JP3796903B2 - サーバおよびサーバの処理方法 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、消耗品を供給元に注文する注文票データを取得することに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、プリンタ、コピー機、ファクシミリ等の印刷機能を備えた電子機器においては、インクやトナー等の消耗品がなくなると、表示パネル上に、消耗品がなくなった旨を示すエラーメッセージを表示していた。
【０００３】
使用者は、このエラーメッセージを見つけると、マニュアル、カタログ等から、消耗品の型番を初めとする購入のための情報を調べた上で、その消耗品の購入を行なっていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の技術では、前述したように、消耗品の購入に当たり、型番等の調べが必要であり、購入に関わる作業に手間がかかるといった問題があった。
【０００５】
この発明は、消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に行なえるようにしたことを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
前述した課題の少なくとも一部を解決するための手段として、以下に示す構成をとった。
【００２０】
この発明の第１の構成は、
通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバであって、
前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶する記憶手段と、
前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記記憶手段に記憶された消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記記憶手段に記憶された前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信する送信手段と
を備える。
上記第１の構成によれば、通信端末装置は、消耗品の取り替えが必要となった時に、注文票データをサーバから受けることから、通信端末装置を操作する使用者は、発注に必要な消耗品情報を調べるといった煩わしい作業を行なう必要がない。
この発明の第２の構成は、
通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバの処理方法であって、
（ａ）前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶するステップと、
（ｂ）前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信するステップと
を備える。
前記第２の構成は前記第１の構成と同様な効果を奏する。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。
【００２２】
実施例に先立ち、この発明の参考例について説明する。図１は、この発明の参考例を適用するプリンタ装置１０の外観を示す説明図である。図示するように、このプリンタ装置１０は、給紙用の用紙トレイ１２と排紙用のスタッカ１４とを備え、前面には、各種のスイッチ１６ａやＬＥＤ（発光ダイオード）１６ｂが配設された操作パネル１６を備える。このプリンタ装置１０では、用紙トレイ１２から用紙の供給を受けて、その用紙に画像の印刷を行ない、印刷後の用紙をスタッカ１４に排出している。また、操作パネル１６上のスイッチ１６ａにより、ユーザからの指令を受け付けることができ、また、ＬＥＤ１６ｂにより、各種のメッセージを表示することができる。
【００２３】
図２は、プリンタ装置１０の内部の電気的な構成を示すブロック図である。図示するように、このプリンタ装置１０は、内部に電子制御ユニット２０を備える。電子制御ユニット２０は、ＣＰＵ２１を中心にバス２２により相互に接続されたＲＯＭ２３、ＲＡＭ２４、タイマ２５、プリンタインタフェース２６および入出力インタフェース２７を備える。
【００２４】
ＲＯＭ２３は、内蔵されている各種プログラム等を記憶する読み出し専用のメモリである。
【００２５】
ＲＡＭ２４は、各種データ等を記憶する読み出し・書込み可能なメモリである。このＲＡＭ２４は、消耗品情報記憶手段２４ａおよび印刷制御手段２４ｂを備える。消耗品情報記憶手段２４ａは、このプリンタ装置１０に使用される各種の消耗品についての情報（以下、消耗品情報と呼び）をテーブルの形で記憶する機能である。
【００２６】
図３は、ＲＡＭ２４に記憶される消耗品情報テーブルＴＢＬを表わす説明図である。図示するように、消耗品情報テーブルＴＢＬは、消耗品の製品毎に、製品コードｄ１、型番ｄ２、商品名ｄ３、仕様ｄ４および価格ｄ５を表の形で記憶したものである。
【００２７】
図２に戻り、印刷制御手段２４ｂは、プリンタエンジン３２への消耗品情報の印刷の制御を行なう機能である。なお、印刷制御手段２４ｂは、ＣＰＵ２１により実行されるソフトウエアプログラムの形でＲＡＭ２４に格納されている。このソフトウエアプログラム（アプリケーションプログラム）は、当初、フロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の携帯型記憶媒体（可搬型記憶媒体）に格納されており、携帯型記憶媒体からＲＡＭ２４に転送される。
【００２８】
プリンタインタフェース２６は、インクジェット式のプリンタエンジン３２へのデータの出力を制御するインタフェースである。入出力インタフェース２７は、各種のディバイス等にデータの入出力を行なうインタフェースであり、前述した操作パネル１６上のスイッチ１６ａやＬＥＤ１６ｂ、およびハードディスク装置３０に接続されている。また、入出力インタフェース２７は、インク残量センサ３４に接続されている。
【００２９】
インク残量センサ３４は、インクカートリッジ（図示せず）のインクの残量を検出するものである。詳細には、インクカートリッジに設けられた透明窓から、インクの液面を光学的に読み込むことにより、インクの残量を検出するものである。ここで、上記インクカートリッジは、プリンタエンジン３２で使用するインクを蓄えたカートリッジであり、消耗品として、インクがなくなると、新しいインクカートリッジに取り替える必要がある。
