JP4551791B2 - 現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置に関する。

近年、画像形成装置は、モノクロからフルカラー化へのシフトが一般的になりつつあり、画像形成装置の開発が進むのに伴って、カラー画像形成装置が汎用化されるに至っている。カラー画像形成装置の中でも電子写真方式を用いる画像形成装置では、装置のコンパクト化およびカラー画像形成の高速化に対応するために、中間転写体を用いて、各色相に色分解された画像情報を複数の画像形成ユニット（プロセス印刷ユニットとも言う）に備わるそれぞれの静電潜像担持体（以後、感光体と呼ぶことがある）から、中間転写体上に積層することによって現像剤像を形成し（１次転写）、１次転写された現像剤像を搬送される被転写媒体である記録用紙に一括転写（２次転写）することによって記録用紙上にカラー画像を形成するように構成される間接転写方式が多く提案されている。

一般的に、画像形成における転写工程では、感光体から中間転写体へ１次転写するとき、感光体上で現像剤像を形成する現像剤が１００％中間転写体に転写される訳ではなく、感光体上に現像剤が少し残留することがよく知られており、その転写効率は概ね９０％前後であるとされている。同様に中間転写体上の現像剤像を記録用紙に転写する２次転写工程においても上記と同様に残留現像剤が発生する。

したがって、通常、画像形成装置には、１次、２次の転写工程において感光体上および中間転写体上に残留する残留現像剤を回収するクリーニング装置が設けられるとともに、クリーニング装置でクリーニングされる残留現像剤を廃現像剤として回収する現像剤回収装置が設けられる。しかしながら、複数の画像形成ユニットおよび中間転写体を対象とする複数の現像剤回収装置を設けようとすると、装置内における取合い空間を大きく要することになり、コンパクト設計、ユーザ操作性の低下、および廃現像剤による機内汚染の点からも好ましくない。

このような点を鑑み、本出願人は、先に特願２００４−３３５４９９号において、複数の残留現像剤発生源から発生する廃現像剤を収納する一体化された現像剤回収容器を提案し、上記問題点の解消を図った。しかしながら、上記の提案においては、容器の一体化を実現し、コンパクト設計等の問題を解決することができるけれども、廃現像剤容器が装置に装着されたか否かの判定、および廃現像剤容器内の廃現像剤が満杯か否かの判定を行うために複数の検知センサを用いているので、複数の検知センサを装着する空間の取合いと、判定動作が複雑になるという問題がある。

廃現像剤を収容する廃現像剤容器の有無、および廃現像剤容器内に蓄積される廃現像剤の状態を判断する先行技術に、フォトセンサを用いるものがある（たとえば、特許文献１参照）。

特許文献１に開示される技術では、廃トナーボックスが装置本体に装着されているか否かを検知する検知スイッチと、検知スイッチがｏｎのとき、透光または遮光状態のいずれかに動作し、検知スイッチがｏｆｆのとき、遮光状態と同じになるフォトセンサとが設けられ、検知スイッチがｏｎでフォトセンサが遮光状態のとき、廃トナーボックスが廃現像剤で満杯であると判断する。

しかしながら、特許文献１の技術によれば、検知スイッチがｏｆｆ、すなわち廃トナーボックスが装置本体に装着されていない場合であっても、フォトセンサが遮光状態と同じになるので、廃トナーボックスが装着されて満杯であるのか、廃トナーボックスが装着されていないにも関らず満杯信号が出力されているのかを判断するのに、極めて注意深くスイッチ類のチェックをしなければならないという問題がある。

また、フォトセンサで廃トナーボックス内の廃トナーの収容量を検出する手法では、容器内に蓄積される廃トナーが流動性に優れるので、該廃トナーが容器内で流動することによって容器壁面内部を汚し、フォトセンサの検出精度の低下を招来し、誤検出のおそれがある。

特開２００３−３４５２０３号公報

本発明の目的は、簡単な構成で廃現像剤容器装着の有無と、収容量が満杯であるか否かの検知を可能にするとともに、検知手段を一体化してコンパクト化することによって廃現像剤容器の収容量を大きくすることができる現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置を提供することである。

本発明は、画像情報に応じた光で露光されることによって静電潜像が形成される像担持体と像担持体上の静電潜像を現像して現像剤像を形成する現像部とを備える画像形成ユニットと、像担持体上に形成される現像剤像が転写される中間転写体と、中間転写体に転写された現像剤像を被転写媒体に一括転写する転写部と、像担持体から中間転写体に転写されずに像担持体上に残る残留現像剤および中間転写体から被転写媒体に転写されずに中間転写体上に残る残留現像剤をクリーニングするクリーニング手段とを有する画像形成装置に設けられ、クリーニング手段によって像担持体および中間転写体から除去される現像剤を回収する現像剤回収装置であって、
枠体を有し、像担持体が画像形成装置本体に対して装着される位置を定める位置決めフレームと、
位置決めフレームに着脱自在に装着され、クリーニング手段によって除去された廃現像剤が収容される廃現像剤容器と、
廃現像剤容器の内部空間に回転自在に設けられ、該空間に収容される廃現像剤を攪拌する廃現像剤撹拌軸と、
位置決めフレームに装着された状態の廃現像剤容器の外側部であって、廃現像剤撹拌軸の延長部分に設けられ、廃現像剤容器が位置決めフレームに装着されているか否かの検知および廃現像剤容器に収容される廃現像剤が満杯であるか否かの検知を行う一体化された容器検知手段とを含み、
前記廃現像剤撹拌軸には、容器検知手段を臨む軸線方向の一端部に係合凹部が形成され、
容器検知手段は、
回転駆動手段と、
駆動連結部材と、
前記駆動連結部材に装着されて回転する駆動アーム部であって、この駆動アーム部には係合凸部が形成され、前記係合凹部に前記係合凸部が係合することによって、前記回転駆動手段の回転駆動力が廃現像剤撹拌軸に伝達される、駆動アーム部と、
支軸まわりに角変位可能に設けられる可動レバーと、
前記可動レバーに一体的に設けられ角変位移動可能なセンサアーム部を有し、さらにセンサ本体部を有するメカセンサ部と、
回転駆動手段に連結され、廃現像剤撹拌軸に連なり、廃現像剤撹拌軸の回転負荷の大きさに応じて攪拌軸線方向に移動可能であり、前記駆動連結部材とジグザグ部で連結される連接部材と、
前記連接部材を前記駆動連結部材に対して付勢するばね部材とを含み、
前記センサアーム部は、
前記廃現像剤容器が、前記位置決めフレームに装着されていないときは、前記可動レバーが下向きに角変位移動して前記センサアーム部の先端部が前記位置決めフレームの前記枠体に当接し、角変位移動が阻止されることによって、前記センサ本体部に対して相対的に最も下方となる第１の位置にあり、
前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されているときは、可動レバーが上方に位置し、前記センサアーム部の前記先端部が前記位置決めフレームの枠体から離反することによって、前記センサ本体部に対して相対的に中立の位置である第２の位置にあり、
前記廃現像剤容器が廃現像剤で満杯の状態のときは、前記連接部材を付勢する前記ばね部材の付勢力が前記駆動連結部材の回転負荷に負けて、前記ジグザグ部ですべりを起こして前記連接部材が回転軸線方向の前記廃現像剤容器から遠ざかる方へ移動する際に前記センサアーム部を押すことによって、前記センサ本体部に対して相対的に最も上方の位置である第３の位置にあり、
前記容器検知手段は、
前記センサアーム部が第１の位置にあることによって前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されていないことを検知し、第２の位置にあることによって前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されていることを検知し、第３の位置にあることによって前記廃現像剤容器が廃現像剤で満杯であることを検知することを特徴とする現像剤回収装置である。

