JP4393194B2 - 荷の搬送および制御された荷下ろしのための装置および搬送用コンテナ - Google Patents

Description

本発明は荷の搬送および制御された荷下ろしのための装置に関し、これは、一連の可動式搬送用コンテナのためのガイドを備えたフレーム、エンドレス軌道において搬送用コンテナを運搬するための駆動手段、搬送用コンテナを開始位置に配するための初期化装置、および、搬送用コンテナの荷を選択的に受承するための荷下ろしステーション、を含んでおり、ここで、搬送用コンテナは、搬送位置と荷下ろし位置との間で選択的に操作可能なトレイを備えた、少なくとも部分的に可動式の、その上に荷を受承するための、運搬用パネルを備えている。

このような装置は特に、流通センター、通信販売会社、および、異なる製品を（発送の）目的地ごとにまとめなければならない生産環境において物品の仕分け装置として稼働している。仕分けする物品それ自体には数多くの種類があるが、特に、本、雑誌、衣料品、および、かなりの自重を有するその他の品物が含まれる。本明細書の装置は通常、所望の仕分け容量に従って、連結された一連の数ダースから数百の搬送用コンテナを有する。荷下ろしステーションごとに、発送ボックスまたはその他の受承手段を設置可能であり、その中へ、物品は目的地ごとに受承される。物品は、原則としてランダムな順番で荷積みステーションから搬送用コンテナへ供給され、そして、それらは手動またはそれ以外の方法で識別される。搬送用コンテナは、駆動手段により比較的高速で軌道の周りを運搬され、そのさなかのある瞬間に搬送用コンテナは、その運搬されている製品の目指す荷下ろしステーションを通り過ぎようとする。その場所に到達すると、装置の電子制御系が荷下ろしステーションの手段を稼働状態とすることで、搬送用コンテナのロック機構を動作させることができるようになり、その結果チルトトレイが解放される。重力の影響下、チルトトレイはそれとほぼ同時に不随意的に開いて製品を、待機している発送ボックスまたはその同等物へ荷下ろしする。それから搬送用コンテナは初期化装置を通り、そこで２つのチルトトレイが閉じられ、搬送用コンテナは開始位置に戻り、次の周回のための準備をする。このようにして製品は、比較的大きな仕分け容量を備えた別々の仕分けステーションへ分配される。

プリアンブルの示す種類の周知の装置は、第９１００１０８号なる番号で公衆の便覧に付されたオランダ特許出願に記載されている。その周知の装置には、エンドレス・チェーンの形態の駆動手段が含まれており、それと一連の搬送用コンテナとが連結され、搬送用コンテナはそれぞれ第１の長手方向側部において４つのガイド・ホイールからなる２つのシステムを備えた実質的に鉛直なガイドでガイドされ、反対側の長手方向側部は自由となるように掛けられている。搬送用コンテナの自重は比較的大きく、実際に２０キログラム程度のオーダーとなることもあるため、ガイドは比較的大きな荷重を受ける。そのため、ガイド・ホイールおよびガイド自身もこれらの荷重に耐えるために、それ相応に重量のある形態を採る必要がある。このことは、装置を余計にコスト高にするだけでなく、より摩耗しやすくしている。さらに、搬送用チェーンは稼働中に間断なく伸張し、そのために定期的にリテンションする必要があり、装置はそのために操業を中止することになる。

別の周知の、第９４００３８８号なる番号で公衆の便覧に付されているオランダ特許出願により知られる、プリアンブルに記載の種類の装置により、さらに均一な力の配分が実現されている。この装置は、２つの平行なＵ字型の形をし、開口した側部を互いの方向に向けたガイドを含んでいる。このガイドで、エンドレス搬送チェーンによって運搬される一連の相互に連結した搬送用コンテナが動いている。よって搬送用コンテナの重量は、その大部分がガイドによって支持され、搬送用チェーンには一部のみが残る。横方向のトラッキングは、２つのＵ字形により供され、その内に完全に取り囲まれた搬送用ホイールで搬送用コンテナが走行する。このように搬送用コンテナは軌道にしっかりと押し込まれ、その中で前方に向かって、間断なく伸張された搬送用チェーンによって引っ張られる。この結果、搬送用コンテナの個々の位置は徐々に変化し、最終的にはシステムの同期に関する問題が生じる可能性がある。軌道の湾曲に追随可能とするため、搬送用コンテナは横方向の運動に関しある程度の自由を有する必要があるが、このことが厳密なトラッキングをより困難にする。さらには、この装置は、１つもしくは複数の搬送用コンテナのメンテナンスおよび交換に関し実際的ではない。なぜならば、搬送用コンテナは完全にガイド内に取り囲まれているため、難なく取り外すことが不可能だからである。そのため、この装置はこのようなメンテナンスの間、比較的長い期間にわたって動作不能になる。