【００３０】
ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理について次に説明する。図４は、ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。この印刷制御処理は、所定時間毎に繰り返し実行されるものである。
【００３１】
図４に示すように、ＣＰＵ２１は、処理が開始されると、まず、インク残量センサ３４の出力信号からインクの残量Ｄを検出する処理を行なう（ステップＳ１００）。次いで、この検出した残量Ｄが予め定めた所定値Ｄ０より小さいか否かを判定する処理を行なう（ステップＳ１１０）。ここで、所定値Ｄ０は、インクカートリッジの取り替えの目処となる大きさであり、インクカートリッジ内のインクの残量が完全に０となる状態より少し高めの大きさである。
【００３２】
ステップＳ１１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０以上であると判定されると、インクカートリッジ内にインクが十分残っているとして、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３３】
一方、ステップＳ１１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいと判定されると、インクカートリッジ内のインクが不足してきたとして、注文票の印刷を行なうか否かの判定を行なう（ステップＳ１２０）。この判定は、インクが不足してきたからといって、このステップを実行する度に毎回注文票の印刷を行なうのではなく、必要時に限って印刷を行なうようにするためのものである。ステップＳ１２０では、詳細には、インクが不足していると判定されてから、最初のときであること、もしくは、ユーザにより操作パネル１６の所望のスイッチ１６ａが押下されたときであることを条件として、この条件を満たすときに、続くステップＳ１３０に処理を進める。一方、この条件を満たさないときには、注文票の印刷は必要ないとして、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３４】
ステップＳ１３０では、ＣＰＵ２１は、検出対象となった消耗品であるインクカートリッジについての消耗品情報を、ＲＡＭ２４の消耗品情報記憶手段２４ａから抽出する処理を行なう。具体的には、検出対象であるインクカートリッジに対応した消耗品の製品コードを検索のキーとして、消耗品情報テーブルＴＢＬからインクカートリッジについての消耗品情報を抽出する。その後、その抽出した消耗品情報を、注文票を表わす印刷用データの所定のエリアにセットして（ステップＳ１４０）、その印刷用データに基づく注文票の画像を、プリンタエンジン３２を用いて印刷する処理を行なう（ステップＳ１５０）。その後、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３５】
図５は、印刷制御処理により印刷された注文票を表わす説明図である。図示するように、注文票には、取り替えたいインクカートリッジについての型番、仕様、価格が既に示されている。ユーザは、この印刷された注文票に必要事項を記入し、具体的には、注文する個数とユーザ自身の情報を、「個数」の欄Ｌ１と、「御申込者」の欄Ｌ２に記入する。その後、この注文票を、ファクシミリまたは郵便で送付するだけで、必要とする消耗品を購入することが可能となる。
【００３６】
したがって、この参考例のプリンタ装置１０によれば、消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に行なうことができる。
【００３７】
なお、この参考例では、注文票には、注文先に関する情報が一切印刷されていないが、これに替えて、注文先に関する情報も印刷する構成としてもよい。具体的には、ＲＡＭ２４に格納されている消耗品情報記憶手段２４ａとしての消耗品情報テーブルＴＢＬに、消耗品の供給元を消耗品毎に記憶させて、図６に示すように、「宛先」の欄Ｌ３にこの消耗品の供給元を印刷する構成とすれよい。
【００３８】
この構成によれば、ユーザは消耗品の供給元に関する情報の記述が不要となり、一方、供給元においては、プリンタ装置１０から印刷した用紙を使う限り、確実に自身のところで消耗品が購入されるといった効果がある。
【００３９】
また、図５に示す注文票では、消耗の程度が高くなって取り替えたい消耗品についての情報（ここでは、インクカートリッジについての情報）だけが記載されていたが、このインクカートリッジについての情報と共に、消耗の程度が未だ低い状態にある物品（即ち、センサにより消耗の程度が高くなったことが検出されていない物品）や、オプションとして設定される消耗品（例えば、専用用紙やＯＨＰ（オーバヘッドプロジェクタ）シート等）についての情報も同時に注文票に印刷する構成とすることも可能である。この場合には、消耗の程度が高くなって取り替えが必要であると検出された物品についてはその旨を明示するマーク等をつけるように印刷することが好ましい。
【００４０】
消耗品としてはインクカートリッジを例にあげていたが、これに替えて、ドラム等の記録材であってもよい。
【００４１】
次に、この発明の実施例について説明する。図７は、一実施例を適用する多機能ファクシミリ装置２００の外観をその周辺とともに示す説明図である。
【００４２】
図７に示すように、この実施例の多機能ファクシミリ装置２００は、前記参考例のプリンタ装置１０と比較して、大きくは、スキャナ部２２０を備えたことでファクシミリ装置としての機能を備えた点と、公衆ネットワーク２３０、すなわち電話網やＩＮＳネット（ＮＴＴによるＩＳＤＮのサービス名）を利用して、インターネット２３１と接続されて、通信端末装置としての機能を備えた点が相違する。この多機能ファクシミリ装置２００のプリンタ部２１０は、前記参考例のプリンタ装置１０とほぼ同じ構成である。
【００４３】
