体が投入された１つの画像形成装置から所望の画像データを読み出して再印刷する場合、
１つの画像形成装置では、データ読出手段が、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段を有する画像形成装置に対して通信手段を介して位置情報および寿命情報を含むログ情報を送信し、
ログ情報を受信した他の画像形成装置では、
データ読出手段が、受信したログ情報に含まれる位置情報に基づいて特定された記憶手段から画像データを読み出し、通信手段を介して１つの画像形成装置に読み出した画像データを送信するように構成され、
情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与し、
データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去することを特徴とする画像形成システムである。

また本発明は、１つの画像形成装置が、他の画像形成装置から送信された画像データを通信手段を介して受信した場合、
１つの画像形成装置は、記憶手段によって受信した画像データを記憶し、１つの画像形成装置が有する記憶手段および他の画像形成装置が有する記憶手段のそれぞれに記憶される同一の画像データのうち、いずれか１つの画像データを消去するように構成され、
他の画像形成装置が有する記憶手段から画像データが消去された場合、
１つの画像形成装置では、情報生成手段が新たな位置情報を含む更新されたログ情報を生成して、記録媒体に記録することを特徴とする。

また本発明は、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
１つの画像形成装置は、所望の画像データを記憶する複数の画像形成装置の各記憶手段のうち、最も通信コストが低くなる画像形成装置、または、通信の高速化が図れる画像形成装置の記憶手段を選択し、選択した記憶手段を有する画像形成装置に対して、ログ情報を通信手段を介して送信して、所望の画像データの送信要求をすることを特徴とする。

また本発明は、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
１つの画像形成装置は、位置情報および寿命情報を含むログ情報を通信手段を介して、所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置に送信し、
ログ情報を受信した全ての画像形成装置では、
情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与し、
データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去することを特徴とする。

また本発明は、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置は、
記憶手段の記憶容量に対する空き容量が所定の容量以下である場合、通信手段を介して１つの画像形成装置に、画像データの消去許可を促す信号を送信し、
１つの画像形成装置から通信手段を介して画像データの消去許可を示す信号を受信すると、消去許可された画像データを消去することを特徴とする。

本発明によれば、画像形成システムは、一度印刷した画像データを再び印刷する再印刷が可能な画像形成装置が通信手段を介してデータ通信可能に複数連結される。位置情報および寿命情報を含むログ情報が記録された記録媒体が投入された１つの画像形成装置から所望の画像データを読み出して再印刷する場合、１つの画像形成装置では、データ読出手段が、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段を有する画像形成装置に対して通信手段を介して位置情報および寿命情報を含むログ情報を送信する。ログ情報を受信した他の画像形成装置では、データ読出手段が、受信したログ情報に含まれる位置情報に基づいて特定された記憶手段から画像データを読み出し、通信手段を介して１つの画像形成装置に読み出した画像データを送信する。このように、通信手段によって連結される複数の画像形成装置がそれぞれ有する記憶手段から、所望の画像データを読み出すように構成されているので、画像データを一元管理するサーバシステムが不要な状態で、再印刷時に使用する画像データを、任意の画像形成装置から取得することができる。

また、ログ情報を受信した他の画像形成装置では、情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与する。また、他の画像形成装置では、データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新する。このように、寿命情報に基づいて画像データを消去するように構成されるので、不必要な画像データを自動的に消去することができ、記憶手段の空き容量を確保することができる。

また本発明によれば、１つの画像形成装置が、他の画像形成装置から送信された画像データを通信手段を介して受信した場合、１つの画像形成装置は、記憶手段によって受信した画像データを記憶し、１つの画像形成装置が有する記憶手段および他の画像形成装置が有する記憶手段のそれぞれに記憶される同一の画像データのうち、いずれか１つの画像データを消去するように構成される。そのため、１つの画像データが、複数の画像形成装置の記憶手段に重複して記憶されるのを防止することができる。

