JP2023092573A - 印刷装置、印刷制御方法、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】サーマルヘッドの蓄熱による印刷品質の劣化を抑制する。【解決手段】印刷装置（１）は、被印刷媒体（１１）に熱エネルギーを印加するサーマルヘッド（６）と、第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージ（１２）に基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うようにサーマルヘッドを制御する制御部（１００）と、を含む。【選択図】図９

Description

本発明は、印刷装置、印刷制御方法、及びプログラムに関する。

テープ状の被印刷媒体に印刷を行う印刷装置には、サーマルヘッドにより印加される熱エネルギーにより文字や図形等の情報を被印刷媒体に印刷するものがある。この種の印刷装置には、印刷装置に装着されたカートリッジ等の収容ケースから引き出された被印刷媒体を、被印刷媒体の搬送経路に沿った第１の方向と、第１の方向とは反対の第２の方向とに搬送可能なものがある（例えば、特許文献１を参照）。被印刷媒体を第１の方向及び第２の方向に搬送可能な印刷装置では、被印刷媒体への印刷を行うときの被印刷媒体の搬送方向とは反対の方向に被印刷媒体を搬送する（巻き戻す）ことができ、印刷に使用することができずに無駄になってしまう被印刷媒体の量を減らすことができる。

特開２０１１－１３６４７３号公報

上述した印刷装置には、例えば、被印刷媒体に設けられた感熱材料層に熱エネルギーを印加して発色又は変色させることにより文字や図形等の情報を被印刷媒体上に印刷（表現）する感熱方式のものがある。感熱方式の印刷装置では、例えば、感熱材料層に印加する熱エネルギーの量を制御することにより、文字や図形等の情報の色や濃さを調整することができる。

しかしながら、従来の感熱方式の印刷装置では、被印刷媒体への印刷が進むにつれて生じるサーマルヘッドの蓄熱により感熱材料層に印加される熱エネルギーの量が過剰になることがある。感熱材料層に印加される熱エネルギーの量が過剰になると、意図しない色の変化により印刷データ作成時に利用者が想定している印刷結果とは異なる印刷結果になり、印刷品質が劣化することがあった。

本発明の一側面に係る目的は、サーマルヘッドの蓄熱による印刷品質の劣化を抑制することが可能な技術を提供することである。

本発明の一態様に係る印刷装置は、被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドと、第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する制御部と、を含むことを特徴とする。

上記の態様によれば、サーマルヘッドの蓄熱による印刷品質の劣化を抑制することができる。

第１の実施形態に係る印刷装置の外観の一例を説明する斜視図である。 印刷装置における被印刷媒体の搬送経路の概略図である。 第１の実施形態に係る印刷装置で編集可能な印刷イメージの一例を説明する図である。 図３の印刷イメージに基づく被印刷媒体への印刷方法の従来例を説明する図である。 印刷方法の従来例における印刷イメージと印加エネルギーとの関係を説明する図である。 印刷方法の従来例による印刷品質の劣化の一例を説明する図である。 第１の実施形態に係る印刷装置の構成例を説明するブロック図である。 第１の実施形態に係る印刷装置が行う処理の一例を説明するフローチャートである。 第１の実施形態に係る印刷装置における被印刷媒体への印刷方法の具体例を説明する図である。 第２の実施形態に係る印刷装置で利用可能な被印刷媒体の構成例を説明する概略図である。 第２の実施形態に係る印刷装置が行う処理の一例を説明するフローチャートである。

以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。以下の説明では、本発明に係る印刷装置の一例として、感熱方式でテープ状の被印刷媒体に印刷を行う印刷装置を挙げる。なお、以下の説明では、例示する印刷装置における構成、機能、及び動作のうち、既知の構成、機能、及び動作が適用されるものについての詳細な説明を省略する。

［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係る印刷装置の外観の一例を説明する斜視図である。図１には、印刷イメージ（編集データ）の作成に利用可能な入力部としてのキーボード部３を有する印刷装置１の外観の一例を示している。図１に例示した印刷装置１は、カートリッジ装着部（図示せず）を有する装置筐体２の表面にキーボード部３及びディスプレイ４が配設されている。キーボード部３には、被印刷媒体に印刷する文字や図形等の情報の入力、及び被印刷媒体への印刷を実行する際の印刷装置の動作設定の確認や変更等に利用可能な複数のキーが配置されている。ディスプレイ４は、例えば、ドットマトリクス型の液晶ディスプレイであって、キーボード部３を操作して入力された情報や、印刷装置１の状態を示す情報等が表示される。

装置筐体２のカートリッジ装着部には、被印刷媒体１１のロール１１Ｒを収容したカートリッジ（図示せず）が装着される。装置筐体２には、カートリッジ装着部を覆う状態と、カートリッジ装着部がカートリッジを着脱可能に開放された状態とに切り替え可能なカバー５が取り付けられている。

装置筐体２の内部空間には、カートリッジ装着部に装着されたカートリッジから供給される被印刷媒体を搬送する搬送ユニット、印刷データに基づく印刷を行うために被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドを有する印刷ユニット、及び被印刷媒体をカットするカットユニットが配設されている。また、装置筐体２の内部空間には、キーボード部３、ディスプレイ４、並びに上述の搬送ユニット、印刷ユニット、及びカットユニット等の動作を制御する制御ユニットが配設されている。

印刷装置１は、カートリッジ装着部に装着されたカートリッジから供給される被印刷媒体を搬送しながら、被印刷媒体に印刷を行うことができる。この種の印刷装置１は、図１に例示したように、カートリッジから供給される被印刷媒体１１を装置外部に排出するための排出口２０１が装置筐体２に設けられている。

