JP4325676B2 - 液体吐出方法、液体吐出装置及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、液体吐出方法、液体吐出装置及びプログラムに関する。

液体吐出装置の１つとして、紙や布、フィルムなどの各種媒体にノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタには、ノズル（ヘッド）が媒体の搬送方向と交差する方向に移動しながら画像を完成させるシリアル式プリンタと、媒体の紙幅の長さのノズル列（ヘッド）を有し、ヘッドを移動させることなく媒体のみを搬送することで画像を完成させるラインヘッドプリンタがある。（特許文献１）
ところで、一般に、ノズル周囲のインクの増粘を防ぐため、印刷する画像とは関係の無いインクを吐出させようとする動作（フラッシング）が行われる。シリアル式プリンタはヘッドが小さく移動可能であるため、印刷エリア外に、フラッシングによるインクのインク回収容器を設けることができる。一方、ラインヘッドプリンタはヘッドが大きく、フラッシングによるインクを回収するには、新たな工夫が必要となる。

そこで、幅の広い媒体の搬送ベルトと幅の狭い搬送ベルトを用いて、幅の狭い搬送ベルトの隙間からヘッドとインク回収容器が対向する方法等が提案されている。（特許文献２）。

特開２００２−２４０３００号公報 特開２００５−１０３８８４号公報

フラッシングの際には、印刷動作が停止してしまう。例えば、ラインヘッドプリンタの場合には幅の狭い搬送ベルトの間でヘッドとインク回収容器が対向するように搬送ベルトの位置を調整したり、また、シリアル式プリンタの場合にはヘッドが印刷エリア外に移動してフラッシングを行ったりする。そのため、フラッシング時間が長くなり、印刷時間も長くなってしまう。

そこで、本発明では、印刷中のフラッシング時間と印刷時間を短縮させることを目的とする。

前記目的を達成するための発明は、画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定することと、前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定することと、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた前記不吐出画素に隣接する前記吐出画素の中で、最も大きいドットが形成される前記吐出画素を決定することと、前記最も大きいドットが形成される前記吐出画素に隣接する前記不吐出画素であって、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出することと、を有する液体吐出方法である。
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。

＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかとなる。

すなわち、画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定するステップと、前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定するステップと、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた画素のうち、前記吐出画素と隣接する前記不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出するステップと、を有する液体吐出方法が実現できること。
このような液体吐出方法によれば、フラッシングが必要なノズルから画像中に目立たないように液体を吐出されることができる。ノズルが目詰まりを起こさないので、高画質な画像が得られる。また、フラッシングにより液体吐出動作が中断しないため、液体吐出時間を出来る限り短くすることができる。

かかる液体吐出方法であって、前記ノズルにより複数種類の大きさのドットが形成される場合、前記フラッシングが必要なノズルから液体が吐出される前記不吐出画素と隣接する前記吐出画素には、前記複数種類のうちの最大の大きさのドットが形成されること。
このような液体吐出方法によれば、ドット径が大きいほど隣接するドットが重なるか、又は、ドット間隔が狭くなり、フラッシングが必要なノズルから不吐出画素に吐出された液体が画像中に目立ちにくくなる。

かかる液体吐出方法であって、前記フラッシングが必要なノズルから液体が吐出される前記不吐出画素と隣接する前記吐出画素には、前記フラッシングが必要なノズル以外の前記ノズルが対応付けられていること。
このような液体吐出方法によれば、フラッシングが必要なノズルが画像中に目立たないように、液体を吐出することができる。元々、フラッシングが必要なノズルに対応付けられる吐出画素は少なく、フラッシングが必要なノズルに対応付けられた吐出画素と隣接する不吐出画素にフラッシングが必要なノズルから液体を吐出することは難しい。

かかる液体吐出方法であって、前記フラッシングが必要なノズルが前記吐出画素に液体を吐出する直前に、前記フラッシングが必要なノズルから前記不吐出画素に液体が吐出されること。
このような液体吐出方法によれば、フラッシングが必要なノズルから吐出画素に対して、確実に正確な量の液体が吐出される。

かかる液体吐出方法であって、連続する複数の前記不吐出画素に対応付けられるノズルが、前記フラッシングが必要なノズルとして決定されること。
このような液体吐出方法によれば、全ノズルから確実に正確な量の液体が吐出される。不吐出画素が連続して対応付けられるノズルはノズル付近の液体（インク）が増粘しやすくなるため、フラッシングが必要と判断される。

かかる液体吐出方法であって、第１所定数よりも少ない画素に対応付けられるノズルのうちの第２所定数よりも少ない前記吐出画素に応付けられるノズルが、前記フラッシングが必要なノズルとして決定されること。
このような液体吐出方法によれば、例えば、ノズルに対応付けられる画素数によりフラッシングが必要なノズルを決定する場合に（例：前回のフラッシングから第１所定数以上の画素が対応付けられたノズルはフラッシングを必要とする）、対応付けられる画素のうちの吐出画素が少ないノズルはフラッシングが必要と決定されるため、全ノズルから確実に正確な量の液体が吐出される。

また、（Ａ）液体を吐出するノズルと、（Ｂ）画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定し、前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定し、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた画素のうち、前記吐出画素と隣接する前記不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出させる制御部と、を有する液体吐出装置が実現できること。
このような液体吐出装置によれば、フラッシングが必要なノズルが画像中に目立たないように液体を吐出することができる。フラッシングにより液体吐出動作が中断しないため、液体吐出時間を出来る限り短くすることができる。

そして、画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定するステップと、前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定するステップと、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた画素のうち、前記吐出画素と隣接する前記不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出するステップと、を液体吐出装置に実現させるためのプログラムが実現できること。
このようなプログラムによれば、フラッシングが必要なノズルが画像中に目立たないように、液体を吐出することができる。フラッシングにより液体吐出動作が中断しないため、液体吐出時間を出来る限り短くすることができる。

＝＝＝本実施形態のシステム構成＝＝＝
本実施形態では、インクジェットプリンタと、プリンタドライバを記憶したコンピュータ５０が接続されたシステムを液体吐出装置とする。また、インクジェットプリンタの中のラインヘッドプリンタ（プリンタ１）を例に挙げて説明する。

図１は、本実施形態のプリンタ１の全体構成ブロック図である。図２Ａは、プリンタ１の断面図である。図２Ｂは、プリンタ１が紙Ｓ（媒体）を搬送する様子を示す図である。外部装置であるコンピュータ５０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ１０により、各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット３０）を制御し、紙Ｓに画像を形成する。また、プリンタ１内の状況を検出器群４０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラ１０は各ユニットを制御する。

コントローラ１０は、プリンタ１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１は、外部装置であるコンピュータ５０とプリンタ１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２は、プリンタ１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ１３は、ＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２は、メモリ１３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路１４で各ユニットを制御する。

搬送ユニット２０は、紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時には搬送方向に所定の搬送量で紙Ｓを搬送させる。給紙ローラ２３は、紙挿入口に挿入された紙Ｓをプリンタ１内の搬送ベルト２２上に自動的に給紙するためのローラである。そして、輪状の搬送ベルト２２が搬送ローラ２１Ａ及び２１Ｂにより回転し、搬送ベルト２２上の紙Ｓは搬送される。なお、紙Ｓは搬送ベルト２２に静電吸着又はバキューム吸着している(不図示)。

ヘッドユニット３０は、紙Ｓにインクを吐出するためのものであり、複数のヘッド３１を有する。ヘッド３１は、インク吐出部であるノズルを複数有する。そして、各ノズルには、インクが入った圧力室（不図示）と、圧力室の容量を変化させてインクを吐出させるための駆動素子（ピエゾ素子ＰＺＴ）が設けられている。
検出器群４０には、ロータリー式エンコーダ、紙検出センサ４１、および光学センサ等が含まれる。

〈ヘッドユニット３０の構成〉
図３Ａは、ヘッドユニット３０の下面のヘッド３１の配列を示す。図３Ｂは、各ヘッド３１の下面のノズルの配列を示す。ヘッドユニット３０は、複数のヘッド３１を有する。複数のヘッド３１は紙幅方向に千鳥状に配置されている。紙幅方向の左側のヘッド３１ほど、かっこ内に若い番号が付されている。

