JP3928685B2 - プリンタ及び印刷システム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ及び印刷システムに関し、特に、複数の印刷記録媒体に略同時に印刷可能なプリンタ及び印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタで両面印刷を実現する場合は、印刷記録媒体の第１面を印刷した後、この印刷記録媒体を反転させて再度プリントエンジンに給送し、該印刷記録媒体の第２面を印刷させる。印刷記録媒体の両面にそれぞれプリントエンジンを設ける場合は、１回の給紙で両面を同時に印刷することも可能であるが、それでは製造コストが増大し、機械も大型化するため、印刷記録媒体の表裏を反転させて２回プリントエンジンに給送するのが通常である。この方法では、印刷記録媒体が再度プリントエンジンに給送されるまでの時間が遊び時間となるため、印刷のスループットが低下する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、プリンタの中には、複数枚の印刷記録媒体に略同時に印刷可能なものがある。例えば、感光ドラムに形成した印刷イメージを中間転写体を介して印刷記録媒体に転写するプリンタの場合は、複数ページの印刷イメージを中間転写体にそれぞれ転写させることにより、複数枚の印刷記録媒体の第１面を同時に印刷することができる。
【０００４】
このような複数枚の同時印刷が可能なプリンタを用いて両面印刷を行う場合でも、第１面が印刷された印刷記録媒体が再度プリントエンジンに給送されるまでの時間が無駄となるため、両面印刷のスループットは低くなる。換言すれば、複数枚同時印刷可能なプリントエンジンの特徴が両面印刷時には失われてしまうという問題点がある。
【０００５】
また、従来技術のように、１枚ずつ給紙して印刷を行うプリンタとは異なり、複数枚の印刷記録媒体を同時に搬送して印刷するため、例えば、紙切れ等のような障害発生時の対応を考慮する必要がある。
【０００６】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、複数の印刷記録媒体を略同時に印刷可能なプリンタによって高速な両面印刷を実現できるようにしたプリンタ及び印刷システムに関する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明に係るプリンタは下記の構成を備える。即ち、並べて搬送される２枚の印刷記録媒体で一組の印刷記録媒体群を構成し、該各印刷記録媒体の一方の面及び他方の面のそれぞれに異なる内容を組単位で同時に印刷可能なプリンタにおいて、受信した印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する印刷要求発行手段と、前記印刷要求を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された印刷要求に基づいて前記各印刷記録媒体への印刷を行う印刷手段と、一方の面及び他方の面のいずれも印刷されていない未印刷の一組の印刷記録媒体群を前記印刷手段に給送し、各印刷記録媒体の一方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第１の給紙手段と、前記印刷手段により一方の面が印刷された前記一組の印刷記録媒体群を反転させて前記印刷手段に再度給送し、各印刷記録媒体の他方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第２の給紙手段と、前記記憶手段に記憶された印刷要求を組単位で所定の順序に並べ替えることにより、前記第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体群を一組ずつ所定数だけ連続的に給送して、これら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面をそれぞれ組単位で印刷させ、次に、第２の給紙手段から給送された一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面と第１の給紙手段から給送された新たな一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させ、さらに、一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を第２の給紙手段から前記所定数だけ連続的に給送してこれら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面をそれぞれ組単位で印刷させる制御手段とを備え、前記制御手段は、新たな一組の印刷記録媒体群の給送前に紙切れ状態が生じて当該新たな一組の印刷記録媒体群を給送できない場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させ、前記紙切れ状態が前記新たな一組の印刷記録媒体群の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された前記新たな一組の印刷記録媒体群を構成する印刷記録媒体数に足りない未印刷の印刷記録媒体については組単位での印刷を解除して１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることを特徴としている。
【０００８】
ここで、「印刷記録媒体」としては、代表的には印刷用紙が該当する。「一組の印刷記録媒体」とは、略同時に印刷される印刷記録媒体の数を意味する。何枚の印刷記録媒体を略同時に印刷可能であるかは、印刷記録媒体の用紙サイズや印刷手段の構造（例えば中間転写体の大きさ等）等により定まる。従って、一組の印刷記録媒体が示す実際の枚数は、印刷ジョブ毎に相違する可能性がある。「略同時に印刷」とは、厳密には、複数の印刷記録媒体への印刷に時間差が生じることを考慮した表現である。「印刷要求」とは、印刷手段に対して印刷を要求する情報を意味し、印刷要求構造体とも呼ぶことができる。より具体的には、印刷すべき各ページ毎に印刷要求はそれぞれ生成され、各印刷要求は、例えば、用紙サイズ、該ページのコピー部数、表面／裏面の指定、該ページの印刷データ等のように、そのページを印刷するために必要な情報を含んで構成されている。なお、印刷要求に含まれる印刷データは、例えば、ホストコンピュータから入力された印刷データのイメージ展開に必要なデータの格納場所等を指示する中間コードとして構成することもできるし、あるいは、ビットイメージデータとして構成することもできる。
【０００９】
例えば、パーソナルコンピュータ等のホストコンピュータから印刷データを受信すると、印刷要求発行手段は各ページ毎に印刷要求を発行する。発行された印刷要求は記憶手段に記憶される。制御手段は、まず、第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体を一組ずつ所定数だけ連続的に印刷手段に給送させる。これにより、一組の印刷記録媒体の一方の面に所定のイメージが印刷される。ここで、「所定数」とは、例えば、最初に一方の面が印刷された印刷記録媒体が第２の給紙手段によって印刷手段に給送されるまでの期間内に給紙経路中に蓄積できる最大の印刷記録媒体の数（組数）として表現することもできる。但し、給紙経路中に、最大数の印刷記録媒体を蓄積させる必要はない。少なくとも２組以上であれば、両面印刷を高速化することができる。次に、制御手段は、第２の給紙手段から給送された一組の印刷記録媒体と第１の給紙手段から給送される新たな一組の印刷記録媒体とを交互に印刷させる。これにより、それぞれ異なる印刷記録媒体の一方の面→他方の面→一方の面のように、交互に印刷が行われる。最後に、制御手段は、一組の印刷記録媒体を第２の給紙手段から所定数だけ連続的に給送して他方の面を印刷させ、両面印刷を完了させる。制御手段は、記憶手段に記憶された印刷要求の処理順序を並べ替えることにより、上記の印刷制御を行う。これにより、印刷手段に無駄な遊び時間が生じるのを防止することができ、高速な両面印刷を実現することができる。
【００１０】
また、制御手段は、第１の給紙手段からの新たな一組の印刷記録媒体の給送に障害が生じた場合には、既に給紙された印刷記録媒体の印刷を続行させるべく、印刷要求を並べ替える。
【００１１】
本発明は、従来技術とは異なり、複数の印刷記録媒体を一組の媒体群として取り扱う。従って、第１の給紙手段からの給紙に障害を生じる可能性がある。代表的な障害としては、紙切れがある。第１の給紙手段に残存する印刷記録媒体の数が一組の印刷記録媒体の数に足りない場合は、紙切れとなる。従って、一組を構成する印刷記録媒体の数が増えるほど、紙切れ発生の可能性は高まる。一組の印刷記録媒体を新たに給送できない場合は、その状態で印刷を停止させることもできる。しかし、紙切れの度に印刷を停止させたのでは両面印刷のスループットが低下する。また、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の組が無駄になる。新たな印刷記録媒体が補充されるまでの間、既に印刷された印刷記録媒体の組をプリンタ内に滞留させることも考えられるが、長時間滞留すると、印刷品質が低下するおそれもある。そこで、制御手段は、既に給紙された印刷記録媒体の印刷を続行して排出すべく、印刷要求を並べ替える。