また本発明によれば、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、１つの画像形成装置は、所望の画像データを記憶する複数の画像形成装置の各記憶手段のうち、最も通信コストが低くなる画像形成装置、または、通信の高速化が図れる画像形成装置の記憶手段を選択し、選択した記憶手段を有する画像形成装置に対して、ログ情報を通信手段を介して送信して、所望の画像データの送信要求をする。たとえば、１つの画像形成装置は、最も通信コストの低くなるように画像形成装置を選択して、所望の画像データの送信要求をすることができる。また、１つの画像形成装置は、複数の画像形成装置にログ情報を送信して、通信の高速化が図れる画像形成装置を選択して、所望の画像データの送信要求をすることができる。

また本発明によれば、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、１つの画像形成装置は、位置情報および寿命情報を含むログ情報を通信手段を介して、所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置に送信して、所望の画像データの送信要求をする。そして、ログ情報を受信した全ての画像形成装置では、情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与し、データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新する。このように、寿命情報に基づいて画像データを消去するように構成されるので、不必要な画像データを自動的に消去することができ、それぞれの記憶手段の空き容量を確保することができる。

また本発明によれば、複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置は、記憶手段の記憶容量に対する空き容量が所定の容量以下である場合、通信手段を介して１つの画像形成装置に、画像データの消去許可を促す信号を送信する。そして、１つの画像形成装置から通信手段を介して画像データの消去許可を示す信号を受信すると、消去許可された画像データを消去する。そのため、記憶手段の空き容量が所定の容量以下となって空き容量が切迫した場合に、消去許可された画像データを消去することができ、記憶手段の空き容量を確保することができる。

図１は、本発明における画像形成システム１００の構成を示す図である。また図２は、画像形成装置の構成を示すブロック図である。画像形成システム１００においては、通信手段であるネットワーク１０８を介して、データ通信可能に複数の画像形成装置１０１，１０２が連結され、一度印刷した画像データを、任意の画像形成装置から読み出して再印刷することができるように構成されている。ネットワーク１０８は、たとえば、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）で構成されたＬＡＮ（Local Area Network）である。

以下の説明では、画像形成装置１０１は、画像形成装置に付随する画像入力装置、あるいはクライアント装置を通じて画像データが入力されて、再印刷時に使用する画像データを記憶した記憶元装置であり、画像形成装置１０２は、画像データを読み出して再印刷を行う出力先装置であるとする。ここで、画像形成装置１０１に画像データを入力する「入力」とは、画像形成装置１０１におけるコピー操作やプリント操作などの副次的結果であってもよい。本実施の形態では、画像形成装置１０１には、ＰＣなどから成る画像入力装置１０５で作成した画像データが入力される。また、再印刷とは、画像形成装置１０１に入力されて一度印刷された画像データを即座に破棄せず、画像形成装置１０１が有する後述の記憶手段１に記憶しておき、その記憶された画像データを再利用して再び印刷することである。したがって、再印刷する場合には、一度印刷時に使用した画像データを、画像入力装置１０５によって再度入力する必要がなく、画像データを再入力する手間を省くことができる。また、記憶元装置である画像形成装置１０１とは異なる任意の画像形成装置１０２から、画像形成装置１０１が有する記憶手段１に記憶される画像データを読み出して印刷する場合も、再印刷とする。

画像形成装置１０１，１０２は、図２に示すように、記憶手段１と、情報生成手段２と、リーダ／ライタ１０４と、データ読出手段６と、データ変換防止手段７と、情報付与手段８と、データ更新手段９と、制御手段１０と、ネットワーク１０８を介して他の画像形成装置とデータ通信を行う通信手段（不図示）とを含んで構成される。記憶手段１は、印刷時に入力された画像データを記憶する。記憶手段１は、位置情報、再印刷時のファイル属性の設定に関する情報を含んだ管理情報を、画像データに付与して記憶する文書管理ストレージである。また、記憶手段１は、記憶する画像データの容量が小さくなるように、入力された画像データに対して変換処理、圧縮処理を施して画像データを記憶するように構成されていてもよい。

