JP4042889B2 - 情報収集・提供システムおよび方法、並びにサーバ装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は情報収集・提供システムおよび方法、並びにサーバ装置に関し、特に商品に使用されている消耗品の消耗時期を通知する情報収集・提供システムおよび方法、並びにサーバ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機やプリンタ、ファクシミリ装置などの画像データ処理装置には、例えば、トナー、インクリボン、インクカートリッジ、用紙、感光体など、使用することで消費される消耗部品が用いられている。
【０００３】
このような消耗部品の残量が少なくなると、通常、画像データ処理装置に設けられた表示部などで使用者に報知することで、当該消耗部品の交換・補充を使用者に促していた。
【０００４】
しかしながら、画像データ処理装置の表示部などで報知されるため、使用者が画像表示装置付近にいない場合などには、報知に気づかない場合もあった。
【０００５】
また、報知された時点ではまだ使用可能な場合もあるので、使用者が報知後直ちに交換・補充しないことも多い。その結果、当該消耗部品が完全に消費されてから交換・補充する場合も多く、その際に交換・補充用の部品が予め用意されていないと、部品を入手するまで当該画像データ処理装置を使用できないという事態も起こりうる。
【０００６】
また、画像データ処理装置の使用状況は使用者毎に異なるため、報知から消耗部品が完全に消費されるまでの期間も使用者毎に異なる。そのため、一律に残量（または使用量）を基準にした報知では、適切な交換・補充時期あるいは入手時期を知るのは困難であった。
【０００７】
さらに、交換・補充用部品として、サードパーティー製などの純正（正規）品以外のものが使用された場合、画像データ処理装置のもつ性能が十分に発揮できなかったり、あるいは故障の原因になる場合もある。そのため、交換・補充用部品として、画像データ処理装置の製造者が製造あるいは推奨する正規の製品を用いることが望ましい。しかしながら、使用者の環境によっては正規品の入手が困難な場合もあり、正規部品の使用が徹底されないという問題もある。
【０００８】
また、多数の画像データ処理装置を所有する企業などでは、必要量の交換・補充用部品を予め一括購入してストックしておく場合があるが、保管場所の制約などで十分なストックを確保できない場合もある。そのため、交換・補充用部品の使用状況に応じて随時追加発注することが望ましいが、その作業は繁雑である。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は上記実状に鑑みてなされたもので、消耗部品の適切な交換・補充時期を確実に使用者に報知するとともに、適切な消耗部品を容易に提供することができる情報収集・提供システムおよび方法、並びにサーバ装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点にかかる情報収集・提供システムは、
消耗部材を使用する商品と、該商品と通信ネットワークを介して接続されるサーバ装置と、から構成される情報収集・提供システムにおいて、
前記サーバ装置は、
各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース部と、
前記商品の識別情報と、用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、第１の通信ネットワークを介して当該商品から収集して前記データベース部に格納する情報収集部と、
前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別部と、
前記消耗判別部が、消耗部材の交換・補充時期であると判別した場合、前記データベース部に格納されている当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定部と、
前記通知対象特定部が特定した使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定部が特定した使用者が利用する端末装置に、第２の通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供部と、
を備えることを特徴とする。
【００１１】
このような構成によれば、使用することにより消耗する消耗部品の消耗度合を示す情報を収集し、この消耗度合が、例えば、交換・補充を必要とすることを示す基準範囲内である場合、使用者である顧客にその旨を通知するので、顧客は消耗部品の適切な交換・補充時期を知ることができる。
【００１２】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記顧客別商品情報は前記商品の使用状況を示す使用状況情報をさらに含んでいてもよく、この場合、
前記消耗判別部は、
前記消耗品情報と前記使用状況情報とに基づいて、当該消耗部材の使用可能期間を算出する算出部をさらに備え、
前記算出部で算出された消耗部材の使用可能期間が所定の閾値以下である場合に、前記消耗部材の交換・補充時期であると判別することが望ましい。
【００１３】
このような構成によれば、消耗部品の使用可能期間を、顧客の商品使用ペースに基づいて算出するので、顧客毎に最適な交換・補充時期を通知することができる。
【００１４】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記データベースに格納される前記顧客情報は、各使用者の電子メールアドレスを含んでいることが望ましく、この場合、
前記消耗通知提供部は、
前記消耗通知情報を含む電子メールを作成するメール作成部と、
前記メール作成部が作成した電子メールを、前記通知対象特定部が特定した使用者の電子メールアドレス宛に送信するメール送信部と、
を備えることが望ましい。
【００１５】
このような構成によれば、電子メールにより消耗部品の補充・交換時期が通知されるので、適切な時期に確実に通知することができる。
【００１６】
上記情報収集・提供システムにおいて、
消耗部品の受注ページを前記ネットワークを介して提供する受注サーバをさらに備えていてもよく、この場合、前記メール作成部は、前記電子メールに、前記受注ページへのリンク情報を付加し、前記受注サーバは、前記電子メールのリンク情報から消耗部材の購入を受け付けた場合に、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行うものとすることができる。
【００１７】
このような構成によれば、交換・補充時期を通知する電子メールを当該消耗部品が購入できる、例えばウェブページにリンクさせることができるので、通知受信後直ちに消耗部品を購入することができ、適切な時期に交換・補充を行うことができる。
【００１８】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記消耗通知提供部は、
前記消耗通知情報を含んだページ情報を作成するページ作成部と、
通信ネットワークを介して送信される前記顧客を特定する識別情報を受信し、該識別情報と前記データベース部に記憶された顧客情報に含まれている識別情報とに基づいて顧客を認証する顧客認証部と、
前記顧客認証部での認証が成立した場合、前記ページ作成部で作成されたページ情報を前記第２の通信ネットワークを介して当該顧客が利用する端末装置に送信するページ送信部と、
を備えていてもよい。
【００１９】
このように構成した場合、例えば、商品提供者が商品の購入者のみがアクセスできるウェブサイトを開設するように構成し、アクセスした顧客が使用している商品の消耗部品の交換・補充が必要である場合、その旨を当該顧客に対してのみ提供することができる。これにより、より確実に消耗部品の交換・補充時期を通知することができる。
【００２０】
この場合、消耗部品の受注ページを前記ネットワークを介して提供する受注サーバをさらに備えていてもよく、この場合、前記ページ作成部は、前記ページ情報に、前記受注ページへのリンク情報を付加し、前記受注サーバは、前記ページ情報のリンク情報から消耗部材の購入を受け付けた場合に、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行うことが望ましい。
【００２１】
このように構成することにより、ウェブページ閲覧後直ちに消耗部品を購入することができ、適切な時期に交換・補充を行うことができる。