【００１２】
例えば、前記制御手段は、前記障害が生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させ、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体は１枚単位で両面印刷を行わせるべく前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることができる。
【００１３】
即ち、一方の面が印刷された印刷記録媒体の組については、組単位で他方の面を印刷させる。また、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体、即ち、一組を構成するに足りない数の印刷記録媒体については、１枚単位で両面印刷を行う。これにより、先行する印刷記録媒体の組の印刷を早期に完了させて排紙させることができ、また、第１の給紙手段が蓄積する印刷記録媒体を無駄なく使用することができる。
【００１４】
ここで、例えば、前記制御手段は、前記障害が前記新たな一組の印刷記録媒体の給送前に生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させ、前記障害が前記新たな一組の印刷記録媒体の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体は１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることもできる。
【００１５】
また、例えば、前記制御手段は、前記障害が生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体及び既に給紙された未印刷の印刷記録媒体をそれぞれ１枚単位で両面印刷させるべく前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることもできる。
【００１６】
即ち、給紙に障害を生じた場合には、組単位の印刷モードを解除し、一方の面が印刷された印刷記録媒体の組も１枚ずつ印刷することができる。
【００１７】
また、記憶手段は、印刷要求発行手段により発行された印刷要求を蓄積する第１の印刷キューと、制御手段により並べ替えられた印刷要求を蓄積する第２の印刷キューとを備えることができる。
【００１８】
本発明は、印刷方法、印刷システム、印刷制御用プログラムを記録した記録媒体として把握することも可能である。記録媒体としては、例えば、フロッピーディスク（FD）、コンパクトディスク（CD-ROM，CD-RAM等）、ディジタルビデオディスク（DVD-ROM，DVD-RAM等）、ハードディスク（HD）、メモリ、ＩＣカード等を用いることができる。また、有線又は無線の通信回線を介してプログラムをダウンロードする等のように、伝送媒体を用いることもできる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２０】
１．第１の実施の形態
図１〜図９に基づいて本発明の第１の実施の形態を説明する。図１は、本発明に係る印刷システムの要部を示すブロック図である。
【００２１】
例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、携帯情報端末、ディジタルカメラ等として実現可能なホストコンピュータ１は、通信部２，印刷データ生成部３及び印刷モード指定部４を備えている。
【００２２】
通信部２は、例えば、LAN（Local Area Network）等の通信回線CNを介してプリンタ１１と通信を行うものである。印刷データ生成部３は、文書作成ソフトウエア等のアプリケーションプログラムから渡されたデータに基づいて印刷データを生成するものである。印刷モード指定部４は、プリンタ１１の印刷方法を指定するためのものである。印刷モード指定部４は、後述するように、大きく分けて、片面印刷モード、両面印刷モード及び高速両面印刷モードの３種類の印刷モードを指定することができる。また、片面印刷モード、両面印刷モード及び高速印刷モードでは、一枚ずつ印刷を行うモード（１アップモードとも呼ぶ）と、ｎ枚の印刷記録媒体を同時に印刷するモード（ｎアップモードとも呼ぶ。ｎは２以上の自然数である）とを排他的に選択することができる。
【００２３】
プリンタ１１は、それぞれ後述するように、通信部１２，イメージ生成部１３，印刷キュー管理部（キュー管理部と表記）１４，エンジン制御部１５，プリントエンジン１６，操作パネル１７，制御部１８及び記憶部１９を備えて構成されている。
【００２４】
通信部１２は、通信回線CNを介してホストコンピュータ１と通信を行うものである。「印刷要求発行手段」としてのイメージ生成部１３は、印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する。発行された印刷要求は、印刷キュー管理部１４によって管理される。「印刷手段」としてのエンジン制御部１５及びプリントエンジン１６は、印刷キュー管理部１４から引き渡された印刷要求に基づいて印刷を行う。
【００２５】
操作パネル１７は、例えば、プリンタ１１の上面又は前面等に設けられるものであり、印刷モード等を指定することができる。操作パネル１７又はホストコンピュータ１のいずれからでも印刷モードを指定することができる。本実施の形態では、印刷モード指定部４からの指定を優先させるものとする。
【００２６】
「制御手段」としての制御部１８は、印刷モード指定部４により指定された印刷モードを実現すべく、印刷キュー管理部１４に指令を発し、記憶部１９に保存された印刷要求を並べ替えさせる。また、「記憶手段」としての記憶部１９は、例えば、メモリやハードディスク装置等の記憶装置内に実現されるもので、「第１の印刷キュー」としての印刷キュー２０Ａと、「第２の印刷キュー」としての両面印刷キュー２１とを備えている。
【００２７】
図２は、プリントエンジン１６の構造を模式的に示す説明図である。給紙トレイ２１に格納された印刷記録媒体PMは、給紙ローラ２２によって給紙トレイ２１から取り出される。取り出された印刷記録媒体PMは、搬送ベルトにより転写ドラム２３に向けて搬送される。
【００２８】
感光ドラム２４の表面には、レーザ光ユニット（図示せず）によって潜像が形成される。形成された潜像は、現像機２５によって可視化される。可視化された画像は、転写ドラム２３に転写され、転写ドラム２３を介して印刷記録媒体PMの一方の面に印刷される。転写ドラム２３によって印刷された印刷記録媒体PMは、さらに定着器２６に向けて搬送される。定着器２６は、印刷記録媒体PMの表面に付着したトナー等の発色剤を加熱溶融させて紙面に定着させる。そして、印刷記録媒体PMは、排紙ローラ２７により排紙トレイ２８に排紙される。給紙トレイ２１から転写ドラム２３，定着器２６，排紙ローラ２７に至る通常経路２９は「第１の給紙手段」の一部を構成する。
【００２９】
一方、両面印刷を行う場合、片面が印刷済みの印刷記録媒体PMは、反転経路３０によって再給紙ローラ３１に搬送される。再給紙ローラ３１は、印刷記録媒体PMを再び転写ローラ２３に向けて送り出す。このとき、印刷記録媒体PMは裏返しにされ、未印刷の面が表側になる。反転経路３０及び再給紙ローラ３１は「第２の給紙手段」の一部を構成する。
【００３０】
次に、図３は、複数ページ同時印刷（ｎアップモード）の概略を示す説明図である。図３（ａ）に示すように、例えば、印刷記録媒体PM１，PM２がそれぞれＡ４版サイズであり、転写ドラム２３がＡ３版までの印刷を行える場合、印刷記録媒体PM１，PM２を横に並べると、横寸法ＷはＡ４サイズの縦寸法と等しく、縦寸法ＨはＡ３サイズの縦寸法となる。従って、転写ドラム２３の周面に２枚分の画像を形成することにより、複数ページを同時に印刷できる。従って、この場合、ｎアップモードは２アップモードと呼ぶことができる。
【００３１】
次に、２アップモード下で両面印刷を行う場合を説明する。図３（ｂ）に示すように、最初に、各印刷記録媒体PM１，PM２の片面（一方の面とも呼ぶ）がそれぞれ印刷される。次に、図３（ｃ），（ｄ）に示すように、一方の面が印刷された各印刷記録媒体PM１，PM２は、通常経路２９から反転経路３０に乗り移り、再び転写ドラム２３に向けて搬送される。そして、図３（ｅ）に示すように、各印刷記録媒体PM１，PM２の他方の面がそれぞれ印刷される。
【００３２】
図４〜図６は、印刷モード毎の印刷要求の管理状況を模式的に示す説明図である。図４（ａ）及び（ｂ）は、片面印刷を行う場合を示し、図４（ｃ），図５及び図６は両面印刷の場合を示す。
【００３３】
片面印刷を行う場合は、さらに、１枚ずつ印刷する場合（１アップモード）と、例えば２枚等のｎ枚ずつ同時に印刷する場合（２アップモード）とに分けることができる。片面印刷を１アップモードで行う場合は、図４（ａ）に示すように、印刷キューに各ページの印刷要求を順番につなげ、いわゆる先入れ先出し方式で各印刷要求を一つずつプリントエンジン１６に引き渡せばよい。これにより、１枚ずつの片面印刷が行われる。一方、２アップモードで片面印刷を行う場合は、図４（ｂ）に示すように、印刷キューから印刷要求を２個ずつプリントエンジン１６に渡す。これにより、２枚の印刷記録媒体の片面に同時に印刷することができる。
【００３４】