また本発明は、前記いずれかの現像剤回収装置を備えることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によれば、現像剤回収装置は、廃現像剤容器が位置決めフレームに装着されているか否かの検知および廃現像剤容器に収容される廃現像剤が満杯であるか否かの検知を行う一体化された容器検知手段を含むので、従来検知手段として複数の検知機構を要していたものが、一体化された１つの検知手段で検知可能となり、簡単な制御で判定することが可能になる。さらに、検知手段を一体化することによって、取合いの空間を小さくすることができるので、廃現像剤を収容する廃現像剤容器を大型化することができる。

また本発明によれば、廃現像剤容器は、容器内部に回転自在に設けられて収容される廃現像剤を撹拌する廃現像剤撹拌軸を有し、容器検知手段が、廃現像剤容器の外側部であって廃現像剤撹拌軸の延長部分に設けられるので、容器検知手段の設置スペースが最も効率的に確保される。

また、容器検知手段は、支軸まわりに角変位可能に設けられる可動レバーの位置に応じて、廃現像剤容器が位置決めフレームに装着されているか否かを検知し、廃現像剤撹拌軸に連なり、廃現像剤撹拌軸の回転負荷の大きさに応じて軸線方向に移動可能な連接部材の軸線方向の位置に応じて、廃現像剤容器の廃現像剤が満杯であるか否かを検知する。このことによって、廃現像剤容器装着の有無と、廃現像剤が満杯であるか否かの判定を、簡単かつ高い精度で誤認することなく行うことが可能になる。

また、容器検知手段は、可動レバーの支軸まわりの角変位位置に応じて定まる第１および第２の位置と、連接部材の軸線方向の移動位置に応じて定まる第３の位置との３箇所のそれぞれ異なる位置を検知するメカセンサ部を含み、該メカセンサ部の位置に応じて、廃現像剤容器装着の有無と、廃現像剤が満杯であるか否かを検知するので、簡単な構成で正確な判定動作が可能になる。

また、容器検知手段に備えられる回転駆動手段によって、廃現像剤容器の廃現像剤撹拌軸を回転駆動させることができるので、廃現像剤容器中の廃現像剤の蓄積分布を均一化し、廃現像剤容器の内容積の限界まで廃現像剤を収容することが可能になる。

また、容器検知手段は、廃現像剤撹拌軸の回転負荷の大小に応じて、連接部材が駆動連結部材と連結または離脱することによって、メカセンサ部が第３の位置を検知し、廃現像剤容器が廃現像剤で満杯であることを検知するので、高精度で確実な検知が可能である。

また本発明によれば、連接部材には、連接部材を駆動連結部材に対して付勢するばね部材が設けられ、連接部材と駆動連結部材との連結または離脱動作をばね部材の弾性力を利用して行うので、少ない部材かつ簡単な構成で廃現像剤容器が廃現像剤で満杯であることの検知を実現できる。

また本発明によれば、前記いずれかの現像剤回収装置を備えるので、廃現像剤容器装着の有無および廃現像剤容器満杯の如何を容易かつ確実に検知することができ、また廃現像剤の収容量を大きし、長期間にわたって廃現像剤容器の交換を不要にしてメインテナンス性に優れる画像形成装置が提供される。

図１は本発明の実施の一形態である現像剤回収装置１に備わる廃現像剤容器２および容器検知手段３の概観を示す斜視図であり、図２は現像剤回収装置１に備わる位置決めフレーム４の構成を簡略化して示す図であり、図３は現像剤回収装置１を備える本発明のもう一つの実施形態である画像形成装置５０の構成を簡略化して示す図である。

現像剤回収装置１は、詳細を後述する画像形成装置５０であって、画像情報に応じた光で露光されることによって静電潜像が形成される像担持体６１と像担持体６１上の静電潜像を現像して現像剤像を形成する現像部６４とを備える画像形成ユニット５１と、像担持体６１上に形成される現像剤像が転写される中間転写体５２と、中間転写体５２に転写された現像剤像を被転写媒体である記録用紙に一括転写する転写部５３と、像担持体６１から中間転写体５２に転写されずに像担持体６１上に残る残留現像剤および中間転写体５２から記録用紙に転写されずに中間転写体５２上に残る残留現像剤をクリーニングするクリーニング手段５４，６５とを有する画像形成装置５０に設けられ、クリーニング手段５４，６５によって像担持体６１および中間転写体５２から除去される現像剤を回収する。ここでは、像担持体６１を、以後感光体６１と呼ぶ。

現像剤回収装置１は、感光体６１が画像形成装置本体である筐体５８に対して装着される位置を定める位置決めフレーム４と、位置決めフレーム４に着脱自在に装着され、クリーニング手段５４，６５によって除去された廃現像剤が収容される廃現像剤容器２と、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されているか否かの検知および廃現像剤容器２に収容される廃現像剤が満杯であるか否かの検知を行う一体化された容器検知手段３とを含む。

位置決めフレーム４は、画像形成装置５０に備わる画像形成ユニット５１と中間転写体５２とに沿って延びる長い箱状を呈し、たとえば硬質合成樹脂などから成り、画像形成装置５０を示す図３の紙面では画像形成装置５０の奥側（以後、操作側と呼ぶ）において筐体５８に装着される。

図４は、位置決めフレーム４による感光体６１の位置決め状態を示す長手方向の断面図である。位置決めフレーム４の長手方向（以後、左右幅方向と呼ぶ）の両端部には、筐体５８に位置決めするための筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂが設けられる。

筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂは、位置決めフレーム４を筐体５８に装着する際、位置決めフレーム４を支持する支持機能を備えている。筐体５８に対する位置決めフレーム４の位置決めは、筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂによって筐体５８の取付面４０に対して位置決めされるように構成される。筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂと筐体５８との位置決め方法としては、位置決めフレーム４側に位置決めピン、位置決めブロック、くさび状の嵌合体などの位置決め体を突出可能に設け、筐体５８側に位置決め体と係合する係合部材を設け、それらを係合させることによって、双方の上下方向、左右方向を位置決めする方法が用いられる。

位置決めフレーム４には、画像形成装置５０に備わる複数の画像形成ユニット５１それぞれの感光体６１における感光体軸体６０の一端部に対応する部分に、各感光体軸体６０一端部と係合する感光体軸支持穴１２ｋ，１２ｙ，１２ｍ，１２ｃが形成される。

また、各画像形成ユニット５１に設けられるクリーニング手段である感光体クリーニング装置６５ｋ，６５ｙ，６５ｍ，６５ｃに備わる感光体廃トナー搬送装置６７ｋ，６７ｙ，６７ｍ，６７ｃ、および中間転写体５２に設けられるクリーニング手段である転写体クリーニング装置５４に備わる転写体廃トナー搬送装置９５の一端部に対応する部分に、それぞれの一端部と係合し、その位置決めを行う廃現像剤回収口１３ｋ，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｅが形成される。