【００２２】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記商品は、画像データ処理装置であり、この場合、該画像データ処理装置は、自身の消耗部材の消耗度合を示す情報を前記第１の通信ネットワークを介して前記情報収集部に送信する消耗情報送信部を備えるものとすることができる。
【００２３】
このように構成することにより、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像データ処理装置に使用される、例えばトナー、インクカートリッジ、用紙、感光体などの、交換・補充を怠ると使用不可となってしまう消耗部品の適切な交換・補充時期を通知することができる。
【００２４】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記データベース部は、前記商品を使用する顧客が当該商品の消耗部材の自動発注を契約しているか否かを示すフラグ情報を当該商品の識別情報と対応づけて格納し、
前記消耗通知提供部は、前記消耗判別部によって前記消耗部材の交換・補充時期であると判別された場合、前記データベース部で当該商品の識別情報に対応づけられている前記フラグ情報に基づいて、当該商品を使用する顧客が自動発注を契約しているか否かを判別し、自動発注を契約している場合、前記消耗通知情報の生成をおこなわずに、当該消耗部材の発注にかかる処理をおこなってもよい。
【００２５】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示すものとすることができ、この場合、
前記通知対象特定部は、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定することが望ましい。
【００２６】
上記情報収集・提供システムにおいて、
前記データベース部は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納していることが望ましく、この場合、
前記消耗通知提供部は、前記通知対象特定部が特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース部から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成することが望ましい。
【００３０】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点にかかる情報収集・提供方法は、
消耗部材を使用する商品と通信ネットワークを介して接続されたコンピュータが、
前記商品の識別情報と用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、前記通信ネットワークを介して当該商品から収集する情報収集ステップと、
前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別ステップと、
前記消耗判別ステップで、消耗部材の交換・補充時期であると判別された場合、各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース部にアクセスし、当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定ステップと、
前記通知対象特定ステップで特定された使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定ステップで特定した使用者が利用する端末装置に、前記通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供ステップと、
を実行することを特徴とする。
【００３１】
上記情報収集・提供方法において、
前記顧客別商品情報は前記商品の使用状況を示す使用状況情報をさらに含んでいることが望ましく、この場合、
前記消耗判別ステップは、
前記消耗品情報と前記使用状況情報とに基づいて、当該消耗部材の使用可能期間を算出する算出ステップをさらに備え、
前記算出ステップで算出された消耗部材の使用可能期間が所定の閾値以下である場合に、前記消耗部材の交換・補充時期であると判別することが望ましい。
【００３２】
上記情報収集・提供方法において、
前記データベースに格納される前記顧客情報は、各使用者の電子メールアドレスを含んでいることが望ましく、この場合、
前記消耗通知提供ステップは、
前記消耗通知情報を含む電子メールを作成するメール作成ステップと、
前記メール作成ステップで作成した電子メールを、前記通知対象特定ステップで特定された使用者の電子メールアドレス宛に送信するメール送信ステップと、
を備えることが望ましい。
【００３３】
上記情報収集・提供方法において、
前記メール作成ステップは、前記電子メールに、前記消耗通知情報に示される消耗部材の購入を受け付ける部材購入ページを指定する情報を付加してもよく、この場合、
前記情報収集・提供方法は、前記部材購入ページで消耗部材の購入を受け付けた場合、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う発送処理ステップをさらに備えていることが望ましい。
【００３４】
上記情報収集・提供方法において、
前記消耗通知提供ステップは、
前記消耗通知情報を含んだページ情報を作成するページ作成ステップと、
通信ネットワークを介して送信される前記顧客を特定する識別情報を受信し、該識別情報と前記データベース部に記憶された顧客情報に含まれている識別情報とに基づいて顧客を認証する顧客認証ステップと、
前記顧客認証ステップでの認証が成立した場合、前記ページ作成ステップで作成したページ情報を前記通信ネットワークを介して当該顧客が利用する端末装置に送信するページ送信ステップと、
を備えていてもよい。
【００３５】
上記情報収集・提供方法において、
前記ページ作成ステップは、前記ページ情報に、前記消耗通知情報に示される消耗部材の購入を受け付ける部材購入ページを指定する情報を付加してもよく、この場合、
前記情報収集・提供方法は、前記部材購入ページで消耗部材の購入を受け付けた場合、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う発送処理ステップをさらに備えることが望ましい。
【００３６】
上記情報収集・提供方法において、
前記商品は、画像データ処理装置とすることができる。
【００３７】
上記情報収集・提供方法において、
前記データベース部は、前記商品を使用する顧客が当該商品の消耗部材の自動発注を契約しているか否かを示すフラグ情報を当該商品の識別情報と対応づけて格納することができ、この場合、
前記消耗通知提供ステップは、前記消耗部材の交換・補充時期であると前記消耗判別ステップで判別された場合、前記データベース部で当該商品の識別情報に対応づけられている前記フラグ情報に基づいて、当該商品を使用する顧客が自動発注を契約しているか否かを判別し、自動発注を契約している場合、前記消耗通知情報の生成をおこなわずに、当該消耗部材の発注にかかる処理をおこなうことが望ましい。
【００３８】
上記情報収集・提供方法において、
前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示すものとすることができ、この場合、
前記通知対象特定ステップは、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定することが望ましい。
【００３９】
上記情報収集・提供方法において、
前記データベース部は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納していることが望ましく、この場合、
前記消耗通知提供ステップは、前記通知対象特定ステップで特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース部から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成することが望ましい。
【００４０】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点にかかるサーバ装置は、
消耗部材を使用する商品と通信ネットワークを介して接続されるサーバ装置であって、
各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース手段と、