両面印刷の場合も１枚ずつ印刷する１アップモードと２枚ずつ印刷する２アップモードとがある。１アップモードで両面印刷をする場合は、図４（ｃ）に示すように、印刷キューから両面印刷キューへ印刷要求を移すものの、その順番に変化はない。そして、両面印刷キューから印刷要求を一つずつ取り出してプリントエンジン１６に渡し、１枚ずつ印刷を行う。より具体的には、最初に、通常経路２９によって印刷記録媒体を搬送することにより、印刷記録媒体の片面を印刷させ、次に、この片面が印刷された印刷記録媒体を反転経路３０に載せて搬送させることにより、もう一方の面を印刷させることができる。
【００３５】
２アップモードで両面印刷を行う場合は、図５に示すように、印刷キューに蓄積された印刷要求の順番を並び替えて両面印刷キューに移す。そして、両面印刷キューから印刷要求を２個ずつプリントエンジン１６に入力することにより、２枚同時に印刷しながら両面印刷を行うことができる。例えば、裏面（一方の面）から印刷する場合は、第１の印刷記録媒体ＰＭ１，第２の印刷記録媒体ＰＭ２の各裏面に印刷されるべき印刷要求Ｐ２，Ｐ４を両面印刷キューの先頭に配置し、次に、該各印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２の表面に印刷されるべき印刷要求Ｐ１，Ｐ３を両面印刷キューにつなぐ。従って、例えばＰ１〜Ｐ８の８個の印刷要求がある場合、両面印刷キューにはＰ２−Ｐ４−Ｐ１−Ｐ３−Ｐ６−Ｐ８−Ｐ５−Ｐ７のように並べ替えられて蓄積される。これにより、二枚一組で両面印刷が行われることになる。
【００３６】
高速両面印刷の場合も１アップモードとｎアップモードとがあるが、先に、高速両面印刷におけるｎアップモードを説明する。ｎアップモードの高速両面印刷では、図６に示すように、印刷キューに順番に並べられた印刷要求の順序を変えて両面印刷キューに移し替える。高速両面印刷では、まず、最初に、所定数（図６中では「２」）だけ、通常経路２９を介して印刷記録媒体を給送する。これにより、印刷記録媒体ＰＭ１〜ＰＭ４の裏面にＰ２，Ｐ４，Ｐ６，Ｐ８の印刷要求が印刷される。ここで、ＰＭ１とＰＭ２、ＰＭ３とＰＭ４がそれぞれ一組の印刷記録媒体をなす。これら裏面が印刷された各印刷記録媒体ＰＭ１〜ＰＭ４は、通常経路２９から反転経路３０に載せられて搬送される。
【００３７】
最初の一組の印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２が再給紙ローラ３１によって再び通常経路２９に乗り移り、印字位置に到達すると、該各印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２の表面にＰ１，Ｐ２の印刷要求がそれぞれ印刷される。印刷記録媒体ＰＭ３，ＰＭ４が再給紙されるまでの時間を利用して、新たな印刷記録媒体ＰＭ５，ＰＭ６が給紙され、Ｐ１０，Ｐ１１の印刷要求が印刷される。以下同様にして裏面と表面の印刷が交互に行われる。最後に、反転経路３０上の印刷記録媒体ＰＭ５〜ＰＭ８の表面を印刷して高速両面印刷が終了する。
【００３８】
なお、図６に示す高速両面印刷では、ｎ枚（２枚）ずつ同時印刷する場合を例示したが、１アップモードで高速両面印刷を行うことも可能である。１アップモードでの高速両面印刷の方法については、例えば、特許第２５２２７９９号公報に記載されている。但し、本発明の特徴は、複数枚同時印刷により高速な両面印刷を実現する点、更には、紙切れ等のエラー発生時の対応方法にある点に注意しなければならない。
【００３９】
次に、図７及び図８のフローチャートを参照しつつ本実施の形態の作用を説明する。以下の説明では、ステップを「Ｓ」と略記する。まず、図７は、プリンタ１１側で実行される全体的な処理の流れを示すフローチャートである。
【００４０】
通信部１２は、ホストコンピュータ１からのデータ到着を監視しており（Ｓ１）、ホストコンピュータ１から印刷データを受信すると、イメージ生成部１３は印刷要求を生成する（Ｓ２）。生成された印刷要求は記憶部１９の印刷キュー２０Ａにつなげられる（Ｓ３）。次に、ホストコンピュータ１から両面印刷が指示されているか否かを検査する（Ｓ４）。両面印刷が指示されていない場合、即ち、片面印刷の場合は、後述のＳ５〜Ｓ７をスキップして印刷処理に移る。
【００４１】
両面印刷が指示されている場合は、高速両面印刷か否かを更に検査し（Ｓ５）、高速両面印刷が指示されている場合は、図６に示すように、高速両面印刷用に印刷要求を並べ替える（Ｓ６）。通常の両面印刷が指示されている場合は、例えば図５に示すように、印刷要求を並べ替える（Ｓ７）。印刷要求の処理順序が確定した後、印刷処理が開始される（Ｓ８）。
【００４２】
次に、図８は、図７中にＳ８で示された印刷処理の概要を示すフローチャートである。まず、エンジン制御部１５は、印刷モードに応じてプリントエンジン１６の設定を行う（Ｓ１１）。次に、印刷キュー２０Ａ又は両面印刷キュー２０Ｂから印刷要求を所定の数だけ取出す（Ｓ１２）。そして、所定の給紙経路から給紙を行う（Ｓ１３）。
【００４３】
給紙を行った後に、エラーが生じたか否かを判定し（Ｓ１４）、エラーが生じた場合には、新たな組の印刷記録媒体の給紙中にエラーが生じたか否かを判定する（Ｓ１５）。例えば、一組が２枚の印刷記録媒体から構成されており、最初の１枚を給紙した直後に紙切れを生じた場合には、新たな組の印刷記録媒体を休止中にエラーが生じたことになり、Ｓ１５で「ＹＥＳ」と判定される。これに対し、新たな組の印刷記録媒体を１枚も給紙できない場合は、Ｓ１５で「ＮＯ」と判定される。
【００４４】
Ｓ１５で「ＹＥＳ」と判定された場合は、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の他方の面をそのまま組単位で印刷させ、また、一組に足りないまま給紙された未印刷の印刷記録媒体については１枚単位で印刷させるべく、印刷要求を並べ替える（Ｓ１６）。一方、Ｓ１５で「ＮＯ」と判定された場合は、新たに１枚の給紙もできなかった場合なので、未印刷の印刷記録媒体について考慮する必要がない。そこで、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の他方の面を組単位で印刷させるべく、印刷要求を並べ替える（Ｓ１７）。
【００４５】
このようにして、紙切れ等のエラーが発生した場合には、エラー内容に応じて印刷要求を並べ替え、印刷を続行する。そして、処理すべき印刷要求が無くなるまでＳ１２〜Ｓ１８の処理が繰り返される（Ｓ１９）。
【００４６】
図９は、エラー発生時の状況に応じて印刷方法を変化させる状態を示す説明図である。図９（ａ）に示すように、新たな組の途中で紙切れ等のエラーが生じた場合には（例えば、第４組目のＰＭ７を給紙した直後のエラー）、この新たに給紙された印刷記録媒体ＰＭ７の一方の面（Ｐ１４）を印刷し、次に、既に一方の面が印刷された組（第３組目のＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を組単位で印刷する。そして、印刷記録媒体ＰＭ７の他方の面（Ｐ１３）を印刷して処理を終了する。一方、図９（ｂ）に示すように、第４組目の先頭でエラーを生じた場合には、先行する組（ＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を組単位で印刷して処理を終了する。
【００４７】
このように構成される本実施の形態によれば、新たな一組の印刷記録媒体の給紙にエラーが生じた場合は、エラーの発生状態に応じて印刷順序を変更するため、先行している一組の印刷記録媒体を長時間滞留させずに速やかに印刷して排紙できると共に、給紙トレイ２１内の印刷記録媒体を最大限有効に使用して両面印刷を行うことができる。
【００４８】
特に、本発明の高速両面印刷では、複数枚からなる組単位で両面印刷を行うため、一組分の印刷記録媒体を給紙できない可能性がある。組単位での給紙ができない場合、給紙トレイ２１内に印刷記録媒体が供給されるまで印刷を停止させることもできる。しかし、この場合は、既に片面が印刷されて待機中の印刷記録媒体の組が長時間機内に滞留することとなり、印刷品質に悪影響を与える可能性がある。また、新たな印刷記録媒体がセットされるまで両面印刷を中断させると、結果的に印刷のスループットが低下し、高速両面印刷の特徴が失われる可能性もある。一組を構成する印刷記録媒体の数ｎが大きくなればなるほど、この問題は大きくなる。いま例えば、ｎ＝１０とし、給紙トレイ２１内に９枚の印刷記録媒体が残っているとした場合、本発明によれば、残り９枚の印刷記録媒体を一枚単位で印刷することができるため、印刷のスループットの低下を防止できる。
【００４９】
２．第２の実施の形態
次に、図１０及び図１１に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。以下の各実施の形態では、上述した構成要素と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、エラー発生状態と印刷モードの設定状態とに応じて、エラー発生時の印刷順序を決定するようにした点にある。
【００５０】
図１０のフローチャートは、本実施の形態による印刷処理を示す。本フローチャートには、図８と共に上述したＳ１１〜Ｓ１４、Ｓ１８及びＳ１９が含まれている。これに加えて、本実施の形態では、紙切れ等のエラーが発生すると（S14:YES）、予め設定されたエラー発生パターンに応じて印刷要求の順序を変更させる（Ｓ２１）。