本発明は、とりわけ、プリアンブルで述べた種類の装置を、その欠点を除いて、または少なくともその程度を大幅に少なくして提供することを目的とする。

プリアンブルに記した種類の装置は、この目的のため、ガイドが搬送用コンテナの側方のいずれかに支持面を供し、その面上で搬送用コンテナが自由走行ホイールで支持し、そして、搬送用コンテナの側部のすくなくとも一つで、支持面が搬送用コンテナの搬送方向に関し横方向に凸部を備え、搬送用コンテナのホイールの少なくとも１つの走行面を受承するという、本発明による特徴を備えている。本装置は原則として、駆動手段により前方へ引っ張られる、一連の個別のキャリッジを含んでいる。必要に応じ、これらキャリッジは原則として装置内のどの場所でも、他の搬送用コンテナおよび装置の部分を作動させる必要なく、比較的簡単な方法で取り除くことができる。これにより装置および特に個々の搬送用コンテナのメンテナンスが容易となる。これらキャリッジがその上を走行している支持面の少なくとも１つが備える凸部により、望ましいトラッキングを得、それ自体は搬送用コンテナを取り囲むことはない。実際に、支持面におけるこのような凸部の頂点部が、搬送用コンテナの横方向の運動の自由度を保持しつつ、搬送用コンテナを自動的に所望の軌道へ推進させることが見て取れる。本明細書に記載の全ての発明はすべからく、プリアンブルに記載の種類の装置に対する、比較的簡単でかつ操作上信頼性のある方法を提供する。

好適な実施形態においては、本発明による装置は、搬送用コンテナを支持するホイールに少なくとも１つのキャスターが含まれる点に特徴がある。キャスターに備わった機動性のため、搬送用コンテナが軌道に起こりうる湾曲に容易に、かつトラッキング方式によって追随することができる。

ある実施形態においては、本発明による装置は、駆動手段が軌道に沿って走行するエンドレス駆動ベルトを有し、搬送用コンテナがそれに接続されていることを特徴とする。このようなベルトドライブは僅かなメンテナンスしか必要とせず、とくに、再調整やリテンションを必要としない。ベルトは軌道に沿った数多くの回転ホイールの周りを回転し、ここでは、ガイド上で支持される一連の連結された搬送用コンテナは正しい高さで、また、回転ホイール上で、ベルトをホールドする。しかしてベルトがホイールから外れて走行することを避けるための付加的ロックは実際上不要であることがわかる。搬送用コンテナは全体的にまたは大部分がガイドで支持されるので、ベルトへの負荷はさらに小さく、ここにおいて、ベルトには主に、全くそれのみではないとしても、搬送用コンテナが共に移動する際のテンションによる張りがかかり、これは当然の負荷である。ベルトドライブは比較的静かである。

別の実施形態においては、本発明による装置は、運搬用パネルが、実質的に水平な搬送位置と下方にぶら下がった荷下ろし位置との間でチルト軸で選択的に傾斜可能なチルトトレイを少なくとも１つ有する形態を有する。搬送位置にあるチルトトレイを単に解放することにより、チルトトレイは、自重およびその上にある荷の重量によって下方に傾斜して荷下ろし位置になる。ここで、荷は搬送用コンテナから落下し、搬送用コンテナの経路の下の待機ボックスまたはその他の方法により集められる。

搬送用コンテナが意図的でない横方向の力の影響によりガイドから外れて走行することを防止するため、本発明による、ある装置実施形態は、少なくとも１つの支持面に実質的にｕ字形状をした部分が形成され、ここで、搬送用コンテナのホイールの少なくとも１つが受承される。ｕ字形状の垂直側壁がホイールをガイド内に保持するストップ面を供する。ここで、ホイールを保護するため、さらなる本発明による別の装置実施形態は、搬送用コンテナが、そのホイールのいずれかの側部に、搬送用コンテナが横方向に変位した場合に上記の形状の垂直壁にぶつかるようになっているストップを有する。極端な例では、上記の形状の壁にぶつかるのはホイール自身ではなくストップである。そのようにしてホイールの損傷を防止している。

本発明による装置の動作および信頼性のかなりの部分は、駆動ベルトとそれに繋がれた一連の搬送用コンテナとの共同的な動作に由来している。一方で搬送用コンテナは駆動ベルトにより推進されて、また、それに所望のピッチで繋がれており、他方では一連の搬送用コンテナは、正しい軌道において正しい高さで駆動ベルトを支えて保持する。個々の搬送用コンテナの間の係合が強くなればなるほど、搬送用コンテナは駆動ベルトの走行の制御をさらによく行うことができるようになる。本発明はさらに、プリアンブルに記載のタイプの装置に、連続する搬送用コンテナ間の係合を向上させることも目的としている。

この目的のため、プリアンブルに記載のタイプの装置は、連続した搬送用コンテナ間に、少なくとも軌道の部分内において、相互に共動し、当該搬送用コンテナ間の係合を実現する、連結部材が配される、という本発明の特徴を有する。ここで、連結部材は搬送用コンテナ間にさらなる係合を与え、よって、駆動ベルトを個々の搬送用コンテナのみならず搬送用コンテナ全体で所定の場所に保持する。同時に、搬送用コンテナは連続する搬送用コンテナ間にストップを形成し、よって、直線的な運動に対して加速が生じた場合に、湾曲した運動によって生じる回転エネルギを吸収する。このようにして、連結部材は、実際に搬送用コンテナが湾曲部から出るときの揺れを非常に効果的に抑制することが可能であることが分かる。