各ヘッド３１の下面には、イエローインクノズル列Ｙと、マゼンタインクノズル列Ｍと、シアンインクノズル列Ｃと、ブラックインクノズル列Ｋが形成され、各ノズル列は、ノズルを１８０個ずつ備えている。その１８０個のノズルのうち、左側のノズルほど若い番号が付されている(＃ｉ＝１〜１８０)。そして、各ノズル列のノズルは、紙幅方向に、一定の間隔１８０ｄｐｉで整列している。また、紙幅方向に並ぶ２つのヘッド(３１（２）と３１（３）)のうち、左側のヘッド３１（２）のノズル＃１８０と、右側のヘッド３１（３）のノズル＃１との間隔が１８０ｄｐｉとなるように、各ヘッド３１が配置されている。言い換えると、紙幅方向に並ぶ各ノズル列の長さが、印刷可能な用紙の最大幅となる。また、ノズル間隔１８０ｄｐｉが、紙幅方向における最小のドットピッチとなる。

〈印刷手順〉
コントローラ１０は、コンピュータ５０から印刷命令及び印刷データを受信すると、印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを用いて、以下の処理を行う。

まず、コントローラ１０は、給紙ローラ２３を回転させ、印刷すべき紙Ｓを搬送ベルト２２上まで送る。そして、コントローラ１０は、搬送ローラ２１Ａ及び２１Ｂを回転させ、給紙された紙Ｓを印刷開始位置に位置決めする。このとき、紙Ｓは、ヘッドユニット３０の少なくとも一部のノズルと対向している。

次に、紙Ｓは搬送ベルト２２上を一定速度で停まることなく搬送され、ヘッドユニット３０の下を通る。ヘッドユニット３０の下を紙Ｓが通る間に、各ノズルからインクが断続的に吐出される。その結果、紙Ｓ上には搬送方向に沿った複数のドットからなるドット列(ラスタライン)が形成される。そして、最後に、コントローラ１０は、画像の印刷が終了した紙Ｓを搬送ローラ２１Ｂから排紙をする。

＝＝＝ドットの大きさについて＝＝＝
本実施形態のプリンタ１は、ノズルから吐出されるインク量を変化させることで、３種類のドット（大ドット、中ドット、小ドット）を打ち分ける。即ち、プリンタ１は１つの画素に対して、「ドットを形成しない」、又は「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」を形成することで、４階調表現を可能とする。なお、「画素」とは、紙Ｓ上に仮想的に定められた矩形状の領域を指し、画像を構成する単位要素である。この画素が２次元的に並ぶことにより画像が構成される。

図４は、ピエゾ素子に印加される駆動信号ＤＲＶを示す図である。駆動信号ＤＲＶは第１駆動パルスＷ１と第２駆動パルスＷ２を有する。また、各ピエゾ素子に対応付けられたスイッチ（不図示）のオン・オフ動作により、各ピエゾ素子に駆動信号ＤＲＶを印加もしくは遮断している。そして、スイッチのオン・オフ動作はスイッチ制御信号ＳＷにより制御されている。例えば、スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）のレベルが「１」のとき、スイッチがオンとなり駆動パルスがノズル＃ｉに対応するピエゾ素子に印加される。一方、スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）のレベルが「０」のとき、スイッチはオフとなり、駆動パルスはピエゾ素子に印加されることなく遮断される。

そして、スイッチを通過した駆動信号ＤＲＶ（ｉ）の駆動パルスに応じて、ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）が変形する。ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）が変形すると、圧力室の一部を区画する弾性膜（側壁）が変形し、圧力室内のインクがノズル＃ｉから吐出される。

また、駆動パルスの形状は、吐出されるインク量に応じて、あらかじめ定められている。つまり、駆動パルスの違いにより、大きさの異なるドットを形成することが出来る。例えば、図４では、スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）が「１１」の場合、ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）に第１駆動パルスＷ１及び第２駆動パルスＷ２が印加され、大ドットが形成される。第１駆動パルスＷ１と第２駆動パルスＷ２によりピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）が変形した結果、大ドットに対応するインク量がノズル＃ｉから吐出される。

同様に、スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）が「１０」の場合、ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）に第１駆動パルスＷ１が入力され、中ドットが形成され、スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）が「０１」の場合、ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）に第２駆動パルスＷ２が入力され、小ドットが形成される。スイッチ制御信号ＳＷ（ｉ）が「００」の場合、ピエゾ素子ＰＺＴ（ｉ）に駆動パルスが何も入力されないので、ドットは形成されない。

＝＝＝フラッシング動作＝＝＝
〈フラッシング動作について〉
インク内の水分はノズルのメニスカス(ノズルで露出しているインクの自由表面)から蒸発しやすく、蒸発によりインクの粘度は上昇してしまう（増粘）。インクが増粘すると、ノズルは目詰まりやすくなる。また、ノズルのメニスカス表面から大気が混入すると、インク内に気泡が発生してしまう。ノズルの目詰まりや気泡の混入により、印刷データに基づいてノズルからインクを吐出させようとしても、インクが吐出されなかったり、適正な量のインクが吐出されなかったりするおそれがある。その結果、画像が劣化してしまう。

そこで、フラッシング動作を行うことにより、ノズルの目詰まりや気泡の混入を解消する。「フラッシング動作」とは、印刷する画像とは関係の無い駆動信号をピエゾ素子に印加することで、ノズルのメニスカス上の増粘したインクを吐出させようとする動作である。また、インクと共にインク内の気泡が吐出される。

ところで、前回のインクの吐出から時間が経過するほど、メニスカス付近のインクの増粘が悪化する。そのため、印刷中にあまりインクが吐出されないノズルはフラッシング動作を行う必要がある。逆に、印刷データに基づいて、連続的にインクが吐出されるノズルには、新しいインクが順次供給されて目詰まりはほとんど生じない。

また、印刷が完了し、プリンタ１が休止状態に置かれた場合にも、メニスカス付近のインクが増粘し、ノズルが目詰まりしてしまう。このため、印刷動作が行われない間はヘッド３１（ヘッドユニット３０のノズル面）をキャップ等で封止する。但し、ヘッド３１にキャップをしたとしても、長期間放置されると、メニスカス付近のインクが増粘し、吐出不良を起こすおそれがある。そのため、印刷開始前にもフラッシングを行う必要がある。

〈印刷開始時のフラッシング動作について〉
以下、プリンタ１が休止状態となったときにノズル面をキャップにより封止する例を示す。図５Ａは、非印刷エリアにキャップ６０を設けた図である。非印刷エリアとは、紙Ｓが印刷されるエリア（印刷エリア）以外の区域のことである。プリンタの休止時にヘッドユニットはキャップ６０の上部に移動する。そして、キャップ６０によりノズル面を封止する。そして、印刷を再開するときには、キャップ６０に向けて、各ノズルがフラッシングを行う。そうすることで、休止時にメニスカス付近に増粘したインクを吐出することができ、印刷開始時にも確実にインクが吐出される。また、非印刷エリアにおいてキャップ６０に向けてインクが吐出されるため、媒体Ｓや搬送ベルト２２を汚すことなく、フラッシングが行われる。即ち、キャップ６０はインク回収容器の役割も果たす。

図５Ｂは、キャップによるヘッド３１の封止の他の例を示す図である。図５Ａのように、非印刷エリアにキャップを設けると、装置が大型化してしまうので、搬送ベルトに孔２４を設け、輪状の搬送ベルトの間にキャップ（不図示）を設けてもよい。プリンタの休止時には、孔２４とヘッド３１が対向するように、搬送ベルト２２の位置を合わせる。そして、キャップ（不図示）が孔２４を通り抜けるように、キャップを迫り上げる。最終的には、孔２４から突出したキャップによりヘッド３１が封止されるようにする。また、印刷開始時には各ヘッドが対向するキャップに向けてインクを吐出することで、印刷開始時に確実にインクを吐出することができ、搬送ベルト２２や紙Ｓを汚すことがない。但し、搬送ベルトに孔２４を設けると、ベルトの強度が弱くなってしまう。

