JP2011238155A - プリンター保守システムおよびプリンター保守方法 - Google Patents

Abstract

【課題】プリンターの利用状況と保守契約状況とに応じたメッセージをユーザーに通知する。
【解決手段】クライアント装置において、接続されているプリンターの利用状況を検出し、前記検出された利用状況と前記接続されているプリンターの識別情報とを前記クライアント装置から前記サーバー装置に送信し、サーバー装置において、受信した利用状況と識別情報とに基づいて前記複数のクライアント装置のうちの特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況とに対応するメッセージ情報を記憶手段から抽出し、前記抽出されたメッセージ情報を前記サーバー装置から前記特定のクライアント装置に送信し、前記クライアント装置において、受信したメッセージ情報に対応するメッセージを報知する、ことを含むプリンター保守方法。
【選択図】図２

Description

本発明は、プリンター保守システムおよびプリンター保守方法に関する。

従来、クライアント装置に接続されているプリンターのインクカートリッジなどの消耗品の利用状態をサーバー装置に通知し、消耗状態に応じたメッセージをクライアント装置において報知するプリンター保守システムが知られている（特許文献１等参照）。

特開２００７−１９２９４０号公報

しかし、従来のプリンター保守システムでは、プリンターユーザーと事業者との保守契約状況と利用状況とに応じたメッセージを表示することはできなかった。プリンターユーザーと販売事業者との保守契約状況として、例えば、インクの補充を販売事業者の責任においてのみ実施することを前提とするプリンターについて、契約時から所定期間はインクが何度でも無償で補充される形態や、契約時から所定回数はインクが無償または有償で補充される形態がある。このような契約によって販売または貸与されるプリンターのユーザーに対しては、プリンターの利用状況と保守契約状況とに応じたメッセージを通知できることが望まれる。

本発明は、プリンターの利用状況と保守契約状況とに応じたメッセージをユーザーに通知することを目的の１つとする。

（１）上記目的を達成するためのプリンター保守システムは、複数のクライアント装置と、電気通信回線を通じて前記複数のクライアント装置に接続されるサーバー装置とを備えるプリンター保守システムであって、前記サーバー装置は、複数のプリンターの識別情報と前記複数のプリンターの保守契約状況とを対応付けて記憶するクライアント情報記憶手段と、前記複数のクライアント装置のうちの任意のクライアント装置に接続されたプリンターの利用状況と前記任意のクライアント装置に接続されたプリンターの識別情報とを前記任意のクライアント装置から受信するクライアント情報受信手段と、前記受信した利用状況と識別情報とに基づいて前記複数のクライアント装置のうちの特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況とに対応するメッセージ情報を抽出する抽出手段と、前記抽出されたメッセージ情報を前記特定のクライアント装置に送信するメッセージ情報送信手段と、を備え、前記複数のクライアント装置のそれぞれは、接続されているプリンターの利用状況を検出する検出手段と、前記検出した利用状況と前記接続されているプリンターの識別情報とを前記サーバー装置に送信するクライアント情報送信手段と、前記サーバー装置から送信されたメッセージ情報を受信するメッセージ情報受信手段と、前記受信したメッセージ情報に対応するメッセージを報知するメッセージ報知手段と、を備える。
本発明によると、プリンターの利用状況と保守契約状況とに応じたメッセージをユーザーに通知することができる。またメッセージの内容をサーバー装置で管理することにより、保守契約の締結後にメッセージの内容を随時変更することができる。

（２）上記目的を達成するためのプリンター保守システムにおいて、前記クライアント情報記憶手段は、前記複数のプリンターに対する消耗品交換履歴を前記複数のプリンターの識別情報に対応付けて記憶し、前記抽出手段は、前記受信した識別情報と利用状況とに基づいて特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況と消耗品交換履歴とに対応する前記メッセージ情報を抽出してもよい。
この構成を採用すると、プリンターの利用状況と保守契約状況と消耗品交換履歴とにに応じたメッセージをユーザーに通知することができる。