本発明による特定の装置実施形態は、連結部材が一方の搬送用コンテナに、搬送用コンテナの搬送方向に対して横方向を向いた、実質的に水平なリブを有し、他方の搬送用コンテナに、少なくとも実質的に補完的な溝部を有し、リブは溝部に緩く受承可能である。このような、溝部に緩く受承されているリブが、搬送用コンテナの横方向の運動に望まれる程度の自由を保った状態で、横方向に関して搬送用コンテナを固定する。本発明による別の特定の装置実施形態においては、リブおよび溝部がその全長の少なくとも一部で湾曲しており、よって横方向の固定を実現している。

リブと溝部との相互の係合を向上させるため、本発明による別の好適な装置実施形態では、少なくとも断面においてリブは自由端に向かって、少なくともその全高の一部分において狭くなっている特徴を有する。リブが溝部に近づくと、リブは狭くなっている部分で溝部に入り、よって自動的にその中で中心に配される。この自立的位置決定の特徴により、機能不全に陥る危険性が低減される。

さらに別の、本発明による装置実施形態においては、搬送用コンテナのいずれかの側部に連結部材を配し、それによって隣接する搬送用コンテナとの係合を、少なくとも軌道の一部分において実現するという特徴を有する。連結部材はプラスチックを含む材料で製造され、搬送用コンテナにおいて別個の要素として構成されることが望ましい。よって、連結部材は連続した搬送用コンテナ間におけるバンパの如く形成されており、互いの接触により生じるノイズを低減する。

容易なメンテナンスおよび駆動ベルトの交換を可能とする目的で、さらに別の、本発明による装置実施形態には、搬送用コンテナは手動的に解放可能な方法により駆動手段につながれるという特徴がある。本実施形態において、その利用は手動的に行われる、迅速な動作による接続でなされることが望ましい。本例においては、必要であればメンテナンスのために、追加的ツールなしで搬送用コンテナを駆動手段から容易に取り外し可能である。よって、比較的短時間で搬送用コンテナを、例えば特定の物品を搬送し、荷下ろしすることに特に適化された別の搬送用コンテナに交換することも可能となる。

本発明により、装置の生成するノイズはことのほか低くなり、容認可能なノイズの限度内において搬送速度を高速化可能となり、よって装置の容量を増大することができる。しかしながら、このことが、例えば軌道の湾曲部における遠心力の増大を生じさせる。これを鑑み、さらに別の、本発明による装置実施形態は、軌道の湾曲部の開始部の前に初期化装置を配する特徴を有する。よって搬送用コンテナは湾曲部を通過する前に閉じられ、これにより、搬送用コンテナがチルトトレイを自由に揺動させながら湾曲部を進むことを抑止する。

また、搬送用コンテナにより搬送される荷が軌道の湾曲部において搬送用コンテナから飛び出ることを防止する必要がある。これを鑑み、さらに別の、本発明による装置実施形態は、荷積みステーションを軌道の湾曲部の終了部の後に構成し、もって通過する搬送用コンテナに荷を供給し、また、荷下ろしステーションを軌道において次の湾曲部の開始部の前に構成するという特徴を有する。

本装置の処理容量は、搬送用コンテナの多重利用により高めることができる。この目的のため、本発明の、特定の装置実施形態は、搬送用コンテナの運搬用パネルが、長手方向に隣接して配され、共通のチルト軸に関して二つ一組で旋回する二組のチルトトレイを有し、初期化装置、荷下ろしステーションの作動部材、および、ロック機構が、チルトトレイの各組に対して配されているという、特徴を有する。本発明により軌道の側部のいずれかに延在する本装置のフレームは、チルトトレイの両組に対する初期化装置および荷下ろしステーションの作動部材を含む、数多くの固定用オプション部品を有する。よって、搬送用コンテナのチルトトレイの各組は、別個に荷を運搬し、正しい荷下ろしステーションで選択的に荷下ろしすることができ、従って処理容量を二倍にすることができる。

本発明はまた、上記装置において使用される搬送用コンテナに関する。本発明は、以下にて実施形態および対応する図面を参照してさらに説明される。

図は、概略的であり、スケール通りに描かれたものではない。寸法の一部を誇張して明瞭性を高めている。図面において、対応する部分は可能な限り同一の参照数字で示している。