前記商品の識別情報と、用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、第１の通信ネットワークを介して当該商品から収集して前記データベース手段に格納する情報収集手段と、
前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別手段と、
前記消耗判別手段が、消耗部材の交換・補充時期であると判別した場合、前記データベース手段に格納されている当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定手段と、
前記通知対象特定手段が特定した使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定部が特定した使用者が利用する端末装置に、第２の通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供手段と、
を備えることを特徴とする。
【００４１】
上記サーバ装置において、
前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示すものとすることができ、この場合、
前記通知対象特定手段は、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定することが望ましい。
【００４２】
上記サーバ装置において、
前記データベース手段は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納していることが望ましく、この場合、
前記消耗通知提供手段は、前記通知対象特定手段が特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース手段から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成することが望ましい。
【００４３】
【発明の実施の形態】
本発明にかかる実施の形態を図面を参照して説明する。
【００４４】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態にかかる情報収集・提供システムの構成を概略的に示す図である。なお、本実施の形態では、商品として複写機を例に挙げ、複写機を導入している企業から情報を収集するものとする。
【００４５】
図示するように、本実施の形態にかかる情報収集・提供システム１０００は、公衆回線網２と、通信ネットワーク３と、センタ１００と、複数の企業２００−１〜２００−ｎと、複数の複写機３００−１〜３００−ｎと、複写機３００−１〜３００−ｎに付随する送信装置４００−１〜４００−ｎと、端末５００−１〜５００ｎと、から構成されている。
【００４６】
公衆回線網２は一般の電話回線網であり、後述する送信装置４００−１〜４００−ｎが送信する情報を伝達する。
【００４７】
通信ネットワーク３は、例えばインターネットであり、後述するセンタ１００から端末５００に送信される情報を伝達する。なお、本実施の形態では、通信ネットワーク３としてインターネットが用いられるものとする。
【００４８】
センタ１００は、複写機３００を製造販売する事業体が運営するサーバである。公衆回線網２を介して、後述する送信装置４００−１〜４００−ｎから情報を収集し、通信ネットワーク３を介して端末５００−１〜５００−ｎに提供する。
【００４９】
センタ１００の構成を図２を参照して説明する。図２は、センタ１００の構成を模式的に示したブロック図である。
【００５０】
センタ１００は、大別して情報を収集する情報収集部１１０と、情報を提供する情報提供部１２０と、から構成されている。
【００５１】
情報収集部１１０は、情報収集制御部１０と、通信部１１と、顧客情報データベース１２と、から構成されている。
【００５２】
情報収集制御部１０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）などから構成され、情報収集部１１０の各部を制御する。
【００５３】
通信部１１は、例えば、モデム、ＴＡ（Terminal Adapter：ターミナルアダプタ）、ルータなどの通信装置であり、公衆回線網２に接続され、後述する送信装置４００から、図６に示すような複写機３００の使用状況を示す情報を受信する。
【００５４】
顧客情報データベース１２は、例えば、ハードディスク装置などの書き換え可能な記憶装置から構成され、通信部１１が受信した情報を蓄積する。
【００５５】
情報提供部１２０は、情報提供制御部２０と、通信部２１と、顧客ＩＤ（識別情報）データベース２２と、コンテンツ作成部２３と、定型文データベース２４と、入力部２５と、から構成されている。
【００５６】
情報提供制御部２０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）などから構成され、情報提供部１２０の各部を制御する。
【００５７】
通信部２１は、例えば、モデム、ＴＡ（Terminal Adapter：ターミナルアダプタ）、ルータなどの通信装置であり、通信ネットワーク３に接続され、後述する端末５００に情報を提供する。
【００５８】
顧客ＩＤデータベース２２は、例えば、ハードディスク装置などの書き換え可能な記憶装置から構成され、図３に示すような、顧客を識別するための識別情報を蓄積している。図示するように、識別情報には複写機３００が導入されている事業所を示す事業所コード、事業所に導入されている複写機３００それぞれに付された機器ＩＤ、各複写機３００を使用する使用者のメールアドレスおよびパスワード、複写機３００の使用に関する各使用者の属性を示すユーザ属性が含まれている。
【００５９】
ここで、ユーザ属性とは、例えば、複写機３００を使用するだけの一般ユーザ、複写機３００のメンテナンス作業（例えば、トナー交換など）を行う機器管理者、複写機３００に関連する物品（例えば、トナー、用紙など）を購入する購買担当者、当該事業所の経営管理を担当する経営管理者などに分類されている。このユーザ属性情報は、後述する情報提供処理において、メールの宛先を決定する際に参照される。
【００６０】
コンテンツ作成部２３は、情報提供部１２０が端末５００に提供する情報を示す電子メールおよびページデータを作成するためのもので、例えば、情報提供制御部２０で実行されるＣＧＩプログラムなどから構成されている。コンテンツ作成部２３は、ページデータとして例えば、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）などインターネット３を介して送受信可能なファイル形式のページデータを作成する。
【００６１】
定型文データベース２４は、例えば、ハードディスク装置などの書き換え可能な記憶装置から構成され、後述する情報提供処理において顧客に送信される、消耗部品の交換時期が迫っていることを示す定型文を、例えばＨＴＭＬ形式で記述された定型文ファイルとして蓄積している。ここで、定型文ファイルは、消耗部品の種類や送信先のユーザ属性に応じて種々用意されている。
【００６２】
入力部２５は、例えば、キーボードやマウスなどから構成され、主に顧客ＩＤデータベース２２などに蓄積される内容の追加、訂正、削除などを行うためのものである。例えば、新規顧客の情報を顧客ＩＤデータベース２２に追加する場合などに用いられる。
【００６３】
次に、各企業２００内に設置される複写機３００と送信装置４００の構成を図４を参照して説明する。図４は、本実施の形態にかかる複写機３００と送信装置４００の構成を模式的に示すブロック図である。
【００６４】
複写機３００は、制御部３０と、用紙センサ部３１と、トナーセンサ部３２と、機器各部３３と、から構成されている。
【００６５】
制御部３０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）などから構成され、複写機３００の各部を制御し、後述する用紙センサ部３１、トナーセンサ３２および機器各部３３からの情報を送信装置４００に伝達する。
【００６６】
用紙センサ部３１は、原稿枚数、コピー枚数、コピー用紙を保持する用紙カセット毎の使用量、など複写機３００で用いられる用紙に関する使用量をカウントする。
【００６７】
トナーセンサ部３２は、複写機３００でのトナーの使用量を随時検出する。
【００６８】
機器各部３３は、複写機３００を構成する各機構などであり、制御部３０に指示された動作モードに従った動作を行う。