各廃現像剤回収口１３ｋ，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｅの下方には、感光体廃トナー搬送装置６７ｋ，６７ｙ，６７ｍ，６７ｃおよび転写体廃トナー搬送装置９５によって搬送された廃現像剤の廃現像剤容器２へ向かう通路となる廃現像剤通路１４ｋ，１４ｙ，１４ｍ，１４ｃ，１４ｅが形成される。廃現像剤回収口１３ｋ，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｅと、廃現像剤通路１４ｋ，１４ｙ，１４ｍ，１４ｃ，１４ｅとの間は、廃現像剤通過孔１５ｋ，１５ｙ，１５ｍ，１５ｃ，１５ｅによって連通される。

すなわち、感光体クリーニング装置６５ｋ，６５ｙ，６５ｍ，６５ｃおよび転写体クリーニング装置５４によって、感光体６１表面および中間転写体５２表面から除去された残留現像剤（廃現像剤）は、感光体廃トナー搬送装置６７ｋ，６７ｙ，６７ｍ，６７ｃおよび転写体廃トナー搬送装置９５によって、位置決めフレーム４の廃現像剤回収口１３ｋ，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｅまで搬送され、廃現像剤回収口１３ｋ，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ，１３ｅから廃現像剤通過孔１５ｋ，１５ｙ，１５ｍ，１５ｃ，１５ｅを通過し、さらに廃現像剤通路１４ｋ，１４ｙ，１４ｍ，１４ｃ，１４ｅを通って廃現像剤容器２へと回収される。

この位置決めフレーム４は、筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂによって位置決めされた後、フレームの角部、側端縁付近に設けられる取付部１０において、ビスまたはボルト等によって、筐体５８へ装着される。

廃現像剤容器２は、位置決めフレーム４の下部に着脱自在に装着される。図５は、廃現像剤容器２の内部構成を示す図である。廃現像剤容器２は、たとえば硬質合成樹脂などから成り、左右幅方向に延びる直方体形状を有し、内部が中空に形成される。廃現像剤容器２の内部空間１６には、左右幅方向に延びて、内部空間１６に収容される廃現像剤を撹拌する廃現像剤撹拌軸１７が設けられ、廃現像剤撹拌軸１７は廃現像剤容器２に回転自在に支持される。廃現像剤容器２に軸支される廃現像剤撹拌軸１７の一端部には、廃現像剤容器２の側壁を介し、容器の外側に回転駆動力を伝達する部材である回転端子１８が連結され、回転端子１８には、廃現像剤撹拌軸１７の回転軸心から偏心した位置に係合凹部１９が形成される。

容器検知手段３は、位置決めフレーム４に装着された状態の廃現像剤容器２の外側部であって、廃現像剤撹拌軸１７の延長部分に設けられる。図６は容器検知手段２を上方から見た斜視図であり、図７は容器検知手段２を下方から見た斜視図である。

容器検知手段３は、支軸２１まわりに角変位可能に設けられる可動レバー２２と、可動レバー２２に一体化して設けられるメカセンサ部２３と、回転駆動手段２４と、駆動連結部材２５と、駆動連結部材２５に装着されて回転する駆動アーム部２６と、駆動連結部材２５に対して連結と離脱とが自在に構成され、回転駆動手段２４に連結される連接部材２７と、連接部材２７を駆動連結部材２５に対して付勢するばね部材２８とを含んで構成される。

メカセンサ部２３は、センサ本体部３１と、センサ本体部３１に取付けられて予め定める３つの異なる位置へ角変位移動可能なセンサアーム部３２とを含んで構成される。メカセンサ部２３は、可動レバー２２と一体化して構成されるので、可動レバー２２の支軸２１まわりの角変位移動に伴ってその位置が移動し、センサアーム部３２はさらにセンサ本体部３１に対して３つの異なる位置を採ることができる。

回転駆動手段２４は、たとえば電動機である。回転駆動手段２４に対して歯車列などを介して連結される連接部材２７は、電動機２４の回転駆動力を伝達する、いわゆるカップリングである。駆動連結部材２５の廃現像剤容器２を臨む側に駆動アーム部２６が連結される。この駆動アーム部２６には、前述の廃現像剤撹拌軸１７の一端部に装着される回転端子１８の係合凹部１９に対応する位置に係合凸部３３が形成される。回転端子１８の係合凹部１９と、駆動アーム部２６の係合凸部３３とが係合することによって、電動機２４の回転駆動力が、駆動連結部材２５を通じて廃現像剤撹拌軸１７に伝達され、廃現像剤容器２の内部空間１６に収容されている廃現像剤が撹拌される。

一方、駆動連結部材２５の駆動アーム部２６が連結される側と反対側は、円周方向にジグザグ状に形成される。また連接部材２７は、駆動連結部材２５と回転軸心を同じくして設けられるとともに、駆動連結部材２５を臨む側の円周方向に、駆動連結部材２５のジグザグに対応するようにジグザグ形状に形成される。ばね部材２８は、前述のように連接部材２７を駆動連結部材２５に対して付勢するので、連接部材２７は、通常動作では駆動連結部材２５とジグザグ部同士で係合して共に回転する。

しかしながら、廃現像剤容器２中に収容される廃現像剤の量が多くなると、廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷が増大するので、廃現像剤撹拌軸１７に連結する駆動連結部材２５にかかる回転トルクが大きくなる。駆動連結部材２５にかかる回転トルクが大きくなることによって、連接部材２７を駆動連結部材２５に対して付勢するばね部材２８の付勢力が回転トルクに負け、駆動連結部材２５と連接部材２７とがジグザグ部においてすべりを生じる。その結果、廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷が小さいとき、連接部材２７は回転軸線方向の廃現像剤容器２へ近づく方に移動して駆動連結部材２５とジグザグ部で連結され、廃現像剤攪拌軸１７の回転負荷が大きいとき、連接部材２７は回転軸線方向の廃現像剤容器２から遠ざかる方に移動して駆動連結部材２５と離脱される。

以下、容器検知手段３において、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に対して装着されているか否かを検知する動作について説明する。図８は容器検知手段３の検知動作の概要を説明する図であり、図９はメカセンサ部２３の動作の概要を説明する図である。

図８（ｃ）は、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４から離脱されている状態の容器検知手段３を示す。廃現像剤容器２が、位置決めフレーム４に装着されていないとき、可動レバー２２は下向きに角変位移動した位置にあり、メカセンサ部２３は、支軸２１まわりに可動レバー２２と逆に上向きに角変位移動した位置にある。メカセンサ部２３は上方へ移動するけれども、メカセンサ部２３のセンサアーム部３２は、その先端部が容器検知手段３が装着されている位置決めフレーム４の枠体３５に当接し、角変位移動が阻止されるので、センサ本体部３１に対して相対的に最も下方の位置である図９のセンサアーム部３２ａで示す第１の位置にある。

図８（ａ）は、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されている状態の容器検知手段３を示す。廃現像剤容器２が、位置決めフレーム４に装着されているとき、可動レバー２２は上向きに角変位移動した位置にあり、メカセンサ部２３は、支軸２１まわりに可動レバー２２と逆に下向きに角変位移動した位置にある。メカセンサ部２３は下方へ移動するので、メカセンサ部２３のセンサアーム部３２は、その先端部が容器検知手段３が装着されている位置決めフレーム４の枠体３５から離反し、センサ本体部３１に対して相対的に中立の位置である図９のセンサアーム部３２ｂで示す第２の位置にある。