印刷休止時以外にも、印刷中にあまりインクが吐出されないノズルのメニスカス付近のインクは増粘してしまう。即ち、ノズルによっては、印刷開始時だけでなく、印刷中にもフラッシング動作を行う必要がある。以下、印刷中のフラッシングの比較例を挙げた後に、本実施形態の印刷中のフラッシングについて説明する。

＝＝＝比較例：印刷中のフラッシング＝＝＝
比較例では、印刷中にあまりインクが吐出されないノズルがインク吐出時に確実にインクが吐出されるように、定期的に全ノズルに対してフラッシングを行うとする。例えば、紙Ｓが半分搬送されたら１回フラッシングを行ったり、３ページの印刷が終了したら１回フラッシングを行ったりするように、予めフラッシングを行うタイミングを設定しておく。

また、比較例では、印刷中にもキャップを用いてフラッシングを行うとする。そのため、印刷中にもヘッド３１とキャップを対向させ、キャップに向けて各ノズルからインクを吐出させる必要がある。例えば、プリンタ１が図５Ａのように非印刷エリアにキャップを設けていれば、印刷中にヘッドユニット３０をキャップ６０と対向するように移動させ、フラッシングが終了したら、印刷エリアにヘッドユニット３０を再び移動させる必要がある。また、プリンタ１が図５Ｂのように搬送ベルト２２に孔２４を設けた場合には、印刷中にヘッド３１と孔２４が対向するように、搬送ベルト２２の位置を合わせる必要がある。

即ち、印刷中にキャップを用いたフラッシングを行おうとすると、ヘッドユニット３０を移動させたり、ヘッドとキャップを対向させたりするため、フラッシング動作に時間がかかってしまう。また、フラッシング中は、印刷動作が停止している。即ち、印刷中にキャップを用いたフラッシングを行うことで、印刷時間が長くかかってしまう。そこで、本実施形態では、印刷中のフラッシング時間を短縮することを目的とする。

＝＝＝本実施形態：印刷中のフラッシングについて＝＝＝
本実施形態では、印刷中のフラッシング時間を短縮させるため、印刷中にはキャップを用いたフラッシングを行わないとする。但し、キャップを用いない場合、フラッシング時にノズルからむやみにインクを吐出させると、搬送ベルト２２等を汚してしまう。そこで、本実施形態では、フラッシングが必要なノズルから、印刷中の紙Ｓに向けて、画像形成とは関係の無いインクを吐出させる。フラッシングが必要なノズルとは、画像形成のためにインクが吐出される回数が少ないノズルであるため、画像形成とは関係の無いインクを目詰まり防止のために紙Ｓ上に吐出させる（詳細は後述）。

キャップを用いないでフラッシングを行うことにより、ヘッドユニット３０の移動時間や、ヘッド３１とキャップを対向させる時間が無くなり、印刷時間を短縮させることができる。また、印刷のためのインクの吐出と、フラッシングによるインクの吐出を同時に行うため、フラッシングにより印刷動作が停止することがない。その結果、印刷時間を短縮することができる。

しかし、フラッシングが必要なノズルが印刷中にインクを吐出すると紙Ｓにドットが形成される。フラッシングのために形成されるドット（フラッシングドット）は、画像形成とは関係の無いドットである。そのため、完成した画像上において、フラッシングドットが目立ってしまうと、画像劣化の原因となってしまう。

そこで、本実施形態では、画像中のフラッシングドットが目立たないようにする（詳細は後述）。また、比較例の印刷中のフラッシングでは、定期的に全ノズルがフラッシング行っているが、本実施形態ではフラッシングが必要なノズルだけがフラッシングを行うとする。

また、印刷中にフラッシングが必要なノズルからインクを吐出させるということは、画像を形成するためだけの印刷データ（中間印刷データ）を、画像形成とフラッシングを行う印刷データ（最終印刷データ）に書き換える必要がある。コンピュータ５０のメモリに記憶されたプリンタドライバに従って、まず中間印刷データが作成され、その後中間印刷データが最終印刷データに書き換えられる。プリンタドライバとは、コンピュータ５０に印刷データを作成させて、印刷データをプリンタ１へ送信させるためのプログラムである。つまり、本実施形態では、インクジェットプリンタと、プリンタドライバを記憶したコンピュータが接続されたシステムを液体吐出装置とする。

即ち、プリンタドライバが、画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定するステップと、前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定するステップと、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた画素のうち、前記吐出画素と隣接する前記不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出するステップと、を有する制御部である。

〈中間印刷データの作成処理について〉
図６は、中間印刷データ作成処理のフロー図である。プリンタドライバは、まず、ユーザーが印刷を行いたい画像の画像データをアプリケーションソフトから受信する。

そして、プリンタドライバは、受信した画像データを印刷する際の解像度に変換する（解像度変換処理、Ｓ００１）。なお、本実施形態の解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される２５６階調のデータ（ＲＧＢデータ）である。ここで、「画像データ」とは、画素が示すデータの集まりである。画像データが２５６階調のデータであるとは、１つの画素が２５６階調で表現されるということであり、１つの画素は８ビットのデータで表される（２の８乗＝２５６）。

次に、プリンタドライバは、ＲＧＢデータを、プリンタ１のインクに対応したＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する（色変換処理、Ｓ００２）。この色変換処理は、ＲＧＢデータの階調値とＣＭＹＫデータの階調値とを対応づけたテーブル（不図示）をプリンタドライバが参照することによって行われる。

最後に、プリンタドライバは、高階調数のデータ（２５６階調）を、プリンタ１が形成可能な階調数のデータに変換する（ハーフトーン処理、Ｓ００３）。本実施形態のプリンタ１が形成可能なドットの種類は３種類（大中小）である。そのため、ハーフトーン処理では、２５６階調のデータが４階調のデータ（２ビットのデータ）に変換される。

以上の処理により、アプリケーションソフトから受信した画像データは中間印刷データに変換される。中間印刷データは、各画素に形成するドットの種類、またはドットを形成しないことを示すデータである。そして、中間印刷データに基づいてドットが形成されることにより、画像が完成する。

また、中間印刷データはプリンタ１が有するインク（ＣＭＹＫ）ごとに作成される。例えば、ある画素に対応するシアンの中間印刷データが「１０（中ドット）」を示す場合、ある画素にはシアンの中ドットが形成される。また、ある画素に対応するマゼンタの中間印刷データが「００（ドット無し）」を示す場合、ある画素にはマゼンタのドットは形成されない。以下、説明の簡略のため、色による区別は行わず、１色のノズルに関して説明する。

〈フラッシングが必要なノズルについて〉
図７Ａは、中間印刷データに基づいて、ドットが形成される様子を示す図である。図７Ｂは、形成されるドットの大きさを示す図である。プリンタ１は多数のノズルを有するが、説明の簡略のため、図中では５個のノズルのみを示す。また、画像１ページ中の紙幅方向の画素数を５個とし、搬送方向の画素数を１０個とする。そして、プリンタ１はフチ有り印刷を行うとする。フチ有り印刷では、印刷用紙よりも印刷される画像の方が小さく、紙の端には余白が形成される。また、画素の場所を特定するため、紙幅方向に沿った画素列を「行」で、搬送方向に沿った画素列を「列」で表す。搬送方向の下流側（紙の先端側）の行ほど若い番号が付され、紙幅方向の左側の列ほど若い番号が付されている。なお、下流側の画素ほど先にノズルと対向する。即ち、下流側の画素ほど、ノズル＃ｉと先に対向し、ドットが形成される場合には、先にドットが形成される。

図７Ａ中には、ドットが形成されている画素とドットが形成されていない画素がある。ここで、ドットが形成される画素を「吐出画素」とし、ドットが形成されない画素を「不吐出画素」とする。そして、画像上の各画素は、プリンタ１が有するノズルのうちの何れかのノズルが対応付けられている。例えば、１列目の画素にはノズル＃１が対応付けられ、１列目に属する画素にドットを形成する場合には、ノズル＃１からインクが吐出される。ノズル＃１は、プリンタ１がページ１の画像を印刷する間に、中ドットを５つ形成する。一方、２列目の画素が対応付けられるノズル＃２は、中ドットを３つ形成する。即ち、ノズルによってインクの吐出回数が異なっている。