図１は、本発明による、製品の搬送および制御された荷下ろしのための装置の実施形態の部分平面図である。これは本や雑誌を目的地毎に仕分して様々な目的地のための発送ボックスに分配するための仕分装置であり、通例ボンベイソータ(bomb-bay sorter)と称されている。しかしながら、代わりに本装置を繊維製品やその他の流通物の仕分および分配に用いることも可能である。本装置は固定的に配されたフレーム（図示せず）の周りに構築され、そして、エンドレス・ベルト１の形態の駆動手段を有し、これは一連の個々の搬送用コンテナ２とつながれている。搬送用コンテナ２は個別的なキャリッジを有し、それぞれが荷を受承し、また、荷を意図した位置において選択的に荷下ろし可能である。ベルト１は、フレームの外側に構成された２つの回転ホイール３、４の周りの閉じた軌道を走行する。一方の回転ホイール３は、適当な電気式モータまたはその他の方法により、およそ毎分５−２０回転にまで高めることが可能な速度で駆動され、他方のホイール４は自由回転である。よって、搬送用コンテナはベルト１によって強制的におよそ毎秒０．５−２．５メートルの早さで一緒に移動させられる。搬送用コンテナの数により、装置の仕分容量の大部分が決定され、実際のところは約３００ユニットまたはそれ以上に増やすことが可能であり、この場合装置の長さは９０メートルを超える。ベルト１はポリエチレンのような堅いプラスチックから製造され、鋼線により補強され、よって、操業中の搬送用コンテナ２全体に十分な張力を及ぼす。ベルトに代えて、必要であれば別種のエンドレス駆動手段を選択することも可能であり、エンドレス駆動手段には、例えばチェーン、もしくは、チェーン以外の（スチール製）ケーブル、一切の、もしくは、殆どメンテナンスの必要のないベルト、などが含まれる。よって、ベルトドライブは、リテンションが絶えず必要となるような伸長がなく、ベルトも潤滑剤を必要とせず、よって、駆動手段は比較的清潔な状態を保ち、また、特に、搬送される物品の汚損も防止される。さらには、ベルトドライブは静粛であり、また全体にさらなる安定性をもたらす。よって、搬送用コンテナには、安定性および信頼性を保ちながら、さらに広く、かつ大きな形態を付与することができ、さらに重い荷を搬送することが可能となる。

搬送用コンテナ２は、容易かつ手動的に解放可能な迅速な動作で行える接続によって、ベルト１とつながれる。これを目的として、図２を見れば、ベルト１には規則的な間隔で迅速作動連結部材１１が配され、それにはそれぞれボルト１３のシャンクまたはその他の搬送用コンテナ２の連結部材を受承するためのカップ１２を有する。よって、搬送用コンテナ２はそれぞれ、ボルト１３のセットで迅速作動連結部材１１のセットと接続し、それにより稼働中は、迅速作動連結部材１１によってボルト１３で前方に引っ張られる。ロックピンまたはその他の固定手段１４はカップ１２内にボルト１３をとどめ、突然であろうとなかろうと装置が停止した場合に搬送用コンテナ２が外れる可能性を回避している。このような、搬送用コンテナ２の自由支持と相まった迅速に動作する接続により、搬送用コンテナは素早くかつ容易にいかなる時であっても装置から取り外し、または、交換が可能である。しかして、メンテナンスや転換作業(change-over operations)中の、装置が非稼働である期間は非常に限られたものとなる。

図３および図４を参照すれば、搬送用コンテナはそれぞれ２つの比較的重量のある縦プロファイル２０を含み、これは、搬送する荷を受承する制御可能運搬用パネル２１、２２を有する。この運搬用パネルは、本図においては、その片方の側部に配されたチルト軸の間に延在する２つのチルトトレイ２１、２２により形成される。本実施形態においては、チルトトレイ２１、２２は固定的にチルト軸と接続されており、チルト軸は縦プロファイルにベアリングにて軸着される。よって、チルトトレイ２１、２２は、選択的に、それぞれのチルト軸２３に関して、図３および図４に示す実質的に水平な搬送位置と、図８および図９に示す下方にぶら下がった荷下ろし位置の間でチルト可能である。

ロック機構は、両トレイ２１、２２を搬送位置に固定する。このロック機構は、本例では、回転軸６１上のねじりバネ６３によって弾性的に構成されたロック６０を有する。図３に示す均衡状態においては、ロック６０はチルトトレイ２１の１つの下方の突出部６２と係合し、チルトすることを防止している。バネのテンションに抗してロック６０を均衡状態から時計回り方向に移動させることにより、突出部６２は、チルトトレイ２１、２２の下方よりはずされ、解放される。よって、自重および上にある荷の重量の作用により下方にスイングして開口する。必要であれば、本実施形態では、バイアス、またはその他の動力による補助を用いてチルトトレイ２１、２２の開口を促進することも可能である。

チルトトレイ２１、２２は相互に接続され、チルト運動を同期化させている。本実施形態においては、この接続は、両チルトトレイに備え付けられた連結ロッド２４を有し、これは、図３、図５、および図６を参照すれば、接続ロッド２４は両チルトトレイ上に備え付けられ、それぞれのチルト軸に関して偏心的に揺動する。２つのチルトトレイ２１、２２の自由でかつ独立した降下に代えて、ここでは、チルトトレイの一方の運動は、完全に他方のチルトトレイにより課されており、逆の場合も同じである。このような接続により、搬送位置においては、２つのチルトトレイ２１、２２の一方のみを固定することで十分である。相互の接続性によって他方のトレイも閉じた状態にあることを確実にすることができる。図示するように、また、実際の装置において必要となるように、２つのチルトトレイの縁部の重なり合っている部分は、厳密には、なしで済ますことができ、よって、搬送用コンテナが閉じられる際に生じるノイズが低減される。