このように容器検知手段３は、廃現像剤容器２の位置決めフレーム４に対する着脱に応じて角変位位置が移動する可動レバー２２の位置に応じて、センサ本体部３１に対して相対位置を変化させるセンサアーム部３２が、第１の位置にあるか第２の位置にあるかによって、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に対して装着されているか否かを検知する。すなわち、可動レバー２２が下方に位置してセンサアーム部３２が第１の位置にあるとき、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されていないことを検知し、可動レバー２２が上方に位置してセンサアーム部３２が第２の位置にあるとき、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されていることを検知する。なお、容器検知手段３による検知結果は、画像形成装置５０に設けられる不図示の制御手段へ入力される。

廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されている状態で、画像形成装置５０において画像形成工程が実行される。画像形成工程の繰り返し実行に伴い、廃現像剤容器２には、感光体クリーニング装置６５ｋ，６５ｙ，６５ｍ，６５ｃおよび転写体クリーニング装置５４によって感光体６１表面および中間転写体５２表面から除去された残留現像剤（廃現像剤）が、感光体廃トナー搬送装置６７ｋ，６７ｙ，６７ｍ，６７ｃおよび転写体廃トナー搬送装置９５で搬入される。

廃現像剤容器２に収容される廃現像剤の量が少なく、廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷が小さいとき、駆動連結部材２５と連接部材２７とがジグザグ部で連結され、連接部材２７が回転軸線方向の廃現像剤容器２に近づいた方に位置する。一方、廃現像剤容器２に収容される廃現像剤の量が多くなり、廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷が大きいとき、ばね部材２８の付勢力が駆動連結部材２５の回転負荷に負けて、駆動連結部材２５と連接部材２７とがジグザグ部ですべりを起こして離反し、連接部材２７が回転軸線方向の廃現像剤容器２から遠ざかる方へ移動する。

図８（ｂ）は、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着され、廃現像剤容器２が廃現像剤で満杯の状態を示す。廃現像剤容器２が廃現像剤で満杯、すなわち廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷が増大したとき、連接部材２７がセンサアーム部３２を押してセンサ本体部３１に対して相対的に角変位移動させ、センサアーム部３２はセンサ本体部３１に対して相対的に最も上方の位置である図９のセンサアーム部３２ｃで示す第３の位置にある。
すなわち、容器検知手段３は、廃現像剤容器２に収容される廃現像剤の量が増大し、廃現像剤撹拌軸１７の回転負荷の大きさに伴って移動する連接部材２７の軸線方向の位置に応じて角各変位移動するセンサアーム部３２が第３の位置にあることを検知し、廃現像剤容器２が廃現像剤で満杯であることを検知する。なお、この容器検知手段３による廃現像剤容器２が満杯である検知結果も、前述の制御手段に入力される。

したがって、容器検知手段３は、可動レバー２２の支軸２１まわりの角変位位置に応じて定まる第１および第２の位置と、連接部材２７の軸線方向の移動位置に応じて定まる第３の位置との３箇所のそれぞれ異なる位置を検知するメカセンサ部２３によって、廃現像剤容器２の位置決めフレーム４に対する装着の有無と、廃現像剤容器２が廃現像剤で満杯であるか否かの検知を行うことが可能である。

このように、１つの容器検知手段３の状態変化によって、廃現像剤容器２装着の有無、および廃現像剤容器２内の廃現像剤の満杯の検知が可能になるので、複数の検知センサを用いて検出制御する場合に比べて、制御回路の簡略化、および装置内での廃現像剤容器の大容量化が可能となる。さらに、１つの検知手段で検出が可能となるので、検知精度の向上を実現することができ、検出部の誤動作から生じる現像剤の機内飛散、廃現像剤攪拌軸のロック現象、および感光体と中間転写体とに配置されるクリーニング装置のロック（破壊）、感光体と中間転写体との傷、画像（印字）品位の低下等の種々の問題が解消される。

次に、図３に戻って、本発明のもう一つの実施形態である画像形成装置５０について説明する。画像形成装置５０は、色分解された画像情報に応じた光で露光されることによって静電潜像が形成される感光体６１と感光体６１上の静電潜像を現像して現像剤像を形成する現像部６４とを備える複数の画像形成ユニット５１と、画像形成ユニット５１の感光体６１上に形成される複数の現像剤像が積層して転写される中間転写体５２と、中間転写体５２に転写された現像剤像を被転写媒体たる記録用紙に一括転写する転写部５３と、感光体６１から中間転写体５２に転写されずに感光体６１上に残る残留現像剤をクリーニングする感光体クリーニング装置６５と、中間転写体５２から記録用紙に転写されずに中間転写体５２上に残る残留現像剤をクリーニングする転写体クリーニング装置５４と、感光体クリーニング装置６５および転写体クリーニング装置５４によってクリーニングされた現像剤（廃現像剤）を回収する本発明の現像剤回収装置１と、記録用紙を供給する給紙部５５と、記録用紙上に転写された現像剤像を定着する定着部５６と、現像剤像が定着された記録用紙が排出される排紙部５７と、装置本体内で記録用紙を搬送する搬送系とを含んで構成される。

この画像形成装置５０は、たとえばデジタルカラープリンタであり、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からの印刷ジョブに基づいてフルカラー画像またはモノクロ画像を記録用紙上に形成するものである。

図３に示す画像形成装置５０では、図３の紙面の奥側で操作者が装置の操作を行うように配置されている。したがって、操作者が画像形成装置５０に向って操作する場合の左右方向と、図３に示す画像形成装置５０の正面視の左右方向とは、逆になっている。

以下、画像形成装置５０の各部について説明する。
本実施形態の画像形成装置５０は、フルカラー画像形成装置であり、画像情報を色分解して色毎に画像を形成する画像形成ユニット５１は、ブラック（ｋ）、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）の４つの色相に対応して設けられる。４つの画像形成ユニット５１は、色相を異とするのみであり、その構成が同一であるので、ブラック（ｋ）の画像形成ユニット５１ｋで代表して構成を説明し、他の色相の画像形成ユニット５１については説明を省略する。なお、本明細書では、各色毎に設けられる画像形成ユニット５１、感光体クリーニング装置６５等の構成について、個々については参照符号の後に色を表すアルファベットを付与し、総称する場合には参照符号のみで表す。

図１０は、画像形成ユニット５１ｋ部分の拡大図である。画像形成ユニット５１ｋは、ドラム形状を有してその表面に静電潜像が形成される感光体６１ｋと、矢符Ａ方向に回転駆動する感光体６１ｋの外周に沿い回転方向上流側から下流側に向って配置される帯電器６２ｋ、露光ユニット７０から出射される光を感光体６１ｋに照射する露光部６３ｋ、現像部６４ｋ、およびクリーニング手段である感光体クリーニング装置６５ｋを含んで構成される。

帯電器６２ｋは、感光体６１ｋの表面を一様に帯電させるものであり、本実施の形態ではローラ型帯電器が用いられ、感光体６１ｋの外周面に接触するように配置される。なお、帯電器は、ローラ型帯電器に限定されるものではなく、たとえばブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器などが用いられても良い。