（３）上記目的を達成するためのプリンター保守システムにおいて、前記メッセージ情報は、前記複数のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約の変更を促すメッセージに対応してもよい。
この構成を採用すると、プリンターの利用状況に応じて保守契約状況の変更をユーザーに促すことができる。

なお、請求項に記載された各手段の機能は、構成自体で機能が特定されるハードウェア資源、プログラムにより機能が特定されるハードウェア資源、又はそれらの組み合わせにより実現される。また、これら各手段の機能は、各々が物理的に互いに独立したハードウェア資源で実現されるものに限定されない。さらに、本発明はこれらの機能をコンピューターに実現させるプログラムの発明としても成立するし、そのプログラムを記録する記録媒体としても成立するし、そのプログラムを実行するコンピューターによって実行されるプリンター保守方法としても成立する。むろん、プログラムの記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体であってもよい。

本発明の実施形態にかかるブロック図である。 本発明の実施形態にかかるデータフロー図である。 本発明の実施形態にかかるシーケンスチャートである。 本発明の実施形態にかかるＧＵＩを示す図である。

以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。各図において対応する構成要素には同一の符号が付され、重複する説明は省略される。
１．概要
はじめに本発明によるプリンター保守システムの実施形態について概要を説明する。図１に示すようにプリンター保守システムは、プリンター５に接続された複数のクライアント装置１と、電気通信回線としてのインターネット７を介してクライアント装置１に接続されるサーバー装置８と、インターネット７を介してサーバー装置８に接続される保守センター端末９とを含む。プリンター５は、販売事業者が指定する保守センターにおいてのみインクを補充することが可能なインクジェットプリンターである。プリンター５がユーザーに販売または貸与されるとき、ユーザーは販売事業者との間でインク補充に関する保守契約を締結する。この保守契約の形態はサーバー装置８に登録される。クライアント装置１は、プリンター５の利用状況を検出し、検出した利用状況をサーバー装置８に通知する。販売事業者は、保守センターにおいて実施されるインク補充の履歴を消耗品交換履歴として契約毎に記録する。サーバー装置８は、保守契約状況とプリンター５の利用状況とインク補充の履歴とに応じたメッセージがクライアント装置１において表示されるように、適切なメッセージ番号をクライアント装置１に通知する。このようにクライアント装置１においてメッセージを表示させることによって、販売事業者にとっては保守契約を容易かつ確実に履行できるとともに、ユーザーにとっては適切なタイミングで保守サービスを容易かつ確実に受けることができる。

２．構成
クライアント装置１は、利用管理プログラム１１１、プリンタードライバー１１２、ＯＳ等の各種のコンピュータープログラムやメッセージテーブル１５１等のデータが格納されているハードディスク装置（ＨＤＤ）１５、これらのプログラムがロードされるＲＡＭ１１、これらのプログラムを実行するＣＰＵ１２、ブートプログラムが格納されているＲＯＭ１４、これらを接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）１３等を備えるＰＣ（Personal Computer）である。インターフェース１３には、プリンタードライバー１１２によって制御されるプリンター５や、ＰＣ１をユーザーが操作するためのディスプレイ２、マウス３、キーボード４や、モデム６等の周辺機器が接続される。

サーバー装置８は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、Ｉ／Ｆ、ＨＤＤ等を備えるコンピューターである。図示しないＨＤＤには保守管理プログラム８１、ＯＳ等の各種のコンピュータープログラムやユーザーＤＢ（Data Base）８２、保守履歴ＤＢ８３、メッセージＤＢ８４等のデータが格納されている。

図２に示すように利用管理プログラム１１１はプリンタードライバー１１２と連動するとともにサーバー装置８と通信することによりインク補充に関するメッセージを表示する機能を実現するためのプログラムであって、クライアント装置１を検出手段、クライアント情報送信手段、メッセージ情報受信手段及びメッセージ報知手段として機能させる。メッセージテーブル１５１は、メッセージＤＢ８４と同期するように管理されるデータベースであって、メッセージとしてディスプレイ２に表示されるメッセージテキストとリンク情報とメッセージ番号とを対応付けたデータ構造体である。