【００６９】
送信装置４００は、図示するように、制御部４０と、受信部４１と、記憶部４２と、送信部４３と、から構成されている。
【００７０】
制御部４０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）などから構成され、送信装置４００の各部を制御する。
【００７１】
受信部４１は、複写機３００の制御部３０から送信される、用紙およびトナーの使用量および使用状況情報などを受信する。
【００７２】
記憶部４２は、例えば、ハードディスク装置などの書き換え可能な記憶装置から構成され、受信部４１が受信した複写機３００の消耗部品使用量および使用状況情報などを所定期間蓄積する。
【００７３】
送信部４３は、公衆回線網２に接続され、記憶部４２に蓄積された情報をセンタ１００に送信する。
【００７４】
本実施の形態では、説明を簡単にするため、１つの送信装置４００に１台の複写機３００が接続される場合を説明するが、企業２００内（あるいは同一フロア）に複数の複写機３００が存在する場合、１つの送信装置４００に複数の複写機３００が接続されるものとする。また、本実施の形態では、複写機３００と送信装置４００を別体で構成した例を示すが、複写機３００に送信装置４００の機能を備えた構成としてもよい。
【００７５】
次に本実施の形態にかかる情報収集・提供システム１０００による情報収集処理を図５のフローチャートを参照して説明する。
【００７６】
各複写機３００において、用紙センサ部３１およびトナーセンサ部３２が、各動作毎に用紙およびトナーの使用量を検出する（ステップＳ１０１）。
【００７７】
次に、制御部３０は、ステップＳ１０１で取得した消耗部品の使用量を示す情報と、図６に示すような複写機３００の使用状況を示す情報とを送信装置４００に送信し、送信装置４００は受信した情報を記憶部４２に蓄積する。送信装置４００は、記憶部４２に蓄積した情報を一定期間毎にセンタ１００に送信する（ステップＳ１０２）。
【００７８】
ここで、使用状況情報とは、複写機３００で行われた所定動作についての情報であり、例えば、用紙サイズ毎のコピー枚数、使用機能などを示す情報である。
【００７９】
センタ１００では、ステップＳ１０２で各送信装置４００から送信された情報を情報収集部１１０の通信部１１が受信し、顧客情報データベース１２に蓄積する（ステップＳ１０３）。このとき、顧客情報データベース１２には、受信した情報が顧客別に蓄積される。
【００８０】
情報収集制御部１０は、ステップＳ１０３で受信した消耗品使用量と、使用状況情報とから、各消耗部品の使用可能期間を算出する（ステップＳ１０４）。ここで、情報収集制御部１０は、当該複写機３００について、所定期間（例えば、過去１ヶ月間）の使用状況情報を分析することで、複写機毎（顧客毎）の使用ペースを算出する。情報収集処理部１０は、当該複写機３００の各消耗部品使用量を参照し、算出した使用ペースで複写機３００を使用した場合に、各消耗部品があと何日使用できるかを算出する。
【００８１】
情報収集制御部１０は、ステップＳ１０４で算出した各消耗部品の使用可能期間（日数）が、所定の基準日数（例えば、１週間や１ヶ月など）以下となったか否かを判別する（ステップＳ１０５）。
【００８２】
所定基準日数以下であると判別された場合（ステップＳ１０５：ＹＥＳ）、情報収集制御部１０は顧客情報データベース１２にアクセスし、当該消耗部品に対応する消耗フラグが０であるか否かを判別する（ステップＳ１０６）。ここで、消耗フラグとは顧客情報データベース１２に蓄積される情報のうち、消耗部品を示す情報に対応して付されるものであり、０は使用可能期間が所定の基準日数以下でないことを示し、１は使用可能期間が所定の基準日数以下であることを示す。
【００８３】
ステップＳ１０６で消耗フラグが０、つまり当該消耗部品の使用可能期間が所定の基準日数以下でないことを示している場合（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）は、情報収集制御部１０は消耗フラグを１に更新する（ステップＳ１０７）。
【００８４】
一方、消耗フラグがすでに１である場合は、当該消耗部品の使用可能期間が基準日数以下であることがすでに記録されており、後述する情報提供処理がすでに行われていることを示しているので、このまま処理を終了する（ステップＳ１０６：ＮＯ）。
【００８５】
ステップＳ１０７でフラグを１に更新した後、情報収集制御部１０は、使用可能期間が基準日数以下の消耗部品が検出された旨を情報提供部１２０の情報提供制御部２０に通知して、後述する情報提供処理を行う（ステップＳ１１０）。
【００８６】
一方、ステップＳ１０５で、当該消耗部品の使用可能期間が基準日数以下でないと判別された場合（ステップＳ１０５：ＮＯ）は、情報収集制御部１０は、顧客情報データベース１２にアクセスし、当該消耗部品の情報に対応する消耗フラグが１であるか否かを判別する（ステップＳ１０８）。
【００８７】
ステップＳ１０８で消耗フラグが１であると判別された場合（ステップＳ１０８：ＹＥＳ）、以前に使用可能期間が基準日数以下であると判別された消耗部品が交換・補充されたことを示すので、情報収集制御部１０は、消耗フラグを０に更新し（ステップＳ１０９）、処理を終了する。
【００８８】
一方、ステップＳ１０８で消耗フラグが１ではないと判別された場合（ステップＳ１０８：ＮＯ）は、消耗部品の交換・補充を促す後述する情報提供処理を行う必要がないので、処理を終了する。
【００８９】
次に、情報提供部１２０による情報提供処理を図７〜図１１を参照して説明する。
【００９０】
最初に、電子メールによる情報提供処理について図７、８を参照して説明する。
【００９１】
まず、情報提供制御部２０は、顧客ＩＤデータベース２２にアクセスし、ステップＳ１０５で使用可能期間が基準値以下と判別された消耗部品が使用されている複写機３００に対応する使用者のユーザ属性情報を取得する。情報提供制御部２０は、取得したユーザ属性情報を分析し、メールによる情報提供をすべき使用者を決定する（ステップＳ１１１）。ここでは消耗部品の使用可能期間が残り少ないことを示すメールを送信するので、消耗部品の交換・補充作業を行う機器管理者および消耗部品の購入を行う購買担当者を検索し、そのメールアドレスを取得する。
【００９２】
次に情報提供制御部２０は、ステップＳ１１１で取得したユーザ属性情報と、ステップＳ１０５で使用可能期間が基準値以下と判別された消耗部品情報とに基づいて、適当な定型文ファイルを定型文データベース２４から取得する（ステップＳ１１２）。つまり、対象消耗部品がトナーである場合、機器管理者に対しては図８（ａ）に示すような、トナーの交換を促す定型文を示す定型文ファイルを取得し、購買担当者には図８（ｂ）に示すような、トナーの購入を促す定型文を示す定型文ファイルを取得する。
【００９３】
次に、情報提供制御部２０の制御により、コンテンツ作成部２３が、ステップＳ１１２で取得した定型文ファイルに示される定型文を含む図８（ａ），（ｂ）に示すような電子メールを作成する（ステップＳ１１３）。
【００９４】
情報提供制御部２０は、ステップＳ１１３で作成した電子メールそれぞれを、ステップＳ１１１で取得したメールアドレス宛に通信部２１を介して送信する（ステップＳ１１４）。
【００９５】
次に、ウェブページにより情報提供する処理を図９〜１１を参照して説明する。
【００９６】
なお、本実施の形態では、複写機３００の製造販売会社によって自社の情報をインターネット３上で提示するウェブサイトが開設されており、情報提供部１２０によりウェブサイトの作成・提供が行われているものとする。また、このウェブサイトには端末５００などを用い、インターネット３を介して誰でもアクセスできるが、複写機３００の正規ユーザのみがアクセスできるページ（以下、「顧客専用ページ」とする）がサイト中に用意されているものとする。
【００９７】
顧客から顧客専用ページにアクセスがあった場合（ステップＳ１２１：ＹＥＳ）、情報提供制御部２０は、図１０に示すような識別情報入力画面を含むページをアクセス要求元の端末５００に送信する。端末５００から、メールアドレス、パスワード、法人ＩＤなどの所定の識別情報が入力されると、これらに基づいて顧客の認証処理が行われる（ステップＳ１２２）。ここでは、情報提供制御部２０により、端末５００から入力された識別情報と、顧客ＩＤデータベース２２に蓄積された顧客ＩＤとを照合することで正規の顧客であるか否かが判別される。
【００９８】