なお、インターネット２３１には、この多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元に設けられたサーバ３００が常時接続されているものとする。
【００４４】
図８は、多機能ファクシミリ装置２００およびサーバ３００の内部の電気的な構成を示すブロック図である。図示するように、この多機能ファクシミリ装置２００の内部の電気的な構成は、前記参考例のプリンタ装置１０のそれ（図２）と比較して、以下の構成が相違する。
【００４５】
▲１▼多機能ファクシミリ装置２００に備えられる電子制御ユニット２１８には、スキャナ部２２０のスキャナエンジン２２０ａからのデータ入力を制御するスキャナインタフェース２２２が設けられている
【００４６】
▲２▼電子制御ユニット２１８の入出力インタフェース２２７には、モデム２５０が接続されている。このモデム２５０には、インターネット２３１が接続された公衆ネットワーク２３０と接続されている。
【００４７】
▲３▼ＲＡＭ２２４は、印刷制御手段２２４ａと通信制御手段２２４ｂとを備えている。この通信制御手段２２４ｂは、公衆ネットワーク２３０、インターネット２３１を介して、多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元であるサーバ３００と接続するための各種の設定を行なうものである。
【００４８】
なお、その他の点については、前記参考例のプリンタ装置１０の内部の電気的な構成と同じである。
【００４９】
一方、多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元に設けられたサーバ３００の内部の電気的な構成は次のようなものである。図８に示すように、サーバ３００の内部には、電子制御ユニット３１０が設けられており、この電子制御ユニット３１０には、ＣＰＵ３１２、ＲＯＭ３１４、ＲＡＭ３１６が設けられている。
【００５０】
ＲＡＭ３１６は、前記参考例のＲＡＭ２４に格納される消耗品情報記憶手段２４ａと同一の消耗品情報記憶手段３１６ａを備える。
【００５１】
多機能ファクシミリ装置２００側のＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理について、次に説明する。図９は、ＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。この印刷制御処理は、所定時間毎に繰り返し実行されるものである。図９に示すように、ＣＰＵ２２１は、処理が開始されると、まず、前記参考例のステップＳ１００およびＳ１１０と同様に、インク残量センサ３４の出力信号からインクの残量Ｄを検出して（ステップＳ４００）、この検出した残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいか否かを判定する処理を行なう（ステップＳ４１０）。ここで、残量Ｄが所定値Ｄ０以上であると判定されると、インクカートリッジ内にインクが十分残っているとして、ＣＰＵ２２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００５２】
一方、ステップＳ４１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいと判定されると、インクカートリッジ内のインクが不足してきたとして、インクカートリッジの供給元であるサーバ３００に対してインターネットによる通信回線を接続する処理を行なう（ステップＳ４２０）。その後、その通信回線を用いて、供給元にメッセージを送信する処理を行なう（ステップＳ４３０）。
【００５３】
上記メッセージは、インクカートリッジの取り替えが必要となった旨を示すメッセージで、これには、消耗品を識別する型番等の識別情報に加えて、ユーザの電話番号、電子メールのアドレス等、ユーザについての情報と、消耗品を供給元に自動発注するか否かの情報も含むものとする。
【００５４】
ここで、上記メッセージの受け取り側である供給元のサーバで実行される処理について説明する。図１０は、供給元のサーバのＣＰＵ３１２により実行される注文票データ送信処理を示すフローチャートである。図１０に示すように、供給元のサーバのＣＰＵ３１２は、処理が開始されると、まず、多機能ファクシミリ装置２００側から上記メッセージを受信したか否かを判別する（ステップＳ５００）。ここで、上記メッセージを受信していないと判別されると、ステップＳ５００の処理を繰り返して、メッセージが受信されるのを待つ。
【００５５】
ステップＳ５００でメッセージが受信されたと判別されると、次いで、ＣＰＵ２１は、インクカートリッジに対応した製品コードを検索キーとして、サーバ３００側のＲＡＭ３１６に格納された消耗品情報記憶手段３１６ａの消耗品情報テーブルＴＢＬからインクカートリッジについての消耗品情報を抽出する（ステップＳ５１０）。その後、ユーザが自動発注依頼者に該当するか否かを判別する（ステップＳ５２０）。自動発注依頼者とは、消耗品がなくなった時に、その消耗品を確認の必要なしに自動的に発注するように依頼した者をいい、ユーザ側から送られてくるメッセージから、自動発注依頼者であるか否かがわかる。
【００５６】
ステップＳ５２０で自動発注依頼者であると判定されると、ステップＳ５３０に処理を進めて、供給元のＣＰＵ３１２は、ステップＳ５１０で抽出した消耗品情報に基づく商品の発送処理を自動的に行なう。
【００５７】
一方、ステップＳ５２０で、自動発注依頼者でないと判定されると、注文票の画像を表わす注文票データの所定エリアに、ステップＳ５１０で抽出した消耗品情報をセットする処理を行なう（ステップＳ５４０）。その後、ＣＰＵ２２１は、注文票を必要としているユーザが電子メール利用者か否かの判別を行なう（ステップＳ５５０）。
【００５８】
ステップＳ５５０で電子メール利用者であると判別されると、ステップＳ５４０で生成した注文票データを電子メールにて送信する処理を行なう（ステップＳ５６０）。
【００５９】
一方、ステップＳ５５０で、電子メール利用者でないと判別されると、他の方法、例えば、ユーザと電話回線を直接接続してファクシミリにて送る方法により、注文票データをユーザに送信する。
【００６０】
ステップＳ５３０，Ｓ５６０もしくはＳ５７０の実行後、ＣＰＵ２２１は、処理を「リターン」に進めて、この注文票データ送信処理を一旦終了する。