図２は、印刷装置における被印刷媒体の搬送経路の概略図である。図２には、印刷装置１に装着されたカートリッジから供給される被印刷媒体１１の搬送経路を直線状に簡略化して示している。

カートリッジには、被印刷媒体１１のロール１１Ｒが収容されている。カートリッジは、そのカートリッジから引き出された被印刷媒体１１がサーマルヘッド６とプラテンローラ７との間を通るように、装置筐体２のカートリッジ装着部に装着することができる。カートリッジを装着するとき（例えば、カバー５が開いているとき）には、サーマルヘッド６とプラテンローラ７との間に隙間がある。カートリッジを装着してカバー５を閉じると、例えば、サーマルヘッド６がプラテンローラ７側に移動して、サーマルヘッド６とプラテンローラ７とにより被印刷媒体１１が挟持される。以下の説明では、サーマルヘッド６とプラテンローラ７とにより被印刷媒体１１を挟持する搬送経路上の位置を「印刷位置」という。

プラテンローラ７は、第１の回転方向（図２では反時計方向）、及び第１の回転方向とは反対の第２の回転方向（図２では時計方向）に回転させることができる。プラテンローラ７が第１の回転方向に回転すると、被印刷媒体１１は、搬送経路の下流に向かう方向に搬送される。プラテンローラ７が第２の方向に回転すると、被印刷媒体１１は、搬送経路の上流に向かう方向に搬送される。以下の説明では、プラテンローラ７が第１の回転方向の回転を「正転」といい、第２の回転方向の回転を「逆転」という。

搬送経路における印刷位置と装置筐体の排出口２０１の位置との間には、フルカット位置とハーフカット位置とが設けられている。フルカット位置は、第１のカッター（フルカッター）８０１により被印刷媒体１１をフルカットする搬送経路上の位置である。第１のカッターは、被印刷媒体１１の全体をカットして被印刷媒体１１を２つに分離する。ハーフカット位置は、第２のカッター（ハーフカッター）８０２により被印刷媒体１１をハーフカットする搬送経路上の位置である。ハーフカットは、被印刷媒体１１の全体のうちの少なくとも一部分をカット（分離）しないように行うカットである。例えば、被印刷媒体１１が複数の材料層を積層したものである場合、第２のカッター８０２は、その複数の材料層のうちの少なくとも１つの層をカット（分離）しないように、残りの層をカットする。また、第２のカッター８０２は、例えば、第２のカッター８０２によるカットが行われる被印刷媒体１１のカットラインに対して、カット（分離）された区間と、カット（分離）されていない区間とが生じるように（例えば、ミシン目になるように）カットを行うものであってもよい。

搬送経路における印刷位置とフルカット位置との間には、被印刷媒体１１への印刷を開始するときの被印刷媒体１１の位置決めを行う頭出し位置が設けられる。印刷装置１は、例えば、印刷開始時に、被印刷媒体１１の先端（搬送経路下流側の端部）が頭出し位置に移動するように、プラテンローラ７を逆転及び正転させる。

図３は、第１の実施形態に係る印刷装置で編集可能な印刷イメージの一例を説明する図である。

本実施形態の印刷装置１は、感熱材料層が設けられた被印刷媒体１１への印刷が可能なものであり、サーマルヘッド６から感熱材料層に印加する熱エネルギーの量を制御することにより、感熱材料層の発色の濃度を調整することができる。このため、印刷装置１の利用者は、例えば、図３に例示したような、印刷する情報の濃度が異なる第１のレイヤ１２０１と第２のレイヤ１２０２とを重ね合わせた印刷イメージ１２を作成し、印刷イメージ１２に基づいた被印刷媒体１１への印刷を印刷装置１に行わせることができる。第１のレイヤ１２０１は、黒色の文字列１３がレイアウトされたレイヤであり、第２のレイヤ１２０２は、灰色の「＊＊＊」という記号（模様）１４が繰り返し配置されたレイヤである。図３に例示した印刷イメージ１２に基づいて従来の印刷装置により被印刷媒体１１への印刷を行う場合の印刷方法の典型例を、図４を参照して説明する。

図４は、図３の印刷イメージに基づく被印刷媒体への印刷方法の従来例を説明する図である。図４には、（ａ１）に例示したように、印刷イメージ１２に基づいて印刷を行う被印刷媒体１１の印刷領域１１０３の下流側に余白領域１１０１を設けている。この場合、従来の印刷装置は、例えば、余白領域１１０１と印刷領域１１０３との境界１１０２を第２のカッター８０２でハーフカットした後、境界１１０２が印刷位置又は印刷位置の下流側になるように被印刷媒体１１の頭出しを行う。その後、印刷装置は、プラテンローラ７を正転させて印刷イメージ１２に基づく被印刷媒体１１への印刷を開始する。このとき、被印刷媒体１１には、まず、（ａ１）に例示したように灰色の記号１４が印刷される。

被印刷媒体１１への印刷が進むと、従来の印刷装置では、（ａ２）及び（ａ３）に例示したように、灰色の記号１４は灰色で印刷され、黒色の文字列１３の文字は黒色で印刷されるように、サーマルヘッド６を制御する。そして、例えば、境界１１０２からの距離が印刷イメージ１２における印刷長と対応する位置１１０４が印刷位置に到達すると、従来の印刷装置は、被印刷媒体１１への印刷を終了する。その後、印刷装置は、例えば、被印刷媒体１１の位置１１０４を第１のカッター８０１でフルカットし、印刷領域１１０３を含む被印刷媒体１１を排出する。

