JP2023034616A - 封入装置 - Google Patents

Abstract

【課題】カバーフィルムの初期位置決めに際し、従来構成と比較して、操作性、作業性および安全性の向上を実現し、また、カバーフィルムおよび装置内の汚損および異物の付着を防止し、カバーフィルムを無駄にすることなく、正確な位置決めが可能な封入装置を提供する。【解決手段】封入装置１０は、カバーフィルム２６が装着される装着部３０と、カッター５０と、封入部４２と、装着部３０とカッター５０との間に設けられて、ホルダ２８から引出されたカバーフィルム２６を送り進めること及び送り戻すことが可能な送りローラ５４と、送りローラ５４の下流側においてカバーフィルム２６の先端部２６ａを検出可能な第１センサ６４と、制御部６２とを備え、制御部６２は、第１センサ６４からの位置情報に基づいて、先端部２６ａがカッター５０の切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置にカバーフィルム２６を引出し、カバーフィルム２６を切断する制御を行う。【選択図】図６

Description

本発明は、封入装置に関する。

病理標本の作製に際しては、ヒトや動物等から採取した組織や細胞等の検体を、包埋して薄切りし、スライドガラス上に貼着して染色した後、当該検体上にカバーフィルムまたはカバーガラスを貼着して当該検体を封入する。これによって、顕微鏡観察のための病理標本が作製される。このとき、上記のスライドガラスに配置された検体上にカバーフィルムまたはカバーガラスを貼着して当該検体を封入する封入装置が知られている（特許文献１：特開２０１８－２５５１２号公報参照）。

ここで、カバーフィルムによって検体を封入する封入装置では、特許文献１に例示されるように、リング状のホルダ（「カバーフィルムコア」等と呼称されることがあり、つまりは芯）に巻回された長尺のカバーフィルムが、送りローラを介して一定量ずつ定寸送りされつつカッターによって所定長さに切断されて、検体の封入を行う封入部に供給される。この構成によれば、封入に供するカバーフィルムの長さ（縦横の寸法）を均一にし、カバーフィルムを検体上に確実に貼着して封入することができる。

一方、ホルダに巻回されたカバーフィルムは、未使用時に汚損したり、埃等の異物が付着したりすることを防止するために、装置の運転が終了すると、使用者によってホルダごと装置から取外されて保管される。そのため、封入装置では、装置の運転を開始するに際しては、先ずホルダに巻回されたカバーフィルムを装置に装着し、次いでカバーフィルムをホルダから引出して、カバーフィルムの先端部をカッターの切断位置に合わせるカバーフィルムの「初期位置決め」が必要になる。この初期位置決めを実施することによって、封入運転が開始されると、カッターによって最初に切断されて封入部に供給されるカバーフィルムの長さを、２番目以降に切断されて封入部に供給されるカバーフィルムの長さに一致させることができ、封入に供する全てのカバーフィルムの長さを均一にすることができる。なお、初期位置決めに際し、切断されたカバーフィルムの先端部（以下、これを「カバーフィルム片」と表記する場合がある）は廃棄される。

特開２０１８－２５５１２号公報

従来の封入装置では、カバーフィルムの初期位置決めを、使用者がカバーフィルムの先端位置を目視で確認しつつ、カバーフィルムの先端部がカッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置にカバーフィルムを引出し、次いで手でカッターを操作してカバーフィルムを切断することによって、カバーフィルムの先端部をカッターの切断位置に合わせる構成であった。

したがって、初期位置決めに係る全ての手順に対して使用者が係わる必要があり、取り扱いが不便で操作性が悪く、手間が掛かって作業性も悪かった。加えて、カバーフィルムおよび装置内が汚損したり、異物が付着したりするおそれがあった。また、カバーフィルムの先端位置を目視で調整することから、時間が掛かりやすく、また、カバーフィルムを引出し過ぎると、廃棄されるカバーフィルム片が必要以上に長くなって、カバーフィルムを無駄にしてしまうおそれがあった。さらに、使用者が手でカッターを操作することから、誤った操作により怪我をするおそれがあった。

本発明は、上記事情に鑑みてなされ、カバーフィルムの初期位置決めに際し、従来構成と比較して、操作性、作業性および安全性の向上を実現し、また、カバーフィルムおよび装置内の汚損および異物の付着を防止し、カバーフィルムを無駄にすることなく、正確な位置決めが可能な封入装置を提供することを目的とする。

本発明は、一実施形態として以下に記載するような解決手段により、前記課題を解決する。

本発明に係る封入装置は、ホルダに巻回されたカバーフィルムが前記ホルダを介して装着される装着部と、前記カバーフィルムを所定長さに切断するカッターと、所定長さに切断された前記カバーフィルムをスライドガラスに配置された検体上に貼着して前記検体を封入する封入部と、前記装着部と前記カッターとの間に設けられて、前記ホルダから引出された前記カバーフィルムを送り進めることおよび送り戻すことが可能な送りローラと、前記送りローラの下流側において前記カバーフィルムの先端部を検出可能な第１センサと、前記送りローラおよび前記カッターを駆動制御する制御部と、を備え、前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラの下流側に引出され、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出されると、前記第１センサからの前記カバーフィルムの先端部の位置情報に基づいて、前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めまたは送り戻して、前記カバーフィルムの先端部が前記カッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置に前記カバーフィルムを引出し、次いで前記カッターを駆動させて前記カバーフィルムを切断する制御を行うことを特徴とする。