ステップＳ１２２の顧客認証処理で、端末５００から入力された識別情報が顧客ＩＤデータベース２２に存在しなかったり、識別情報の組み合わせが間違っている場合は、正規顧客とは認証されず、一般のページが提供される（ステップＳ１２３：ＮＯ、ステップＳ１２９）。
【００９９】
一方ステップＳ１２３で正規の顧客であると判別された場合、情報提供制御部２０は、顧客ＩＤデータベース２２にアクセスし、当該顧客のユーザ属性情報を取得する（ステップＳ１２４）。
【０１００】
次に、情報提供制御部２０は、情報収集制御部１０を介して顧客情報データベース１２にアクセスし、当該顧客に対応する複写機３００について、消耗フラグが１である消耗部品があるか否かを判別する（ステップＳ１２５）。
【０１０１】
消耗フラグが１、つまり使用可能期間が基準日数以下となった消耗部品がある場合（ステップＳ１２５：ＹＥＳ）、情報提供制御部２０は、当該消耗部品と、ステップＳ１２４で取得したユーザ属性情報とに基づいて、適当な定型文ファイルを定型文データベース２４から取得する（ステップＳ１２６）。
【０１０２】
続いて情報提供制御部２０は、コンテンツ作成部２３を制御して、ステップＳ１２６で取得した定型文ファイルに示される定型文を含んだ図１１（ａ），（ｂ）に示すような、例えば、ＨＴＭＬ形式で記述されたページデータ（ウェブページデータ）を作成する（ステップＳ１２７）。ここで、当該消耗部品がトナーである場合、アクセスした顧客のユーザ属性が機器管理者であるときには、図１１（ａ）に示すような、トナー交換を促す定型文を含んだウェブページを作成し、購買担当者であるときは、図１１（ｂ）に示すような、トナーの購入を促す定型文を含んだウェブページを作成する。
【０１０３】
情報提供制御部２０は、ステップＳ１２７で作成したページデータを、当該顧客の端末５００に送信して（ステップＳ１２８）、処理を終了する。
【０１０４】
上記第１の実施の形態によれば、センタ１００が定期的かつ自動的に各複写機３００の消耗部品の使用量を示す情報を収集し、顧客毎の使用ペースに基づいて各消耗部品の使用可能期間を算出し、所定の基準値以下の場合、電子メールにてその旨を当該顧客に報知する。このため、各顧客は、使用する複写機３００に用いられている消耗部品の適切な交換・補充時期を、複写機３００の近傍にいない場合であっても知ることができる。
【０１０５】
さらに、各顧客（複写機３００）毎の使用ペースに応じて消耗部品の使用期間を算出しているので、単に消耗部品の使用量（あるいは残量）を基準に交換・補充時期を報知する場合と異なり、より正確に適切な交換・補充時期を報知することができる。
【０１０６】
また、電子メールで報知するのみでなく、顧客が顧客専用ページにアクセスした際に、電子メールの報知内容と同様のメッセージがウェブページ上に表示されるので、より確実に消耗部品の交換・補充時期を通知することができる。
【０１０７】
（第２の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、複写機３００に用いられている消耗部品の交換・補充時期を顧客に報知するのみであったが、消耗部品の交換・補充時期となった場合に顧客が当該消耗部品を購入できるようにしてもよい。
【０１０８】
第２の実施の形態では、顧客が交換・補充時期となった消耗部品を購入することができる情報収集・提供システムを説明する。
【０１０９】
図１０に本実施の形態にかかる情報収集・提供システム２０００の構成を概略的に示す。
【０１１０】
図示するように、本実施の形態にかかる情報収集・提供システム２０００の構成は、第１の実施の形態の情報収集・提供システム１０００の構成とほぼ同様であるが、センタ１００と社内ネットワーク４で接続された配送センタ１５０をさらに含んでいる。
【０１１１】
配送センタ１５０は、複写機３００に使用される少なくともトナーなどの消耗部品を含む部品などを供給する施設であり、例えば、センタ１００を運営している事業体などで運営されているものとする。また、センタ１００と配送センタ１５０を接続する社内ネットワーク４は、例えば、専用線、公衆回線網、インターネットなど任意のものを採用できる。本実施の形態では、社内ネットワーク４として専用線が用いられているものとする。
【０１１２】
本実施の形態にかかるセンタ１００の構成を図１３を参照して説明する。
【０１１３】
図１３は、第２の実施の形態にかかるセンタ１００の構成を模式的に示すブロック図である。なお、図２に示す第１の実施の形態と同様の構成には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１１４】
図示するように、本実施の形態にかかるセンタ１００には、図２に示す第１の実施の形態にかかるセンタ１００の構成に加え、情報収集部１１０（情報収集制御部１０）に接続された受注サーバ１３０が備えられている。
【０１１５】
受注サーバ１３０は、インターネット３に接続された、例えばワークステーションなどのコンピュータで構成されたウェブサーバであり、例えば、ＣＧＩプログラムを実行して後述する消耗部品受注ページをインターネット３を介して提供することで後述する受注処理を行う。受注サーバ１３０は、さらに、社内ネットワーク４に接続され、後述する受注情報を配送センタ１５０に送信する。
【０１１６】
本実施の形態にかかる複写機３００および送信装置４００の構成は、図４に示す第１の実施の形態における構成と同様なので、その説明は省略する。
【０１１７】
また、本実施の形態にかかる情報収集・提供システム２０００の情報収集処理は、図６に示す第１の実施の形態における情報収集処理と同様なので、その説明は省略する。
【０１１８】
次に、本実施の形態にかかる情報収集・提供システム２０００における情報提供処理（ステップＳ２１０）を図１４のフローチャートを参照して説明する。
【０１１９】
まず、情報提供制御部２０は、顧客ＩＤデータベース２２にアクセスし、ステップＳ１０５で使用可能期間が基準値以下と判別された消耗部品が使用されている複写機３００に対応する使用者のユーザ属性情報を取得する。情報提供制御部２０は、取得したユーザ属性情報を分析し、メールによる情報提供をすべき使用者を決定する（ステップＳ２１１）。ここでは消耗部品の使用可能期間が残り少ないことを示すメールを送信するので、消耗部品の交換・補充作業を行う機器管理者および消耗部品の購入を行う購買担当者を検索し、そのメールアドレスを取得する。
【０１２０】
次に、情報提供制御部２０は情報収集制御部１０を介して顧客情報データベース１２にアクセスし、消耗部品を示す情報に付された購入済フラグが０であるか否かを判別する（ステップＳ２１２）。このフラグは、ステップＳ１０５で使用可能期間が所定基準値以下と判別された消耗部品がすでに購入されているか否かを示すためのものであり、０であればまだ購入されていないことを示す。
【０１２１】
購入済フラグが１である場合、つまり、当該消耗部品がすでに購入済みである場合（ステップＳ２１２：ＮＯ）は、後述する消耗品受注ページの提供および購入を促す通知をする必要がないので、ステップＳ２１１で取得した機器管理者に対してのみ、上記第１の実施の形態におけるステップＳ１１２〜Ｓ１１４を実行することで、図８（ａ）に示すような消耗部品の交換を促すメールを送信して（ステップＳ２１３）、処理を終了する。
【０１２２】
一方、購入済フラグが０、つまり、当該消耗部品がまだ購入されていない場合（ステップＳ２１２：ＹＥＳ）、情報収集制御部１０は、当該消耗部品の情報を受注サーバ１３０に供給する（ステップＳ２１４）。
【０１２３】
受注サーバ１３０では、ステップＳ２１４で供給された消耗部品情報に基づいて、図１５（ａ）に示すような、消耗部品を受注するためのウェブページを作成し、所定のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を割り当て、ウェブサーバ（この場合、受注サーバ１３０自身）にアップロードする（ステップＳ２１５）。この場合、図１５（ａ）に示すように、ステップＳ１０５で使用可能期間が基準値以下と判別された消耗部品に対応する商品がリスト表示される。
【０１２４】
ステップＳ２１１で決定したメール送信先が購買担当者である場合（ステップＳ２１６：ＹＥＳ）、受注サーバ１３０は、ステップＳ２１５で作成・アップロードした受注ページに割り当てられたＵＲＬを示す情報を情報提供部１２０の情報提供制御部２０に提供する（ステップＳ２１７）。この場合、情報提供制御部２０は、供給されたＵＲＬ情報を、例えば内部メモリなどに保持する。
【０１２５】