露光部６３ｋは、一様に帯電された感光体６１ｋの表面を、黒色の色相の画像情報に応じた光で露光し、黒色の静電潜像を形成する。露光部６３ｋは、他の色相に係る露光部６３とともに、露光ユニット７０の一部を成すものである。露光ユニット７０は、画像形成に用いる画像情報に基づいて各色相毎に、各感光体６１上にレーザ光を照射して静電潜像を生成させるものである。露光ユニット７０は、レーザ照射部７１を備えるレーザスキャニングユニット（略称ＬＳＵ）７２、ポリゴンミラー７３、各色相毎にレーザ光を反射する第１および第２反射ミラー７４，６３を含んで構成される。各画像形成ユニット５１における露光部６３は、正確には露光ユニット７０全体で表されるべきものであるけれども、感光体６１の外周に対する配置を表す上で、便宜上第２反射ミラー６３を露光部６３として表記した。レーザ照射部７１から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラー７３によって色分解された後、第１反射ミラー７４および第２反射ミラー６３である露光部で反射して、各色相毎にそれぞれの感光体６１上に照射される。なお、ＬＳＵ７２は、レーザ照射部７１の代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良い。

現像部６４ｋは、感光体６１ｋの表面に形成された静電潜像に黒色の現像剤であるトナーを供給して顕像化する。感光体クリーニング装置６５ｋは、感光体６１ｋの矢符Ａで示す回転方向に関して帯電器６２ｋよりも上流側に配置される。感光体クリーニング装置６５ｋは、クリーニングブレード６６ｋと、感光体廃現像剤搬送装置６７ｋとを含む。クリーニングブレード６６ｋは、感光体６１ｋの外周面に当接配置され、中間転写体５２に転写されずに残留する現像剤を感光体６１ｋの表面から掻取る。感光体廃現像剤搬送装置６７ｋは、クリーニングブレード６６ｋが掻取った現像剤を現像剤回収装置１の廃現像剤回収口１３まで搬送する。

なお、感光体６１上に供給されるのは、基本的に現像剤のうちトナーであることから、感光体６１へ移行後の現像剤については、現像剤とトナーとを同じ意味に用いる。

このように構成される画像形成ユニット５１は、本実施形態では、後述する転写部５３に含まれる転写ローラ９１から最も遠い位置に黒色用の画像形成ユニット５１ｋが配置され、転写ローラ９１へ近づく方向にイエロー用の画像形成ユニット５１ｙ、マゼンタ用の画像形成ユニット５１ｍ、シアン用の画像形成ユニット５１ｃの順に並設される。

中間転写体５２は、画像形成ユニット５１の上方であって、感光体６１に接するようにして配置される。中間転写体５２は、転写ベルト８１と、転写ベルト駆動ローラ８２と、転写ベルト従動ローラ８３と、転写ベルトテンション機構８４と、中間転写ローラ８５とを含んで構成される。なお、中間転写ローラ８５は、各色相の画像形成ユニット５１に対応して４つ（８５ｋ，８５ｙ，８５ｍ，８５ｃ）が設けられる。中間転写体５２は、感光体６１に形成された各色のトナー像を転写ベルト８１に順次重ねて転写することによって、転写ベルト８１上にフルカラーのトナー像を形成する。

転写ベルト８１は、厚さ７５μｍ〜１２０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成される。転写ベルト８１の材質は、たとえばポリイミド、ポリカーボネートなどが好適に用いられる。また、転写ベルト８１は、その外表面が感光体６１の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ８２と転写ベルト従動ローラ８３とに張架され、転写ベルトテンション機構８４によって張力を付与されながら、転写ベルト駆動ローラ８２の回転駆動力によって副走査方向（図３中の矢符Ｂ方向）へ回転駆動するように構成される。

転写ベルト駆動ローラ８２は、画像形成装置５０の筐体５８の内部であって一方の端部寄りに配置され、張架される転写ベルト８１を矢符Ｂ方向に回転駆動させるとともに、転写ベルト８１と記録用紙とを重ね合わせた状態で、転写部５３の転写ローラ９１とで挟み込んで圧接しながら記録用紙を搬送することができるように設けられる。

転写ベルト従動ローラ８３は、筐体５８の内部であって他方の端部寄りに配置され、転写ベルト駆動ローラ８２とともに、転写ベルト８１が張架される。

各中間転写ローラ８５は、転写ベルト８１の内周面に接し、転写ベルト８１を介して感光体６１に当接するように設けられる。中間転写ローラ８５は、直径８〜１０ｍｍの金属（たとえば、ステンレス鋼）製の軸を備え、その金属軸の外周面にエチレン−プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、発泡ウレタン等の導電性を有する弾性材が被覆するようにして形成される。このように構成される中間転写ローラ８５は、感光体６１に形成されたトナー像を、中間転写体５２の転写ベルト８１に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわちトナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加され、弾性材によって転写ベルト８１に対して均一に高電圧を印加するように構成される。各感光体６１上で各色相に応じて顕像化されトナー像は、中間転写ローラ８５によって転写ベルト８１上に順次転写されて積層され、形成されるべき所望の画像となる。

転写部５３は、転写ローラ９１を含む。転写ローラ９１は、転写ベルト駆動ローラ８２に対して略水平で平行に対向し、転写ベルト駆動ローラ８２に巻きまわされる転写ベルト８１に対して所定のニップを有して圧接するように配設される。転写ローラ９１は、転写ベルト８１上に形成されたフルカラーのトナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、すなわちトナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加されるように構成される。また、転写ベルト８１と転写ローラ９１との間のニップを定常的に得るために、転写ベルト駆動ローラ８２または転写ローラ９１のいずれか一方を、金属等の硬質材料で構成し、他方を弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料で構成することが好ましい。転写ベルト駆動ローラ８２と転写ローラ９１との下方にはレジストローラ９２が設けられ、レジストローラ９２が、後述する給紙部５５から供給される記録用紙の先端と転写ベルト８１上のトナー像の先端とを同期させて転写ローラ９１へ搬送する。転写ベルト８１上に形成されたトナー像は、転写ローラ９１に印加される高電圧によって、転写ベルト８１と転写ローラ９１とのニップを通過する記録用紙に転写される。

また中間転写体５２の他方の側、すなわち転写ベルト従動ローラ８３が配置される側に、転写体クリーニング装置５４である転写ベルトクリーニングユニット（以後、転写ＢＣＵ５４と呼ぶ）が設けられる。転写ＢＣＵ５４は、転写ベルト８１に当接して設けられる転写体クリーニングブレード９３と、転写体クリーニングブレード９３が転写ベルト８１から掻取った（廃）トナーを一旦収納するボックス状のトナー収納部９４と、トナー収納部９４内に設けられて収納された廃トナーを搬送する装置である転写体廃トナー搬送装置９５とを含む。転写ＢＣＵ５４は、転写ベルト８１の回転方向（矢符Ｂ方向）に関して画像形成ユニット５１よりも上流側であり、かつ転写部５３よりも下流側に配置され、また、転写体クリーニングブレード９３が転写ベルト８１の外表面に接触する部分は、その転写ベルト８１の内側面が転写ベルト従動ローラ８３によって支持される。

前述のように、感光体６１との接触により転写ベルト８１に付着したトナーおよび／または転写部５３において記録用紙上に転写しきれずに残留したトナーは、次工程におけるトナーの混色の発生を防止するために、転写ＢＣＵ５４によって除去・回収される。