図５は、印刷方法の従来例における印刷イメージと印加エネルギーとの関係を説明する図である。図６は、印刷方法の従来例による印刷品質の劣化の一例を説明する図である。また、印加エネルギーは、サーマルヘッドに印加される電圧値と、サーマルヘッド上の複数の発熱素子のうち１の発熱素子に流れる電流値と、通電時間とを掛けた電力量（発生する熱量）を示すものである。

図４を参照して上述したように、従来の印刷装置では、印刷イメージ１２に色の濃度が異なる情報（例えば、黒色の文字列１３と灰色の記号１４）が含まれる場合、それらの情報の印刷を１回の印刷動作で行う。この場合、サーマルヘッド６から被印刷媒体１１に印加される熱エネルギー（印加エネルギー）を被印刷媒体１１の幅方向でみると、図５に例示したように、黒色の文字列１３と灰色の記号１４とが重なっている区間Ｂでは、灰色の記号１４を印刷するための第１のエネルギーＥ１と、黒色の文字列１３の文字を印刷するための第２のエネルギーＥ２（＞Ｅ１）とが印加される。一方、幅方向で区間Ｂの両側となる区間Ａ及び区間Ｃでは、灰色の記号を印刷するための第１のエネルギーＥ１のみが印加される。

黒色の文字列１３と灰色の記号１４とが重なっている区間Ｂを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体１１への印刷を行う場合、黒色の文字列１３の文字を印刷するためにより高い第２のエネルギーＥ２を印加することにより、サーマルヘッド６の蓄熱が生じる。サーマルヘッド６の蓄熱は、印刷が進むにつれてより顕著になり、印刷終了位置の近傍において印加されるエネルギーの量が、印刷イメージ１２に基づいて設定される量と比べて過剰になる。このため、例えば、図６に例示したように、印刷イメージ１２では印刷開始位置から印刷終了位置まで単一の灰色である記号１４が、印刷が完了した被印刷媒体１１では、印刷終了位置の近傍で、記号１４よりも濃い灰色の記号１５になってしまうことがある。このように、サーマルヘッド６の蓄熱により印加されるエネルギーが過剰になって印刷された文字や図形等の情報の濃度が印刷イメージで設定されている濃度よりも高くなると、その情報と重なる、又はその情報に隣接する他の高濃度の情報（例えば、黒色の文字列１３の文字）との濃度差が小さくなる。濃度差が小さくなると、他の高濃度の情報を識別しづらくなり、印刷品質が劣化する。

図６を参照して説明した印刷品質の劣化を抑制することが可能な、本実施形態に係る印刷装置１について、図７～図９を参照して以下に説明する。

図７は、第１の実施形態に係る印刷装置の構成例を説明するブロック図である。図７には、図１及び図２を参照して上述した印刷装置１を機能的な側面及びハードウェア的な側面でみた構成例を示している。

図７に例示した印刷装置１は、制御部１００、記憶部１１０、入力部１２０、表示部１３０、カートリッジ検出部１４０、搬送部１５０、印刷部１６０、及びカット部１７０を含む。

制御部１００は、印刷装置１の各種動作を制御する。記憶部１１０は、印刷装置１の動作に必要な各種情報を記憶する。制御部１００の機能は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等のプロセッサが記憶部１１０に記憶させたプログラムを実行することにより実現される。記憶部１１０は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）及びＲＯＭを含む。記憶部１１０には、上述したプロセッサが実行するプログラム、プログラムの実行中に参照する情報等が記憶される。プロセッサが実行するプログラムは、例えば、図８を参照して後述する処理を印刷装置１に行わせるプログラムを含む。プログラムの実行中に参照する情報は、例えば、上述した印刷イメージ（編集データ）、印刷イメージに基づいて作成される印刷データ、及び印刷する文字や図形等の濃度と被印刷媒体１１に印加するエネルギーとの関係を示す情報等を含む。印刷データは、印刷イメージに含まれる文字や図形等の情報を被印刷媒体１１に印刷するときのサーマルヘッド６の複数の発熱素子の制御、プラテンローラ７による被印刷媒体１１の搬送の制御、及びカッター８０１、８０２による被印刷媒体１１のカットの制御に用いられる制御情報を含む。

制御部１００は、印刷イメージに基づいて行う被印刷媒体１１への印刷が、単一階調の印刷であるか、２階調の印刷であるかを判定する。また、２階調の印刷である場合、制御部１００は、印刷イメージにおいて低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とが重なっているか否かを判定する。低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とが重なっている場合、制御部１００は、図８を参照して後述するように、印刷イメージに基づく被印刷媒体への印刷を２回に分けて行う。このような処理を実現するために、制御部１００の一部は、判定部１０１として機能する。

入力部１２０は、印刷装置１を動作させるための各種情報の入力を受け付ける。入力部１２０は、例えば、上述したキーボード部３を含む。表示部１３０は、印刷装置１の動作に関する各種情報を表示する。表示部１３０は、例えば、上述したディスプレイ４を含む。

カートリッジ検出部１４０は、上述した装置筐体２のカートリッジ装着部（図示せず）の状態を検出する。カートリッジ検出部１４０は、例えば、装着状態検出部と、カートリッジ種別検出部とを含む。装着状態検出部は、装置筐体２のカートリッジ装着部にカートリッジが装着されているか否かを検出する。