情報提供制御部２０は、ステップＳ１０５で使用可能期間が基準値以下と判別された消耗部品について、送信先が購買担当者であることに対応する定型文ファイルを定型文データベース２４から取得する（ステップＳ２１８）。つまり、当該消耗部品の使用可能期間が所定基準値以下であることを示し、交換・補充用の消耗部品の購入を促す定型文を含んだ定型文ファイルが取得される。
【０１２６】
次に、情報提供制御部２０の制御により、コンテンツ作成部２３が、ステップＳ２１７で取得したＵＲＬ情報と、ステップＳ２１８で取得した定型文ファイルに示される定型文を含んだ、図１５（ｂ）に示すような電子メールを作成する（ステップＳ２１９）。図示するように、ステップＳ２１５でアップロードされた受注ページにリンクしたＵＲＬ情報（ここでは、http://www.○○○.co.jp）が電子メールに含まれている。
【０１２７】
情報提供制御部２０は、通信部２１を介して、ステップＳ２１１で取得した購買担当者のメールアドレス宛にステップＳ２１９で作成した電子メールを送信する（ステップＳ２２０）。
【０１２８】
一方、ステップＳ２１１で決定したメール送信先が購買担当者でない場合、つまり機器管理者である場合（ステップＳ２１６：ＮＯ）は、ステップＳ２１３に進み、当該消耗部品の交換・補充を促すメールを送信する。
【０１２９】
次に、ステップＳ２１５で作成・アップロードされた受注ページから消耗部品を受注する場合の処理を図１６のフローチャートを参照して説明する。
【０１３０】
顧客は、ステップＳ２２０で送信された電子メールを、例えば端末５００で受信する。顧客が、消耗品受注ページから消耗部品の購入を希望する場合には、端末５００を操作し、電子メールに記載されたＵＲＬをクリックするなどすると、当該ＵＲＬ情報が受注サーバ１３０に送信され、当該消耗品受注ページの送信を要求する（ステップＳ２３１：ＹＥＳ）。消耗品受注ページの送信が要求されない場合（ステップＳ２３１：ＮＯ）は、処理を終了する。
【０１３１】
端末５００からの要求に応じて、受注サーバ１３０は、図１５（ａ）に示すような消耗品受注ページを示すウェブページデータを要求元の端末５００に送信する（ステップＳ２３２）。
【０１３２】
ウェブページデータを受信すると、端末５００は図１５（ａ）に示すような消耗品受注ページを表示する。顧客は、表示された消耗品受注ページから所望の商品を、例えばラジオボタンをオンにするなどして選択し、所望の数量を、例えばテキストボックスなどに入力する。購入を希望する場合には、「購入」ボタンをクリックするなどして、所望の商品とその数量を示す情報（以下、受注情報と称す）を受注サーバ１３０に送信する（ステップＳ２３３：ＹＥＳ）。購入が指示されない場合（ステップＳ２３３：ＮＯ）は、処理を終了する。
【０１３３】
受注サーバ１３０は、端末５００から商品購入の指示を受信すると、当該消耗部品の購入が指示された旨を情報収集部１１０の情報収集制御部１０に報知する。情報収集制御部１０は、報知された情報に基づき、当該消耗部品が購入されたことを示すために、顧客情報データベース１２の当該消耗部品に付された購入済フラグを１にする（ステップＳ２３４）。
【０１３４】
受注サーバ１３０は、ステップＳ２３３で受信した受注情報を社内ネットワーク４を介して配送センタ１５０に送信する（ステップＳ２３５）。
【０１３５】
配送センタ１５０では、受信した受注情報に基づいて、対応する商品を梱包し、発注元の顧客宛に発送する配送処理を行い（ステップＳ２３６）、処理を終了する。
【０１３６】
上記第２の実施の形態によれば、複写機３００に用いられる消耗部品の適切な交換・補充時期を電子メールにより確実に通知できると同時に、当該消耗部品を購入できるウェブページを電子メールにリンクさせているので、顧客は、交換・補充時期の通知を受けた直後に消耗部品を購入することができる。
【０１３７】
また、消耗部品が購入できるウェブページは、複写機３００の製造販売者が運営しているので、顧客は純正品（正規品）の消耗部品を購入でき、純正品以外の消費を使用することに起因する故障や性能劣化などを防止することができる。
【０１３８】
上記第２の実施の形態においても、第１の実施の形態と同様に、顧客専用ページにアクセスした顧客に対し、消耗部品の交換・補充時期を通知するメッセージを含んだウェブページを提供してもよく、この場合、当該ウェブページを消耗部品購入ページにリンクさせることができる。
【０１３９】
（第３の実施の形態）
上記第２の実施の形態では、消耗部品の交換・補充時期の通知毎に購入を指示していたが、事前に契約した顧客に対しては、通知せずに自動的に購入（受注）・発送処理を行うようにしてもよい。
【０１４０】
本実施の形態では、このような場合の情報収集・提供システムの動作を説明する。
【０１４１】
本実施の形態にかかる情報収集・提供システムの構成および情報収集処理は第２の実施の形態と同様なので、その説明は省略する。
【０１４２】
図１７のフローチャートを参照して、本実施の形態にかかる自動受注処理を説明する。
【０１４３】
まず、情報収集制御部１０は、顧客情報データベース１２にアクセスし、当該消耗部品に対応する購入済フラグが０であるか否かを判別する（ステップＳ３１１）。
【０１４４】
購入済フラグが１、つまり当該消耗部品がすでに購入済みである場合（ステップＳ３１１：ＮＯ）は、処理を終了する。
【０１４５】
一方、購入済フラグが０である場合（ステップＳ３１１：ＹＥＳ）、情報収集制御部１０は、顧客情報データベース１２にアクセスし、当該消耗部品が使用されている複写機３００の顧客が自動受注処理の契約顧客であるか否かを判別する（ステップＳ３１２）。この場合、顧客情報データベース１２に記録された情報のうち、各顧客を示す情報に対応したフラグなどにより、その顧客が契約済みであるか否かを示すものとする。
【０１４６】
当該顧客が契約済み顧客ではない場合（ステップＳ３１２：ＮＯ）は、上記第２の実施の形態の情報提供・受注処理におけるステップＳ２１２〜Ｓ２２０およびＳ２３１〜Ｓ２３６を実行することにより、電子メールによる通知および受注処理を行う（ステップＳ３１３）。
【０１４７】
当該顧客が契約済み顧客である場合（ステップＳ３１２：ＹＥＳ）、情報収集制御部１０は、指定された消耗部品の情報を受注サーバに提供する（ステップＳ３１４）。ここでは、顧客が所望する消耗部品の品番や、配送希望数量などが契約時に予め登録され、顧客情報データベース１２に記録されているものとし、ここで指定されている消耗部品およびその数量を示す情報（受注情報）が受注サーバ１３０に提供される。
【０１４８】
受注サーバ１３０は、受注情報を受信すると、受信したことを示す信号を情報収集制御部１０に返信することで、購入済フラグを１に更新する（ステップＳ３１５）。
【０１４９】
受注サーバ１３０は、ステップＳ３１４で受信した受注情報を社内ネットワーク４を介して配送センタ１５０に送信し（ステップＳ３１６）、所定の配送処理を行う（ステップＳ３１７）。
【０１５０】
上記第３の実施の形態によれば、契約した顧客に対しては、使用可能期間が基準値以下となった消耗部品を自動的に発送するので、顧客は発注作業をすることなしに消耗部品の供給を受けることができる。
【０１５１】
上記実施の形態では、トナーやインクカートリッジ、用紙、感光体などの消耗部品を例に説明したが、その他の部品についても本発明を適用することができる。例えば、複写機３００に部品の異常や故障を検出するセンサを設け、部品に異常が生じた場合にセンタ１００に通知することで、当該部品を発送するようにしてもよい。これにより、故障などの異常発生からの復旧時間を短縮することができる。
【０１５２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、顧客が使用する商品に用いられている消耗部品の消耗度合を示す情報を通信ネットワークを介して収集し、当該消耗部品の使用可能期間が所定の基準値以下である場合、顧客に対してその旨を通知するので、顧客は消耗部品の適切な交換・補充時期を知ることができる。また、通知とともに、純正消耗部品を購入可能なウェブページを提供するので、純正部品の使用徹底を促進することができ、顧客側の労力が軽減されるとともに、販売側は安定した商品受注を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態にかかる情報収集・提供システムの構成を概略的に示す図である。
【図２】図１に示すセンタの構成を模式的に示すブロック図である。