２つのチルトトレイの一方のみを閉じれば、搬送用コンテナ全体を閉じた搬送位置に戻すことには十分である。要するに、他方のトレイは一方のトレイの閉鎖運動に追随する。図５において、本発明における有効な使用方法が示されている。初期化装置を通る際に、開いている搬送用コンテナ２は、段階Ｄで、本目的のために配されているストップ用突出部２９によって、閉口用ガイド５０に沿ってガイドされる。閉口用ガイドは、図示するように、搬送方向において、次第に経路に近づき、よって搬送用コンテナ２のチルト軸２３に近づく形状を有する。よって、前方のチルトトレイ２１は段階Ｃおよび段階Ｂにおいて、さらに上昇され、ここで、連結ロッド２４によって、後方のチルトトレイ２２が、追随するようになる。搬送用コンテナの先端部から不都合にも突出している個別の作動用部材は省略することができる。最終的に２つのチルトトレイの一方がロック６０を押圧する。均衡状態以降を図５は示していないが、ロックが、均衡状態からスナップする。搬送用コンテナ２は閉口開始位置Ａに戻り、再び荷を受けることができる。

これに加え、さらに幾分かの構造上の性質による利点が加わり、チルトトレイ２１、２２の相互の接続により、トレイが旋回開口する際、制動し、継続的揺動をやわらげる。この揺動は可能な限り避けなければならない。なぜなら、この揺動は逆に荷の搬送用コンテナからの自由落下に干渉する可能性があり、さらには、チルトトレイおよびチルトシャフトの寿命を短くすることになる。本実施形態においては、この接続は対称な形態を有し、両チルトトレイ２１、２２は同じであって対向し、図６に見られるように、搬送位置Ａから、数多くの中間段階Ｂ、Ｃを経て最終的な荷下ろし位置Ｄまで動作する。このような対称性のある接続に代えて、全動作の内容が２つのトレイで異なる非対称な接続を選択することも可能である。連結ロッド２４を用いることにより、例えば、一方のトレイにおいて他方よりも幾分偏心して備え付けることで実現可能である。特にこのような、２つのチルトトレイが異なる動作をし、よってこれらのチルトの位相がずれるような非対称な接続により、トレイの継続的な揺動は大いに抑止可能である。様々な態様が好都合にも実現される。例えば、後方のチルトトレイ２２のチルト角が９０度よりも大きくなり、前方のトレイ２１がそれに応じて小さなチルト角となる。よって後方のチルトトレイは鉛直位置を超えて旋回し、前方のトレイは後方に僅かに傾いた状態でとどまる。このようにして、荷下ろしされる荷が落下する間に後方チルトトレイに衝突する可能性が回避される。その一方で、進行する搬送用コンテナの前方のチルトトレイは荷の落下の間に荷から離れるように移動し、所望の方向へ荷を誘導する以上の悪影響を及ぼさない。

装置の音響レベルを抑制し、チルトトレイに良好な、制御可能な動作をさせるため、製品ホルダーに、少なくともチルトトレイ２１、２２の動作の一部を制御する制動手段が設けられる。生じていたかもしれない開口した後の、チルトトレイの継続的な揺動と、衝突により生じる負荷は、このようにして効果的に抑止されている。本実施形態においては、特に図６を参照すれば、制動手段は高品質ショックアブソーバ２４５の形態で制動体を有し、これは、この目的のために前方のチルトトレイ２１に配されたストップ２４７に対し、制振する制動ロッド２４６を突き当てることができる。ショックアブソーバは本例においては連結ロッド２４に備え付けられ、制動ロッド２４６はストップ２４７と、チルトトレイ２１、２２の経路の最終部において接触するようになっている。よってチルトトレイ２１、２２は制御下で制止されるが、開口そのものが遅くなったり、邪魔をされたりすることはない。一方のチルトトレイ２１での制動が、トレイ２１、２２の相互接続２４を介して他方のチルトトレイ２２に及ぶため、このようなショックアブソーバまたは制動体は１つで十分に両トレイ２１、２２を制動する。これにより、顕著なコストの節約がもたらされる。

自由回転キャスター２５が製品コンテナ２の縦プロファイル２０の両方に構成される。キャスターのみのセットアップにより搬送用コンテナに可能な限り最高の機動性を与えるが、特に、搬送用コンテナの中間部外側に構成されたホイールは、旋回する形態に替えて選択的に固定形態をとることもできる。製品コンテナ２は、これらのキャスター２５によってフレーム上に構成されたガイド５、６上を走行し、よって、軌道の全部分において両側部が完全に支持される。図７においてガイドは分離的に示されており、装置の端面上の実質的に平坦なテーブル９にぴったりと合わせて接続された２つの直線レール５、６を有する。軌道の全部分において、ガイド５、６、９は、製品コンテナ２の両側部に搬送用コンテナのキャスター２５を受承する支持面を有する。図４を参照すれば、本図では、２つのレール５、６の最内部５によりもたらされる支持面は、搬送用コンテナ２のこの側のキャスター２５の走行面を、頂部で受承するための、僅かな凸性を横断方向に備えている。その結果、搬送用コンテナの完全な直線的トラッキングが実現され、搬送用コンテナの横方向への運動は最小限に限定される。さらに、駆動ベルト１には実質的に、ベルトの仕様によるテンションによる緊張のみがかかる。２つのレールの他方６は、平坦な支持面８を供し、既にトラッキングしている製品コンテナ２の支持のみに資する。