プリンタドライバは、中間印刷データにより、各ノズルがドットをいくつ形成するかを把握することができる。また、プリンタドライバは、中間印刷データにより、各ノズルからインクが吐出されるタイミングを確認することができる。

ところで、前回の吐出から次の吐出までの間隔が長いノズルは、目詰まりしないように、印刷中にフラッシングをする必要がある。プリンタドライバは、中間印刷データにより、各ノズルからインクが吐出されるタイミングを確認し、吐出間隔の長いノズルに対して、フラッシングさせる。即ち、吐出間隔の長いノズルがフラッシングの必要なノズルとなる。

本実施形態では、ノズル＃ｉからある画素に対してインクが吐出された後、ノズル＃ｉから、その次の５個の画素に対してインクが吐出されなかったら、ノズル＃ｉはフラッシングを必要とする。ここでは、ノズル＃ｉからインクが吐出された後に、５個の画素に対してインクが吐出されなかった場合、その間にノズル＃ｉが目詰まりしてしまうおそれがあるとする。即ち、ノズル＃ｉが対応付けられた画素中に、不吐出画素が５個連続したときに、ノズル＃ｉはフラッシングを行うとする。例えば、図７Ａの、ノズル＃２に対応付けられる２列目の画素は、２行目から６行目まで不吐出画素が５個連続している。紙Ｓ上の２列２行目から６行目の画素がノズル＃２の下を搬送される間に、ノズル＃２からインクが吐出されないため、ノズル＃２が目詰まりしてしまうおそれがある。ノズル＃２が完全に目詰まりしてしまった場合、７行目の画素に対してノズル＃２からインクを吐出しようとしても、インクが吐出されない。また、完全にノズル＃２が目詰まりしていなくとも、吐出量が少なくなったり、吐出方向がずれたりするなどの吐出異常の原因となり、ドットが形成されるべき画素に正確にドットが形成されず、画質劣化を引き起こしてしまう。

そこで本実施形態では、連続する５個の不吐出画素の何れかの画素に対してノズル＃ｉからインクが吐出される。ここで、フラッシングのためにノズルからインクが吐出されて形成されるドットをフラッシングドットする。そしてフラッシングドットが形成される画素を「フラッシング用画素」とする。フラッシング用画素は、中間印刷データ上では不吐出画素（「００」を示す画素）であるが、最終印刷データ作成処理（後述）により、不吐出画素から吐出画素に変換される。

次に、フラッシング用画素の決定方法を説明する。プリンタドライバは、中間印刷データにより不吐出画素が５個連続することを確認したら、５個の不吐出画素のうちのいずれかの画素をフラッシング用画素に決定する。また、フラッシングドットはユーザーが指定した画像とは関係の無いドットであるため、画像上に目立たないようにフラッシングドットを形成する必要がある。

そのために、本実施形態では、プリンタ１が形成可能なドットのうちの最大の大きさである大ドット（または中ドット）が形成される画素の隣にフラッシングドットを形成する。そして、フラッシングドットは小ドットと同じ大きさとする。大ドット（例：図７Ａの３列４行目）は、本実施形態では１つの画素をはみ出すほどの大きさであるとする。そのため、大ドットが形成される画素と隣接する画素にフラッシングドットを形成すれば、大ドットとフラッシングドットが重なり合い、フラッシングドットが目立たなくなる。

そこで、プリンタドライバは、不吐出画素が５個連続してしまうことを認識したら、連続する不吐出画素と隣接する画素に大ドットが形成されないかを確認する。ここで、連続する不吐出画素（２列２行目から６行目）と隣接する画素とは、不吐出画素と紙幅方向に隣接する画素（１列２行目から６行目と３列２行目から６行目）と、不吐出画素と搬送方向に隣接する画素（２列１行目と２列７行目）と、不吐出画素と紙幅方向に対して斜め方向に隣接する画素（１列１行目と３列１行目と１列７行目と３列７行目）である。

図７Ａでは、２列２行目から６行目の画素と隣接する画素のうちの３列４行目の画素に大ドットが形成される。そこで、プリンタドライバは、３列４行目の画素と隣接する２列４行目の不吐出画素をフラッシング用画素に決定する。そして、中間印刷データ上では、２列４行目の画素が示すデータは「ドットを形成しない（００）」であるが、「フラッシングドット（＝小ドット）を形成する（０１）」に書き換えられる。このように、画像を形成するためだけの中間印刷データが、画像形成とフラッシングを行うための最終印刷データに書き換えられる。

また、図７Ａでは、５列５行目から９行目の画素においても不吐出画素が５個連続する。しかし、５列５行目から９行目の画素と隣接する画素には大ドットが形成されない。もし、連続する不吐出画素と隣接する画素に大ドットが形成されない場合、プリンタドライバは隣接する画素に、中ドットが形成されないかを確認する。そして、隣接する画素に中ドットが形成される場合、中ドットが形成される画素と隣接する不吐出画素をフラッシング用画素とする。本実施形態の中ドットは１つの画素に納まるほどの大きさとするため、中ドットとフラッシングドットが重なり合うことはないが、余白部分にフラッシングドットを形成するよりも、フラッシングドットは目立ちにくい。

なお、連続する不吐出画素と隣接する画素のうち、中ドットが形成される画素が複数ある場合、中ドットが形成される画素のうちの最上流側の画素と隣接する画素にフラッシングドットを形成する（詳細は後述）。図７Ａでは、４列６行目の画素の方が５列４行目の画素よりも上流側に位置するため、４列６行目の画素と隣接する５列６行目の画素をフラッシング用画素とする。

図７Ｃは、最終印刷データに基づいて、ドットが形成される様子を示す図である。小ドットとフラッシングドット（ＦＬドット）を区別するため、小ドットは白丸（○）で示され、ＦＬドットは黒丸（●）で示されている。連続する不吐出画素のうち、大ドットが形成される画素と隣接する画素（２列４行目）にフラッシングドットが形成されている。また、連続する不吐出画素のうち、中ドットが形成される上流側の画素と隣接する画素（５列６行目）にフラッシングドットが形成されている。

そして、プリンタドライバは、フラッシング用画素の次の画素（上流側の画素）から不吐出画素の連続数を再び確認する。例えば、５列６行目がフラッシング用画素と決定されたら、プリンタドライバは５列７行目から５列１０行目まで不吐出画素が連続していると判断する。そのため、連続する不吐出画素と隣接する画素のうち大ドット（又は中ドット）が形成される画素が複数ある場合は、大ドットが形成される最上流側の画素と隣接する画素にフラッシングドットを形成する。なぜなら、もし、フラッシング用画素の次の画素にも不吐出画素が続く場合、上流側の画素をフラッシング用画素にすることで、フラッシング回数を減らすことができるからである。

次に、複数ページの画像が印刷される場合について説明する。図８Ａは、最終印刷データに基づく１ページ目の画像を示す図である。図８Ｂは、中間印刷データに基づく２ページ目の画像を示す図である。複数ページの画像が印刷される場合、プリンタドライバは、直前のページの不吐出画素の数も考慮して、フラッシングが必要なノズルを決定する。

例えば、１ページ目のノズル＃５に対応付けられた５列７行目から１０行目の画素（図８Ａ）は不吐出画素である。そして、２ページ目の５列１行目の画素（図８Ｂ）も不吐出画素である。仮に、プリンタドライバが直前のページの不吐出画素の数を考慮しないとすると、１ページ目の５列７行目から１０行目と２ページ目の５列１行目の連続する５個の画素に対してノズル＃５からインクが吐出されないのに、プリンタドライバはノズル＃５をフラッシングが必要なノズルと決定することができない。その結果、２ページ目の最初の吐出画素である５列４行目の画素にノズル＃５からインクを吐出させようとしても、ノズル＃５が目詰まっているおそれがある。

そのため、本実施形態では、複数ページの画像を印刷する場合に、プリンタドライバは直前のページの不吐出画素を考慮してフラッシングが必要なドットを決定する。そうすることで、直前のページの最後の吐出から時間が経過していたとしても、必要に応じてフラッシングされるので、次のページの最初の吐出画素に正確にドットを形成することができる。