【００６１】
一方、ユーザ側では、図９に示すように、ステップＳ４４０で、上記電子メールの着信があるか否かを判別し、ここで、着信がないと判別されたときには、このステップを繰り返すことで、電子メールの着信を待つ。ステップＳ４４０で、電子メールの着信があると判別されると、ＣＰＵ２２１は、ステップ４５０に処理を進めて、上記注文票データを、電子メールによりサーバ３００から受信する。その後、ユーザ側とサーバ３００側とのインターネットを介した通信回線を切断して（ステップＳ４６０）、上記注文票データに基づく注文票の画像を、プリンタエンジン２３２を用いて印刷する処理を行なう（ステップＳ４７０）。こうして、前記参考例と同じ図５もしくは図６で示す注文票を得ることができる。その後、ＣＰＵ２２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００６２】
以上のように構成されたこの実施例では、インクカートリッジのインクがなくなる直前に、そのインクカートリッジを特定する識別情報を含むメッセージをサーバ３００に送ることにより、サーバ３００に格納されたインクカートリッジについての消耗品情報を呼び込むことができる。このため、消耗品の購入を、消耗品の型番等を調べるといった煩わしい作業なしに容易に行なうことができる。また、この実施例では、消耗品の供給元から常に、最新の注文票を取り寄せることができる。
【００６３】
また、前記実施例では、消耗度検出手段として、インクの残量を直接検出するインク残量センサ３４を用いていたが、これに替えて、プリントアウトした用紙の枚数を計数して間接的にインクカートリッジのインクの残量を検出する構成としてもよい。
【００６４】
さらに、前記実施例では、注文票における申込者の「氏名」、「納入先」の欄は、ユーザが書き込む構成としていたが、予め、多機能ファクシミリ装置２００にユーザ自身の氏名、住所等の情報を記憶させておくことで、上記欄を自動的に印刷することが可能となる。したがって、煩わしい作業をより一層省くことができる。
【００６５】
前記実施例では、注文票を印刷手段によりプリントアウトする構成としていたが、これに替えて、ディスプレイを設けて、ディスプレイに注文票を表示する構成としてもよい。また、情報出力手段を、プリンタやディスプレイ等の情報を視覚にて識別可能な手段に替えて、ネットワーク上にデータを転送する構成とすることも可能である。この構成によれば、上記注文票に示す内容のネットワーク上に転送することでオンラインにて消耗品の発注が可能となる。
【００６６】
前記実施例では、コンピュータネットワークとして、公衆回線接続のインターネットを用いていたが、これに替えて、企業の構内に構築されたイーサネット（Ethernet：登録商標）、Token-ring等のネットワーク、もしくは、既存のパソコン通信業者の提供するネットワーク等としてもよい。
【００６７】
以上、この発明の実施例を詳述してきたが、この発明は、こうした実施例に何ら限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しないような範囲において種々の態様において実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】 この発明の参考例を適用するプリンタ装置１０の外観を示す説明図である。
【図２】プリンタ装置１０の内部の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】ＲＡＭ２４に記憶される消耗品情報テーブルＴＢＬを表わす説明図である。
【図４】ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図５】印刷制御処理により印刷された注文票を表わす説明図である。
【図６】 参考例の変形例にて印刷される注文票を表わす説明図である。
【図７】 この発明の一実施例を適用する多機能ファクシミリ装置２００の外観をその周辺とともに示す説明図である。
【図８】多機能ファクシミリ装置２００の内部の電気的な構成を示すブロック図である。
【図９】多機能ファクシミリ装置２００のＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図１０】供給元のサーバのＣＰＵ３１２により実行される注文票データ送信処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…プリンタ装置
１２…用紙トレイ
１４…スタッカ
１６…操作パネル
１６ａ…スイッチ
１６ｂ…ＬＥＤ
２０…電子制御ユニット
２１…ＣＰＵ
２２…バス
２３…ＲＯＭ
２４…ＲＡＭ
２４ａ…消耗品情報記憶手段
２４ｂ…印刷制御手段
２５…タイマ
２６…プリンタインタフェース
２７…入出力インタフェース
３０…ハードディスク装置
３２…プリンタエンジン
３４…インク残量センサ
２００…多機能ファクシミリ装置
２１０…プリンタ部
２１８…電子制御ユニット
２２０…スキャナ部
２２０ａ…スキャナエンジン
２２１…ＣＰＵ
２２２…スキャナインタフェース
２２４ａ…印刷制御手段
２２４ｂ…通信制御手段
２２７…入出力インタフェース
２３０…公衆ネットワーク
２３１…インターネット
２３２…プリンタエンジン
２５０…モデム
３００…サーバ
３１０…電子制御ユニット
３１２…ＣＰＵ
３１４…ＲＯＭ
３１６…ＲＡＭ
３１６ａ…消耗品情報記憶手段
【発明の属する技術分野】
この発明は、消耗品を供給元に注文する注文票データを取得することに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、プリンタ、コピー機、ファクシミリ等の印刷機能を備えた電子機器においては、インクやトナー等の消耗品がなくなると、表示パネル上に、消耗品がなくなった旨を示すエラーメッセージを表示していた。
【０００３】
使用者は、このエラーメッセージを見つけると、マニュアル、カタログ等から、消耗品の型番を初めとする購入のための情報を調べた上で、その消耗品の購入を行なっていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の技術では、前述したように、消耗品の購入に当たり、型番等の調べが必要であり、購入に関わる作業に手間がかかるといった問題があった。