予想を越えて、横方向の力が過度に作用する場合も考慮し、２つのレール５、６の少なくとも１つの支持面は、ｕ字型のプロファイルの底部に構成され、その側面(flanks)７１は、搬送用コンテナが軌道のこの部分において脱線しないことを確実にしている。本実施形態においては、両レール５、６はアルミニウムより形成される押出形状を有する。他の材料および製造方法も使用可能である。軌道の湾曲部においては、製品コンテナ２は原則としてテーブル９上を自由に移動する。よって、それらの経路は駆動ベルト１によって保持される。駆動ベルト１は、回転ホイールの周りでぴんと張ってあるため、比較的大きな横方向の負荷に耐えることが可能で、搬送用コンテナ２の横方向の許容度は最小限である。搬送用コンテナ２は、キャスター２５により、湾曲部を円滑に移動することを保証される。

図１の平面図から見て取れるように、搬送用コンテナ２は湾曲部において距離を置いて広がり、湾曲部を過ぎて軌道の直線部では再び近づく。全体のトラッキングを向上させるため本装置においては、個々の搬送用コンテナの駆動ベルト１から遠い側に、軌道の直線部おいて相互に協働する連結部材２６を配し、連続する搬送用コンテナ間に係合をもたらしている。図８を参照すれば、連結部材２６は搬送用コンテナ２の端面に構成されたプラスチック製部品を有する。本例においては、それぞれ、連結部材は、一の搬送用コンテナに横断的リブ２７を有し、このリブは続く搬送用コンテナの隣接する側部におよそ補完的に形成された横断的溝部２８に緩く受承される。垂直な方向に関する固定に加え、連結部材２６は比較的柔らかなバンパとして機能して搬送用コンテナの相互の衝突を吸収し制動させる。必要であればこの作用を、連結部材に弾性によって、または（気体によって）制動される形態とすることで、強化することができる。よって、この係合により、搬送用コンテナ２は軌道の直線部においては全体が互いに結びついたように振る舞い、ここでは、横方向の許容度により個々の搬送用コンテナ２のホイール２５のトラッキングの自由が許されている。必要であれば、同様の連結部材２６を搬送用コンテナ２のベルト側にも用いて搬送用コンテナ２間の係合をさらに強化し、また、湾曲部を過ぎた後、早く効果を上げるようにすることも可能である。リブ２７は、隣接する搬送用コンテナの溝部２８においてセンタリングする自動的な位置決めのために、その外側を狭くしている。必要であれば曲線またはその他の２次元的プロファイルを溝部に配し、横方向の固定を実現してよい。

図１を参照すると、示されている構成において、本装置は、２つの、一連の個々に制御可能な荷下ろしステーション４１、４２を有し、それぞれは対応する荷積みステーション３１、３２を備えている。荷積みステーション３１、３２の位置において、製品が搬送用コンテナ２に、場合によっては手動的に、配される。一方では、荷下ろしステーション４１、４２においては、発送ボックスが搬送用コンテナ２の下方に配されて特定の目的地に向かう製品を受承する。本実施形態においては、搬送用コンテナ２つ分に及ぶ、正反対で対向する荷積みステーション３１、３２が選択される。代わりに、単一の荷積みステーションを選択することも可能であり、これは、必要であれば、より多くのまたはさらに少ない数の搬送用コンテナに及んでよく、よって本装置の一の周回で配給可能な異なる目的地の数を増やすことができる。だが、荷積みステーション３１、３２がそれぞれ軌道の湾曲部の直後に配され、また付随する荷下ろしステーション４１、４２の全てがそれぞれ他方の湾曲部の前の直線経路に配されいる、図示する構成の有利点は、製品が湾曲部を移動する必要がないことである。湾曲部を過ぎて、製品は製品コンテナに置かれ、原則として後続の湾曲部に至るまでに、荷下ろしステーションの１つの、意図した位置で荷下ろしされる。よって、製品コンテナ内でゆったりとして置かれた製品が湾曲部で生じる遠心力を被り、製品が製品コンテナから飛び出る危険性を回避している。よって、この危険性はもはや、ベルト１の周回速度を必要に応じて増大させることを禁止する要因ではない。