【００５１】
エラー発生パターンは、給紙エラーの生じたタイミング（新たな組の給紙前か給紙途中か）と印刷モードの設定（１アップモード優先か２アップモード優先か）の組合せによって４種類に分けることができる。
【００５２】
エラー発生時の印刷モードが２アップモード優先に設定されている場合、新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は、図８中のＳ１６で述べたように、先行する組の他方の面を２アップモードで印刷し、未印刷の印刷記録媒体を１アップモードで印刷させるべく印刷要求を並べ替える（ＥＰ１）。また、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、図８中のＳ１７で述べた如く、先行する組の他方の面を２アップモードで印刷させるべく印刷要求を並べ替える（ＥＰ２）。
【００５３】
一方、エラー発生時の印刷モードが１アップモード優先に設定されている場合も同様に２種類のパターンが設定されている。新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は、先行する組の他方の面及び新たに給紙された印刷記録媒体のそれぞれを１アップモードで印刷させるべく印刷要求を並び替える（ＥＰ３）。また、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、先行する組の他方の面を１アップモードで印刷させる（ＥＰ４）。
【００５４】
図１１は、１アップモード優先に設定されている場合のエラー発生時の印刷状況を示す説明図である。図１１（ａ）に示すように、新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は（第４組目のＰＭ７）、この新たに給紙された印刷記録媒体ＰＭ７の一方の面を１アップモードで印刷すると共に、２アップモードで一方の面が印刷された組の印刷記録媒体（ＰＭ５，ＰＭ６）及び最後に給紙された印刷記録媒体（ＰＭ７）の他方の面をそれぞれ１アップモードで印刷させる。また、図１１（ｂ）に示すように、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、２アップモードで一方の面が印刷された印刷記録媒体の組（ＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面を１アップモードで印刷させる。
【００５５】
このように構成される本実施の形態でも上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、エラー発生状態と印刷モードとに基づいて、印刷順序を変更するため、より一層使い勝手を向上させることができる。
【００５６】
なお、当業者であれば、各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、図１２に示すように、第４組目の給紙途中で紙切れ等のエラーを生じた場合は、先行する組の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を２アップモードで印刷してから印刷を中断し、給紙カセット２１に印刷記録媒体が補充された後は、１アップモードで印刷を再開することもできる。もちろん、２アップモードで印刷を再開することもできる。
【００５７】
また、例えば、用紙経路中に片面印刷済みの印刷記録媒体を一時貯留させる両面印刷カセットを設けることにより両面印刷機構を実現させてもよい。
【００５８】
さらに、前記各実施の形態では、所定数として２組を例示したが、これに限らず、３組以上の印刷記録媒体の一方の面を連続的に印刷し、次に、既に片面が印刷された印刷記録媒体の他方の面と新たな組の印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させることもできる。同様に、一組を構成する印刷記録媒体の数は、「２」に限らない。用紙サイズ等によっては３以上の値も可能である。
【００５９】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るプリンタ及び印刷システムによれば、複数の印刷記録媒体からなる一組単位で高速な両面印刷を行うことができる。また、紙切れ等のエラーが生じた場合でも、両面印刷を継続させることができ、印刷のスループット低下を防止すると共に、印刷資源を有効に使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図２】プリントエンジンの概略構造を示す説明図である。
【図３】複数の印刷記録媒体を両面印刷する場合を示す説明図である。
【図４】各印刷モードによる印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図５】複数の印刷記録媒体を両面印刷する場合の印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図６】高速両面印刷の印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図７】プリンタ側処理の全体を示すフローチャートである。
【図８】印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】紙切れ等のエラーが発生した場合に、印刷順序を変更する様子を示す説明図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る印刷処理を示すフローチャートである。
【図１１】紙切れ等のエラーが発生した場合に、印刷順序を変更する様子を示す説明図である。
【図１２】本発明の変形例に係り、印刷再開時の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１ ホストコンピュータ
３ 印刷データ生成部
４ 印刷モード指定部
１１ プリンタ
１３ イメージ生成部
１４ 印刷キュー管理部
１５ エンジン制御部
１６ プリントエンジン
１８ 制御部
１９ 記憶部
２０Ａ 印刷キュー
２０Ｂ 両面印刷キュー
２９ 通常経路
３０ 反転経路
ＰＭ 印刷記録媒体
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ及び印刷システムに関し、特に、複数の印刷記録媒体に略同時に印刷可能なプリンタ及び印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタで両面印刷を実現する場合は、印刷記録媒体の第１面を印刷した後、この印刷記録媒体を反転させて再度プリントエンジンに給送し、該印刷記録媒体の第２面を印刷させる。印刷記録媒体の両面にそれぞれプリントエンジンを設ける場合は、１回の給紙で両面を同時に印刷することも可能であるが、それでは製造コストが増大し、機械も大型化するため、印刷記録媒体の表裏を反転させて２回プリントエンジンに給送するのが通常である。この方法では、印刷記録媒体が再度プリントエンジンに給送されるまでの時間が遊び時間となるため、印刷のスループットが低下する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、プリンタの中には、複数枚の印刷記録媒体に略同時に印刷可能なものがある。例えば、感光ドラムに形成した印刷イメージを中間転写体を介して印刷記録媒体に転写するプリンタの場合は、複数ページの印刷イメージを中間転写体にそれぞれ転写させることにより、複数枚の印刷記録媒体の第１面を同時に印刷することができる。
【０００４】
このような複数枚の同時印刷が可能なプリンタを用いて両面印刷を行う場合でも、第１面が印刷された印刷記録媒体が再度プリントエンジンに給送されるまでの時間が無駄となるため、両面印刷のスループットは低くなる。換言すれば、複数枚同時印刷可能なプリントエンジンの特徴が両面印刷時には失われてしまうという問題点がある。
【０００５】
また、従来技術のように、１枚ずつ給紙して印刷を行うプリンタとは異なり、複数枚の印刷記録媒体を同時に搬送して印刷するため、例えば、紙切れ等のような障害発生時の対応を考慮する必要がある。