ところで、１ページ目の５列７行目から１０行目と２ページ目の５列１行目の画素と隣接する画素には、大ドットも中ドットも形成されない。また、２ページ目の１列４行目から８行目の画素と隣接する画素にも、大ドットと中ドットが形成されない。このような場合には、プリンタドライバは、目立たない場所にフラッシングドットを形成させる。フラッシングドットが目立ちにくい場所とは、例えば、フチあり印刷のフチの部分や、隣接はしていないが、近傍の画素に大ドットや中ドットが形成される画素にフラッシングドットを形成する。

図８Ｃは、最終印刷データに基づく２ページ目の画像を示す図である。１ページ目の５列７行目から１０行目と２ページ目の５列１行目の画素のように、複数のページに渡って不吐出画素が連続し、フチあり印刷の場合には、プリンタドライバはフチの部分にフラッシングドットを形成させる。２ページ目の１列４行目から８行目の画素のうちの上流側の画素の近傍の画素には、下流側の画素の近傍に比べて、大ドットや中ドットが多く形成されるため、プリンタドライバは最上流側の１列８行目の画素にフラッシングドットを形成させる。

なお、不吐出画素の近傍に大ドットや中ドットが形成されていない場合や、不吐出画素のうちの上流側と下流側にドットの形成の偏りがない場合には、最上流側の画素をフラッシング用画素とする。つまり、フラッシング用画素の候補が複数ある場合、最上流側の候補をフラッシング用画素とする。そうすると、フラッシング用画素の後に不吐出画素が続いた場合に、フラッシング回数を減らすことができる。

このように、本実施形態では、プリンタドライバは中間印刷データに基づいて、フラッシングが必要なノズルを決定し、フラッシングが必要なノズルから適切な場所にインクを吐出させる。

〈最終印刷データの作成処理について〉
図９は、プリンタドライバがフラッシング用画素を決定して最終印刷データを作成するフローである。プリンタドライバは、中間印刷データを基に、ノズルごとに、フラッシングが必要か否かを確認し、フラッシングを行うタイミングを決定する。例えば、図７Ａでは、プリンタドライバは一番左側のノズル＃１（ｉ＝１）から順にフラッシングが必要か否かを確認するとする（Ｓ１０１）。

そして、プリンタドライバは、ノズル＃１が対応付けられた画素のうち、ノズル＃１の下を通り過ぎる画素の順に（Ｌ＝１行目、Ｓ１０２）、吐出画素か否かを確認する（Ｓ１０３）。即ち、図７Ａでは、１行目の画素から順に、２行目の画素、３行目の画素…が不吐出画素であるか否かが確認される。また、複数のページが印刷される場合には、１ページ目の中間印刷データから順に確認される。

そして、プリンタドライバにより確認される画素が不吐出画素であれば（Ｓ１０３→ＹＥＳ）、不吐出合計の値が更新される（Ｓ１０５：不吐出合計＝前回の不吐出合計＋１）。ここで、「不吐出合計」とは、不吐出画素が連続する回数である。一方、プリンタドライバにより確認される画素が吐出画素であれば（Ｓ１０３→ＮＯ）、不吐出合計はリセットされ、ゼロ「０」となる（Ｓ１０４）。

Ｓ１０５において、不吐出合計の値が更新されたら、プリンタドライバは、不吐出合計の値が５であるか否かを確認する（Ｓ１０６）。不吐出合計の値が５でない場合（Ｓ１０６→ＮＯ）、又は、不吐出合計の値がリセットされて０となった場合（Ｓ１０４）には、未だノズル＃ｉはフラッシングを行う必要がない。そして、ノズル＃ｉに対応付けられた画素の確認が全て終了していない場合（Ｓ１１３→ＮＯ）、プリンタドライバは次の画素が不吐出画素であるか否かを確認する。

例えば、図７Ａでは、まずノズル＃１に対応付けられた１列１行目の画素は不吐出画素であるため、不吐出合計は１（＝０＋１）となる。その後、プリンタドライバは、１列２行目の画素が不吐出画素であるかを確認する。１列２行目の画素は吐出画素であるため、不吐出合計が０となる。ノズル＃１に対応付けられた画素は不吐出画素が５個連続することはなく、不吐出合計が５になることはない。その結果、プリンタドライバはノズル＃１はフラッシングが不要なノズルと判断する。そして、ノズル＃１に対応付けられた画素の確認が全て終了し（Ｓ１１３→ＹＥＳ）、確認が終了していないノズルが残っているので（Ｓ１１４→ＮＯ）、プリンタドライバは次のノズル＃２に対応付けられた画素の確認を行う。

そして、ノズル＃２に対応付けられた２列目の画素は２行目から６行目まで不吐出画素が５個連続する。そのため、プリンタドライバが２列６行目の画素の確認の際に、不吐出合計が５＝４＋１となる（Ｓ１０６→ＹＥＳ）。即ち、不吐出合計が５であるとは、不吐出画素が５個連続していることであるため、連続している５個の不吐出画素のいずれかの画素にフラッシングドットを形成する必要がある。

そこで、次に、プリンタドライバは２列２行目から６行目と隣接する画素に大ドットが形成されないかを確認する（Ｓ１０７）。図７Ａでは、３列４行目の画素に大ドットが形成される（Ｓ１０７→ＹＥＳ）、３列４行目の画素と隣接する２列４行目の不吐出画素がフラッシング用画素（ＦＬ用画素）とされる（Ｓ１１０）。仮に、２列２行目から６行目と隣接する画素に大ドットが形成されない場合には（Ｓ１０７→ＮＯ）、プリンタドライバは隣接する画素に中ドットが形成されないかを確認する（Ｓ１０８）。隣接する画素に中ドットが形成される場合には（Ｓ１０８→ＹＥＳ）、中ドットが形成される画素と隣接する不吐出画素がフラッシング用画素となる。

一方、連続する不吐出画素と隣接する画素に大ドットも中ドットも形成されない場合には（Ｓ１０８→ＮＯ）、フラッシングドットが目立たない箇所（印刷用紙のフチ部分や近傍にドットが多数形成される画素や最上流側の画素）にフラッシングドットが形成されるようにする（Ｓ１０９）。

このようにして、フラッシングドットの形成される箇所（画素）が決定したら、中間印刷データはフラッシングドットが形成される最終印刷データに書き換えられる（Ｓ１１１）。即ち、プリンタドライバは、ドットなし（００）のデータを、フラッシングドット（小ドット）を形成する（０１）データに書き換える。その後、不吐出合計をフラッシング用画素から換算する（Ｓ１１２）。例えば、プリンタドライバが２列６行目の画素を確認し、不吐出合計が５となった後、図７Ｃでは２列４行目の画素にフラッシングドットが形成されるので、連続する不吐出画素は２列５行目と６行目の２画素となり、不吐出合計が２となる。

そして、全ノズルのフラッシングの必要性の有無の確認が終了したら（Ｓ１１４→ＹＥＳ）、プリンタドライバは、中間印刷データから変換された最終印刷データをラスタライズ処理する。ラスタライズ処理とは、マトリクス状の画像データを、プリンタ１に転送すべきデータ順に、画素データ毎に並べ替えられる処理である。こうして、中間印刷データからフラッシングドットが形成されるように変更された最終印刷データは、印刷方式に応じたコマンドデータ（搬送量など）と共に、プリンタドライバによりプリンタ１に送信される。

このように本実施形態では、印刷中にキャップを用いたフラッシングを行わず、必要に応じて、印刷中に各ノズルから紙Ｓに向けてインクを吐出し、画像上にフラッシングドットを形成する。そうすることで、フラッシング時間を短縮することができる。また、フラッシングにより印刷動作を停止することがないため、印刷時間も短縮することができる。

ところで、比較例では定期的に全ノズルがフラッシングを行っている。そのため、フラッシングの必要の無いノズルからもキャップに向けてインクが吐出され、無駄にインクが消費されてしまう。これに対して、本実施形態では、プリンタドライバが画像データ（中間印刷データ）に基づいて、各画素が不吐出画素であるか否かを確認する。そして、ノズルごとに、フラッシングの必要の有無が決定され、フラッシングが必要なノズルのみがフラッシングを行う。そのため、フラッシングによりインクを無駄に消費してしまうことを防げる。