全プロセスは、コンピュータによる制御により制御される。供給される製品は先ず、手動的に、任意的にハンドスキャナにより、製品情報を入力するか、または、製品が搬送用コンテナ２に入れられる前もしくは後に製品スキャナを通過するところで自動的に、荷積みステーション３１、３２において識別される。両方の場合において、製品の入っている搬送用コンテナ２毎に、荷積みステーション３１、３２において正確に識別される。搬送用コンテナ２は、駆動ベルト１で一緒に移動し、一連の荷下ろしステーション４１、４２を通過する。これらのステーション４１、４２はそれぞれ、電子的に制御可能なアクチュエータ４５を有し、本例においては、それはソレノイドの形態を有し、装置の制御下で選択的に励起可能である。その場所を目指している製品を有する搬送用コンテナ２が荷下ろしステーション４１、４２を通過するや否や、制御部が関連するアクチュエータ４５を駆動し、よって、図９Ａに示された第１位置から図９Ｂに示された第２位置へ変化させる。この第２位置においては、アクチュエータ４５は、通過する搬送用コンテナ２のロック機構のロック６０と衝突し、よって、そのコンテナのチルトトレイ２１、２２は解放され、荷は搬送用コンテナから待機する発送ボックスへ落下する。アクチュエータ４５はその端部に自由走行ホイール４６を配し、ロック機構６０と接触するようになっており、相互間の摩擦および摩耗を最小限に抑えている。

追加の荷下ろしステーション４３を両湾曲部の直前に配し、目的地を見いだすことができない全ての製品を、前の荷下ろしステーション４１、４２の１つに荷下ろししており、もって、このような製品ですら湾曲部を移動しないようにしている。これを目的として、開口部２８が各搬送用コンテナの運搬用パネル２１、２２に構成され、もって、荷がパネルの上に置かれているかどうかを判断することが可能である。搬送経路下方、追加の荷下ろしステーションの直前で、この目的のために、光学的センサが構成されている。これは、開口部２８をスキャンすることができ、荷によって遮断される場合、このことは明らかに荷がまだ存在することを示すもので、荷下ろしステーション４３のアクチュエータ４５を直接的または間接的に駆動する。ここで荷下ろしされる製品は荷積みステーションにて利用可能であって、これら製品はこの目的のため、収集用コンテナに直接集められるか、または、任意で駆動されるコンベイヤベルトもしくはそれに類するものにより排出される。

荷下ろしステーション４１、４２、４３を通過して所望の送り先で荷を下ろした後、搬送用コンテナ２は、搬送用コンテナ２を閉じた開始位置に戻して装置における次の周回のための準備を整える初期化装置５０に到達する。ここで、初期化装置は各湾曲部の開始部において閉口用ガイドを有し、その動作は別に図５に示す。閉口用ガイドは、図示するように、搬送方向において、次第に経路に近づき、よって搬送用コンテナ２のチルト軸２３に近づく形状を有する。搬送用コンテナは、少なくともその前方のチルトトレイ２１にストップ用突出部を有し、初期化装置を通過する際、これによって、このトレイは閉口用ガイド５０と衝突する。よって、チルトトレイは徐々に持ち上げられ、最終的に搬送位置に戻る。他方のチルトトレイ２２との相互接続により、トレイ２２にも同様のことが当てはまり、もって、搬送用コンテナ全体が完全に、閉口用ガイドの上方を通過した終端において、閉じた開始位置に戻る。このプロセスの間に、前方のチルトトレイ２１は、ロックばね６３のテンションでスナップして閉じて当面の間、想定している搬送位置にトレイ２１、２２を固定する、ロック機構６０を作動させる。これで搬送用コンテナの次の周回に対する準備は整えられる。

比較的シンプルな手段を用いて、このように高い仕分容量を達成している。これは、用いられる搬送用コンテナの数および選択された周回速度によるが、実際のところ、毎時４５００−９０００ユニット規模のオーダーにまで向上される。本例においては、装置は本および雑誌用に用いられているが、本装置は実際には、梱包されても、梱包されなくてもよく、また、搬送用コンテナからの落下に耐えることができ、さらには容易に荷下ろしができる、広範な製品に利用可能である。他の用途には、例えば、随意的に梱包された衣料品や物品で比較的寸法の小さな、好ましくはある程度の自重を有するもの、がある。

本発明はただ１つの実施形態を参照して説明されてきたが、決してそれに限定されないことは明白である。逆に、当業者であれば、本発明の範囲内で多くの変形や実施が可能である。搬送用コンテナ用の完全に平坦な搬送経路を有する実施形態が用いられているが、本発明では、特に湾曲部において、半径方向に特定の勾配を付けて、搬送用コンテナに含まれている製品にかかる、そこで生じる遠心力の程度を軽減することが可能である。よって、より速い湾曲部での速度つまり搬送速度が実現される。必要であれば、本装置の仕分容量は、予め仕分けることで向上可能である。

搬送用コンテナ当たり２つのチルトトレイを有する実施形態が使用されている。だが、構造の簡単化のため、代わりに単一のチルトトレイを使用することも可能だが、逆に複数の分割部を有する運搬用パネルも可能である。後者の場合特に、中心長手方向軸に沿った分割が可能であり、よっていずれかの側部にチルトトレイのセットが配される。チルトトレイの両セットに対する個別のアクチュエータおよびロック機構を構成することで、両者は個別的に操作可能となり、よって装置の仕分容量はおよそ倍になる。両セットのチルトトレイは好ましくは、備えられた連結ロッドまたはその他の方法で接続される。動力補助手段もチルトトレイに用いることができ、よって、ロックが解除されたときに強制的に開口させることができる。