【図３】図２に示す顧客ＩＤデータベースに蓄積される情報の例を示す図である。
【図４】図１に示す複写機および送信装置の構成を模式的に示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態にかかる情報収集・提供システムによる情報収集処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態にかかる情報収集・提供システムで収集される使用状況情報の例を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態にかかる情報収集・提供システムが実行するメール送信による情報提供処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】本発明の第１の実施の形態にかかる、消耗部品交換通知メールの例を示す図であり、（ａ）は機器管理者宛のメールの例を示し、（ｂ）は購買担当者宛のメールの例を示す。
【図９】本発明の第１の実施の形態にかかる情報収集・提供システムが実行するページ送信による情報提供処理を説明するためのフローチャートである。
【図１０】図９に示す情報提供処理の顧客認証処理における表示例を示す図である。
【図１１】図９に示す情報提供処理において送信されるページ情報の表示例を示す図であり、（ａ）は機器管理者に送信されるページの表示例を示し、（ｂ）は購買担当者に送信されるページの表示例を示している。
【図１２】本発明の第２の実施の形態にかかる情報収集・提供システムの構成を概略的に示す図である。
【図１３】図１２に示すセンタの構成を模式的に示すブロック図である。
【図１４】本発明の第２の実施の形態にかかる情報提供処理を説明するためのフローチャートである。
【図１５】図１４の情報提供処理において提供される情報の表示例を示す図であり、（ａ）は消耗品受注ページの表示例を示し、（ｂ）は（ａ）の消耗品受注ページへリンクしたメールの表示例を示す。
【図１６】本発明の第２の実施の形態にかかる受注処理を説明するためのフローチャートである。
【図１７】本発明の第３の実施の形態にかかる自動受注処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０００，２０００ 情報収集・提供システム
２ 公衆回線網
３ インターネット
１００ センタ
２００−１〜２００−ｎ 企業
３００−１〜３００−ｎ 複写機
４００−１〜４００−ｎ 送信装置
５００−１〜５００−ｎ 端末

Claims (23)

1. 消耗部材を使用する商品と、該商品と通信ネットワークを介して接続されるサーバ装置と、から構成される情報収集・提供システムにおいて、
   前記サーバ装置は、
   各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース部と、
   前記商品の識別情報と、用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、第１の通信ネットワークを介して当該商品から収集して前記データベース部に格納する情報収集部と、
   前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別部と、
   前記消耗判別部が、消耗部材の交換・補充時期であると判別した場合、前記データベース部に格納されている当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定部と、
   前記通知対象特定部が特定した使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定部が特定した使用者が利用する端末装置に、第２の通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供部と、
   を備えることを特徴とする情報収集・提供システム。
2. 前記顧客別商品情報は前記商品の使用状況を示す使用状況情報をさらに含み、
   前記消耗判別部は、
   前記消耗品情報と前記使用状況情報とに基づいて、当該消耗部材の使用可能期間を算出する算出部をさらに備え、
   前記算出部で算出された消耗部材の使用可能期間が所定の閾値以下である場合に前記消耗部材の交換・補充時期であると判別する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の情報収集・提供システム。
3. 前記データベースに格納される前記顧客情報は、各使用者の電子メールアドレスを含み、
   前記消耗通知提供部は、
   前記消耗通知情報を含む電子メールを作成するメール作成部と、
   前記メール作成部が作成した電子メールを、前記通知対象特定部が特定した使用者の電子メールアドレス宛に送信するメール送信部と、
   を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の情報収集・提供システム。
4. 消耗部品の受注ページを前記ネットワークを介して提供する受注サーバをさらに備え、
   前記メール作成部は、前記電子メールに、前記受注ページへのリンク情報を付加し、
   前記受注サーバは、前記電子メールのリンク情報から消耗部材の購入を受け付けた場合に、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う、
   ことを特徴とする請求項３に記載の情報収集・提供システム。
5. 前記消耗通知提供部は、
   前記消耗通知情報を含んだページ情報を作成するページ作成部と、
   通信ネットワークを介して送信される前記顧客を特定する識別情報を受信し、該識別情報と前記データベース部に記憶された顧客情報に含まれている識別情報とに基づいて顧客を認証する顧客認証部と、
   前記顧客認証部での認証が成立した場合、前記ページ作成部で作成されたページ情報を前記第２の通信ネットワークを介して当該顧客が利用する端末装置に送信するページ送信部と、
   を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の情報収集・提供システム。
6. 消耗部品の受注ページを前記ネットワークを介して提供する受注サーバをさらに備え、
   前記ページ作成部は、前記ページ情報に、前記受注ページへのリンク情報を付加し、
   前記受注サーバは、前記ページ情報のリンク情報から消耗部材の購入を受け付けた場合に、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う、
   ことを特徴とする請求項５に記載の情報収集・提供システム。
7. 前記商品は、画像データ処理装置であり、
   該画像データ処理装置は、自身の消耗部材の消耗度合を示す情報を前記第１の通信ネットワークを介して前記情報収集部に送信する消耗情報送信部を備える、
   ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の情報収集・提供システム。
8. 前記データベース部は、前記商品を使用する顧客が当該商品の消耗部材の自動発注を契約しているか否かを示すフラグ情報を当該商品の識別情報と対応づけて格納し、
   前記消耗通知提供部は、前記消耗判別部によって前記消耗部材の交換・補充時期であると判別された場合、前記データベース部で当該商品の識別情報に対応づけられている前記フラグ情報に基づいて、当該商品を使用する顧客が自動発注を契約しているか否かを判別し、自動発注を契約している場合、前記消耗通知情報の生成をおこなわずに、当該消耗部材の発注にかかる処理をおこなう、
   ことを特徴とする請求項１に記載の情報収集・提供システム。
9. 前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示し、
   前記通知対象特定部は、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定する、
   ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の情報収集・提供システム。
10. 前記データベース部は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納し、
    前記消耗通知提供部は、前記通知対象特定部が特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース部から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成する、