情報生成手段２は、入力されて記憶手段１によって記憶された画像データに付与される管理情報に基づいてログ情報を生成し、そのログ情報を装置外部の記録媒体に記録する。このように、画像データに付与される管理情報に基づいて、ログ情報を生成して記録媒体に記録することで、入力された画像データに対応したログ情報を記録媒体に記録することができる。

ここで、記録媒体について、以下に説明する。記録媒体として汎用メディアを使用した場合、記録容量が大きいことや、記録情報を読み取るリーダライタ装置が豊富に流通しており、インターフェースの互換性が高いことなどの利点がある。しかしながら、汎用メディアは、汎用品ゆえに不正操作が容易であり、ログ情報の盗難や改竄される場合がある。そのため、汎用メディアを使用する場合には、ログ情報自体に、後述する暗号化などのセキュリティ機構を組込む必要があるが、このような場合であっても、セキュリティが十分であるとは言えない。したがって、本発明において使用する記録媒体としては、記録した情報が誰にでも読み取れるのを防止した携帯電話やＩＣカードのような、携帯性とセキュリティに優れたものであることが好ましく、本実施形態ではＩＣカード１０３である。

ＩＣカード１０３には、利用者のＩＤ番号だけでなく、画像形成装置を利用する際の認証鍵として、パスワードなどが保存されている。ＩＣカード１０３は、物理的および電気的な解析を防ぐ耐タンパ性を備え、認証鍵が不正利用されることを防止する。そのため、ＩＣカード１０３に記録されるログ情報は、非常に高い秘匿性や信頼性を有し、第３者が不正に画像データを読み出すことを防止でき、機密情報を保護することができる。しかしながら、ＩＣカード１０３の記録容量は、数ＫＢ（２００７年現在、日本国内で最も普及したＩＣカードの規格であるＦｅｌｉＣａでは、データの最小管理単位が１６ｂｙｔｅ、総容量で４ＫＢ）と非常に小さく、一般的に大容量（たとえば、数十ＭＢを超える容量）の画像データを、ＩＣカード１０３に記録することはできない。本発明においてＩＣカード１０３には、画像データを特定するための小容量のログ情報を記録させる。

次に、図３に基づいて、ログ情報について説明する。図３は、ＩＣカード１０３に記録されるログ情報について説明する図である。以下に記載する説明では、ＩＣカード１０３は、画像形成装置１０１の記憶手段１に記憶される画像データＡ，Ｂ，Ｃおよび画像形成装置１０２の記憶手段１に記憶される画像データＡ，Ｄ，Ｅのうち、画像データＡ，Ｂ，Ｃにそれぞれ対応する複数のログ情報Ａ，Ｂ，Ｃを記録しているものとする。

ログ情報は、再印刷時に所望の画像データを読み出すときの照合鍵となる情報であり、画像データに比して遥かに容量が小さい情報（ＩＣカードの記録容量を考慮すると、１つのログ情報の容量は数十ｂｙｔｅ）である。また、ログ情報は、ＩＣカード１０３のようなセキュアな機構を備えた電子記録媒体、またはクライアント装置にのみ記録が許されるものである。