チルト機構の代わりに、搬送用コンテナの運搬用パネルの少なくとも部分に関して別種の可動性および移動性を用いることも可能である。例えばこの部分に関して、状況に応じて作動する横方向摺動体を用いることができ、また、搬送方向に関して横方向を向いたチルト軸でのチルトに替えて、別方向、特に搬送方向を向いたチルト軸でのチルトを選択することも可能である。

本発明による装置の実施形態の平面図である。 図１の装置で用いられている搬送手段の長手方向断面部分詳細図である。 図１の装置で用いられている搬送用コンテナの平面図である。 図１の装置のガイド上にある図３の搬送用コンテナの横断面図である。 異なる閉口段階にある図３および図４の搬送用コンテナの概略図である。 異なる、想定された荷の荷下ろし段階にある図３および図４の搬送用コンテナの動作の概略図である。 図１の装置における搬送用コンテナのガイドの概略図である。 相互に連結した状態における２つの図３の搬送用コンテナの平面図である。 自由位置にある、図１の装置で用いられているアクチュエータの横断面図である。 作動位置にある、図１の装置で用いられているアクチュエータの横断面図である。

符号の説明

５ ・・・ ガイド
６ ・・・ ガイド
２０ ・・・ 縦プロファイル
２１ ・・・ 運搬用パネル
２２ ・・・ 運搬用パネル
２３ ・・・ チルト軸
２４ ・・・ 連結ロッド
２５ ・・・ キャスター
２６ ・・・ 連結部材
２７ ・・・ リブ
２８ ・・・ 溝部
６０ ・・・ ロック
６１ ・・・ 回転軸
６２ ・・・ 突出部

Claims (10)

1. 荷を搬送し、また、制御下で荷下ろしするための装置であって、
   一連の可動式搬送用コンテナのためのガイドを備えたフレーム、
   エンドレス軌道において前記搬送用コンテナを運搬するための駆動手段、
   搬送用コンテナを開始位置に配するための初期化装置、および、
   搬送用コンテナの荷を選択的に受承するための荷下ろしステーション、を有し、
   ここで、前記搬送用コンテナは、搬送位置と荷下ろし位置との間で選択的に操作可能なトレイを備えた、少なくとも部分的に可動式の、前記荷を受承する運搬用パネルを有し、
   前記ガイドが、前記搬送用コンテナのいずれかの側部に支持面を供し、その上で前記搬送用コンテナは自由走行ホイールで支持され、
   前記搬送用コンテナの前記側部の少なくとも１つにおいて、前記支持面は、前記搬送用コンテナの搬送方向に対する横方向について上向きの凸性を備えた、前記搬送用コンテナの前記ホイールの少なくとも１つの走行面を受承するための凸性支持面を有し、
   前記搬送用コンテナを支持する前記自由走行ホイールは、少なくとも１つのキャスターを有し、
   前記凸性支持面は、頂点部を含んだ曲面部を有し、
   前記凸性支持面に受承される前記走行面は、少なくとも前記凸性支持面の曲面部と接する部分の近傍において、前記搬送用コンテナの搬送方向に対する横方向について、下向きの凹形状を示す部分を有さないことを特徴とする、装置。
2. 前記駆動手段が、前記軌道に沿って走行し、また、前記搬送用コンテナがつながれる、エンドレス駆動ベルトを有することを特徴とする、請求項１に記載の装置。
3. 前記運搬用パネルが、実質的に水平な搬送位置と下方にぶら下がった荷下ろし位置との間で、選択的にチルト軸でチルト可能なチルトトレイを少なくとも１つ有することを特徴とする、請求項１または２に記載の装置。
4. 前記支持面の少なくとも１つが、搬送用コンテナの前記ホイールの少なくとも１つを受承するようになっている、実質的にｕ字形状の底部の部分を形成することを特徴とする、請求項１ないし３の１つに記載の装置。
5. 前記搬送用コンテナは、前記ホイールのいずれかの側部にストップを有し、前記ストップは、前記搬送用コンテナが横方向に移動した場合に前記形状の側壁とぶつかるようになっていることを特徴とする、請求項４に記載の装置。
6. 前記搬送用コンテナは、手動的に解放可能な、迅速な動作による接続により前記駆動手段とつながれることを特徴とする、請求項１ないし５の１つに記載の装置。
7. 前記初期化装置が前記軌道の湾曲部の開始部に構成されていることを特徴とする、請求項１ないし６の１つに記載の装置。
8. 荷積みステーションは、前記軌道の湾曲部の終了部の後に構成されて通過する搬送用コンテナに荷を供給し、また、前記荷下ろしステーションは前記軌道における次の湾曲部の開始部の手前に配されていることを特徴とする、請求項１ないし７の１つに記載の装置。
9. 前記搬送用コンテナの前記運搬用パネルは二組のチルトトレイを有し、前記二組のチルトトレイは長手方向に互いに隣接して配され、共通のチルト軸に関して対を成して旋回すること、
   初期化装置および荷下ろしステーションの作動部材が前記軌道のいずれかの側部に配されること、および、
   前記チルトトレイの組はそれぞれロック機構を有すること、を特徴とする、請求項１ないし８の１つに記載の装置。
10. 請求項１ないし９の１つに記載の装置で使用する搬送用コンテナ。

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