    ことを特徴とする請求項９に記載の情報収集・提供システム。
11. 消耗部材を使用する商品と通信ネットワークを介して接続されたコンピュータが、
    前記商品の識別情報と用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、前記通信ネットワークを介して当該商品から収集する情報収集ステップと、
    前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別ステップと、
    前記消耗判別ステップで、消耗部材の交換・補充時期であると判別された場合、各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース部にアクセスし、当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定ステップと、
    前記通知対象特定ステップで特定された使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定ステップで特定した使用者が利用する端末装置に、前記通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供ステップと、
    を実行することを特徴とする情報収集・提供方法。
12. 前記顧客別商品情報は前記商品の使用状況を示す使用状況情報をさらに含み、
    前記消耗判別ステップは、
    前記消耗品情報と前記使用状況情報とに基づいて、当該消耗部材の使用可能期間を算出する算出ステップをさらに備え、
    前記算出ステップで算出された消耗部材の使用可能期間が所定の閾値以下である場合に、前記消耗部材の交換・補充時期であると判別する、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の情報収集・提供方法。
13. 前記データベースに格納される前記顧客情報は、各使用者の電子メールアドレスを含み、
    前記消耗通知提供ステップは、
    前記消耗通知情報を含む電子メールを作成するメール作成ステップと、
    前記メール作成ステップで作成した電子メールを、前記通知対象特定ステップで特定された使用者の電子メールアドレス宛に送信するメール送信ステップと、
    を備えることを特徴とする請求項１１または１２に記載の情報収集・提供方法。
14. 前記メール作成ステップは、前記電子メールに、前記消耗通知情報に示される消耗部材の購入を受け付ける部材購入ページにアクセスするためのリンク情報を付加し、
    前記情報収集・提供方法は、前記電子メールのリンク情報からのアクセスによって消耗部材の購入を受け付けた場合、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う発送処理ステップをさらに備える、
    ことを特徴とする請求項１３に記載の情報収集・提供方法。
15. 前記消耗通知提供ステップは、
    前記消耗通知情報を含んだページ情報を作成するページ作成ステップと、
    通信ネットワークを介して送信される前記顧客を特定する識別情報を受信し、該識別情報と前記データベース部に記憶された顧客情報に含まれている識別情報とに基づいて顧客を認証する顧客認証ステップと、
    前記顧客認証ステップでの認証が成立した場合、前記ページ作成ステップで作成したページ情報を前記通信ネットワークを介して当該顧客が利用する端末装置に送信するページ送信ステップと、
    を備えることを特徴とする請求項１１または１２に記載の情報収集・提供方法。
16. 前記ページ作成ステップは、前記ページ情報に、前記消耗通知情報に示される消耗部材の購入を受け付ける部材購入ページにアクセスするためのリンク情報を付加し、
    前記情報収集・提供方法は、前記ページ情報のリンク情報からのアクセスによって消耗部材の購入を受け付けた場合、当該消耗部材を当該顧客に発送するための処理を行う発送処理ステップをさらに備える、
    ことを特徴とする請求項１５に記載の情報収集・提供方法。
17. 前記商品は、画像データ処理装置である、
    ことを特徴とする請求項１１乃至１６のいずれかに記載の情報収集・提供方法。
18. 前記データベース部は、前記商品を使用する顧客が当該商品の消耗部材の自動発注を契約しているか否かを示すフラグ情報を当該商品の識別情報と対応づけて格納し、
    前記消耗通知提供ステップは、前記消耗部材の交換・補充時期であると前記消耗判別ステップで判別された場合、前記データベース部で当該商品の識別情報に対応づけられている前記フラグ情報に基づいて、当該商品を使用する顧客が自動発注を契約しているか否かを判別し、自動発注を契約している場合、前記消耗通知情報の生成をおこなわずに、当該消耗部材の発注にかかる処理をおこなう、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の情報収集・提供方法。
19. 前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示し、
    前記通知対象特定ステップは、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定する、
    ことを特徴とする請求項１１乃至１７のいずれか１項に記載の情報収集・提供方法。
20. 前記データベース部は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納し、
    前記消耗通知提供ステップは、前記通知対象特定ステップで特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース部から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成する、
    ことを特徴とする請求項１９に記載の情報収集・提供方法。
21. 消耗部材を使用する商品と通信ネットワークを介して接続されるサーバ装置であって、
    各商品を使用する複数の使用者について、少なくとも各使用者の識別情報と属性情報を含んだ顧客情報と、当該商品の識別情報とを対応づけて格納するデータベース手段と、
    前記商品の識別情報と、用いられている消耗部材の消耗度合を示す消耗品情報とを含んだ顧客別商品情報を、第１の通信ネットワークを介して当該商品から収集して前記データベース手段に格納する情報収集手段と、
    前記消耗品情報が示す消耗度合に基づいて、当該消耗部材の交換・補充時期であるか否かを判別する消耗判別手段と、
    前記消耗判別手段が、消耗部材の交換・補充時期であると判別した場合、前記データベース手段に格納されている当該商品の識別情報に対応づけられている使用者情報から、前記属性情報に基づいて通知すべき使用者を特定する通知対象特定手段と、
    前記通知対象特定手段が特定した使用者に応じた内容の、該消耗部材の交換・補充時期であることを示す消耗通知情報を生成して、前記通知対象特定部が特定した使用者が利用する端末装置に、第２の通信ネットワークを介して提供する消耗通知提供手段と、
    を備えることを特徴とするサーバ装置。
22. 前記データベース部に格納されている前記属性情報は、少なくとも、前記商品のメンテナンス作業をおこなう機器管理者、前記商品に関連する物品を購入する購買担当者、を含む属性を示し、
    前記通知対象特定手段は、前記消耗部材の交換に関連する通知内容の場合、機器管理者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定し、前記消耗部材の購入に関連する通知内容の場合、購買担当者を示す前記属性情報が対応づけられている使用者を通知対象として特定する、
    ことを特徴とする請求項２１に記載のサーバ装置。
23. 前記データベース手段は、前記顧客情報に含まれる属性情報に応じて用意された定型文ファイルを格納し、
    前記消耗通知提供手段は、前記通知対象特定手段が特定した使用者の属性情報に基づいて、前記データベース手段から定型文ファイルを取得して前記消耗通知情報を生成する、
    ことを特徴とする請求項２２に記載のサーバ装置。

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