そして、本実施形態では、大ドット（又は中ドット）が形成される画素と隣接する画素であり、フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素にフラッシングドットが形成される。そうすることで、印刷画像中にフラッシングドットが目立ち、画像劣化を防ぐことができる。

なお、フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素と隣接する画素に大ドット（中ドット）が形成されない場合には、フラッシングドットが出来る限り目立たず、フラッシング回数を減らせる画素（印刷用紙のフチ部分や近傍にドットが多数形成される画素や最上流側の画素等）にフラッシングドットが形成される。

図１０Ａは、中間印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図である。図１０Ｂは、最終印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図である。図１０Ａの２列２行目から６行目の画素は不吐出画素であるため、大ドットが形成される画素（３列４行目）と隣接する画素（２列４行目）にフラッシングドットを形成する必要がある。同様に、連続する不吐出画素（５列５行目から９行目）のうち、中ドットが形成される画素（４列６行目）と隣接する画素（５列６行目）にフラッシングドットが形成される。この場合、フラッシングドットと隣接する大ドット（図１０Ａの３列４行目）を中ドット（図１０Ｂの３列４行目）に変更し、また、フラッシングドットと隣接する中ドット（図１０Ａの４列６行目）を小ドット（図１０Ｂの４列６行目）に変更してもよい。なぜなら、印刷画像中にフラッシングドットが余分に形成されるため、その箇所の濃度が濃くなってしまう可能性があるからである。

〈改良例〉
本実施形態ではプリンタドライバは不吐出画素が５個連続した場合に（説明の簡略のため、基準となる不吐出画素の連続数を５個と少なくしているが、５個は一例であって、ノズルが増粘を起こす可能性のある不吐出期間を試験などによって見出して設定すればよい）、連続する５個の不吐出画素のうちのいずれかの画素にフラッシングドットを形成しているがこれに限らない。例えば、以下の改良例であってもよい。

図７Ａの５列５行目から９行目に不吐出画素が５個連続している。本実施形態では、プリンタドライバは５列９行目の画素が不吐出画素であるか否かを確認した時点で、５個連続する不吐出画素内にフラッシングドットを形成する。しかし、不吐出画素が５個連続した後にも、不吐出画素が続くか否かを確認しても良い。図７Ａでは、５列１０行目も不吐出画素である。もし、５列１０行目の画素がノズル＃５に対応付けられた最後の画素であったら、ノズル＃５はフラッシングする必要がない。即ち、不吐出画素が５個続いても、プリンタドライバはその後も不吐出画素が続くかを確認し、印刷の最後まで不吐出画素が続けば、フラシングを行わないと設定してもよい。

また、不吐出画素が５個連続した後に、不吐出画素がいくつ連続するかを確認し、連続する５個の不吐出画素以外の上流側の不吐出画素にフラッシングドットを形成しても良い。例えば、次の吐出画素までの間に５個より多い不吐出画素が連続し、次の吐出画素の直前（下流側）の不吐出画素と隣接する画素に大ドットが形成される場合など、吐出画素の直前の不吐出画素にフラッシングドットを形成しても良い。またこの場合、１回のフラッシングではノズルが回復しないほどにノズルの増粘が悪化しないように、連続する不吐出画素が所定数を超えてしまう場合には、吐出画素と吐出画素の中間の画素にフラッシングドットを形成するように、所定数を別に設定してもよい。

＝＝＝第２実施形態＝＝＝
前述の実施形態では、プリンタドライバは、画像データ（中間印刷データ）の各画素が不吐出画素であるか否かを確認し、フラッシングが必要なノズルを決定している。これに対して、第２実施形態では、ノズル＃ｉによるドットの形成数に関わらず、前回のフラッシングからノズル＃ｉの下を紙Ｓ上の一定数の画素が通り過ぎたら、ノズル＃ｉにフラッシングさせるとする。即ち、第２実施形態では、ノズル＃ｉに対応付けられた画素数により、ノズル＃ｉにフラッシングさせる。また、ノズル＃ｉの下を紙Ｓ上の一定数の画素が通り過ぎていなくとも、ノズル＃ｉにより形成されるドット数が少なければ、ノズル＃ｉにフラッシングさせる。なお、前述の実施形態と同様に、プリンタドライバが中間印刷データに基づいて、フラッシングの必要なノズルを決定する。

図１１は、プリンタドライバがフラッシングの必要なノズルを決定するフローである。例えば、ノズル＃１から順にノズルごとにフラッシングが必要か否かを確認する（ｉ＝１、Ｓ２０１）。そして、ページ１から順にページごとにノズル＃１に対応付けられる画素数を確認する（Ｐ＝１、Ｓ２０２）。

まず、プリンタドライバは、総画素数を算出する（Ｓ２０３）。「総画素数」とは、ノズル＃ｉが前回フラッシングを行ってからページＰまでの間に、ノズル＃ｉに対応付けられた画素数の総和である。そのため、「総画素数＝前のページまでの総画素数＋ページＰでノズル＃ｉに対応付けられる画素数（Ｐの画素数）」により算出される。例えば、ページ１でノズル＃１に対応付けられる画素数を４０００画素とすると、ページ１は最初のページなので、「総画素数＝０＋４，０００＝４，０００」となる。

次に、プリンタドライバは、総画素数と第１閾値（＝１２，０００、第１所定数）を比較する（Ｓ２０４）。もし、総画素数が第１閾値以上であれば（ＮＯ）、ノズル＃ｉはフラッシングが必要なノズルと判断される（Ｓ２０６）。

一方、第１閾値よりも総画素数の方が小さければ（ＹＥＳ）、次に、プリンタドライバは総吐出数を確認する（Ｓ２０５）。ここで、「総吐出数」とは、ページＰにおいて、ノズル＃ｉにより形成されるドット数である。例えば、ページ１において、ノズル＃１に対応付けられた４，０００の画素のうちのドットが形成される画素数を１，０００とする。そして、プリンタドライバは総吐出数（＝１，０００）と第２閾値（＝８００、第２所定数）を比較する（Ｓ２０５）。総吐出数が第２閾値以上であれば（ＮＯ）、ノズル＃ｉはページＰにおいてフラッシングが必要なノズルとは判断されない。そして、総画素数の値はリセットされずに、プリンタドライバは、次のページでのノズル＃ｉのフラッシングの必要性の有無を確認する（Ｓ２０８）。

もし、総吐出数が第２閾値よりも小さければ（ＹＥＳ）、ノズル＃ｉはページＰにおいてフラッシングが必要なノズルと判断される（Ｓ２０６）。即ち、ページＰにおいて、ノズル＃ｉによるインクの吐出回数が第２閾値よりも少ない場合には、ノズル＃ｉが目詰まりを起こすおそれがあるということである。なお、印刷媒体の大きさによって第２閾値の数を変えても良い。

図１２は、フラッシングテーブルである。ページＰにおいてノズル＃ｉがフラッシングの必要なノズルであると判断された場合、プリンタドライバはその事をフラッシングテーブルに記憶させる。例えば、ページ３においてノズル＃１はフラッシングを必要とすると判断された場合、フラッシングテーブルに「○」と記される。フラッシングが必要と判断された以外のページとノズルに関しては、フラッシングテーブルに「×」と記される。

その後、ページＰにおいてノズル＃ｉがフラッシングの必要なノズルと判断された場合（Ｓ２０６）、総画素数のカウントをリセットし、ゼロとする（Ｓ２０７）。その後、次のページがあれば、プリンタドライバは、次のページでのノズル＃ｉのフラッシングの必要性の有無を確認する（Ｓ２０８）。そして、全ページが終了したら、プリンタドライバは次のノズルのフラッシングの必要性の有無の確認作業に入る（Ｓ２０９）。