【０００５】
この発明は、消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に行なえるようにしたことを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
前述した課題の少なくとも一部を解決するための手段として、以下に示す構成をとった。
【００２０】
この発明の第１の構成は、
通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバであって、
前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶する記憶手段と、
前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記記憶手段に記憶された消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記記憶手段に記憶された前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信する送信手段と
を備える。
上記第１の構成によれば、通信端末装置は、消耗品の取り替えが必要となった時に、注文票データをサーバから受けることから、通信端末装置を操作する使用者は、発注に必要な消耗品情報を調べるといった煩わしい作業を行なう必要がない。
この発明の第２の構成は、
通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバの処理方法であって、
（ａ）前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶するステップと、
（ｂ）前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信するステップと
を備える。
前記第２の構成は前記第１の構成と同様な効果を奏する。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づき説明する。
【００２２】
実施例に先立ち、この発明の参考例について説明する。図１は、この発明の参考例を適用するプリンタ装置１０の外観を示す説明図である。図示するように、このプリンタ装置１０は、給紙用の用紙トレイ１２と排紙用のスタッカ１４とを備え、前面には、各種のスイッチ１６ａやＬＥＤ（発光ダイオード）１６ｂが配設された操作パネル１６を備える。このプリンタ装置１０では、用紙トレイ１２から用紙の供給を受けて、その用紙に画像の印刷を行ない、印刷後の用紙をスタッカ１４に排出している。また、操作パネル１６上のスイッチ１６ａにより、ユーザからの指令を受け付けることができ、また、ＬＥＤ１６ｂにより、各種のメッセージを表示することができる。
【００２３】
図２は、プリンタ装置１０の内部の電気的な構成を示すブロック図である。図示するように、このプリンタ装置１０は、内部に電子制御ユニット２０を備える。電子制御ユニット２０は、ＣＰＵ２１を中心にバス２２により相互に接続されたＲＯＭ２３、ＲＡＭ２４、タイマ２５、プリンタインタフェース２６および入出力インタフェース２７を備える。
【００２４】
ＲＯＭ２３は、内蔵されている各種プログラム等を記憶する読み出し専用のメモリである。
【００２５】
ＲＡＭ２４は、各種データ等を記憶する読み出し・書込み可能なメモリである。このＲＡＭ２４は、消耗品情報記憶手段２４ａおよび印刷制御手段２４ｂを備える。消耗品情報記憶手段２４ａは、このプリンタ装置１０に使用される各種の消耗品についての情報（以下、消耗品情報と呼び）をテーブルの形で記憶する機能である。
【００２６】
図３は、ＲＡＭ２４に記憶される消耗品情報テーブルＴＢＬを表わす説明図である。図示するように、消耗品情報テーブルＴＢＬは、消耗品の製品毎に、製品コードｄ１、型番ｄ２、商品名ｄ３、仕様ｄ４および価格ｄ５を表の形で記憶したものである。
【００２７】
図２に戻り、印刷制御手段２４ｂは、プリンタエンジン３２への消耗品情報の印刷の制御を行なう機能である。なお、印刷制御手段２４ｂは、ＣＰＵ２１により実行されるソフトウエアプログラムの形でＲＡＭ２４に格納されている。このソフトウエアプログラム（アプリケーションプログラム）は、当初、フロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の携帯型記憶媒体（可搬型記憶媒体）に格納されており、携帯型記憶媒体からＲＡＭ２４に転送される。
【００２８】
プリンタインタフェース２６は、インクジェット式のプリンタエンジン３２へのデータの出力を制御するインタフェースである。入出力インタフェース２７は、各種のディバイス等にデータの入出力を行なうインタフェースであり、前述した操作パネル１６上のスイッチ１６ａやＬＥＤ１６ｂ、およびハードディスク装置３０に接続されている。また、入出力インタフェース２７は、インク残量センサ３４に接続されている。
【００２９】
インク残量センサ３４は、インクカートリッジ（図示せず）のインクの残量を検出するものである。詳細には、インクカートリッジに設けられた透明窓から、インクの液面を光学的に読み込むことにより、インクの残量を検出するものである。ここで、上記インクカートリッジは、プリンタエンジン３２で使用するインクを蓄えたカートリッジであり、消耗品として、インクがなくなると、新しいインクカートリッジに取り替える必要がある。
【００３０】
ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理について次に説明する。図４は、ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。この印刷制御処理は、所定時間毎に繰り返し実行されるものである。
【００３１】
図４に示すように、ＣＰＵ２１は、処理が開始されると、まず、インク残量センサ３４の出力信号からインクの残量Ｄを検出する処理を行なう（ステップＳ１００）。次いで、この検出した残量Ｄが予め定めた所定値Ｄ０より小さいか否かを判定する処理を行なう（ステップＳ１１０）。ここで、所定値Ｄ０は、インクカートリッジの取り替えの目処となる大きさであり、インクカートリッジ内のインクの残量が完全に０となる状態より少し高めの大きさである。