これによれば、第１センサからの位置情報に基づいてカバーフィルム２６の先端位置を正確に把握でき、現在のカバーフィルムの引出し状態に応じて送りローラを駆動制御してカバーフィルムを送り進めまたは送り戻して、先端部がカッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置に正確に引出し、カッターを駆動させて切断して、カバーフィルムの先端位置をカッターの切断位置に合わせることができる。したがって、従来構成と比較して、取扱いが便利になって操作性が向上すると共に、時間および手間が掛からず作業性の向上を実現できる。また、初期位置決めを、開閉扉を閉じた状態で行うことができるようになり、カバーフィルムおよび封入装置内の汚損や異物の付着を防止して安全に位置決めを実行できる。そして、第１センサからの位置情報に基づいた正確な制御動作によって、カバーフィルムを無駄にすることなく、正確な位置決めができる。

また、使用者に、前記カバーフィルムの先端部が検出されたことを報知する報知部を備え、前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラの下流側に引出され、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出されると、前記報知部に報知させ、次いで使用者による入力情報を受けて、前記第１センサからの前記カバーフィルムの先端部の位置情報に基づいて、前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めまたは送り戻して、前記カバーフィルムの先端部が前記カッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置に前記カバーフィルムを引出し、次いで前記カッターを駆動させて前記カバーフィルムを切断する制御を行うことが好ましい。これによれば、第１センサによってカバーフィルムの先端部が検出されると、使用者に報知する構成によって、使用者に対して、当該報知が行われるよう、カバーフィルムを適切に引出させることができる。また、使用者による入力情報を待って、制御部による初期位置決めが実行されることから、初期位置決めの実行を、所望のタイミングで開始させることができる。

また、前記第１センサは、前記送りローラの下流側における前記カバーフィルムの送り方向に対して直角になる面に、前記カバーフィルムを中心として一対に配設されていることが好ましい。これによれば、カバーフィルムの先端部の形状に関わらず、その先端部を確実に正確に検出できるようになる。

また、前記カッターには、前記カバーフィルムの初期位置決めに際して前記カバーフィルムが切断されたカバーフィルム片の付着を防止する切欠き部が、前記カッターの切断面を切欠いて設けられていることが好ましい。これによれば、カッターで切断されたカバーフィルム片がカッターの切断面に付着して、封入装置内に残留することを防止できる。

また、前記カッターの切断位置に隣接する下流側に、所定長さの隙間として設定される、前記カバーフィルムの初期位置決めに際して前記カバーフィルムが切断されたカバーフィルム片が落下する第１落下部が設けられていることが好ましい。初期位置決めの実行後、カバーフィルム片を速やかに落下させて除去することができる。

さらに、前記装着部と前記封入部との間に、前記ホルダから引出された前記カバーフィルムを支持する支持レーン部材が設けられ、前記支持レーン部材は、前記カッターの配置箇所において所定間隔の隙間を空けて上流側の第１支持レーン部材と下流側の第２支持レーン部材とに分割され、前記第１支持レーン部材と前記第２支持レーン部材との間の隙間が前記第１落下部であり、前記第２支持レーン部材には、前記第２支持レーン部材の分割面が下流側に切欠かれた第２落下部がさらに設けられていることが好ましい。これによれば、第１落下部に加えて第２落下部を設けることで、落下領域を広げて、カバーフィルム片をより落下させやすくすることができる。

また、前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれたことを検出可能な第２センサが設けられ、前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれて、前記第２センサによって前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれたことが検出されると、前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めて、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出される位置に前記カバーフィルムを引出す制御を行うことが好ましい。これによれば、制御部によって送りローラを駆動させて、カバーフィルムを送りローラの下流側の第１センサによる検出可能領域に自動で引出すことができる。したがって、より手間を少なくして、操作性および作業性をさらに向上させることができる。また、カバーフィルムおよび封入装置内の汚損や異物の付着の防止効果をさらに向上させることができる。また、カバーフィルムを、第１センサがその先端部を検出し得るのに必要な長さ分だけ、且つ、その先端部を正確に認識し得る適切な方向に送り進めて引出すことができ、初期位置決め実行の準備を速やかに且つ正確に行うことができる。

また、前記送りローラを駆動させる駆動部としてモータが設けられ、前記制御部は、前記モータの回転数もしくは回転角度、および回転方向を制御することによって前記送りローラを駆動制御することが好ましい。これによれば、カバーフィルムを、ステッピングモータ、サーボモータ等に例示されるモータを介して設定された長さ分だけ正確に送って、先端部を切断位置よりも設定長さ分だけ確実に正確にはみ出させることができ、カバーフィルムを無駄にすることなく、確実に正確な位置決めができる。