ログ情報には、位置情報が含まれるが、画像形成装置内部で解釈できれば十分であり、記憶手段１によって記憶される画像データに付与された前述の管理情報から切出された位置情報であればよく、新たに構築する必要はない。また、位置情報が、汎用ファイルシステムの情報で構成されたＬＤＡＰ（Lightweight Directory Access Protocol）などの汎用プロトコルで、その情報からデータサーバのＩＰ（Internet Protocol）アドレスを知り得たり、ディレクトリ構造などから簡単にデータベース自体に辿り着けるような場合には、位置情報が平文のままであることは望ましくなく、何らかの暗号化によりスクランブルをかける必要がある。このような場合、暗号化・複合化の仕組み以外に、新たに特殊な管理機構を必要としない。また、画像形成システム１００においては、ＩＣカード１０３に記録されるログ情報の位置情報に基づいて、ネットワーク１０８を介して、画像形成装置１０１の記憶手段１に記憶される画像データを読み出す。したがって、ログ情報に含まれる位置情報としては、ネットワーク１０８を介して連結される個々の画像形成装置をそれぞれ確定できる情報量を持つ必要がある。図３に示したＩＣカード１０３に記録されるログ情報Ａには、ログ情報Ａに対応する画像データＡが記憶される画像形成装置１０１，１０２のそれぞれの位置情報であるリンクａとリンクｂとが含まれる。

また、情報生成手段２が生成するログ情報には、寿命情報と付属情報とを含んでもよい。寿命情報は、記憶手段１に記憶される画像データを消去するまでの所定の寿命を定義した情報である。寿命情報としては、たとえば、画像データが入力されて記憶手段１に記憶された日付から消去するまでの期間を表した失効期日に関する情報、画像データを再印刷することが可能な回数を表した再印刷可能回数に関する情報などを挙げることができ、これら失効期日と再印刷可能回数とを組み合わせてもよい。付属情報は、画像データのダイジェストやアイコン、更新履歴、コメントなどの情報である。ＩＣカード１０３に複数のログ情報を記録する場合、この付属情報は、複数のログ情報から希望するログ情報を選択するときに、よいガイドとなる。

情報生成手段２は、判別部３と、生成部４と、記録部５とを含む。判別部３は、入力された画像データが既に記憶手段１に記憶されているか否かを判別する。このとき、判別部３は、記憶手段１に記憶される画像データに付与される管理情報に基づいて、入力された画像データが既存であるか否かを判別する。生成部４は、入力された画像データのログ情報を生成する。生成部４は、前述した位置情報を生成する位置情報生成部４ａと、寿命情報を生成する寿命情報生成部４ｂと、付属情報を生成する付属情報生成部４ｃとを有する。記録部５は、リーダ／ライタ１０４に投入されたＩＣカード１０３に、生成部４で生成したログ情報を記録する。リーダ／ライタ１０４は、投入されたＩＣカード１０３に記録されるログ情報を読み取る。ＩＣカード１０３は、高い秘匿性や信頼性を有するが、カード自体が盗難されて不正利用される場合がある。そのため、ログ情報を読み取るリーダ／ライタ１０４としては、バイオメトリクスなどを利用した利用者を認証する認証手段を備えることが好ましい。

図４は、入力された画像データに対してログ情報を発行する動作を示すフローチャートである。まず、画像形成装置１０１は、画像入力装置１０５から入力された画像データを印刷する。このとき、記憶手段１は、入力された画像データを、紐付きで再印刷の設定がされた画像データとして、記憶する。このようにして、入力された画像データが記憶手段１によって記憶されると、ログ情報を発行する動作を開始する。まず、ステップｓ１では、判別部３は、入力された画像データが既に記憶手段１に記憶されたデータであるか否かを判別する。このとき、判別部３は、記憶手段１に記憶される画像データに付与された管理情報に基づいて、入力された画像データが既存するか否かを判別する。判別部３が、入力された画像データが既存であると判別した場合にはステップｓ３に進み、既存ではないと判別した場合にはステップｓ２に進む。

ステップｓ２では、記憶手段１は、管理情報を付与した状態で入力された画像データを記憶する。次に、ステップｓ３では、位置情報生成部４ａは、画像データの管理情報に含まれる位置情報に基づいて、入力された画像データの位置情報を生成する。ここで、同一の画像データが複数の画像形成装置に存在する場合、同一の画像データに対応するログ情報として、それぞれの画像形成装置に対応する複数の位置情報を含むログ情報がＩＣカード１０３に記録される。ただし、この場合、再印刷時に画像データへの変更が認められないなどの制約を掛けて、複数ある画像データについて、その同一性が保証されなければならない。次に、ステップｓ４では、後述する操作パネルから寿命情報の設定に関する指示が入力されたか否か判断する。寿命設定指示が入力された場合にはステップｓ５に進み、寿命設定指示が入力されない場合にはステップｓ６に進む。ステップｓ５では、寿命情報生成部４ｂは、入力された画像データの寿命情報を生成する。