【００３２】
ステップＳ１１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０以上であると判定されると、インクカートリッジ内にインクが十分残っているとして、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３３】
一方、ステップＳ１１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいと判定されると、インクカートリッジ内のインクが不足してきたとして、注文票の印刷を行なうか否かの判定を行なう（ステップＳ１２０）。この判定は、インクが不足してきたからといって、このステップを実行する度に毎回注文票の印刷を行なうのではなく、必要時に限って印刷を行なうようにするためのものである。ステップＳ１２０では、詳細には、インクが不足していると判定されてから、最初のときであること、もしくは、ユーザにより操作パネル１６の所望のスイッチ１６ａが押下されたときであることを条件として、この条件を満たすときに、続くステップＳ１３０に処理を進める。一方、この条件を満たさないときには、注文票の印刷は必要ないとして、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３４】
ステップＳ１３０では、ＣＰＵ２１は、検出対象となった消耗品であるインクカートリッジについての消耗品情報を、ＲＡＭ２４の消耗品情報記憶手段２４ａから抽出する処理を行なう。具体的には、検出対象であるインクカートリッジに対応した消耗品の製品コードを検索のキーとして、消耗品情報テーブルＴＢＬからインクカートリッジについての消耗品情報を抽出する。その後、その抽出した消耗品情報を、注文票を表わす印刷用データの所定のエリアにセットして（ステップＳ１４０）、その印刷用データに基づく注文票の画像を、プリンタエンジン３２を用いて印刷する処理を行なう（ステップＳ１５０）。その後、ＣＰＵ２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００３５】
図５は、印刷制御処理により印刷された注文票を表わす説明図である。図示するように、注文票には、取り替えたいインクカートリッジについての型番、仕様、価格が既に示されている。ユーザは、この印刷された注文票に必要事項を記入し、具体的には、注文する個数とユーザ自身の情報を、「個数」の欄Ｌ１と、「御申込者」の欄Ｌ２に記入する。その後、この注文票を、ファクシミリまたは郵便で送付するだけで、必要とする消耗品を購入することが可能となる。
【００３６】
したがって、この参考例のプリンタ装置１０によれば、消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に行なうことができる。
【００３７】
なお、この参考例では、注文票には、注文先に関する情報が一切印刷されていないが、これに替えて、注文先に関する情報も印刷する構成としてもよい。具体的には、ＲＡＭ２４に格納されている消耗品情報記憶手段２４ａとしての消耗品情報テーブルＴＢＬに、消耗品の供給元を消耗品毎に記憶させて、図６に示すように、「宛先」の欄Ｌ３にこの消耗品の供給元を印刷する構成とすれよい。
【００３８】
この構成によれば、ユーザは消耗品の供給元に関する情報の記述が不要となり、一方、供給元においては、プリンタ装置１０から印刷した用紙を使う限り、確実に自身のところで消耗品が購入されるといった効果がある。
【００３９】
また、図５に示す注文票では、消耗の程度が高くなって取り替えたい消耗品についての情報（ここでは、インクカートリッジについての情報）だけが記載されていたが、このインクカートリッジについての情報と共に、消耗の程度が未だ低い状態にある物品（即ち、センサにより消耗の程度が高くなったことが検出されていない物品）や、オプションとして設定される消耗品（例えば、専用用紙やＯＨＰ（オーバヘッドプロジェクタ）シート等）についての情報も同時に注文票に印刷する構成とすることも可能である。この場合には、消耗の程度が高くなって取り替えが必要であると検出された物品についてはその旨を明示するマーク等をつけるように印刷することが好ましい。
【００４０】
消耗品としてはインクカートリッジを例にあげていたが、これに替えて、ドラム等の記録材であってもよい。
【００４１】
次に、この発明の実施例について説明する。図７は、一実施例を適用する多機能ファクシミリ装置２００の外観をその周辺とともに示す説明図である。
【００４２】
図７に示すように、この実施例の多機能ファクシミリ装置２００は、前記参考例のプリンタ装置１０と比較して、大きくは、スキャナ部２２０を備えたことでファクシミリ装置としての機能を備えた点と、公衆ネットワーク２３０、すなわち電話網やＩＮＳネット（ＮＴＴによるＩＳＤＮのサービス名）を利用して、インターネット２３１と接続されて、通信端末装置としての機能を備えた点が相違する。この多機能ファクシミリ装置２００のプリンタ部２１０は、前記参考例のプリンタ装置１０とほぼ同じ構成である。
【００４３】
なお、インターネット２３１には、この多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元に設けられたサーバ３００が常時接続されているものとする。
【００４４】
図８は、多機能ファクシミリ装置２００およびサーバ３００の内部の電気的な構成を示すブロック図である。図示するように、この多機能ファクシミリ装置２００の内部の電気的な構成は、前記参考例のプリンタ装置１０のそれ（図２）と比較して、以下の構成が相違する。
【００４５】
▲１▼多機能ファクシミリ装置２００に備えられる電子制御ユニット２１８には、スキャナ部２２０のスキャナエンジン２２０ａからのデータ入力を制御するスキャナインタフェース２２２が設けられている
【００４６】
▲２▼電子制御ユニット２１８の入出力インタフェース２２７には、モデム２５０が接続されている。このモデム２５０には、インターネット２３１が接続された公衆ネットワーク２３０と接続されている。
【００４７】