保守管理プログラム８１は、ディスプレイ２に表示されるメッセージを指定するメッセージ番号をクライアント装置１に通知する機能を実現するためのプログラムであって、サーバー装置８をクライアント情報受信手段、抽出手段およびメッセージ情報送信手段として機能させる。ユーザーＤＢ８２は、プリンターの販売事業者によって管理されるデータベースであって、販売または貸与されたプリンターの機体番号と、保守契約の契約番号、保守契約の契約日、保守契約形態等の保守契約状況とが対応付けられている。保守履歴ＤＢ８３は、保守センターに設置された保守センター端末９によって遠隔操作されるデータベースであって、プリンターの識別情報としての機体番号と保守契約の契約番号と消耗品交換履歴としてのインク補充日とが対応付けられている。メッセージＤＢ８４はプリンターの販売事業者によって管理されるデータベースであって、メッセージとしてディスプレイ２に表示されるメッセージテキストとリンク情報とメッセージ番号とが対応付けられている。すなわち、ユーザーＤＢ８２、保守履歴ＤＢ８３およびメッセージＤＢ８４は、サーバー装置８をクライアント情報記憶手段として機能させる。

３．プリンター保守方法
図３は上述したプリンター保守システムによるプリンター保守方法を示すシーケンスチャートである。
販売事業者とユーザーとの間でプリンター５の保守契約が締結されると、サーバー装置８のユーザーＤＢ８２にプリンター５の機体番号、契約番号、契約日、保守契約形態等のクライアント情報が販売事業者によって登録される（Ｓ２０１）。クライアント情報は機体毎あるいは契約毎に保守契約の履行を管理するための情報である。このため、本実施形態におけるクライアント情報は契約番号毎にユニークなレコードとする。すなわち１つの契約番号が特定されると、その契約番号によって特定される保守契約の対象となるプリンター、契約日、保守契約形態等が一通りに決まる。また本実施形態においては、保守契約形態として、契約日から５年の期間中、何度でもインクを無償で補充できる"５年契約"と、契約後３回までインクを無償で補充できる"３回契約"とが定められているものとする。

販売事業者は随時メッセージＤＢ８４を更新することができる。例えば、メッセージテーブル１５１にはメッセージ番号"００５"に対応するメッセージテキストが存在しない状態において、メッセージＤＢ８４にメッセージ番号"００５"のレコードが新規に登録されたとする（Ｓ２０２）。

クライアント装置１は、予め決められたタイミングにおいて、利用管理プログラム１１１によってメッセージＤＢ８４の更新の有無をサーバー装置８に問い合わせる（Ｓ１０１）。予め決めるタイミングとしては、ＯＳの起動時、プリンタードライバー１１２の起動時、印刷要求の発生時、印刷終了時、１日毎、１週間毎、１ヶ月毎などでよい。メッセージＤＢ８４の更新の有無をサーバー装置８に問い合わせるとき、クライアント装置１は、保守契約の対象になっているプリンター５の機種名・機体番号、地域、ＯＳ、メッセージテーブル１５１の最終更新日、メッセージテーブル１５１のバージョン、契約番号等をサーバー装置８に送信する。

サーバー装置８は、メッセージＤＢ８４の更新の有無について問い合わせを受けたときに、メッセージテーブル１５１の最終更新日よりも後にメッセージＤＢ８４が更新されている場合、メッセージテーブル１５１を更新するために必要なデータをクライアント装置１に送信する（Ｓ２０３）。一方、サーバー装置８は、メッセージＤＢ８４の更新の有無について問い合わせを受けたときに、メッセージテーブル１５１の最終更新日よりも後にメッセージＤＢ８４が更新されていない場合、メッセージテーブル１５１を更新する必要がないことクライアント装置１に通知する。