次に、ステップｓ６では、操作パネルから付属情報の設定に関する指示が入力されたか否か判断する。付属情報設定指示が入力された場合にはステップｓ７に進み、付属情報設定指示が入力されない場合にはステップｓ８に進む。ステップｓ７では、付属情報生成部４ｃは、入力された画像データの付属情報を生成する。このようにして、入力された画像データに対応する位置情報、寿命情報および付属情報を含んだログ情報の生成を完了する。ステップｓ８では、データ変換防止手段７は、入力されて記憶手段１に記憶された画像データをライトプロテクトする。次に、ステップｓ９では、記録部５は、リーダ／ライタ１０４に投入されたＩＣカード１０３に、ログ情報を記録する。このとき、生成されたログ情報は、バックアップあるいは照合用に、記憶手段１に記憶させてもよい。また、ステップｓ１〜ｓ９を繰り返し、１つのＩＣカード１０３に、複数のログ情報を記録させてもよい。このようにして、入力された画像データに対してログ情報を発行する動作を完了する。

データ読出手段６は、前述のようにしてＩＣカード１０３にログ情報が記録され、そのＩＣカード１０３がリーダ／ライタ１０４に投入されてログ情報が読み取られたときに、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、複数の画像形成装置に備えられる記憶手段の中から、再印刷に使用する所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段から所望の画像データを読み出す。このとき、データ読出手段６は、記憶手段１に記憶される画像データが、入力された画像データと同一または入力された画像データに対して変換処理されたデータである場合にはそのままデータを読み出し、入力された画像データに対して圧縮処理されたデータである場合にはデータを解凍して読み出す。

以上のように、画像形成装置は、再印刷時に使用する所望の画像データを、画像形成装置が個別に有する記憶手段から読み出すように構成されているので、画像データを一元管理するサーバシステムが不要な状態で、再印刷時に使用する画像データを取得することができる。また、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、再印刷時に使用する画像データが記憶される記憶手段が特定されるので、所望の画像データを検索する検索手段を別体に設ける必要もない。

また、画像形成装置は、データ変換防止手段７と、情報付与手段８と、データ更新手段９と、制御手段１０とを有する。データ変換防止手段７は、記憶手段１によって記憶される画像データに付与される管理情報が、誤って書き換えられるのを防止する。具体的には、データ変換防止手段７は、記憶手段１によって記憶される画像データに対して、ライトプロテクトやデフラグ禁止などの措置を行う。これによって、記憶手段１によって記憶される画像データが誤って消失されたり、位置情報が誤って変更されたりするのが防止される。したがって、ＩＣカード１０３に記録されたログ情報が、記憶手段１に記憶される画像データに付与される管理情報と食い違うことを防止することができる。

情報付与手段８は、ＩＣカード１０３に記録されるログ情報に含まれる寿命情報を、ログ情報に対応する画像データに付与する。データ更新手段９は、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、失効期日や再印刷可能回数などで示される所定の寿命に達した場合に、画像データを消去する。このように、寿命情報に基づいて画像データを消去するように構成されるので、不必要な画像データを自動的に消去することができ、記憶手段１の空き容量を確保することができる。また、制御手段１０は、前述した記憶手段１、情報生成手段２、リーダ／ライタ１０４、データ読出手段６、データ変換防止手段７、情報付与手段８およびデータ更新手段９を統括的に制御する。また、制御手段１０は、画像形成装置に配設される操作パネルから入力された信号に基づいて、各手段を制御する。操作パネルからは、寿命情報の寿命設定に関する指示、付属情報の設定に関する指示、再印刷時の条件設定に関する指示が入力される。