▲３▼ＲＡＭ２２４は、印刷制御手段２２４ａと通信制御手段２２４ｂとを備えている。この通信制御手段２２４ｂは、公衆ネットワーク２３０、インターネット２３１を介して、多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元であるサーバ３００と接続するための各種の設定を行なうものである。
【００４８】
なお、その他の点については、前記参考例のプリンタ装置１０の内部の電気的な構成と同じである。
【００４９】
一方、多機能ファクシミリ装置２００の製品供給元に設けられたサーバ３００の内部の電気的な構成は次のようなものである。図８に示すように、サーバ３００の内部には、電子制御ユニット３１０が設けられており、この電子制御ユニット３１０には、ＣＰＵ３１２、ＲＯＭ３１４、ＲＡＭ３１６が設けられている。
【００５０】
ＲＡＭ３１６は、前記参考例のＲＡＭ２４に格納される消耗品情報記憶手段２４ａと同一の消耗品情報記憶手段３１６ａを備える。
【００５１】
多機能ファクシミリ装置２００側のＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理について、次に説明する。図９は、ＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。この印刷制御処理は、所定時間毎に繰り返し実行されるものである。図９に示すように、ＣＰＵ２２１は、処理が開始されると、まず、前記参考例のステップＳ１００およびＳ１１０と同様に、インク残量センサ３４の出力信号からインクの残量Ｄを検出して（ステップＳ４００）、この検出した残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいか否かを判定する処理を行なう（ステップＳ４１０）。ここで、残量Ｄが所定値Ｄ０以上であると判定されると、インクカートリッジ内にインクが十分残っているとして、ＣＰＵ２２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００５２】
一方、ステップＳ４１０で、残量Ｄが所定値Ｄ０より小さいと判定されると、インクカートリッジ内のインクが不足してきたとして、インクカートリッジの供給元であるサーバ３００に対してインターネットによる通信回線を接続する処理を行なう（ステップＳ４２０）。その後、その通信回線を用いて、供給元にメッセージを送信する処理を行なう（ステップＳ４３０）。
【００５３】
上記メッセージは、インクカートリッジの取り替えが必要となった旨を示すメッセージで、これには、消耗品を識別する型番等の識別情報に加えて、ユーザの電話番号、電子メールのアドレス等、ユーザについての情報と、消耗品を供給元に自動発注するか否かの情報も含むものとする。
【００５４】
ここで、上記メッセージの受け取り側である供給元のサーバで実行される処理について説明する。図１０は、供給元のサーバのＣＰＵ３１２により実行される注文票データ送信処理を示すフローチャートである。図１０に示すように、供給元のサーバのＣＰＵ３１２は、処理が開始されると、まず、多機能ファクシミリ装置２００側から上記メッセージを受信したか否かを判別する（ステップＳ５００）。ここで、上記メッセージを受信していないと判別されると、ステップＳ５００の処理を繰り返して、メッセージが受信されるのを待つ。
【００５５】
ステップＳ５００でメッセージが受信されたと判別されると、次いで、ＣＰＵ２１は、インクカートリッジに対応した製品コードを検索キーとして、サーバ３００側のＲＡＭ３１６に格納された消耗品情報記憶手段３１６ａの消耗品情報テーブルＴＢＬからインクカートリッジについての消耗品情報を抽出する（ステップＳ５１０）。その後、ユーザが自動発注依頼者に該当するか否かを判別する（ステップＳ５２０）。自動発注依頼者とは、消耗品がなくなった時に、その消耗品を確認の必要なしに自動的に発注するように依頼した者をいい、ユーザ側から送られてくるメッセージから、自動発注依頼者であるか否かがわかる。
【００５６】
ステップＳ５２０で自動発注依頼者であると判定されると、ステップＳ５３０に処理を進めて、供給元のＣＰＵ３１２は、ステップＳ５１０で抽出した消耗品情報に基づく商品の発送処理を自動的に行なう。
【００５７】
一方、ステップＳ５２０で、自動発注依頼者でないと判定されると、注文票の画像を表わす注文票データの所定エリアに、ステップＳ５１０で抽出した消耗品情報をセットする処理を行なう（ステップＳ５４０）。その後、ＣＰＵ２２１は、注文票を必要としているユーザが電子メール利用者か否かの判別を行なう（ステップＳ５５０）。
【００５８】
ステップＳ５５０で電子メール利用者であると判別されると、ステップＳ５４０で生成した注文票データを電子メールにて送信する処理を行なう（ステップＳ５６０）。
【００５９】
一方、ステップＳ５５０で、電子メール利用者でないと判別されると、他の方法、例えば、ユーザと電話回線を直接接続してファクシミリにて送る方法により、注文票データをユーザに送信する。
【００６０】
ステップＳ５３０，Ｓ５６０もしくはＳ５７０の実行後、ＣＰＵ２２１は、処理を「リターン」に進めて、この注文票データ送信処理を一旦終了する。
【００６１】
一方、ユーザ側では、図９に示すように、ステップＳ４４０で、上記電子メールの着信があるか否かを判別し、ここで、着信がないと判別されたときには、このステップを繰り返すことで、電子メールの着信を待つ。ステップＳ４４０で、電子メールの着信があると判別されると、ＣＰＵ２２１は、ステップ４５０に処理を進めて、上記注文票データを、電子メールによりサーバ３００から受信する。その後、ユーザ側とサーバ３００側とのインターネットを介した通信回線を切断して（ステップＳ４６０）、上記注文票データに基づく注文票の画像を、プリンタエンジン２３２を用いて印刷する処理を行なう（ステップＳ４７０）。こうして、前記参考例と同じ図５もしくは図６で示す注文票を得ることができる。その後、ＣＰＵ２２１は、「リターン」に処理を進めて、この印刷制御処理を一旦終了する。
【００６２】
以上のように構成されたこの実施例では、インクカートリッジのインクがなくなる直前に、そのインクカートリッジを特定する識別情報を含むメッセージをサーバ３００に送ることにより、サーバ３００に格納されたインクカートリッジについての消耗品情報を呼び込むことができる。このため、消耗品の購入を、消耗品の型番等を調べるといった煩わしい作業なしに容易に行なうことができる。また、この実施例では、消耗品の供給元から常に、最新の注文票を取り寄せることができる。