以上の処理を具体的に説明すると、ページ１において、ノズル＃ｉに対応付けられた画素数を４，０００画素とすると、総画素数（４，０００）は第１閾値（１２，０００）よりも小さいため、次に、ページ１においてノズル＃ｉにより形成されるドット数である総吐出数と第２閾値が比較される。そして、総吐出数が第２閾値以上であれば、ページ２のノズル＃ｉに対応付けられた画素数（４，０００）が総画素数に加算される。そして、新たに算出された総画素数（＝４，０００＋４，０００＝８，０００）も第１閾値よりも小さいため、次に、ページ２においてノズル＃ｉにより形成されるドット数である総吐出数と第２閾値が比較される。そして、総吐出数が第２閾値以上であれば、ページ３のノズル＃ｉに対応付けられた画素数（４，０００）が総画素数に加算される。新たに算出された総画素数（＝８，０００＋４，０００＝１２，０００）は第１閾値と等しくなるため、プリンタドライバは、ページ３においてノズル＃ｉはフラッシングが必要と判断する。そして、総画素数の値はリセットされてゼロとなり、ページ４から総画素数が新たに計算される。即ち、ページ１からページ３の印刷が終了すると、ノズル＃ｉからのインクの吐出回数に関係なく、ノズルが目詰まりするおそれがあるとして、ノズル＃ｉはフラッシングが必要と判断される。そのため、ノズル＃ｉから目詰まりのおそれがないほど、たくさんインクが吐出されていたとしても、ページ３ではノズル＃ｉはフラッシングが必要と判断されてしまう。しかし、前述の実施形態とは異なり、プリンタドライバは画素ごとに不吐出画素か否かを確認する必要がないため、第２実施形態は印刷データの作成処理時間が早くなる。

また、例えば、ページ１においてノズル＃ｉにより形成されるドット数である総吐出数が第２閾値よりも小さければ、目詰まりのおそれがあるため、プリンタドライバは、ページ１においてノズル＃ｉはフラッシングが必要と判断する。つまり、ノズル＃ｉに対応付けられた総画素数が少なくとも、１つのページにおいて、ノズル＃ｉによるドットの形成数（総吐出数）が第２閾値よりも少ないと、目詰まりのおそれがあるため、ノズル＃ｉはページ１においてフラッシングが必要と判断される。そのため、第２実施形態では、ノズル＃ｉが割り当てられた総画素数により大まかにフラッシングの必要性の有無が判別されているが、ページごとにノズル＃ｉによるドットの形成数（総吐出数）も確認されているため、ノズルの目詰まりを確実に防ぐことができる。

以上により、各ノズルが各ページにおいてフラッシングを行う必要性があるか否かを示すフラッシングテーブル（図１２）が、プリンタドライバにより作成される。そして、フラッシングテーブルを基にプリンタドライバは中間印刷データにフラッシング作業を加えた最終印刷データに変換する。

図１２中では、ノズル＃１はページ３とページ５においてフラッシングが必要とされている。そこで、ページ３とページ５の画像にノズル＃１によりフラッシングドットを形成させる。そのために、プリンタドライバはページ３のノズル＃１が割り当てられる画素と隣接する画素に大ドットが形成されるが否かを確認する。なお、フラッシングドットが形成される画素の決定方法は前述の実施形態と同様とし、隣接する画素に大ドットが形成されなければ、中ドットの隣にフラッシングドットを形成させる。そして、隣接する画素に大ドットも中ドットも形成されなければ、フチ部分や近傍にドットが多数形成される画素、最上流側の画素にフラッシングドットを形成させる。

第２実施形態では、前述の実施形態のように１つの画素ごとに不吐出数を確認し、不吐出数が連続する回数を確認しないため、前述の実施形態に比べ、印刷データの作成処理が容易で、処理時間も短縮される。但し、フラッシングの必要の無いノズルもフラッシングする可能性がある。

なお、フラッシングの必要の無いノズルもフラッシングしてしまうことを避けるため、ページごとの総吐出数を累積加算し、新たな閾値と比較しても良い。例えば、ページ１とページ２の各ページにおいて第２閾値以上のドット数が形成される場合に、各ページの総吐出数を加算する。そして、ページ３において、総画素数が第１閾値以上になったとする（Ｓ２０４）。このとき、図１１では、ページ１とページ２において連続的にドットが形成されていたとしても、ページ３においてノズル＃ｉはフラッシングが必要と判断されるが、ページ１とページ２の各総吐出数の合計値と新たな閾値を比較し、各総吐出数の合計値が閾値よりも大きい場合には、ページ３においてノズル＃ｉはフラッシングが必要でないと判断してもよい。そうすると、フラッシングの必要の無いノズルがフラッシングすることを避けられる。但し、図１１に比べて処理が複雑になってしまう。

また、図１１のフローでは、Ｓ２０５において、ノズル＃ｉにより形成されるドット数を総吐出数として、ページごとの総吐出数と第２閾値と比較しているが、これに限らない。例えば、総吐出数を、前回のフラッシングを行ってからページＰまでの間に、ノズル＃ｉにより形成されるドット数の総和としてもよい。

＝＝＝第３実施形態＝＝＝
前述の実施形態では、ノズル＃ｉに対応付けられた画素中に不吐出画素が連続した場合に、大ドットが形成される画素と隣接する不吐出画素にフラッシングドットを形成していた。また、前述の実施形態では、ノズル＃ｉとは異なるノズルにより形成される大ドットの隣にフラッシングドットが形成される。これに対して、第３実施形態では、ノズル＃ｉにより大ドット（又は中ドット）が形成される画素の直前の画素であり、ノズル＃ｉに対応付けられている不吐出画素（下流側の画素）に、ノズル＃ｉによりフラッシングドットを形成させる。

図１３は、第３実施形態のフラッシングドットの形成の様子を示す図である。図中の白丸（○）は中間印刷データに基づく、画像形成のためのドットであり、図中の黒丸（●）は画像形成とは関係の無いフラッシングドットを示す。中間印刷データによると、ノズル＃２に対応付けられた２列６行目の画素に大ドットが形成される。もし、ノズル＃２が２列６行目と対向する前に目詰まりしていたら、大ドットが形成されなかったり、正しいインク量が吐出されずに大ドットの大きさが小さくなったりしてしまう。また、大ドットは中ドットや小ドットよりもドット抜け（本来ドットが形成される箇所にドットが形成されないこと）すると、画像劣化に影響しやすくなる。

そこで、第３実施形態では、確実に大ドットが形成されるように、ノズル＃ｉが大ドットを形成する直前に、ノズル＃ｉによりフラッシングドットを形成させる。即ち、大ドットが形成される画素とノズル＃ｉが対向する直前に、ノズル＃ｉと対向する画素（下流側の画素）にフラッシングドットを形成する。例えば、図１３では、ノズル＃２が２列６行目と対向する直前に対向する画素である２列５行目の画素にフラッシングドットを形成する。

そうすることで、ノズル＃２に対応付けられた２列５行目以前の画素が連続して不吐出画素であったとしても、大ドットが確実に形成される。また、大ドットが形成される画素と隣接する画素にフラッシングドットが形成されるため、フラッシングドットが目立たない。

また、大ドットが形成される画素だけでなく、ノズル＃ｉにより中ドットが形成される画素の下流側の画素に、ノズル＃ｉによりフラッシングドットを形成しても良い。

＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
上記の各実施形態は、主としてインクジェット方式のプリンタを有する印刷システムについて記載されているが、印刷中のフラッシング方法等の開示が含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはいうまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

〈液体吐出装置について〉
前述の実施形態ではコンピュータ５０内のプリンタドライバが、フラッシングドットが形成されるように印刷データを作成していたが、プリンタ１側のＣＰＵ１２がプリンタドライバの役割を担ってもよい。この場合には、プリンタ１単体が液体吐出装置となる。
前述の実施形態では、液体吐出方法を実施する液体吐出装置（一部）としてインクジェットプリンタを例示していたが、これに限らない。液体吐出装置であれば、プリンタ（印刷装置）ではなく、様々な工業用装置に適用可能である。例えば、布地に模様をつけるための捺染装置、カラーフィルター製造装置や有機ＥＬディスプレイ等のディスプレイ製造装置、チップへＤＮＡを溶かした溶液を塗布してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置、回路基板製造装置等であっても、本件発明を適用することができる。
また、前述の実施形態のプリンタは、駆動素子（ピエゾ素子）に電圧をかけて、インク室を膨張・収縮させることにより液体を吐出しているが、これに限らない。例えば、発熱体を用いてノズル内に泡を発生させ、その泡によって液体を吐出させるプリンタでもよい。