【０００６】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、複数の印刷記録媒体を略同時に印刷可能なプリンタによって高速な両面印刷を実現できるようにしたプリンタ及び印刷システムに関する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明に係るプリンタは下記の構成を備える。即ち、並べて搬送される２枚の印刷記録媒体で一組の印刷記録媒体群を構成し、該各印刷記録媒体の一方の面及び他方の面のそれぞれに異なる内容を組単位で同時に印刷可能なプリンタにおいて、受信した印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する印刷要求発行手段と、前記印刷要求を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された印刷要求に基づいて前記各印刷記録媒体への印刷を行う印刷手段と、一方の面及び他方の面のいずれも印刷されていない未印刷の一組の印刷記録媒体群を前記印刷手段に給送し、各印刷記録媒体の一方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第１の給紙手段と、前記印刷手段により一方の面が印刷された前記一組の印刷記録媒体群を反転させて前記印刷手段に再度給送し、各印刷記録媒体の他方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第２の給紙手段と、前記記憶手段に記憶された印刷要求を組単位で所定の順序に並べ替えることにより、前記第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体群を一組ずつ所定数だけ連続的に給送して、これら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面をそれぞれ組単位で印刷させ、次に、第２の給紙手段から給送された一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面と第１の給紙手段から給送された新たな一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させ、さらに、一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を第２の給紙手段から前記所定数だけ連続的に給送してこれら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面をそれぞれ組単位で印刷させる制御手段とを備え、前記制御手段は、新たな一組の印刷記録媒体群の給送前に紙切れ状態が生じて当該新たな一組の印刷記録媒体群を給送できない場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させ、前記紙切れ状態が前記新たな一組の印刷記録媒体群の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された前記新たな一組の印刷記録媒体群を構成する印刷記録媒体数に足りない未印刷の印刷記録媒体については組単位での印刷を解除して１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることを特徴としている。
【０００８】
ここで、「印刷記録媒体」としては、代表的には印刷用紙が該当する。「一組の印刷記録媒体」とは、略同時に印刷される印刷記録媒体の数を意味する。何枚の印刷記録媒体を略同時に印刷可能であるかは、印刷記録媒体の用紙サイズや印刷手段の構造（例えば中間転写体の大きさ等）等により定まる。従って、一組の印刷記録媒体が示す実際の枚数は、印刷ジョブ毎に相違する可能性がある。「略同時に印刷」とは、厳密には、複数の印刷記録媒体への印刷に時間差が生じることを考慮した表現である。「印刷要求」とは、印刷手段に対して印刷を要求する情報を意味し、印刷要求構造体とも呼ぶことができる。より具体的には、印刷すべき各ページ毎に印刷要求はそれぞれ生成され、各印刷要求は、例えば、用紙サイズ、該ページのコピー部数、表面／裏面の指定、該ページの印刷データ等のように、そのページを印刷するために必要な情報を含んで構成されている。なお、印刷要求に含まれる印刷データは、例えば、ホストコンピュータから入力された印刷データのイメージ展開に必要なデータの格納場所等を指示する中間コードとして構成することもできるし、あるいは、ビットイメージデータとして構成することもできる。
【０００９】
例えば、パーソナルコンピュータ等のホストコンピュータから印刷データを受信すると、印刷要求発行手段は各ページ毎に印刷要求を発行する。発行された印刷要求は記憶手段に記憶される。制御手段は、まず、第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体を一組ずつ所定数だけ連続的に印刷手段に給送させる。これにより、一組の印刷記録媒体の一方の面に所定のイメージが印刷される。ここで、「所定数」とは、例えば、最初に一方の面が印刷された印刷記録媒体が第２の給紙手段によって印刷手段に給送されるまでの期間内に給紙経路中に蓄積できる最大の印刷記録媒体の数（組数）として表現することもできる。但し、給紙経路中に、最大数の印刷記録媒体を蓄積させる必要はない。少なくとも２組以上であれば、両面印刷を高速化することができる。次に、制御手段は、第２の給紙手段から給送された一組の印刷記録媒体と第１の給紙手段から給送される新たな一組の印刷記録媒体とを交互に印刷させる。これにより、それぞれ異なる印刷記録媒体の一方の面→他方の面→一方の面のように、交互に印刷が行われる。最後に、制御手段は、一組の印刷記録媒体を第２の給紙手段から所定数だけ連続的に給送して他方の面を印刷させ、両面印刷を完了させる。制御手段は、記憶手段に記憶された印刷要求の処理順序を並べ替えることにより、上記の印刷制御を行う。これにより、印刷手段に無駄な遊び時間が生じるのを防止することができ、高速な両面印刷を実現することができる。
【００１０】
また、制御手段は、第１の給紙手段からの新たな一組の印刷記録媒体の給送に障害が生じた場合には、既に給紙された印刷記録媒体の印刷を続行させるべく、印刷要求を並べ替える。
【００１１】
本発明は、従来技術とは異なり、複数の印刷記録媒体を一組の媒体群として取り扱う。従って、第１の給紙手段からの給紙に障害を生じる可能性がある。代表的な障害としては、紙切れがある。第１の給紙手段に残存する印刷記録媒体の数が一組の印刷記録媒体の数に足りない場合は、紙切れとなる。従って、一組を構成する印刷記録媒体の数が増えるほど、紙切れ発生の可能性は高まる。一組の印刷記録媒体を新たに給送できない場合は、その状態で印刷を停止させることもできる。しかし、紙切れの度に印刷を停止させたのでは両面印刷のスループットが低下する。また、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の組が無駄になる。新たな印刷記録媒体が補充されるまでの間、既に印刷された印刷記録媒体の組をプリンタ内に滞留させることも考えられるが、長時間滞留すると、印刷品質が低下するおそれもある。そこで、制御手段は、既に給紙された印刷記録媒体の印刷を続行して排出すべく、印刷要求を並べ替える。
【００１２】
例えば、前記制御手段は、前記障害が生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させ、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体は１枚単位で両面印刷を行わせるべく前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることができる。
【００１３】
即ち、一方の面が印刷された印刷記録媒体の組については、組単位で他方の面を印刷させる。また、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体、即ち、一組を構成するに足りない数の印刷記録媒体については、１枚単位で両面印刷を行う。これにより、先行する印刷記録媒体の組の印刷を早期に完了させて排紙させることができ、また、第１の給紙手段が蓄積する印刷記録媒体を無駄なく使用することができる。
【００１４】
ここで、例えば、前記制御手段は、前記障害が前記新たな一組の印刷記録媒体の給送前に生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させ、前記障害が前記新たな一組の印刷記録媒体の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体は組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された未印刷の印刷記録媒体は１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることもできる。
【００１５】
また、例えば、前記制御手段は、前記障害が生じた場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体及び既に給紙された未印刷の印刷記録媒体をそれぞれ１枚単位で両面印刷させるべく前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることもできる。
【００１６】
即ち、給紙に障害を生じた場合には、組単位の印刷モードを解除し、一方の面が印刷された印刷記録媒体の組も１枚ずつ印刷することができる。
【００１７】
また、記憶手段は、印刷要求発行手段により発行された印刷要求を蓄積する第１の印刷キューと、制御手段により並べ替えられた印刷要求を蓄積する第２の印刷キューとを備えることができる。
【００１８】
本発明は、印刷方法、印刷システム、印刷制御用プログラムを記録した記録媒体として把握することも可能である。記録媒体としては、例えば、フロッピーディスク（FD）、コンパクトディスク（CD-ROM，CD-RAM等）、ディジタルビデオディスク（DVD-ROM，DVD-RAM等）、ハードディスク（HD）、メモリ、ＩＣカード等を用いることができる。また、有線又は無線の通信回線を介してプログラムをダウンロードする等のように、伝送媒体を用いることもできる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２０】