前述の図４を参照し、現像剤回収装置１による感光体６１の位置決めと、感光体廃トナー搬送装置６７と転写体廃トナー搬送装置９５とによる廃トナーの回収とについて説明する。各色に応じて設けられる感光体６１は、感光体軸体６０ｋ，６０ｙ，６０ｍ，６０ｃが、それぞれ現像剤回収装置１の位置決めフレーム４に形成される感光体軸支持穴１２ｋ，１２ｙ，１２ｍ，１２ｃに、それぞれ挿入されて回転自在に支持される。前述のように位置決めフレーム４は、筐体位置決め部材１１ａ，１１ｂによって筐体５８に対して位置決めされて装着されているので、位置決めフレーム４の予め定める位置に形成される感光体軸支持穴１２ｋ，１２ｙ，１２ｍ，１２ｃに、感光体軸体６０ｋ，６０ｙ，６０ｍ，６０ｃが挿入されることによって、各感光体６１は位置決めされる。

感光体廃トナー搬送装置６７は、それぞれ筒状のトナー搬送ケース１０１と、トナー搬送ケース１０１内で回転自在に設けられ回転軸外周にらせん状の突起が連続して形成される搬送スクリュ部材１０２とを含んで構成される。感光体廃トナー搬送装置６７の一端部は、筐体５８における位置決めフレーム４の取付面４０よりも画像形成装置５０の操作側に突出して形成され、位置決めフレーム４が画像形成装置５０に装着されるとき、その突出した部分が位置決めフレーム４の廃現像剤（トナー）回収口１３に挿入されて位置決めされる。

感光体廃トナー搬送装置６７の搬送スクリュ部材１０２は不図示の駆動源によって回転駆動され、搬送スクリュ部材１０２が回転することによって、クリーニングブレード６７で感光体６１表面から掻取られ、トナー搬送ケース１０１内に収納された廃トナーが、位置決めフレーム４の廃現像剤（トナー）回収口１３まで搬送される。廃トナー回収口１３まで搬送された廃トナーは、廃現像剤（トナー）通過孔１５を通過し、廃現像剤（トナー）通路１４を通って廃現像剤容器２内へ回収される。

転写体廃トナー搬送装置９５も感光体廃トナー搬送装置６７と同様に構成され、筒状の転写体廃トナー搬送ケース１０３と、転写体廃トナー搬送ケース１０３内で回転自在に設けられ回転軸外周にらせん状の突起が連続して形成される転写体廃トナー搬送スクリュ部材１０４とを含んで構成される。転写体廃トナー搬送装置９５の一端部は、筐体５８における位置決めフレーム４の取付面４０よりも画像形成装置５０の操作側に突出して形成され、位置決めフレーム４が画像形成装置５０に装着されるとき、その突出した部分が位置決めフレーム４の廃現像剤（トナー）回収口１３ｅに挿入されて位置決めされる。

転写体廃トナー搬送装置９５の転写体廃トナー搬送スクリュ部材１０４が回転駆動されることによって、転写体クリーニングブレード９３で転写ベルト８１表面から掻取られ、転写体廃トナー搬送ケース１０３内に収納された廃トナーが、位置決めフレーム４の廃トナー回収口１３ｅまで搬送され、廃トナー回収口１３ｅまで搬送された廃トナーが、廃トナー通過孔１５ｅを通過し、廃トナー通路１４ｅを通って廃現像剤容器２内へ回収されることは感光体廃トナー搬送装置６７と同様である。

再び図３へ戻って、転写部５３においてトナー像が一括転写された記録用紙は、定着部５６で定着処理される。定着部５６は、転写部５３の上方に設けられる。定着部５６は、加熱ローラ１０５と、加圧ローラ１０６とにより構成される一対の定着ローラと、定着ローラの上方に配置される搬送ローラ１０７を備える。トナー像が転写された記録用紙は、定着ローラの下方から上方に向けて搬送される。定着部５６におけるトナー像の記録用紙に対する定着は、加熱ローラ１０５の内部もしくは近接して設けられるヒータランプ等の不図示の加熱手段を温度検出器の検出値に基づいて制御することによって所定の定着温度に保つとともに、トナー像が転写された記録用紙を加熱ローラ１０５と加圧ローラ１０６とで挟み、回転搬送しながら加熱・加圧することによって行われる。

定着部５６の上方には排紙ローラ１０８が設けられ、搬送ローラ１０７で搬送された記録用紙を、排紙ローラ１０８によって排紙部５７である排紙トレイ上に記録用紙を排出する。

また、定着部５６に隣接して、両面印刷用の両面原稿搬送路Ｓ３が設けられる。両面原稿搬送路Ｓ３は、定着部５６の後方から下方に向かい給紙部５５付近まで形成される。両面原稿搬送路Ｓ３は、搬送路上に並設される各一対の第１および第２搬送ローラ１０９，１１０によって、記録用紙を反転させた状態で、再び転写ローラ９１に向かって搬送するように構成される。より詳細には、第１搬送ローラ１０９は定着部５６の後方に配置され、第２搬送ローラ１１０は第１搬送ローラ１０９の下方に位置するとともに、レジストローラ９２と略同水平位置に配置される。

次に、転写部５３へ記録用紙を供給する給紙部５５について説明する。給紙部５５は、画像形成ユニット５１の下方に設けられる。給紙部５５は、画像形成に使用する記録用紙を収容する手差トレイ１１１および給紙カセット１１２を備え、手差トレイ１１１または給紙カセット１１２から記録用紙を一枚ずつ転写部５３に供給する。

手差トレイ１１１は、画像形成装置５０の筐体５８の一側部に、使用時には外方に拡開され、未使用時には一側部に収納可能に設けられ、操作者が所望する種類の記録用紙を少数枚（必要とする枚数）だけ載置して画像形成装置５０の筐体５８内部に１枚ずつ取込むものである。手差トレイ１１１による記録用紙の給紙方向（図３中の矢符Ｃ方向）下流側であって、露光ユニット７０の下方にピックアップローラ１１３が設けられ、給紙（Ｃ）方向のさらに下流側には第３〜第５搬送ローラ１１４，１１５，１１６が設けられる。

ピックアップローラ１１３は、手差トレイ１１１から給紙される記録用紙の一端部の表面と接触し、ローラの摩擦抵抗によって一枚ずつ確実に搬送する。給紙方向の最下流側の第５搬送ローラ１１６は、第３および第４搬送ローラ１１４，１１５よりも上方に設けられ、このことによって記録用紙を上方に向かって搬送することができるように構成される。ピックアップローラ１１３および第３〜第５搬送ローラ１１４，１１５，１１６によって記録用紙搬送路Ｓ１が構成される。

一方、給紙カセット１１２は、筐体５８内の画像形成ユニット５１および露光ユニット７０の下方に設けられ、装置の仕様により規定されるサイズまたは操作者が予め定めるサイズの記録用紙を大量に収容することができる。給紙カセット１１２の一端部の上方には、もう一つのピックアップローラ１１７が設けられ、もう一つのピックアップローラ１１７の記録用紙搬送方向（図３中の矢符Ｄ方向）下流側であって、もう一つのピックアップローラ１１７の斜め上方には第６搬送ローラ１１８が設けられる。もう一つのピックアップローラ１１７は、給紙カセット１１２にセットされた記録用紙の最上部にある記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗で一枚ずつ確実に繰出して搬送する。第６搬送ローラ１１８は、もう一つのピックアップローラ１１７から繰り出された記録用紙を、筐体５８内の一端部側に形成された記録用紙搬送路Ｓ２に沿って上方に向かって転写部５３へ搬送する。