図５は、画像形成システム１００において画像データを再印刷する動作を示すフローチャートである。以下に、図１を参照しながら、画像形成システム１００における画像データを再印刷する動作を説明する。まず、ステップａ１では、出力先装置である画像形成装置１０２は、リーダ／ライタ１０４に投入されたＩＣカード１０３の認証鍵に基づいて、認証作業を行う。次に、ステップａ２では、画像形成装置１０２のリーダ／ライタ１０４は、投入されたＩＣカード１０３に記録されるログ情報を読み込む。次に、画像形成装置１０２のデータ読出手段６は、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、再印刷時に使用する所望の画像データが記憶される記憶手段（ストレージ）１を有する記憶元装置を探索する。このとき、ＩＣカード１０３に複数のログ情報が記録されている場合、記録されているログ情報の一覧が画像形成装置１０２の操作パネルに表示される。操作パネルから特定のログ情報が選択されて指示が入力されると、データ読出手段６は、指示されたログ情報に基づいて、記憶元装置を探索する。

次に、ステップａ４では、データ読出手段６は、ログ情報の位置情報に基づいて、記憶元装置が画像形成装置１０２であるか、それとも画像形成装置１０２以外の別の装置であるか否かを判断する。データ読出手段６が、別の装置ではないと判断した場合にはステップａ７に進み、別の装置であると判断した場合にはステップａ５に進む。ステップａ５では、画像形成装置１０２のデータ読出手段６は、ログ情報の位置情報に基づいて特定した記憶手段１を有する記憶元装置である画像形成装置１０１に対して、ネットワーク１０８を介してログ情報を送信する。このとき、ログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合、データ読出手段６は、最も利用しやすい画像形成装置の記憶手段を選択し、選択した記憶手段を有する画像形成装置に対してログ情報を送信して、所望の画像データの送信要求をする。たとえば、データ読出手段６は、最も通信コストの低くなるように画像形成装置を選択して、所望の画像データの送信要求をする。また、データ読出手段６は、複数の画像形成装置にログ情報を送信して、通信の高速化が図れる画像形成装置を選択して、所望の画像データの送信要求をする。

また、画像形成装置１０２から送信されたログ情報を受信した記憶元装置である画像形成装置１０１では、データ読出手段６が、受信したログ情報と画像データの管理情報（または照合用に記憶手段に記憶している自身のログ情報）とを照合して、受信したログ情報に対応する画像データを特定して読み出す。そして、ネットワーク１０８を介して画像データを送信する。次に、ステップａ６では、画像形成装置１０２は、画像形成装置１０１から送信された画像データを、ネットワーク１０８を介して受信する。次に、ステップａ７では、画像形成装置１０２は、受信した画像データを再印刷する。このようにして、ネットワーク１０８を介して連結される複数の画像形成装置がそれぞれ有する記憶手段から、所望の画像データを読み出すように構成されているので、画像データを一元管理するサーバシステムが不要な状態で、再印刷時に使用する画像データを、任意の画像形成装置から取得することができる。

また、記憶元装置の画像形成装置１０１と、出力先装置の画像形成装置１０２との構成が異なるとき、機能の有無や部品の特性から、同じ設定で再印刷することができない場合がある。このような場合、予め定められた丸めルールに従い、印刷物を調整する。このとき、画像形成装置は、操作パネルに「調整して印刷」などの警告メッセージを表示するように構成されてもよく、異なる仕上がりでも再印刷するか否かを選択する指示を表示するように構成されてもよく、再印刷を中止するように構成されてもよい。また、再印刷時のエラーリカバリーは、運用ポリシーにもよるが、再印刷が完了しなければ次のステップには進めない。