搬送部１５０は、制御部１００からの制御情報に基づいて被印刷媒体１１を搬送する。搬送部１５０は、上述した搬送ユニットと対応し、プラテンローラ７を回転させるＤＣモータ等のモータと回転機構とを含む。印刷部１６０は、制御部１００からの制御情報に基づいて被印刷媒体１１への印刷を行う。印刷部１６０は、上述した印刷ユニットと対応し、サーマルヘッド６と、サーマルヘッド６の複数の発熱素子の発熱（加熱）を制御する制御回路とを含む。カット部１７０は、制御部１００からの制御情報に基づいて被印刷媒体１１をカットする。カット部１７０は、上述したカットユニットと対応し、例えば、カッター８０１、８０２と、カッター８０１、８０２の動作させる駆動機構とを含む。カット部１７０のカッターは、例えば、モータ等の動力を利用する電動式のカッターであってもよいし、利用者がボタンを押す等の方法で印加した外力によって動作する手動カッターを含むものであってもよい。

なお、本実施形態に係る印刷装置１の構成は、図７を参照して上述した構成に限らず、種々の変更が可能である。例えば、印刷装置１は、スマートフォンやパーソナルコンピュータ等と通信するための通信部（通信インタフェース）を含んでもよい。通信部は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ Ｌｏｗ Ｅｎｅｒｇｙ（登録商標）、及びＷｉ－Ｆｉ（登録商標）等の、既知の近距離無線通信規格に従って無線通信を行う通信インタフェースであり得る。また、通信部は、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）ケーブル等の伝送ケーブルを介した有線での通信を行う通信インタフェースであってもよい。また、例えば、制御部１００及び記憶部１１０の一部又は全部は、ＦＰＧＡ（Ｆｉｅｌｄ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｇａｔｅ Ａｒｒａｙ）やＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）等で構成されてもよい。

図８は、第１の実施形態に係る印刷装置が行う処理の一例を説明するフローチャートである。本実施形態の印刷装置１は、電源投入時、又は利用者が印刷イメージを編集するための操作を行ったときに、図８のフローチャートに沿った処理を開始する。

印刷装置１は、まず、利用者からの入力情報に基づく印刷イメージの編集を行う（ステップＳ１０）。ステップＳ１０では、印刷装置１の制御部１００は、例えば、利用者が入力部１２０（例えば、キーボード部３）を操作して入力した文字列や図形のレイアウト情報に従って印刷イメージを作成する。印刷イメージの編集を終了し、利用者が印刷開始のための操作を行うと、制御部１００は、印刷イメージに基づく被印刷媒体１１への印刷が単一階調での印刷か２階調での印刷かを判定する（ステップＳ１１）。ステップＳ１１の判定は、判定部１０１が行う。単一階調での印刷は、印刷イメージ１２における文字や図形等の印刷する情報の全てを同じ濃度で印刷する。２階調での印刷は、印刷イメージ１２における文字や図形等の印刷する情報に、第１の濃度で印刷する情報と第２の濃度で印刷する情報とが含まれる。

単一階調での印刷の場合（ステップＳ１１；単一階調）、制御部１００は、印刷イメージ１２における印刷する情報の濃度と対応する単一のエネルギー（例えば、図５のＥ１又はＥ２）を被印刷媒体１１に印加して情報を印刷する（ステップＳ１２）。

２階調での印刷の場合（ステップＳ１１；２階調）、制御部１００の判定部１０１は、次に、印刷イメージ１２において低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とが重なるか否かを判定する（ステップＳ１３）。重ならない場合（ステップＳ１３；ＮＯ）、制御部１００は、例えば、図４を参照して上述した従来の印刷装置での印刷方法と同様、一度の印刷動作により低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とを印刷する（ステップＳ１４）。

これに対し、低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とが重なる場合（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、印刷装置１は、まず、印刷イメージ１２における低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とを合成した全情報を低濃度階調で印刷する（ステップＳ１５）。その後、印刷装置１は、被印刷媒体１１を巻き戻し（ステップＳ１６）、低濃度階調の単一階調印刷時の印加エネルギーよりも高いエネルギーで、印刷イメージ１２における高濃度階調の情報のみを印刷する（ステップＳ１７）。ステップＳ１６では、印刷装置１の制御部１００は、ステップＳ１５の印刷開始時に搬送経路の印刷位置にあった被印刷媒体１１のライン（印刷開始ライン）が、搬送経路の印刷位置に戻るように、プラテンローラ７を逆転させて被印刷媒体１１を搬送する。

ステップＳ１２、Ｓ１４、又はＳ１５～Ｓ１７により被印刷媒体１１への印刷を行った後、印刷装置１は、印刷イメージ１２の編集時に設定されたカットを行うか否かを示す情報に基づいて、被印刷媒体１１をカットするか否かを判定する（ステップＳ１８）。カットを行う場合（ステップＳ１８；ＹＥＳ）、印刷装置１は、被印刷媒体１１をカットして（ステップＳ１９）、処理を終了する。カットを行わない場合（ステップＳ１８；ＮＯ）、印刷装置１は、ステップＳ１９を省略して、処理を終了する。

このように、本実施形態の印刷装置１は、印刷イメージ１２における文字や図形等の情報に、第１の濃度（低濃度）の情報と第２の濃度（高濃度）の情報とが含まれる場合、印刷イメージ１２に基づく被印刷媒体１１への印刷を２回に分けて行う。しかも、２回に分けて行う場合、上述したように、印刷装置１は、まず、低濃度階調の情報と高濃度階調の情報とを含む全情報を低濃度階調で印刷し、その後、高濃度階調の情報のみを再度印刷する。なお、本実施形態に係る印刷装置１が行う処理は、図８のフローチャートに沿った処理に限定されるものではなく、例えば、ステップＳ１５の印刷を開始する前に、被印刷媒体１１における印刷を行う領域と、その領域の下流側に設けられる余白との間にハーフカットを行う処理を含んでもよい。