以下、本実施形態の画像形成装置５０による画像形成動作について簡単に説明する。
まず、帯電器６２によって感光体６１の外周面が所定の電位に均一に帯電される。帯電された感光体６１に露光ユニット７０から画像情報に応じたレーザ光を照射することによって、各感光体６１に各色毎の静電潜像が生成される。次に、現像部６４から感光体６１の外周面に現像剤のトナーが供給され、感光体６１の外周面に形成された静電潜像がトナーによって顕像化されトナー像が形成される。

感光体６１に形成される各色毎のトナー像は、中間転写体５２の転写ベルト８１上に中間転写ローラ８５によって順次積層転写され、フルカラーのトナー像となる。転写ベルト８１上に転写されたフルカラーのトナー像は、転写ベルト８１が移動し、転写部５３まで達したとき、給紙部５５の手差トレイ１１１または給紙カセット１１２から供給される記録用紙に対して転写ローラ９１で転写バイアスが印加されることによって、記録用紙上に一括転写される。

トナー像が転写された記録用紙は、定着部５６へ搬送され、定着部５６においてトナー像が記録用紙に熱定着される。トナー像が定着された記録用紙は、片面印刷要求の場合、排紙ローラ１０８によって排紙部５７上にフェイスダウンで排出される。

一方、両面印刷要求の場合、排紙ローラ１０８によって記録用紙をチャックした後、排紙ローラ１０８を逆回転させて記録用紙を両面原稿搬送路Ｓ３へ導き、第１および第２搬送ローラ１０９，１１０によって再度レジストローラ９２へ搬送する。このとき、記録用紙は、転写される面が反転するとともに搬送される前後方向が変わる。すなわち、最初の転写時にスタート側となる端部が裏面転写時にはエンド側となり、最初の転写時にエンド側となる端部が裏面転写時にはスタート側となる。この記録用紙の裏面にトナー像を転写し、熱定着させた後、排紙ローラ１０８によって排紙部５７上に排出される。
以上のようにして、一連の記録用紙への画像形成動作が行われる。

この画像形成の過程において、感光体６１表面の残留トナーおよび転写ベルト８１表面の残留トナーが、感光体クリーニング装置６５および転写体クリーニング装置（転写ＢＣＵ）５４によって、除去される。感光体６１表面および転写ベルト８１表面から除去された残留トナーは、感光体廃トナー搬送装置６７および転写体廃トナー搬送装置９５によって現像剤回収装置１まで搬送され、現像剤回収装置１の廃現像剤容器２内に回収される。

画像形成装置５０においては、現像剤回収装置１の廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されていないとき、感光体クリーニング装置６５および転写体ＢＣＵ５４によってクリーニングし、感光体廃トナー搬送装置６７および転写体廃トナー搬送装置９５によって搬送した廃トナーが、廃現像剤容器２に収容されずに飛散し、筐体５８内を汚染するとともに、形成される画像品質を著しく悪くするので、廃現像剤容器２の装着を促す動作が実行される。

また現像剤回収装置１の廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されているときであっても、廃現像剤容器２が回収された廃トナーで満杯であるとき、感光体クリーニング装置６５および転写ＢＣＵ５４によってクリーニングされた廃トナーが、感光体廃トナー搬送装置６７および転写体廃トナー搬送装置９５内でオーバーフローして筐体５８内で飛散したり、装置に過負荷を与えて損傷することになるので、廃現像剤容器２を空のものに交換するか、または廃現像剤容器２中の廃現像剤を廃棄するように促す動作が実行される。

図１１は、画像形成装置５０における画像形成動作の制御を説明するフローチャートである。図１１では、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されているか否かの検知および廃現像剤容器２に収容される廃トナーが満杯であるか否かの検知結果、すなわち容器検知手段３に備わるメカセンサ部２３のセンサアーム部３２のセンサ本体部３１に対する相対位置が、第１の位置、第２の位置、第３の位置のいずれにあるかに応じて、制御手段が、画像形成（印字）を実行するか、上記の容器の装着、容器の交換または容器内の廃トナーの廃棄を促す動作を実行するかを動作制御することについて説明する。

フローチャートのスタートでは、画像形成装置５０の電源がｏｎにされ、初期状態の立上が完了し、操作者による印字要求を待つ待機状態にある。

ステップｓ１では、操作者が画像形成装置５０の操作部から印字動作を開始する指示信号である印字要求を入力する。ステップｓ２では、制御手段が、容器検知手段３のメカセンサ部２３からの検知出力に基づいて、メカセンサ部２３のセンサアーム部３２が第２の位置（以後、単にメカセンサ部２３の位置と表記する）にあるか否かを判断する。なお、制御手段は、画像形成装置５０の印字動作全体を制御するために搭載される、たとえば中央処理装置（ＣＰＵ）を含むマイクロコンピュータなどで実現される。メカセンサ部２３が第２の位置にあるとき、すなわち廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着され、かつ廃現像剤容器２の廃トナー収容量が満杯でないとき、ステップｓ３へ進む。ステップｓ３では、印字処理が実行される。

印字処理後ステップｓ４へ進み、ステップｓ４では、メカセンサ部２３が第３の位置、すなわち廃現像剤容器２が満杯であるか否かが判断される。すなわち、印字処理を実行したので、発生した廃トナーが現像剤回収装置１に回収され、廃現像剤容器２中へ収容されるので、満杯であるか否かが判断される。メカセンサ部２３が第３の位置になく第２の位置のままであるとき、ステップｓ５へ進み、次の印字があるか否かが判断される。次の印字がないとき、ステップｓ１４へ進み、次の印字要求が入力されるのを待つ待機状態に戻る。一方、次の印字があるとき、ステップｓ３へ戻り以降のステップを繰返す。

先のステップｓ４において、メカセンサ部２３が第３の位置にあるとき、すなわち廃現像剤容器２が廃トナーで満杯であるとき、ステップｓ６へ進む。ステップｓ６では、制御手段が、たとえば画像形成装置５０の操作部に設けられる液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などから成る表示手段に、廃現像剤容器２内の廃トナーを廃棄するか、または廃現像剤容器２を空のものに交換することを促すメッセージを表示する。

ステップｓ７では、メカセンサ部２３が第２の位置にあるか否かを判断する。すなわち、ステップｓ６における表示を受けて、操作者が、廃現像剤容器２内の廃トナーを廃棄するか、または廃現像剤容器２を空のものに交換するアクションをとれば、メカセンサ部２３は第２の位置となり、操作者が何らアクションをとらなければ、メカセンサ部２３は第２の位置とならない。メカセンサ部２３が第２の位置にあるとき、ステップｓ５へ進んで以降のステップを実行する。メカセンサ部２３が第２の位置にないとき、ステップｓ６へ戻って以降のステップを繰返す。

先のステップｓ２で判断が否定であり、メカセンサ部２３が第２の位置にないとき、ステップｓ８へ進む。ステップｓ８では、メカセンサ部２３が第１の位置にあるか否か、すなわち廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されているか否かが判断される。判断結果が肯定で、廃現像剤容器２が装着されていないとき、ステップｓ９へ進む。