次に、ステップａ８では、画像形成装置１０２は、操作パネルに画像データを消去する指示が入力されたか否かを判断する。画像データ消去の指示が入力されたと判断した場合にはステップａ９に進み、画像データ消去の指示が入力されないと判断した場合にはステップａ１３に進む。ここで、画像データ消去の指示は、操作パネルに表示されているログ情報の一覧から、ログ情報に含まれる特定の位置情報が選択されて指示が入力される。ステップａ９では、画像形成装置１０２は、画像データ消去の指示の対象が、画像形成装置１０２自身であるか、それとも画像形成装置１０２以外の別の装置であるか否かを判断する。別の装置ではないと判断した場合にはステップａ１１に進み、別の装置であると判断した場合にはステップａ１０に進む。ステップａ１０では、画像形成装置１０２は、画像データ消去の指示の対象である画像形成装置に、画像データの消去を要求する消去要求信号をネットワーク１０８を介して送信する。ステップａ１１では、画像形成装置１０２は、画像データ消去の指示に基づいて、自身の記憶手段６に記憶される消去対象となる画像データを消去する。

ステップａ１２では、画像形成装置１０２の情報生成手段２は、画像データ消去の指示に基づいて消去された画像データに対応する位置情報をログ情報から削除する。次に、ステップａ１３では、画像形成装置１０１，１０２のそれぞれが、ログ情報に含まれる寿命情報を更新する。具体的には、画像形成装置１０１では、情報付与手段８が、画像形成装置１０２から受信したログ情報に基づいて、記憶手段１に記憶されログ情報の位置情報から特定される画像データに、寿命情報を付与する。そして、データ更新手段７が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新する。ここで、画像形成装置１０２が複数の画像形成装置にログ情報を送信した場合、ログ情報を受信した全ての画像形成装置において、画像形成装置１０１と同様にして、画像データを消去するまでの寿命を更新する。また、画像形成装置１０２では、情報生成手段２が、更新された寿命情報に基づいて、ログ情報を更新する。このように、寿命情報に基づいて画像データを消去するように構成されるので、不必要な画像データを自動的に消去することができ、記憶手段の空き容量を確保することができる。次に、ステップａ１４では、画像形成装置１０２の情報生成手段２が、更新されたログ情報を、リーダ／ライタ１０４に投入されているＩＣカード１０３に記録する。このように、更新されたログ情報がＩＣカード１０３に記録されると、画像形成システム１００における画像データを再印刷する動作を完了する。

また、前述のフローチャートでは、出力先装置である画像形成装置１０２に入力された画像データ消去指示に基づいて、画像データの消去を行う動作を示したが、以下のようにして画像データが消去されるように構成してもよい。つまり、再印刷時に使用した画像データと同一の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置は、記憶手段の記憶容量に対する空き容量が所定の容量以下である場合、ネットワーク１０８を介して画像形成装置１０２に、画像データの消去許可を促す信号を送信する。そして、画像形成装置１０２からネットワーク１０８を介して画像データの消去許可を示す信号を受信すると、消去許可された画像データを消去する。このとき、画像形成装置１０２では、画像データ消去許可の指示は、操作パネルに表示されているログ情報の一覧から、ログ情報に含まれる特定の位置情報が選択されて指示が入力される。このように、記憶手段の空き容量が所定の容量以下となって空き容量が切迫した場合に、消去許可された画像データを消去するので、記憶手段の空き容量を確保することができる。

本発明における画像形成システム１００の構成を示す図である。 画像形成装置の構成を示すブロック図である。 ＩＣカード１０３に記録されるログ情報について説明する図である。 入力された画像データに対してログ情報を発行する動作を示すフローチャートである。 画像形成システム１００において画像データを再印刷する動作を示すフローチャートである。 従来技術における画像形成システム２００の構成を示す図である。

符号の説明

１ 記憶手段
２ 情報生成手段
６ データ読出手段
１００，２００ 画像形成システム
１０１，１０２ 画像形成装置
１０３ ＩＣカード

Claims (5)