メッセージテーブル１５１を更新するために必要なデータを受信したクライアント装置１は、受信したデータを用いてメッセージテーブル１５１を更新する（Ｓ１０２）。メッセージテーブル１５１を更新するために必要なデータとしては、最新版のメッセージＤＢ８４に登録されている全レコードを含むデータでもよいし、メッセージテーブル１５１と最新版のメッセージＤＢ８１の差分のみを含むデータでも良い。また、メッセージＤＢ８４を機種毎に独立して構成せずに保守サービスの対象となる全機種に共通のデータベースとして構成する場合には、クライアント装置１から受信した機種名に対応するレコードをメッセージＤＢ８４から抽出し、抽出したレコードのみをクライアント装置１に送信してもよい。

このように、クライアント装置１のメッセージテーブル１５１と同期するメッセージＤＢ８４を販売事業者が管理することによって、プリンター５の販売開始後や保守契約締結後であっても販売事業者はクライアント装置１に表示されるメッセージを変更することができる。したがって例えば在庫処分のための特別セールを案内するメッセージを追加するというように、市場動向に応じたメッセージをクライアント装置１において表示させることも可能になる。

クライアント装置１においては、利用管理プログラム１１１によって随時プリンター５の利用状況が検出される（Ｓ１０３）。プリンター５の利用状況は、印刷ジョブ毎に検出しても良いし、プリンタードライバー１１２の起動毎に検出しても良いし、クライアント装置１の起動毎に検出しても良い。利用管理プログラム１１１は、予め決められたこれらのタイミングにおいてプリンター５のステータスをプリンタードライバー１１２から取得することによって利用状況を検出する。利用管理プログラム１１１が検出するプリンター５の利用状況として、例えばインク残量、累積インク使用量、累積印刷枚数、前回の印刷日時、最初の印刷日時、インク補充回数、印刷ヘッド交換回数等が検出される。

クライアント装置１は、プリンター５の利用状況を検出すると、クライアント情報としてプリンター５の利用状況とプリンター５の識別情報とを利用管理プログラム１１１によってサーバー装置８に送信する（Ｓ１０４）。プリンター５の識別情報は、サーバー装置８において保守サービスを管理する対象となっている複数のプリンターから１つの機体を一意に特定するための情報である。このため本実施形態では、プリンター５の機体番号がプリンター５の識別情報としてサーバー装置８に送信される。なお、保守契約の契約番号はプリンター毎に固有であるため、プリンターの識別情報として契約番号を用いても良い。

サーバー装置８は、クライアント装置１からクライアント情報を受信すると、プリンター５の利用状況と保守契約状況と保守履歴とに対応するメッセージを表示するためのメッセージ番号を保守管理プログラム８１によって抽出する（Ｓ２０４）。プリンター５の保守契約状況は、受信した識別情報を検索キーとしてユーザーＤＢ８２から対応する保守契約状況を検索することによって特定される。プリンター５の保守履歴を特定するには、まず、受信した識別情報を検索キーとしてユーザーＤＢ８２から対応する契約番号を検索する。次に、検索した契約番号を検索キーとして保守履歴ＤＢ８３から対応するインク補充日を検索すると、プリンター５の保守履歴を特定することができる。利用状況、保守契約状況および保守履歴に対応するメッセージ番号は、利用状況、保守契約状況および保守履歴に対応するアドレスにメッセージ番号が格納される３次元以上のルックアップテーブルを参照することによって抽出しても良いし、条件分岐するアルゴリズムによって抽出しても良い。

サーバー装置８は、メッセージ番号を抽出すると、抽出したメッセージ番号を保守管理プログラム８１によってクライアント装置１に送信する（Ｓ２０５）。このとき、メッセージテキストをクライアント装置１に送信してもよいが、表示すべきメッセージテキストをクライアント装置１において特定可能なメッセージ番号を送信することによって、ネットワークトラフィックを低減することができる。

クライアント装置１は、サーバー装置８からメッセージ番号を受信すると、受信したメッセージ番号に対応するメッセージテキストをメッセージテーブル１５１から抽出し、メッセージ番号に対応するメッセージテキストに基づいて、プリンター５の利用状況と保守契約状況と保守履歴とに応じたメッセージをディスプレイ２に表示する（Ｓ１０５）。

プリンター５の利用状況と保守契約状況と保守履歴とに応じて表示するメッセージとして、様々なメッセージが考えられるが、具体例を挙げると次の表１のとおりである。なお、表１に示すメッセージ番号と表示されるメッセージテキストとは、図２のメッセージＤＢ８４が示す通りに対応している。