図９は、第１の実施形態に係る印刷装置における被印刷媒体への印刷方法の具体例を説明する図である。図９には、図３に例示した黒色（高濃度階調）の文字列１３と灰色（低濃度階調）の記号１４とが重なる印刷イメージ１２に基づいて行う被印刷媒体１１への印刷の一例を示している。図９には、（ｂ１）に例示したように、印刷イメージ１２に基づいて印刷を行う被印刷媒体１１の印刷領域１１０３の下流側に余白領域１１０１を設けている。この場合、本実施形態の印刷装置１は、例えば、余白領域１１０１と印刷領域１１０３との境界１１０２を第２のカッター８０２でハーフカットした後、境界１１０２が印刷位置又は印刷位置の下流側になるように被印刷媒体１１の頭出しを行う。その後、印刷装置は、プラテンローラ７を正転させて印刷イメージ１２に基づく被印刷媒体１１への印刷を開始する。このとき、印刷装置１の制御部１００は、まず、黒色（高濃度階調）の文字列１３と灰色（低濃度階調）の記号１４とを合成した全情報を低濃度階調で印刷する（ステップＳ１５）ように、印刷部１６０（サーマルヘッド６）を制御する。制御部１００は、印刷イメージ１２を被印刷媒体１１上で表現される情報の解像度に応じたドットサイズでのドット表現に変換し、ドット毎に印刷（サーマルヘッド６によるエネルギーの印加）を行うか否かを設定する。本実施形態の印刷装置１では、低濃度階調の情報及び高濃度階調の情報の少なくとも一方を表現するドットの全てを、低濃度階調で印刷するように設定する。したがって、印刷を開始するとまず、（ｂ１）に例示したように灰色の記号１４が印刷される。

被印刷媒体１１への印刷が進み、文字列１３と記号１４とが重なった部分（ドット）の印刷が行われるときも、制御部１００は、（ｂ２）及び（ｂ３）に例示したように、文字列１３を表現する部分（ドット）が低濃度階調（灰色）で印刷されるように印刷部１６０（サーマルヘッド６）を制御する。そして、被印刷媒体１１の位置１１０４が印刷位置に到達すると、低濃度階調での１回目の印刷（ステップＳ１５）を終了する。

低濃度階調での１回目の印刷が終了すると、制御部１００は、例えば、（ｂ４）に例示したように、被印刷媒体１１における余白領域１１０１と印刷領域１１０３との境界１１０２が印刷位置に到達するように、プラテンローラ７を逆転させて被印刷媒体１１を巻き戻す（ステップＳ１６）。その後、制御部１００は、プラテンローラ７を正転させて被印刷媒体１１を搬送しながら、低濃度階調の単一階調印刷時の印加エネルギーよりも高いエネルギーで高濃度階調の情報のみを印刷する（ステップＳ１７）。ステップＳ１７の２回目の印刷を行うときには、灰色の記号１４及び黒色（高濃度階調）の文字列１３が印刷（表現）される部分にすでに低濃度階調で印刷するときのエネルギーが印加されており、低濃度階調で印刷された状態になっている。このため、ステップＳ１７において、文字列１３が印刷される部分（ドット）にのみ、例えば、低濃度階調の単一階調印刷時の印加エネルギーよりも高く、かつ高濃度階調の単一階調印刷時の印加エネルギーよりも低いエネルギーを印加することにより、２回目の印刷では文字列１３の濃度のみを高くすることができる。すなわち、ステップＳ１７の２回目の印刷では、灰色の記号１４が印刷された部分へのサーマルヘッド６からの印刷のためのエネルギーの印加を行わないため、サーマルヘッド６の蓄熱により印刷終了位置（例えば、位置１１０４）の近傍において記号１４の濃度が高くなることを抑制することができる。また、ステップＳ１６において、１回目の印刷における被印刷媒体１１の搬送量に基づいて被印刷媒体１１を巻き戻すことにより、１回目の印刷における印刷開始位置と２回目の印刷における印刷開始位置との搬送方向に沿ったずれを防ぐことができ、例えば、２回目の印刷が終了した後の黒色の文字列１３の輪郭のぼやけ等を防ぐことができる。

このように、本実施形態の印刷装置１では、第１の濃度に対応する第１の量の熱エネルギーを印加して被印刷媒体１１への印刷を行う第１の情報と、第２の濃度に対応する第２の量の熱エネルギーを印加して被印刷媒体１１への印刷を行う第２の情報とが印刷イメージ１２に含まれる場合に、第１の情報の印刷を完了させる印刷動作と、第２の情報の印刷を完了させる印刷動作とを別個に行う。このため、印刷イメージ１２に含まれる第１の情報と第２の情報とを一度の印刷動作で被印刷媒体１１に印刷するときのような、サーマルヘッド６の蓄熱により熱エネルギーの印加量が低いほうの情報を印刷する部分へのサーマルヘッド６からの印刷のためのエネルギーの印加量が過剰になることを抑制することができる。したがって、本実施形態によれば、サーマルヘッドの蓄熱による印刷品質の低下を抑制することができる。

また、図９を参照して上述したように、エネルギーの印加量が少ない第１の情報（灰色の記号１４）とエネルギーの印加量が多い第２の情報（黒色の文字列１３）とを合成した全情報を先に印刷して第１の情報の印刷を完了させることにより、２回目の印刷で第２の情報の印刷を完了させるときにサーマルヘッド６から被印刷媒体１１に印加するエネルギーの量を、第２の情報のみを単一階調で印刷するときに印加するエネルギーの量よりも少なくすることができる。このため、２回目の印刷が行われているときのサーマルヘッド６の蓄熱により被印刷媒体１１における第２の情報が印刷される部分（ドット）とは別の部分の意図しない発色又は変色を抑制することができ、サーマルヘッド６の蓄熱による印刷品質の低下をより一層抑制することができる。