〈フラッシングについて〉
前述の実施形態では、印刷休止時のヘッドの封止のためにキャップを設けていたが、これに限らない。例えば、キャップがなくとも、印刷中に印刷用紙に向けてインクを吐出すれば、ノズルが目詰まりを起こすことはない。その結果、プリンタの構造を簡素化し、小型化することができる。但し、印刷休止中からのノズルの復旧のために、印刷の開始時に紙Ｓのフチにインクを吐出する等の工夫が必要となる。
また、前述の実施形態では、印刷中にキャップを用いたフラッシングを行わないとあるが、これに限らない。例えば、隣接する画素の大ドットまたは中ドットが形成されない場合には、キャップを用いてフラッシングを行うとしてもよい。その結果、フチや余白等にフラッシングドットを形成する必要がないため、高画質の画像を印刷することができる。また、印刷中にキャップを用いて高画質な画像を印刷するか、印刷中にキャップを用いずに、早く印刷するかをユーザーに選択させてもよい。
前述の実施形態ではキャップを、非印刷エリアにキャップを設けたり（図５Ａ）、ベルトに孔を開けたりする（図５Ｂ）方法等を例に挙げたがこれに限らない。例えば、搬送ベルトと対向する位置にキャップを設け、ヘッドユニットを回転させるようにしてもよい。

〈シリアル式プリンタについて〉
前述の実施形態では、ラインヘッドプリンタを例に挙げて、印刷中のフラッシング方法について説明しているが、これに限らない。例えば、紙を搬送方向に移動させる搬送動作と、１つのヘッドが搬送方向と交差する移動方向に移動しながらドットを形成する動作（パス）と、を交互に繰り返しながら画像を形成するシリアル式プリンタでもよい。
シリアル式プリンタの場合、１つのラスタライン（移動方向に沿ったドット列）を複数のノズルにより形成する印刷方式（オーバーラップ印刷）が用いられることがある。図１４は、オーバーラップ印刷の説明図である。例えば、パス１においてノズル＃４により１行目の奇数列（１、３、５…列）の画素にドットが形成され、パス２において、ノズル＃１により１行目の偶数列（２、４、６…列）の画素にドットが形成され、１行目のラスタラインが完成する。
例えば、２行目の奇数列にドットが形成されないとする。この場合、２行目の奇数列に対応付けられたノズル＃５は目詰まりを起こすおそれがあるため、２行目の奇数列のいずれかにフラッシングドットを形成する必要がある。つまり、前述のラインヘッドプリンタでは、搬送方向に並ぶ画素が５個連続している場合に、ノズルにフラッシングさせていたが（図７Ａ）、シリアル式プリンタによるオーバーラップ印刷では、移動方向に並ぶ画素が連続して不吐出画素でなくとも、各ノズルに対応付けられた画素が連続して不吐出画素であれば、フラッシングドットを形成する必要がある。
即ち、プリンタの種類や印刷方式により、プリンタドライバは一定方向に並ぶ画素のデータが不吐出画素であるか否かを確認するのではなく、各ノズルが対応付けられた画素を、各ノズルの下を通り過ぎる順に不吐出画素であるか否かを確認する必要がある。また、プリンタの種類や印刷方式により、フラッシングが必要な画素に対応付けられる不吐出画素と隣接する画素の位置は変わってくるが、大ドット（中ドット）が形成される画素と隣接する画素にフラッシングドットを形成すれば、印刷画像中にフラッシングドットが目立ってしまうことを防ぐことができる。

本実施形態のプリンタの全体構成ブロック図である。 図２Ａはプリンタの断面図であり、図２Ｂはプリンタが紙を搬送する様子を示す図である。 図３Ａはヘッドユニットの下面のヘッドの配列を示し、図３Ｂは各ヘッドの下面のノズルの配列を示す。 ピエゾ素子に印加される駆動信号を示す図である。 図５Ａは非印刷エリアにキャップを設けた図であり、図５Ｂはキャップによるヘッドの封止の他の例を示す図である。 中間印刷データ作成処理のフロー図である。 図７Ａは中間印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図であり、図７Ｂは形成されるドットの大きさを示す図であり、図７Ｃは最終印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図である。 図８Ａは最終印刷データに基づく１ページ目の画像を示す図であり、図８Ｂは中間印刷データに基づく２ページ目の画像を示す図であり、図８Ｃは最終印刷データに基づく２ページ目の画像を示す図である。 プリンタドライバがフラッシング用画素を決定して最終印刷データを作成するフローである。 図１０Ａは中間印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図であり、図１０Ｂは最終印刷データに基づいてドットが形成される様子を示す図である。 プリンタドライバがフラッシングの必要なノズルを決定するフローである。 フラッシングテーブルである。 第３実施形態のフラッシングドットの形成の様子を示す図である。 オーバーラップ印刷の説明図である。

符号の説明

１ プリンタ、
１０ コントローラ、１１インターフェース部、１２ ＣＰＵ、１３ メモリ、
１４ ユニット制御回路、
２０ 搬送ユニット、２１ 搬送ローラ、２２ 搬送ベルト、２３ 給紙ローラ、
３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
４０ 検出器群、４１ 紙検出センサ、
５０ コンピュータ

Claims (7)

1. 画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定することと、
   前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定することと、
   前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた前記不吐出画素に隣接する前記吐出画素の中で、最も大きいドットが形成される前記吐出画素を決定することと、
   前記最も大きいドットが形成される前記吐出画素に隣接する前記不吐出画素であって、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出することと、
   を有する液体吐出方法。
2. 請求項１に記載の液体吐出方法であって、
   前記フラッシングが必要なノズルから液体が吐出される前記不吐出画素と隣接する前記吐出画素には、前記フラッシングが必要なノズル以外の前記ノズルが対応付けられている、
   液体吐出方法。
3. 請求項１に記載の液体吐出方法であって、
   前記フラッシングが必要なノズルが前記吐出画素に液体を吐出する直前に、前記フラッシングが必要なノズルから前記不吐出画素に液体が吐出される、
   液体吐出方法。
4. 請求項１から請求項３のいずれかに記載の液体吐出方法であって、
   連続する複数の前記不吐出画素に対応付けられるノズルが、前記フラッシングが必要なノズルとして決定される、
   液体吐出方法。
5. 請求項１から請求項４のいずれかに記載の液体吐出方法であって、
   ページごとの前記画像データにより、前回のフラッシングから或るページまでの間に、前記ノズルに対応付けられた前記画素の数を加算した総画素数を算出し、
   前記総画素数が第１所定数に達した時に、前記ノズルが、前記或るページにおいて、前記フラッシングが必要なノズルとして決定され、
   前記総画素数が前記第１所定数よりも少ないが、前記或るページにおいて、前記ノズルに対応付けられた前記吐出画素の数が第２所定数よりも少ない場合には、前記ノズルが、前記フラッシングが必要なノズルとして決定される、
   液体吐出方法。
6. 媒体に対して液体を吐出する複数のノズルが所定方向に並んだノズル列と、
   前記媒体と前記ノズル列とを前記所定方向と交差する方向に相対移動させる移動機構と、
   前記媒体と前記ノズル列の前記交差する方向への相対移動中に、画像データにより前記ノズル列から液体を吐出させる制御部と、を有する液体吐出装置であって、
   前記制御部は、
   前記画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定し、
   前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定し、
   前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた前記不吐出画素に隣接する前記吐出画素の中で、最も大きいドットが形成される前記吐出画素を決定し、
   前記最も大きいドットが形成される前記吐出画素に隣接する前記不吐出画素であって、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出させる、
   液体吐出装置。
7. 画像データにより、液体を吐出する画素である吐出画素と液体を吐出しない画素である不吐出画素とを決定することと、
   前記画像データにより、フラッシングが必要なノズルを決定することと、
   前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた前記不吐出画素に隣接する前記吐出画素の中で、最も大きいドットが形成される前記吐出画素を決定することと、
   前記最も大きいドットが形成される前記吐出画素に隣接する前記不吐出画素であって、前記フラッシングが必要なノズルに対応付けられた不吐出画素に、前記フラッシングが必要なノズルから液体を吐出することと、
   を液体吐出装置に実現させるためのプログラム。

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