【００６３】
また、前記実施例では、消耗度検出手段として、インクの残量を直接検出するインク残量センサ３４を用いていたが、これに替えて、プリントアウトした用紙の枚数を計数して間接的にインクカートリッジのインクの残量を検出する構成としてもよい。
【００６４】
さらに、前記実施例では、注文票における申込者の「氏名」、「納入先」の欄は、ユーザが書き込む構成としていたが、予め、多機能ファクシミリ装置２００にユーザ自身の氏名、住所等の情報を記憶させておくことで、上記欄を自動的に印刷することが可能となる。したがって、煩わしい作業をより一層省くことができる。
【００６５】
前記実施例では、注文票を印刷手段によりプリントアウトする構成としていたが、これに替えて、ディスプレイを設けて、ディスプレイに注文票を表示する構成としてもよい。また、情報出力手段を、プリンタやディスプレイ等の情報を視覚にて識別可能な手段に替えて、ネットワーク上にデータを転送する構成とすることも可能である。この構成によれば、上記注文票に示す内容のネットワーク上に転送することでオンラインにて消耗品の発注が可能となる。
【００６６】
前記実施例では、コンピュータネットワークとして、公衆回線接続のインターネットを用いていたが、これに替えて、企業の構内に構築されたイーサネット（Ethernet：登録商標）、Token-ring等のネットワーク、もしくは、既存のパソコン通信業者の提供するネットワーク等としてもよい。
【００６７】
以上、この発明の実施例を詳述してきたが、この発明は、こうした実施例に何ら限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しないような範囲において種々の態様において実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】 この発明の参考例を適用するプリンタ装置１０の外観を示す説明図である。
【図２】プリンタ装置１０の内部の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】ＲＡＭ２４に記憶される消耗品情報テーブルＴＢＬを表わす説明図である。
【図４】ＣＰＵ２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図５】印刷制御処理により印刷された注文票を表わす説明図である。
【図６】 参考例の変形例にて印刷される注文票を表わす説明図である。
【図７】 この発明の一実施例を適用する多機能ファクシミリ装置２００の外観をその周辺とともに示す説明図である。
【図８】多機能ファクシミリ装置２００の内部の電気的な構成を示すブロック図である。
【図９】多機能ファクシミリ装置２００のＣＰＵ２２１により実行される印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図１０】供給元のサーバのＣＰＵ３１２により実行される注文票データ送信処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…プリンタ装置
１２…用紙トレイ
１４…スタッカ
１６…操作パネル
１６ａ…スイッチ
１６ｂ…ＬＥＤ
２０…電子制御ユニット
２１…ＣＰＵ
２２…バス
２３…ＲＯＭ
２４…ＲＡＭ
２４ａ…消耗品情報記憶手段
２４ｂ…印刷制御手段
２５…タイマ
２６…プリンタインタフェース
２７…入出力インタフェース
３０…ハードディスク装置
３２…プリンタエンジン
３４…インク残量センサ
２００…多機能ファクシミリ装置
２１０…プリンタ部
２１８…電子制御ユニット
２２０…スキャナ部
２２０ａ…スキャナエンジン
２２１…ＣＰＵ
２２２…スキャナインタフェース
２２４ａ…印刷制御手段
２２４ｂ…通信制御手段
２２７…入出力インタフェース
２３０…公衆ネットワーク
２３１…インターネット
２３２…プリンタエンジン
２５０…モデム
３００…サーバ
３１０…電子制御ユニット
３１２…ＣＰＵ
３１４…ＲＯＭ
３１６…ＲＡＭ
３１６ａ…消耗品情報記憶手段
Claims (2)
- 通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバであって、
前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶する記憶手段と、
前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記記憶手段に記憶された消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記記憶手段に記憶された前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信する送信手段と
を備えることを特徴とするサーバ。 - 通信端末装置から通信回線を介して前記通信端末装置が備える印刷手段の消耗品の発注を受け付けるサーバの処理方法であって、
（ａ）前記印刷手段に用いられる各種の消耗品についての消耗品情報を消耗品の識別情報に従って指定可能に格納する消耗品情報テーブルと、前記消耗品の注文を受け付けるための注文票となる注文票データとを予め記憶するステップと、
（ｂ）前記印刷手段の所定の消耗品の消耗の程度が前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したときに前記通信端末装置から前記通信回線を介して送られてくる前記所定の消耗品の識別情報を受信するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）により受信した前記識別情報に対応する消耗品情報を前記消耗品情報テーブルから抽出して、該抽出された消耗品情報を前記注文票データにセットして、該注文票データを前記通信端末装置に送信するステップと
を備えることを特徴とするサーバの処理方法。
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