また、図８を参照して上述した処理では、印刷イメージ１２における第１の情報と第２の情報とが重なっている場合にのみ、第１の情報の印刷を完了させる印刷動作と第２の情報の印刷を完了させる印刷動作とを個別に行う。このような処理にすることにより、例えば、印刷イメージ１２における第１の情報と第２の情報とが離れており、低濃度階調の情報の一部分の色が濃くなっても高濃度階調の情報の視認性に影響を与えないような場合には、第１の情報と第２の情報とを一度の印刷動作で印刷することができ、印刷装置１の消費電力の増大を抑制することができる。なお、図８を参照して上述したステップＳ１５～Ｓ１７の処理は、例えば、印刷イメージ１２における第１の情報と第２の情報とが重なっている場合に限らず、第１の情報と第２の情報との距離が所定の距離以下である場合にも行うようにしてもよい。

なお、印刷イメージ１２に含まれる情報は、上述したような低濃度階調の情報と高濃度階調の情報の２階調に限らず、濃度（階調）が３通り以上であってもよい。印刷イメージ１２に含まれる情報の濃度が３通り以上である場合、例えば、濃度が最も低い情報を単一階調で印刷するときに印加するエネルギーの量で全情報を印刷して濃度が最も低い情報の印刷を完了させた後、被印刷媒体１１を巻き戻して他の情報の印刷を完了させる。これにより、上述した本実施形態の２階調の印刷と同様、サーマルヘッド６の蓄熱による印刷品質の低下を抑制することができる。

［第２の実施形態］
第１の実施形態では、感熱材料層に熱エネルギーを印加したときの発色が、単一の色であり、かつ印加するエネルギーの量に応じた濃度になる被印刷媒体１１への印刷を行う場合を例示した。しかしながら、感熱材料層を有する被印刷媒体１１には、例えば、エネルギーの第１の量を印加したときの発色と、エネルギーの第２の量を印加したときの発色とが異なるものもある。本実施形態では、このような、エネルギーの印加量に応じて発色が異なる感熱材料層を有する被印刷媒体１１への印刷を行う例を説明する。

図１０は、第２の実施形態に係る印刷装置で利用可能な被印刷媒体の構成例を説明する概略図である。図１０には、粘着テープタイプの被印刷媒体１１の概略的な構成を例示している。この種の被印刷媒体１１は、基材２０と、基材２０の第１の主面上に積層された感熱材料層２１と、基材２０の第１の主面とは反対側の第２の主面に積層された粘着層２２及び剥離紙２３とを含む。剥離紙２３は、被印刷媒体１１を物品に貼り付ける際に剥がされる。

本実施形態で例示する被印刷媒体１１の感熱材料層２１は、互いに発色感度が異なる第１の染料２１０１及び第２の染料２１０２と、増感剤２１０３と、顕色剤２１０４とを、所定の混合比でバインダー２１０５中に分散させた感熱材料によって形成されている。第１の染料２１０１は、例えば、第１の量の熱エネルギーを印加することにより水色を発色するロイコ染料である。第２の染料２１０２は、例えば、第２の量の熱エネルギーを印加することにより黒色を発色するロイコ染料である。

このような感熱材料層２１を有する被印刷媒体１１は、例えば、図３を参照して上述した印刷イメージ１２における第２のレイヤ１２０２の記号１４を水色で印刷し、第１のレイヤ１２０１の文字列１３を黒色で印刷したラベルの作成に利用することができる。しかしながら、図４を参照して上述した印刷方法の従来例のように、水色の記号１４と黒色の文字列１３とを一度の印刷動作で被印刷媒体１１に印刷した場合、サーマルヘッド６の蓄熱により黒色の文字列１３の文字の周囲に印加されるエネルギーの量が過剰になり、感熱材料層２１に意図しない発色が生じて印刷品質が劣化することがある。このような印刷品質の劣化は、例えば、第１の実施形態に係る印刷装置１が行う処理の一部を変更することにより抑制することができる。

図１１は、第２の実施形態に係る印刷装置が行う処理の一例を説明するフローチャートである。図１１に例示したフローチャートに沿った処理は、例えば、図７を参照して説明した第１の実施形態に係る印刷装置１に行わせることができる。

印刷装置１は、まず、利用者からの入力情報に基づく印刷イメージの編集を行う（ステップＳ２０）。ステップＳ２０は、図８のフローチャートのステップＳ１０と対応する。印刷イメージの編集を終了し、利用者が印刷開始のための操作を行うと、制御部１００は、印刷イメージに基づく被印刷媒体１１への印刷が単一色での印刷か２色での印刷かを判定する（ステップＳ２１）。ステップＳ２０は、図８のフローチャートのステップＳ１１と対応する。単一色での印刷は、印刷イメージ１２における文字や図形等の印刷する情報の全てを同じ色で印刷する。２色での印刷は、印刷イメージ１２における文字や図形等の印刷する情報に、第１の色で印刷する情報と第２の色で印刷する情報とが含まれる。

単一色での印刷の場合（ステップＳ２１；単一色）、制御部１００は、印刷イメージ１２における印刷する情報の色と対応する単一のエネルギーを被印刷媒体１１に印加して情報を印刷する（ステップＳ２２）。