1. 一度印刷した画像データを再び印刷する再印刷が可能な画像形成装置が通信手段を介してデータ通信可能に複数連結される画像形成システムであって、
   画像形成装置は、
   印刷時に入力された画像データに、位置情報および再印刷時のファイル属性の設定に関する情報を含んだ管理情報を付与して記憶する記憶手段と、
   入力された画像データの位置情報を含むログ情報を生成して、装置外部の記録媒体に前記ログ情報を記録する情報生成手段であって、入力された画像データを消去するまでの所定の寿命を定義した情報である寿命情報の設定に関する指示が入力された場合に、前記寿命情報をさらに含むログ情報を生成する情報生成手段と、
   前記寿命情報を画像データに付与する情報付与手段と、
   画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去するデータ更新手段と、
   ログ情報が記録された記録媒体からログ情報を読み取ったときに、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、複数の画像形成装置に備えられる記憶手段の中から、再印刷に使用する所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段から所望の画像データを読み出すデータ読出手段とを含み、
   位置情報および寿命情報を含むログ情報が記録された記録媒体が投入された１つの画像形成装置から所望の画像データを読み出して再印刷する場合、
   １つの画像形成装置では、データ読出手段が、ログ情報に含まれる位置情報に基づいて、所望の画像データが記憶される記憶手段を特定し、特定した記憶手段を有する画像形成装置に対して通信手段を介して位置情報および寿命情報を含むログ情報を送信し、
   ログ情報を受信した他の画像形成装置では、
   データ読出手段が、受信したログ情報に含まれる位置情報に基づいて特定された記憶手段から画像データを読み出し、通信手段を介して１つの画像形成装置に読み出した画像データを送信するように構成され、
   情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与し、
   データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去することを特徴とする画像形成システム。
2. １つの画像形成装置が、他の画像形成装置から送信された画像データを通信手段を介して受信した場合、
   １つの画像形成装置は、記憶手段によって受信した画像データを記憶し、１つの画像形成装置が有する記憶手段および他の画像形成装置が有する記憶手段のそれぞれに記憶される同一の画像データのうち、いずれか１つの画像データを消去するように構成され、
   他の画像形成装置が有する記憶手段から画像データが消去された場合、
   １つの画像形成装置では、情報生成手段が新たな位置情報を含む更新されたログ情報を生成して、記録媒体に記録することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
   １つの画像形成装置は、所望の画像データを記憶する複数の画像形成装置の各記憶手段のうち、最も通信コストが低くなる画像形成装置、または、通信の高速化が図れる画像形成装置の記憶手段を選択し、選択した記憶手段を有する画像形成装置に対して、ログ情報を通信手段を介して送信して、所望の画像データの送信要求をすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
4. 複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
   １つの画像形成装置は、位置情報および寿命情報を含むログ情報を通信手段を介して、所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置に送信し、
   ログ情報を受信した全ての画像形成装置では、
   情報付与手段が、受信したログ情報に基づいて、位置情報から特定された記憶手段によって記憶される画像データに、寿命情報を付与し、
   データ更新手段が、画像データに付与された寿命情報に基づいて、画像データを消去するまでの寿命を更新し、所定の寿命に達した場合に、画像データを消去することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
5. 複数の画像形成装置の各記憶手段に所望の画像データが記憶され、その画像データに対応するログ情報に含まれる位置情報が複数ある場合において、１つの画像形成装置が所望の画像データを読み出すとき、
   所望の画像データを記憶する記憶手段を有する全ての画像形成装置は、
   記憶手段の記憶容量に対する空き容量が所定の容量以下である場合、通信手段を介して１つの画像形成装置に、画像データの消去許可を促す信号を送信し、
   １つの画像形成装置から通信手段を介して画像データの消去許可を示す信号を受信すると、消去許可された画像データを消去することを特徴とする請求項３または４に記載の画像形成システム。

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