１．第１の実施の形態
図１〜図９に基づいて本発明の第１の実施の形態を説明する。図１は、本発明に係る印刷システムの要部を示すブロック図である。
【００２１】
例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、携帯情報端末、ディジタルカメラ等として実現可能なホストコンピュータ１は、通信部２，印刷データ生成部３及び印刷モード指定部４を備えている。
【００２２】
通信部２は、例えば、LAN（Local Area Network）等の通信回線CNを介してプリンタ１１と通信を行うものである。印刷データ生成部３は、文書作成ソフトウエア等のアプリケーションプログラムから渡されたデータに基づいて印刷データを生成するものである。印刷モード指定部４は、プリンタ１１の印刷方法を指定するためのものである。印刷モード指定部４は、後述するように、大きく分けて、片面印刷モード、両面印刷モード及び高速両面印刷モードの３種類の印刷モードを指定することができる。また、片面印刷モード、両面印刷モード及び高速印刷モードでは、一枚ずつ印刷を行うモード（１アップモードとも呼ぶ）と、ｎ枚の印刷記録媒体を同時に印刷するモード（ｎアップモードとも呼ぶ。ｎは２以上の自然数である）とを排他的に選択することができる。
【００２３】
プリンタ１１は、それぞれ後述するように、通信部１２，イメージ生成部１３，印刷キュー管理部（キュー管理部と表記）１４，エンジン制御部１５，プリントエンジン１６，操作パネル１７，制御部１８及び記憶部１９を備えて構成されている。
【００２４】
通信部１２は、通信回線CNを介してホストコンピュータ１と通信を行うものである。「印刷要求発行手段」としてのイメージ生成部１３は、印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する。発行された印刷要求は、印刷キュー管理部１４によって管理される。「印刷手段」としてのエンジン制御部１５及びプリントエンジン１６は、印刷キュー管理部１４から引き渡された印刷要求に基づいて印刷を行う。
【００２５】
操作パネル１７は、例えば、プリンタ１１の上面又は前面等に設けられるものであり、印刷モード等を指定することができる。操作パネル１７又はホストコンピュータ１のいずれからでも印刷モードを指定することができる。本実施の形態では、印刷モード指定部４からの指定を優先させるものとする。
【００２６】
「制御手段」としての制御部１８は、印刷モード指定部４により指定された印刷モードを実現すべく、印刷キュー管理部１４に指令を発し、記憶部１９に保存された印刷要求を並べ替えさせる。また、「記憶手段」としての記憶部１９は、例えば、メモリやハードディスク装置等の記憶装置内に実現されるもので、「第１の印刷キュー」としての印刷キュー２０Ａと、「第２の印刷キュー」としての両面印刷キュー２１とを備えている。
【００２７】
図２は、プリントエンジン１６の構造を模式的に示す説明図である。給紙トレイ２１に格納された印刷記録媒体PMは、給紙ローラ２２によって給紙トレイ２１から取り出される。取り出された印刷記録媒体PMは、搬送ベルトにより転写ドラム２３に向けて搬送される。
【００２８】
感光ドラム２４の表面には、レーザ光ユニット（図示せず）によって潜像が形成される。形成された潜像は、現像機２５によって可視化される。可視化された画像は、転写ドラム２３に転写され、転写ドラム２３を介して印刷記録媒体PMの一方の面に印刷される。転写ドラム２３によって印刷された印刷記録媒体PMは、さらに定着器２６に向けて搬送される。定着器２６は、印刷記録媒体PMの表面に付着したトナー等の発色剤を加熱溶融させて紙面に定着させる。そして、印刷記録媒体PMは、排紙ローラ２７により排紙トレイ２８に排紙される。給紙トレイ２１から転写ドラム２３，定着器２６，排紙ローラ２７に至る通常経路２９は「第１の給紙手段」の一部を構成する。
【００２９】
一方、両面印刷を行う場合、片面が印刷済みの印刷記録媒体PMは、反転経路３０によって再給紙ローラ３１に搬送される。再給紙ローラ３１は、印刷記録媒体PMを再び転写ローラ２３に向けて送り出す。このとき、印刷記録媒体PMは裏返しにされ、未印刷の面が表側になる。反転経路３０及び再給紙ローラ３１は「第２の給紙手段」の一部を構成する。
【００３０】
次に、図３は、複数ページ同時印刷（ｎアップモード）の概略を示す説明図である。図３（ａ）に示すように、例えば、印刷記録媒体PM１，PM２がそれぞれＡ４版サイズであり、転写ドラム２３がＡ３版までの印刷を行える場合、印刷記録媒体PM１，PM２を横に並べると、横寸法ＷはＡ４サイズの縦寸法と等しく、縦寸法ＨはＡ３サイズの縦寸法となる。従って、転写ドラム２３の周面に２枚分の画像を形成することにより、複数ページを同時に印刷できる。従って、この場合、ｎアップモードは２アップモードと呼ぶことができる。
【００３１】
次に、２アップモード下で両面印刷を行う場合を説明する。図３（ｂ）に示すように、最初に、各印刷記録媒体PM１，PM２の片面（一方の面とも呼ぶ）がそれぞれ印刷される。次に、図３（ｃ），（ｄ）に示すように、一方の面が印刷された各印刷記録媒体PM１，PM２は、通常経路２９から反転経路３０に乗り移り、再び転写ドラム２３に向けて搬送される。そして、図３（ｅ）に示すように、各印刷記録媒体PM１，PM２の他方の面がそれぞれ印刷される。
【００３２】
図４〜図６は、印刷モード毎の印刷要求の管理状況を模式的に示す説明図である。図４（ａ）及び（ｂ）は、片面印刷を行う場合を示し、図４（ｃ），図５及び図６は両面印刷の場合を示す。
【００３３】
片面印刷を行う場合は、さらに、１枚ずつ印刷する場合（１アップモード）と、例えば２枚等のｎ枚ずつ同時に印刷する場合（２アップモード）とに分けることができる。片面印刷を１アップモードで行う場合は、図４（ａ）に示すように、印刷キューに各ページの印刷要求を順番につなげ、いわゆる先入れ先出し方式で各印刷要求を一つずつプリントエンジン１６に引き渡せばよい。これにより、１枚ずつの片面印刷が行われる。一方、２アップモードで片面印刷を行う場合は、図４（ｂ）に示すように、印刷キューから印刷要求を２個ずつプリントエンジン１６に渡す。これにより、２枚の印刷記録媒体の片面に同時に印刷することができる。
【００３４】
両面印刷の場合も１枚ずつ印刷する１アップモードと２枚ずつ印刷する２アップモードとがある。１アップモードで両面印刷をする場合は、図４（ｃ）に示すように、印刷キューから両面印刷キューへ印刷要求を移すものの、その順番に変化はない。そして、両面印刷キューから印刷要求を一つずつ取り出してプリントエンジン１６に渡し、１枚ずつ印刷を行う。より具体的には、最初に、通常経路２９によって印刷記録媒体を搬送することにより、印刷記録媒体の片面を印刷させ、次に、この片面が印刷された印刷記録媒体を反転経路３０に載せて搬送させることにより、もう一方の面を印刷させることができる。
【００３５】
２アップモードで両面印刷を行う場合は、図５に示すように、印刷キューに蓄積された印刷要求の順番を並び替えて両面印刷キューに移す。そして、両面印刷キューから印刷要求を２個ずつプリントエンジン１６に入力することにより、２枚同時に印刷しながら両面印刷を行うことができる。例えば、裏面（一方の面）から印刷する場合は、第１の印刷記録媒体ＰＭ１，第２の印刷記録媒体ＰＭ２の各裏面に印刷されるべき印刷要求Ｐ２，Ｐ４を両面印刷キューの先頭に配置し、次に、該各印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２の表面に印刷されるべき印刷要求Ｐ１，Ｐ３を両面印刷キューにつなぐ。従って、例えばＰ１〜Ｐ８の８個の印刷要求がある場合、両面印刷キューにはＰ２−Ｐ４−Ｐ１−Ｐ３−Ｐ６−Ｐ８−Ｐ５−Ｐ７のように並べ替えられて蓄積される。これにより、二枚一組で両面印刷が行われることになる。
【００３６】
高速両面印刷の場合も１アップモードとｎアップモードとがあるが、先に、高速両面印刷におけるｎアップモードを説明する。ｎアップモードの高速両面印刷では、図６に示すように、印刷キューに順番に並べられた印刷要求の順序を変えて両面印刷キューに移し替える。高速両面印刷では、まず、最初に、所定数（図６中では「２」）だけ、通常経路２９を介して印刷記録媒体を給送する。これにより、印刷記録媒体ＰＭ１〜ＰＭ４の裏面にＰ２，Ｐ４，Ｐ６，Ｐ８の印刷要求が印刷される。ここで、ＰＭ１とＰＭ２、ＰＭ３とＰＭ４がそれぞれ一組の印刷記録媒体をなす。これら裏面が印刷された各印刷記録媒体ＰＭ１〜ＰＭ４は、通常経路２９から反転経路３０に載せられて搬送される。
【００３７】
最初の一組の印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２が再給紙ローラ３１によって再び通常経路２９に乗り移り、印字位置に到達すると、該各印刷記録媒体ＰＭ１，ＰＭ２の表面にＰ１，Ｐ２の印刷要求がそれぞれ印刷される。印刷記録媒体ＰＭ３，ＰＭ４が再給紙されるまでの時間を利用して、新たな印刷記録媒体ＰＭ５，ＰＭ６が給紙され、Ｐ１０，Ｐ１１の印刷要求が印刷される。以下同様にして裏面と表面の印刷が交互に行われる。最後に、反転経路３０上の印刷記録媒体ＰＭ５〜ＰＭ８の表面を印刷して高速両面印刷が終了する。