２色での印刷の場合（ステップＳ２１；２色）、制御部１００は、まず、第１の発色をさせる印加エネルギーで、印刷イメージ１２において第１の色で印刷するように設定されている第１の情報を被印刷媒体１１に印刷する（ステップＳ２３）。ステップＳ２３で被印刷媒体１１に印加するエネルギーは、例えば、図１０を参照して説明した感熱材料層２１における第１の染料２１０１及び第２の染料２１０２のどちらであってもよい。ステップＳ２３では、例えば、印刷イメージ１２において背景になる情報を第１の情報として印刷することができる。また、ステップＳ２３では、例えば、第１の染料２１０１及び第２の染料２１０２のうちの薄い（明るい）色の染料を発色させて印刷する情報を第１の情報として印刷することができる。更に、ステップＳ２３では、例えば、第１の染料２１０１及び第２の染料２１０２のうちの発色感度（発色させるために印加するエネルギーの量）が少ない染料を発色させて印刷する情報を第１の情報として印刷することができる。ステップＳ２３においてどちらの色の印刷を行うかは、例えば、制御部１００の判定部１０１が判定してもよい。

ステップＳ２３で第１の色による第１の情報の印刷を完了した後、印刷装置１は、被印刷媒体１１を巻き戻し（ステップＳ２４）、第２の発色をさせる印加エネルギーで、印刷イメージ１２において第２の色で印刷するように設定されている第２の情報を被印刷媒体１１に印刷する（ステップＳ２５）。ステップＳ２４は、図８のフローチャートのステップＳ１６と対応する。

ステップＳ２２、又はＳ２３～Ｓ２５により被印刷媒体１１への印刷を行った後、印刷装置１は、印刷イメージ１２の編集時に設定されたカットを行うか否かを示す情報に基づいて、被印刷媒体１１をカットするか否かを判定する（ステップＳ２６）。カットを行う場合（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、印刷装置１は、被印刷媒体１１をカットして（ステップＳ２７）、処理を終了する。カットを行わない場合（ステップＳ２６；ＮＯ）、印刷装置１は、ステップＳ２７を省略して、処理を終了する。

このように、本実施形態の印刷装置１は、印刷イメージ１２における文字や図形等の情報に、第１の色で印刷する第１の情報と第２の色で印刷する第２の情報とが含まれる場合、印刷イメージ１２に基づく被印刷媒体１１への印刷を、第１の情報の印刷を完了させる印刷動作と、第２の情報の印刷を完了させる印刷動作の２回に分けて行う。このため、第１の情報と第２の情報とを一度の印刷動作で印刷する場合と比べて、各印刷動作時のサーマルヘッド６の蓄熱を抑制することができ、サーマルヘッド６の蓄熱による意図しない発色を抑制することができる。したがって、本実施形態によれば、サーマルヘッド６の蓄熱による印刷品質の低下を抑制することができる。

なお、本実施形態の印刷方法を適用可能な被印刷媒体１１は、図１０を参照して説明したような発色感度の異なる２種類の染料を含む２色印刷に対応した感熱材料層２１に限らず、発色感度の異なる３種類以上の染料を含む感熱材料層２１を有するものであってもよい。印刷イメージ１２における印刷する文字や図形の情報として３色以上の情報が含まれる場合、発色感度の異なる３種類以上の染料を含む感熱材料層２１を有する被印刷媒体１１を用いて、各色の情報の印刷を個別に行う。これにより、上述した本実施形態の２色印刷と同様、サーマルヘッド６の蓄熱による印刷品質の低下を抑制することができる。

上述した実施形態は、発明の理解を容易にするための例示に過ぎない。すなわち、本発明に係る印刷装置、印刷制御方法、及びプログラムは、上述した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の記載を逸脱しない範囲において、様々な変形、変更が可能である。

例えば、上述した実施形態の印刷方法は、感熱材料層を有する被印刷媒体１１への印刷を行う感熱式の印刷装置１に限らず、サーマルヘッド６からの熱エネルギーによりインクリボンのインクを被印刷媒体１１に転写して印刷を行う熱転写方式の印刷装置にも適用可能である。また、被印刷媒体１１は、図１０を参照して上述したような粘着層２２を有する粘着テープタイプのものに限らず、例えば、粘着層２２を有していない樹脂テープ、布テープ、マグネットテープ等であってもよい。