例１の場合、"５年契約"の契約期間終了前であるため、インク残量が僅かになると、保守履歴に関わらずインク補充手続を案内するメッセージとして" インクが残り僅かです。インク補充のため販社サイトに接続してください。"というテキストがポップアップ表示される。ポップアップウィンドウには、販売事業者のウェブサイトのＵＲＬを埋め込んだハイパーリンクテキストや、選択すると販売事業者のウェブサイトがブラウザによって表示されるボタンなどが配置される。テキストやボタンに埋め込まれるリンク情報は、メッセージテーブル１５１およびメッセージＤＢ８４においてメッセージ番号に対応付けて管理することができる。契約期間の終了前であるか否かは、保守契約形態によって特定される契約期間と、契約日および現在日時によって特定される経過期間とに基づいて保守管理プログラム８１によって判定される。

例３、例４および例５の場合、インク残量が僅かになると、保守契約の締結からの経過期間に関わらず、インクの補充が可能な残回数ｎ（ｎ＝１，２，３）とともにインク補充手続を案内するメッセージとして" インクが残り僅かです。あとｎ回補充できます。インク補充のため販社サイトに接続してください。"というテキストがポップアップ表示される。図４は、このようにポップアップ表示されるウィンドウの一例を示している。ポップアップウィンドウ２０には、メッセージテキスト２１と、接続ボタン２２と、無視ボタン２３とが配列されている。接続ボタン２２には販売事業者が管理するウェブサイトのＵＲＬがリンク情報として埋め込まれている。このため、接続ボタン２２が選択された場合、例えば、ユーザー認証や、氏名、回収希望場所、回収希望日時、電話番号等、販売事業者がプリンター５を回収してインクを補充するために必要な情報を入力するためのウェブページを表示することができる。

例２および例６の場合、保守契約の履行が既に完了しているため、インク残量が僅かになると、契約更新を案内するメッセージとして" インクが残り僅かです。詳しくはこちら。"というテキストがポップアップ表示される。"詳しくはこちら"というテキストには、販売事業者が管理するウェブサイトのＵＲＬがリンク情報として埋め込まれる。このため、"詳しくはこちら"というテキストが選択された場合、契約更新を誘導したり、ユーザー認証や、更新後の契約形態等、保守契約を更新するために必要な情報を入力するためのウェブページを表示することができる。

例７の場合、保守契約状況が"３回契約"であるにも関わらず、契約締結から２ヶ月で既に１回のインク補充が実施され、月間平均印刷枚数が１００枚を越えているため、インク残量が僅かになると、契約形態の変更を勧誘するメッセージとして"契約変更がお勧めです。詳しくはこちら。"というテキストがポップアップ表示される。月間平均印刷枚数は、利用状況としてクライアント装置１から取得する最初の印刷日時および累積印刷枚数と、現在日時とに基づいて導出される。"詳しくはこちら"というテキストには、販売事業者が管理するウェブサイトのＵＲＬがリンク情報として埋め込まれる。このため、"詳しくはこちら"というテキストが選択された場合、契約変更を誘導したり、ユーザー認証や、変更後の契約形態等、保守契約を変更するために必要な情報を入力するためのウェブページを表示することができる。このように実際の利用状況と契約形態とが適合していない場合に契約形態の変更を促すことによって、収益性の高い保守契約を締結したり、長期の保守契約を締結する機会を創出することができる。

ユーザーが販売事業者にプリンター５の回収を依頼すると、販売事業者によってプリンター５が保守センターに持ち込まれ、保守センターにおいてプリンター５にインクが補充される。保守センターでは、インク補充作業を実施する度にインク補充日の登録が行われる。具体的には、保守センター端末９をオペレーターが操作することによって保守履歴ＤＢ８３にインク補充日を登録する（Ｓ３０１）。その結果、保守履歴ＤＢ８３が更新される。このとき、インク補充日はプリンターの機体番号または保守契約番号に対応付けて登録される。