【００３８】
なお、図６に示す高速両面印刷では、ｎ枚（２枚）ずつ同時印刷する場合を例示したが、１アップモードで高速両面印刷を行うことも可能である。１アップモードでの高速両面印刷の方法については、例えば、特許第２５２２７９９号公報に記載されている。但し、本発明の特徴は、複数枚同時印刷により高速な両面印刷を実現する点、更には、紙切れ等のエラー発生時の対応方法にある点に注意しなければならない。
【００３９】
次に、図７及び図８のフローチャートを参照しつつ本実施の形態の作用を説明する。以下の説明では、ステップを「Ｓ」と略記する。まず、図７は、プリンタ１１側で実行される全体的な処理の流れを示すフローチャートである。
【００４０】
通信部１２は、ホストコンピュータ１からのデータ到着を監視しており（Ｓ１）、ホストコンピュータ１から印刷データを受信すると、イメージ生成部１３は印刷要求を生成する（Ｓ２）。生成された印刷要求は記憶部１９の印刷キュー２０Ａにつなげられる（Ｓ３）。次に、ホストコンピュータ１から両面印刷が指示されているか否かを検査する（Ｓ４）。両面印刷が指示されていない場合、即ち、片面印刷の場合は、後述のＳ５〜Ｓ７をスキップして印刷処理に移る。
【００４１】
両面印刷が指示されている場合は、高速両面印刷か否かを更に検査し（Ｓ５）、高速両面印刷が指示されている場合は、図６に示すように、高速両面印刷用に印刷要求を並べ替える（Ｓ６）。通常の両面印刷が指示されている場合は、例えば図５に示すように、印刷要求を並べ替える（Ｓ７）。印刷要求の処理順序が確定した後、印刷処理が開始される（Ｓ８）。
【００４２】
次に、図８は、図７中にＳ８で示された印刷処理の概要を示すフローチャートである。まず、エンジン制御部１５は、印刷モードに応じてプリントエンジン１６の設定を行う（Ｓ１１）。次に、印刷キュー２０Ａ又は両面印刷キュー２０Ｂから印刷要求を所定の数だけ取出す（Ｓ１２）。そして、所定の給紙経路から給紙を行う（Ｓ１３）。
【００４３】
給紙を行った後に、エラーが生じたか否かを判定し（Ｓ１４）、エラーが生じた場合には、新たな組の印刷記録媒体の給紙中にエラーが生じたか否かを判定する（Ｓ１５）。例えば、一組が２枚の印刷記録媒体から構成されており、最初の１枚を給紙した直後に紙切れを生じた場合には、新たな組の印刷記録媒体を休止中にエラーが生じたことになり、Ｓ１５で「ＹＥＳ」と判定される。これに対し、新たな組の印刷記録媒体を１枚も給紙できない場合は、Ｓ１５で「ＮＯ」と判定される。
【００４４】
Ｓ１５で「ＹＥＳ」と判定された場合は、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の他方の面をそのまま組単位で印刷させ、また、一組に足りないまま給紙された未印刷の印刷記録媒体については１枚単位で印刷させるべく、印刷要求を並べ替える（Ｓ１６）。一方、Ｓ１５で「ＮＯ」と判定された場合は、新たに１枚の給紙もできなかった場合なので、未印刷の印刷記録媒体について考慮する必要がない。そこで、既に一方の面が印刷された印刷記録媒体の他方の面を組単位で印刷させるべく、印刷要求を並べ替える（Ｓ１７）。
【００４５】
このようにして、紙切れ等のエラーが発生した場合には、エラー内容に応じて印刷要求を並べ替え、印刷を続行する。そして、処理すべき印刷要求が無くなるまでＳ１２〜Ｓ１８の処理が繰り返される（Ｓ１９）。
【００４６】
図９は、エラー発生時の状況に応じて印刷方法を変化させる状態を示す説明図である。図９（ａ）に示すように、新たな組の途中で紙切れ等のエラーが生じた場合には（例えば、第４組目のＰＭ７を給紙した直後のエラー）、この新たに給紙された印刷記録媒体ＰＭ７の一方の面（Ｐ１４）を印刷し、次に、既に一方の面が印刷された組（第３組目のＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を組単位で印刷する。そして、印刷記録媒体ＰＭ７の他方の面（Ｐ１３）を印刷して処理を終了する。一方、図９（ｂ）に示すように、第４組目の先頭でエラーを生じた場合には、先行する組（ＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を組単位で印刷して処理を終了する。
【００４７】
このように構成される本実施の形態によれば、新たな一組の印刷記録媒体の給紙にエラーが生じた場合は、エラーの発生状態に応じて印刷順序を変更するため、先行している一組の印刷記録媒体を長時間滞留させずに速やかに印刷して排紙できると共に、給紙トレイ２１内の印刷記録媒体を最大限有効に使用して両面印刷を行うことができる。
【００４８】
特に、本発明の高速両面印刷では、複数枚からなる組単位で両面印刷を行うため、一組分の印刷記録媒体を給紙できない可能性がある。組単位での給紙ができない場合、給紙トレイ２１内に印刷記録媒体が供給されるまで印刷を停止させることもできる。しかし、この場合は、既に片面が印刷されて待機中の印刷記録媒体の組が長時間機内に滞留することとなり、印刷品質に悪影響を与える可能性がある。また、新たな印刷記録媒体がセットされるまで両面印刷を中断させると、結果的に印刷のスループットが低下し、高速両面印刷の特徴が失われる可能性もある。一組を構成する印刷記録媒体の数ｎが大きくなればなるほど、この問題は大きくなる。いま例えば、ｎ＝１０とし、給紙トレイ２１内に９枚の印刷記録媒体が残っているとした場合、本発明によれば、残り９枚の印刷記録媒体を一枚単位で印刷することができるため、印刷のスループットの低下を防止できる。
【００４９】
２．第２の実施の形態
次に、図１０及び図１１に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。以下の各実施の形態では、上述した構成要素と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、エラー発生状態と印刷モードの設定状態とに応じて、エラー発生時の印刷順序を決定するようにした点にある。
【００５０】
図１０のフローチャートは、本実施の形態による印刷処理を示す。本フローチャートには、図８と共に上述したＳ１１〜Ｓ１４、Ｓ１８及びＳ１９が含まれている。これに加えて、本実施の形態では、紙切れ等のエラーが発生すると（S14:YES）、予め設定されたエラー発生パターンに応じて印刷要求の順序を変更させる（Ｓ２１）。
【００５１】
エラー発生パターンは、給紙エラーの生じたタイミング（新たな組の給紙前か給紙途中か）と印刷モードの設定（１アップモード優先か２アップモード優先か）の組合せによって４種類に分けることができる。
【００５２】
エラー発生時の印刷モードが２アップモード優先に設定されている場合、新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は、図８中のＳ１６で述べたように、先行する組の他方の面を２アップモードで印刷し、未印刷の印刷記録媒体を１アップモードで印刷させるべく印刷要求を並べ替える（ＥＰ１）。また、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、図８中のＳ１７で述べた如く、先行する組の他方の面を２アップモードで印刷させるべく印刷要求を並べ替える（ＥＰ２）。
【００５３】
一方、エラー発生時の印刷モードが１アップモード優先に設定されている場合も同様に２種類のパターンが設定されている。新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は、先行する組の他方の面及び新たに給紙された印刷記録媒体のそれぞれを１アップモードで印刷させるべく印刷要求を並び替える（ＥＰ３）。また、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、先行する組の他方の面を１アップモードで印刷させる（ＥＰ４）。
【００５４】
図１１は、１アップモード優先に設定されている場合のエラー発生時の印刷状況を示す説明図である。図１１（ａ）に示すように、新たな組の給紙途中でエラーが生じた場合は（第４組目のＰＭ７）、この新たに給紙された印刷記録媒体ＰＭ７の一方の面を１アップモードで印刷すると共に、２アップモードで一方の面が印刷された組の印刷記録媒体（ＰＭ５，ＰＭ６）及び最後に給紙された印刷記録媒体（ＰＭ７）の他方の面をそれぞれ１アップモードで印刷させる。また、図１１（ｂ）に示すように、新たな組の給紙前にエラーを生じた場合は、２アップモードで一方の面が印刷された印刷記録媒体の組（ＰＭ５，ＰＭ６）の他方の面を１アップモードで印刷させる。
【００５５】
このように構成される本実施の形態でも上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、エラー発生状態と印刷モードとに基づいて、印刷順序を変更するため、より一層使い勝手を向上させることができる。
【００５６】
なお、当業者であれば、各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、図１２に示すように、第４組目の給紙途中で紙切れ等のエラーを生じた場合は、先行する組の他方の面（Ｐ９，Ｐ１１）を２アップモードで印刷してから印刷を中断し、給紙カセット２１に印刷記録媒体が補充された後は、１アップモードで印刷を再開することもできる。もちろん、２アップモードで印刷を再開することもできる。