以下、本願の出願当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
［付記１］
被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドと、
第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する制御部と、
を含むことを特徴とする印刷装置。
［付記２］
前記被印刷媒体の第１の方向への搬送、及び前記第１の方向とは反対の第２の方向への搬送を行う搬送部を更に含み、
前記制御部は、前記搬送部により前記被印刷媒体を前記第１の方向に搬送させながら前記第１の情報の前記被印刷媒体への印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第１の情報が印刷された前記被印刷媒体の領域への前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うために、前記搬送部により前記被印刷媒体を前記第２の方向に搬送させる、
ことを特徴とする付記１に記載の印刷装置。
［付記３］
前記制御部は、
前記被印刷媒体が印加された熱エネルギーの量に応じた濃度で発色又は変色する感熱材料層を有する場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うように、前記サーマルヘッドを制御する、
ことを特徴とする付記１又は２に記載の印刷装置。
［付記４］
前記制御部は、
前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作において、前記第１の情報及び前記第２の情報を含む全情報を、前記第１の濃度に対応する第１の量の熱エネルギーを印加して前記被印刷媒体に印刷し、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作において、前記第１の量よりも多く、かつ前記第２の濃度に対応する第２の量よりも少ない量の熱エネルギーを印加して前記第２の情報の印刷を完了させるように、前記サーマルヘッドを制御する、
ことを特徴とする付記１～３のいずれか１項に記載の印刷装置。
［付記５］
前記制御部は、
前記印刷イメージにおける前記第１の情報と前記第２の情報とが重なっているか、又は前記第１の情報と前記第２の情報との距離が所定の距離以下である場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作とを行うよう、前記サーマルヘッドを制御する、
ことを特徴とする付記１～４のいずれか１項に記載の印刷装置。
［付記６］
前記制御部は、
前記印刷イメージが、第１の色で印刷される前記第１の情報と、前記第１の色とは異なる第２の色で印刷される前記第２の情報とを含み、前記被印刷媒体が印加された熱エネルギーの量に応じて前記第１の色又は前記第２の色で発色する感熱材料層を有する場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うように、前記サーマルヘッドを制御する、
ことを特徴とする付記１又は２に記載の印刷装置。
［付記７］
前記印刷装置は、
前記被印刷媒体と重ねて配置されたインクリボンのインクを前記サーマルヘッドにより加熱し、加熱した前記インクを前記被印刷媒体に転写して前記印刷イメージにおける前記第１の情報及び前記第２の情報を印刷する、
ことを特徴とする付記１又は２に記載の印刷装置。
［付記８］
前記印刷イメージの前記第１の情報及び前記第２の情報は、文字及び図形のいずれか一方の情報を含む、
ことを特徴とする付記１～７のいずれか１項に記載の印刷装置。
［付記９］
被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドを含む印刷装置が、
第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する、
ことを特徴とする印刷制御方法。
［付記１０］
被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドを含む印刷装置のプロセッサに、
第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する、
処理を実行させることを特徴とする印刷制御方法プログラム。

１ 印刷装置
１００ 制御部
１１０ 記憶部
１２０ 入力部
１３０ 表示部
１４０ カートリッジ検出部
１５０ 搬送部
１６０ 印刷部
１７０ カット部
２ 装置筐体
２０１ 排出口
３ キーボード部
４ ディスプレイ
５ カバー
６ サーマルヘッド
７ プラテンローラ
８０１、８０２ カッター
１１ 被印刷媒体
１１Ｒ 被印刷媒体１１のロール
１２ 印刷イメージ
１２０１、１２０２ レイヤ
１３ 文字列
１４、１５ 記号
２０ 基材
２１ 感熱材料層
２１０１、２１０２ 染料
２１０３ 増感剤
２１０４ 顕色剤
２１０５ バインダー
２２ 粘着層
２３ 剥離紙

Claims (10)

1. 被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドと、
   第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する制御部と、
   を含むことを特徴とする印刷装置。
2. 前記被印刷媒体の第１の方向への搬送、及び前記第１の方向とは反対の第２の方向への搬送を行う搬送部を更に含み、
   前記制御部は、前記搬送部により前記被印刷媒体を前記第１の方向に搬送させながら前記第１の情報の前記被印刷媒体への印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第１の情報が印刷された前記被印刷媒体の領域への前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うために、前記搬送部により前記被印刷媒体を前記第２の方向に搬送させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記制御部は、
   前記被印刷媒体が印加された熱エネルギーの量に応じた濃度で発色又は変色する感熱材料層を有する場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うように、前記サーマルヘッドを制御する、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
4. 前記制御部は、
   前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作において、前記第１の情報及び前記第２の情報を含む全情報を、第１の濃度に対応する第１の量の熱エネルギーを印加して前記被印刷媒体に印刷し、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作において、前記第１の量よりも多く、かつ前記第２の濃度に対応する第２の量よりも少ない量の熱エネルギーを印加して前記第２の情報の印刷を完了させるように、前記サーマルヘッドを制御する、
   ことを特徴とする請求項１～３のいずれか１項に記載の印刷装置。
5. 前記制御部は、
   前記印刷イメージにおける前記第１の情報と前記第２の情報とが重なっているか、又は前記第１の情報と前記第２の情報との距離が所定の距離以下である場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うよう、前記サーマルヘッドを制御する、
   ことを特徴とする請求項１～４のいずれか１項に記載の印刷装置。
6. 前記制御部は、
   前記印刷イメージが、第１の色で印刷される前記第１の情報と、前記第１の色とは異なる第２の色で印刷される前記第２の情報とを含み、前記被印刷媒体が印加された熱エネルギーの量に応じて前記第１の色又は前記第２の色で発色する感熱材料層を有する場合に、前記第１の情報の印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の情報の印刷を完了させる印刷動作を行うように、前記サーマルヘッドを制御する、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
7. 前記印刷装置は、
   前記被印刷媒体と重ねて配置されたインクリボンのインクを前記サーマルヘッドにより加熱し、加熱した前記インクを前記被印刷媒体に転写して前記印刷イメージにおける前記第１の情報及び前記第２の情報を印刷する、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
8. 前記印刷イメージの前記第１の情報及び前記第２の情報は、文字及び図形のいずれか一方の情報を含む、
   ことを特徴とする請求項１～７のいずれか１項に記載の印刷装置。
9. 被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドを含む印刷装置が、
   第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する、
   ことを特徴とする印刷制御方法。
10. 被印刷媒体に熱エネルギーを印加するサーマルヘッドを含む印刷装置のプロセッサに、
    第１の濃度で印刷される第１の情報と、第２の濃度で印刷される第２の情報とを含む印刷イメージに基づいて被印刷媒体への印刷を行うときに、前記第１の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行った後、前記第２の濃度で印刷を完了させる印刷動作を行うように前記サーマルヘッドを制御する、
    処理を実行させることを特徴とするプログラム。

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