ステップｓ９では、表示手段に、廃現像剤容器２の装着を促すメッセージを表示する。ステップｓ１０では、メカセンサ部２３が第２の位置にあるか否か、すなわち、ステップｓ９における表示を受けて、操作者が、空の廃現像剤容器２を装着するアクションをとれば、メカセンサ部２３は第２の位置となり、操作者が何らアクションをとらなければ、メカセンサ部２３は第２の位置とならない。メカセンサ部２３が第２の位置にあるとき、ステップｓ３へ進んで以降のステップを実行する。メカセンサ部２３が第２の位置にないとき、ステップｓ９へ戻って以降のステップを繰返す。

ステップｓ８で判断が否定であり、メカセンサ部２３が第１の位置にないとき、ステップｓ１１へ進む。ステップｓ１１では、メカセンサ部２３が第３の位置にあるか否か、すなわち廃現像剤容器２が回収した廃トナーで満杯であるか否かが判断される。判断結果が肯定で、廃現像剤容器２が廃トナーで満杯であるとき、ステップｓ１２へ進む。ステップｓ１２では、表示手段に、廃現像剤容器２内の廃トナーを廃棄するか、または廃現像剤容器２を空のものに交換することを促すメッセージを表示する。

ステップｓ１３では、メカセンサ部２３が第２の位置にあるか否かを判断する。すなわち、ステップｓ１２における表示を受けて、操作者が、廃現像剤容器２内の廃トナーを廃棄するか、または廃現像剤容器２を空のものに交換するアクションをとれば、メカセンサ部２３は第２の位置となり、操作者が何らアクションをとらなければ、メカセンサ部２３は第２の位置とならない。メカセンサ部２３が第２の位置にあるとき、ステップｓ３へ進んで以降のステップを実行する。メカセンサ部２３が第２の位置にないとき、ステップｓ１２へ戻って以降のステップを繰返す。

先のステップｓ１１における判断が否定であり、メカセンサ部２３が第３の位置にないとき、すなわち廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されており、かつ廃トナーで満杯でないとき、ステップｓ２へ戻って以降のステップに進む。

以上のように、画像形成装置５０では、廃現像剤容器２が位置決めフレーム４に装着されているか否かの検知および廃現像剤容器２に収容される廃トナーが満杯であるか否かの検知結果に応じて、制御手段が、動作制御を実行するので、廃トナーに起因するトラブルの発生を防止することが可能になる。

本発明の実施の一形態である現像剤回収装置１に備わる廃現像剤容器２および容器検知手段３の概観を示す斜視図である。 現像剤回収装置１に備わる位置決めフレーム４の構成を簡略化して示す図である。 現像剤回収装置１を備える本発明のもう一つの実施形態である画像形成装置５０の構成を簡略化して示す図である。 位置決めフレーム４による感光体６１の位置決め状態を示す長手方向の断面図である。 廃現像剤容器２の内部構成を示す図である。 容器検知手段２を上方から見た斜視図である。 容器検知手段２を下方から見た斜視図である。 容器検知手段３の検知動作の概要を説明する図である。 メカセンサ部２３の動作の概要を説明する図である。 画像形成ユニット５１ｋ部分の拡大図である。 画像形成装置５０における画像形成動作の制御を説明するフローチャートである。

符号の説明

１ 現像剤回収装置
２ 廃現像剤容器
３ 容器検知手段
４ 位置決めフレーム
２１ 支軸
２２ 可動レバー
２３ メカセンサ部
２４ 回転駆動手段
２５ 駆動連結部材
２６ 駆動アーム部
２７ 連接部材
２８ ばね部材
３１ センサ本体部
３２ センサアーム部
５０ 画像形成装置
５１ 画像形成ユニット
５２ 中間転写体
５３ 転写部
５４ 転写体クリーニング装置
５５ 給紙部
５６ 定着部
５７ 排紙部
５８ 筐体

Claims (2)

1. 画像情報に応じた光で露光されることによって静電潜像が形成される像担持体と像担持体上の静電潜像を現像して現像剤像を形成する現像部とを備える画像形成ユニットと、像担持体上に形成される現像剤像が転写される中間転写体と、中間転写体に転写された現像剤像を被転写媒体に一括転写する転写部と、像担持体から中間転写体に転写されずに像担持体上に残る残留現像剤および中間転写体から被転写媒体に転写されずに中間転写体上に残る残留現像剤をクリーニングするクリーニング手段とを有する画像形成装置に設けられ、クリーニング手段によって像担持体および中間転写体から除去される現像剤を回収する現像剤回収装置であって、
   枠体を有し、像担持体が画像形成装置本体に対して装着される位置を定める位置決めフレームと、
   位置決めフレームに着脱自在に装着され、クリーニング手段によって除去された廃現像剤が収容される廃現像剤容器と、
   廃現像剤容器の内部空間に回転自在に設けられ、該空間に収容される廃現像剤を攪拌する廃現像剤撹拌軸と、
   位置決めフレームに装着された状態の廃現像剤容器の外側部であって、廃現像剤撹拌軸の延長部分に設けられ、廃現像剤容器が位置決めフレームに装着されているか否かの検知および廃現像剤容器に収容される廃現像剤が満杯であるか否かの検知を行う一体化された容器検知手段とを含み、
   前記廃現像剤撹拌軸には、容器検知手段を臨む軸線方向の一端部に係合凹部が形成され、
   容器検知手段は、
   回転駆動手段と、
   駆動連結部材と、
   前記駆動連結部材に装着されて回転する駆動アーム部であって、この駆動アーム部には係合凸部が形成され、前記係合凹部に前記係合凸部が係合することによって、前記回転駆動手段の回転駆動力が廃現像剤撹拌軸に伝達される、駆動アーム部と、
   支軸まわりに角変位可能に設けられる可動レバーと、
   前記可動レバーに一体的に設けられ角変位移動可能なセンサアーム部を有し、さらにセンサ本体部を有するメカセンサ部と、
   回転駆動手段に連結され、廃現像剤撹拌軸に連なり、廃現像剤撹拌軸の回転負荷の大きさに応じて攪拌軸線方向に移動可能であり、前記駆動連結部材とジグザグ部で連結される連接部材と、
   前記連接部材を前記駆動連結部材に対して付勢するばね部材とを含み、
   前記センサアーム部は、
   前記廃現像剤容器が、前記位置決めフレームに装着されていないときは、前記可動レバーが下向きに角変位移動して前記センサアーム部の先端部が前記位置決めフレームの前記枠体に当接し、角変位移動が阻止されることによって、前記センサ本体部に対して相対的に最も下方となる第１の位置にあり、
   前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されているときは、可動レバーが上方に位置し、前記センサアーム部の前記先端部が前記位置決めフレームの枠体から離反することによって、前記センサ本体部に対して相対的に中立の位置である第２の位置にあり、
   前記廃現像剤容器が廃現像剤で満杯の状態のときは、前記連接部材を付勢する前記ばね部材の付勢力が前記駆動連結部材の回転負荷に負けて、前記ジグザグ部ですべりを起こして前記連接部材が回転軸線方向の前記廃現像剤容器から遠ざかる方へ移動する際に前記センサアーム部を押すことによって、前記センサ本体部に対して相対的に最も上方の位置である第３の位置にあり、
   前記容器検知手段は、
   前記センサアーム部が第１の位置にあることによって前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されていないことを検知し、第２の位置にあることによって前記廃現像剤容器が前記位置決めフレームに装着されていることを検知し、第３の位置にあることによって前記廃現像剤容器が廃現像剤で満杯であることを検知することを特徴とする現像剤回収装置。
2. 前記請求項１に記載の現像剤回収装置を備えることを特徴とする画像形成装置。