【００５７】
また、例えば、用紙経路中に片面印刷済みの印刷記録媒体を一時貯留させる両面印刷カセットを設けることにより両面印刷機構を実現させてもよい。
【００５８】
さらに、前記各実施の形態では、所定数として２組を例示したが、これに限らず、３組以上の印刷記録媒体の一方の面を連続的に印刷し、次に、既に片面が印刷された印刷記録媒体の他方の面と新たな組の印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させることもできる。同様に、一組を構成する印刷記録媒体の数は、「２」に限らない。用紙サイズ等によっては３以上の値も可能である。
【００５９】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るプリンタ及び印刷システムによれば、複数の印刷記録媒体からなる一組単位で高速な両面印刷を行うことができる。また、紙切れ等のエラーが生じた場合でも、両面印刷を継続させることができ、印刷のスループット低下を防止すると共に、印刷資源を有効に使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図２】プリントエンジンの概略構造を示す説明図である。
【図３】複数の印刷記録媒体を両面印刷する場合を示す説明図である。
【図４】各印刷モードによる印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図５】複数の印刷記録媒体を両面印刷する場合の印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図６】高速両面印刷の印刷要求の並び方と印刷の状況を示す説明図である。
【図７】プリンタ側処理の全体を示すフローチャートである。
【図８】印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】紙切れ等のエラーが発生した場合に、印刷順序を変更する様子を示す説明図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る印刷処理を示すフローチャートである。
【図１１】紙切れ等のエラーが発生した場合に、印刷順序を変更する様子を示す説明図である。
【図１２】本発明の変形例に係り、印刷再開時の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１ ホストコンピュータ
３ 印刷データ生成部
４ 印刷モード指定部
１１ プリンタ
１３ イメージ生成部
１４ 印刷キュー管理部
１５ エンジン制御部
１６ プリントエンジン
１８ 制御部
１９ 記憶部
２０Ａ 印刷キュー
２０Ｂ 両面印刷キュー
２９ 通常経路
３０ 反転経路
ＰＭ 印刷記録媒体
Claims (2)
- 並べて搬送される２枚の印刷記録媒体で一組の印刷記録媒体群を構成し、該各印刷記録媒体の一方の面及び他方の面のそれぞれに異なる内容を組単位で同時に印刷可能なプリンタにおいて、
受信した印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する印刷要求発行手段と、
前記印刷要求を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷要求に基づいて前記各印刷記録媒体への印刷を行う印刷手段と、
一方の面及び他方の面のいずれも印刷されていない未印刷の一組の印刷記録媒体群を前記印刷手段に給送し、各印刷記録媒体の一方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第１の給紙手段と、
前記印刷手段により一方の面が印刷された前記一組の印刷記録媒体群を反転させて前記印刷手段に再度給送し、各印刷記録媒体の他方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第２の給紙手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷要求を組単位で所定の順序に並べ替えることにより、前記第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体群を一組ずつ所定数だけ連続的に給送して、これら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面をそれぞれ組単位で印刷させ、次に、第２の給紙手段から給送された一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面と第１の給紙手段から給送された新たな一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させ、さらに、一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を第２の給紙手段から前記所定数だけ連続的に給送してこれら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面をそれぞれ組単位で印刷させる制御手段とを備え、
前記制御手段は、新たな一組の印刷記録媒体群の給送前に紙切れ状態が生じて当該新たな一組の印刷記録媒体群を給送できない場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させ、前記紙切れ状態が前記新たな一組の印刷記録媒体群の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された前記新たな一組の印刷記録媒体群を構成する印刷記録媒体数に足りない未印刷の印刷記録媒体については組単位での印刷を解除して１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることを特徴とするプリンタ。 - 印刷データを生成するホストコンピュータと、並べて搬送される２枚の印刷記録媒体で一組の印刷記録媒体群を構成し、前記ホストコンピュータからの印刷データに基づいて、該各印刷記録媒体の一方の面及び他方の面のそれぞれに異なる内容を組単位で同時に印刷可能なプリンタとを備えた印刷システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データの印刷モードを指定する印刷モード指定手段と、
前記印刷データ及び印刷モードをプリンタに向けて送信する送信手段と、
を含んで構成され、
前記プリンタは、
前記ホストコンピュータからの印刷データ及び印刷モードを受信する受信手段と、
受信した印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成し、ページ単位の印刷要求を発行する印刷要求発行手段と、
前記印刷要求を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された印刷要求に基づいて前記各印刷記録媒体への印刷を行う印刷手段と、
一方の面及び他方の面のいずれも印刷されていない未印刷の一組の印刷記録媒体群を前記印刷手段に給送し、各印刷記録媒体の一方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第１の給紙手段と、
前記印刷手段により一方の面が印刷された前記一組の印刷記録媒体群を反転させて前記印刷手段に再度給送し、各印刷記録媒体の他方の面を前記印刷手段によりそれぞれ同時に印刷させるための第２の給紙手段と、
前記印刷モードに基づいて前記記憶手段に記憶された印刷要求を組単位で所定の順序に並べ替えることにより、前記第１の給紙手段から新たな印刷記録媒体群を一組ずつ所定数だけ連続的に給送して、これら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面をそれぞれ組単位で印刷させ、次に、第２の給紙手段から給送された一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面と第１の給紙手段から給送された新たな一組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の一方の面とを交互に印刷させ、さらに、一方の面が印刷済みの一組の印刷記録媒体群を第２の給紙手段から前記所定数だけ連続的に給送してこれら各組の印刷記録媒体群を構成する各印刷記録媒体の他方の面をそれぞれ組単位で印刷させる制御手段とを備え、
前記制御手段は、新たな一組の印刷記録媒体群の給送前に紙切れ状態が生じて当該新たな一組の印刷記録媒体群を給送できない場合には、既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させ、前記紙切れ状態が前記新たな一組の印刷記録媒体群の給送途中で生じた場合には、前記既に一方の面が印刷された一組の印刷記録媒体群についてはそのまま組単位で印刷を続行させると共に、既に給紙された前記新たな一組の印刷記録媒体群を構成する印刷記録媒体数に足りない未印刷の印刷記録媒体については組単位での印刷を解除して１枚単位で両面印刷を行わせるべく、前記記憶手段に記憶された印刷要求を並べ替えることを特徴とする印刷システム。
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