４．他の実施形態
以上、本発明を実施形態を用いて具体的に説明したが、本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって画定され、上述した実施形態に限定されないことはいうまでもない。
例えば、サーバー装置は複数のコンピューターによって構成しても良い。具体的には、クライアント装置からクライアント情報を受信するサーバー装置とメッセージ情報をクライアント装置に送信するサーバー装置とをインターネットによって接続しても良い。またメッセージは、文字表示に限らず、音声やアニメーションによって報知してもよい。また本発明のプリンター保守システムは、用紙補充や、印刷ヘッドの交換や、レーザープリンターのトナー補充にも適用できる。

１：クライアント装置、２：ディスプレイ、３：マウス、４：キーボード、５：プリンター、６：モデム、７：インターネット、８：サーバー装置、９：保守センター端末、１１：ＲＡＭ、１２：ＣＰＵ、１３：インターフェース、１４：ＲＯＭ、２０：ポップアップウィンドウ、２１：メッセージテキスト、２２：接続ボタン、２３：無視ボタン、８１：保守管理プログラム、１１１：利用管理プログラム、１１２：プリンタードライバー、１５１：メッセージテーブル、８１：メッセージＤＢ、８２：ユーザーＤＢ、８３：保守履歴ＤＢ、８４：メッセージＤＢ

Claims (4)

1. 複数のクライアント装置と、電気通信回線を通じて前記複数のクライアント装置に接続されるサーバー装置とを備えるプリンター保守システムであって、
   前記サーバー装置は、
   複数のプリンターの識別情報と前記複数のプリンターの保守契約状況とを対応付けて記憶するクライアント情報記憶手段と、
   前記複数のクライアント装置のうちの任意のクライアント装置に接続されたプリンターの利用状況と前記任意のクライアント装置に接続されたプリンターの識別情報とを前記任意のクライアント装置から受信するクライアント情報受信手段と、
   前記受信した利用状況と識別情報とに基づいて前記複数のクライアント装置のうちの特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況とに対応するメッセージ情報を抽出する抽出手段と、
   前記抽出されたメッセージ情報を前記特定のクライアント装置に送信するメッセージ情報送信手段と、
   を備え、
   前記複数のクライアント装置のそれぞれは、
   接続されているプリンターの利用状況を検出する検出手段と、
   前記検出した利用状況と前記接続されているプリンターの識別情報とを前記サーバー装置に送信するクライアント情報送信手段と、
   前記サーバー装置から送信されたメッセージ情報を受信するメッセージ情報受信手段と、
   前記受信したメッセージ情報に対応するメッセージを報知するメッセージ報知手段と、
   を備える、
   プリンター保守システム。
2. 前記クライアント情報記憶手段は、前記複数のプリンターに対する消耗品交換履歴を前記複数のプリンターの識別情報に対応付けて記憶し、
   前記抽出手段は、前記受信した識別情報と利用状況とに基づいて特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況と消耗品交換履歴とに対応する前記メッセージ情報を抽出する、
   請求項１に記載のプリンター保守システム。
3. 前記メッセージ情報は、前記複数のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約の変更を促すメッセージに対応する、
   請求項１または２に記載のプリンター保守システム。
4. 複数のクライアント装置と、電気通信回線を通じて前記複数のクライアント装置に接続されるサーバー装置とを備えるプリンター保守システムによるプリンター保守方法であって、
   前記クライアント装置において、接続されているプリンターの利用状況を検出し、
   前記検出された利用状況と前記接続されているプリンターの識別情報とを前記クライアント装置から前記サーバー装置に送信し、
   前記サーバー装置において、受信した利用状況と識別情報とに基づいて前記複数のクライアント装置のうちの特定のクライアント装置に接続されたプリンターの保守契約状況と利用状況とに対応するメッセージ情報を記憶手段から抽出し、
   前記抽出されたメッセージ情報を前記サーバー装置から前記特定のクライアント装置に送信し、
   前記クライアント装置において、受信した前記メッセージ情報に対応するメッセージを報知する、
   ことを含むプリンター保守方法。

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