本発明によれば、カバーフィルムの初期位置決めに際し、従来構成と比較して、操作性、作業性および安全性の向上を実現でき、また、カバーフィルムおよび装置内の汚損および異物の付着を防止し、カバーフィルムを無駄にすることなく、正確な位置決めができる。

図１は、本発明の第１実施形態に係る封入装置の例を示す概略図であって内部を一部視認可能にした正面図である。 図２は、図１に示す封入装置における装着部と封入部との間の構成をより詳細に示す斜視図である。 図３は、図１に示す封入装置における装着部と封入部との間の構成をより詳細に示す平面図である。 図４は、図２に示すカッターを構成する受け部を示す斜視図である。 図５は、図１に示す封入装置に係る封入運転時におけるカバーフィルムの状態を説明する説明図である。 図６は、図１に示す封入装置に係る制御機構の例を示すブロック図に、カバーフィルムの初期位置決め時におけるカバーフィルムの状態をあわせて示す説明図である。 図７は、カバーフィルムの先端部の形状の例を説明する説明図である。図７Ａは、先端部が真っ直ぐな形状を示す。図７Ｂは、先端部が斜めな形状を示す。 図８は、図１に示す封入装置におけるカバーフィルムの初期位置決めに係る制御動作の例を説明するフローチャート図である。 図９は、本発明の第２実施形態に係る封入装置の例を示す概略図であって内部を一部視認可能にした正面図である。 図１０は、図９に示す封入装置に係る制御機構の例を示すブロック図に、カバーフィルムの初期位置決め時におけるカバーフィルムの状態をあわせて示す説明図である。 図１１は、図９に示す封入装置におけるカバーフィルムの初期位置決めに係る制御動作の例を説明するフローチャート図である。

（第１実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の第１実施形態について詳しく説明する。図１は、第１実施形態に係る封入装置１０の例を示す概略図であって内部を一部視認可能に示した正面図である。図１に示す封入装置１０の上下方向は、重力方向に一致するものとする。なお、各実施形態を説明するための全図において、同一の機能を有する部材には同一の符号を付し、その繰り返しの説明は省略する場合がある。

本実施形態に係る封入装置１０は、スライドガラス１２に配置された検体上にカバーフィルム２６を貼着して当該検体を封入する装置である。封入装置１０に適用される検体は既にスライドガラス１２上に貼着されており、検体とスライドガラス１２とが常時一体に取扱われることから、本願では、説明の都合上、検体を封入することを、「スライドガラス１２を封入する」と表現する場合がある。また、単に「スライドガラス１２」と表現する場合があるが、前提として検体が貼着されたスライドガラス１２であることを意味する。また、病理標本作製の前工程としての「染色」に係る記載についても、同様に表現する場合がある。

先ず、外部構成として、封入装置１０は、図１に示すように、装置１０前面に電源スイッチ１１、設定、運転操作その他の入力を行う操作部６６である操作パネル、および使用者に情報を報知する報知部６８である表示パネルを備えている。なお、本実施形態では、報知部６８として、表示パネルの他に、装置１０内部にブザー（不図示）を備えている。

続いて、内部構成として、封入装置１０は、透徹剤が貯留された浸漬槽である開始槽１６を備えている。病理標本作製の前工程として染色された検体が貼着されたスライドガラス１２は、バスケット１４に所定枚数（一例として、１０枚または２０枚）収容される。バスケット１４は、フレーム１４ａによって、複数枚のスライドガラス１２が、底面１４ｂに対して直角となるように挿入されて、一定の間隔に並んで保持されるように構成されている。当該バスケット１４ごと開始槽１６内に収容されることによって、スライドガラス１２が透徹剤に浸漬される。透徹剤は、キシレン等に例示される有機溶剤であって、検体の乾燥を防止したり、良好な染色状態を保持したり、カバーフィルム２６に封入剤が塗布されている場合に、封入に際し、当該封入剤を溶かしたりする作用がある。

なお、開始槽１６は封入装置１０に対して着脱可能に構成されており、バスケット１４（つまり、スライドガラス１２）が収容された状態で、使用者によって装置１０前面に設けられた開始槽扉１７から封入装置１０内の所定部位に搬入される。一方、封入装置１０と染色装置（不図示）とを連結させて、当該染色装置において染色が行われた後、搬送機構（不図示）を介して封入装置１０内に自動で搬入される構成でもよい。

また、封入装置１０は、開始槽１６からバスケット１４を取出す取出しアーム１８を備えている。取出しアーム１８は、先端にバスケット１４を把持する把持部１８ａを有すると共に、回動軸１８ｂを中心として鉛直面内で回動可能に構成されている。取出しアーム１８は、バスケット１４を把持すると鉛直面内で９０度回転して、開始槽１６から取出したバスケット１４を横転させる。その結果、スライドガラス１２は、水平向きになって、上下方向に一定の間隔に並んでバスケット１４に保持される。

また、封入装置１０は、バスケット１４を上下方向に昇降する昇降台２０を備えている。横転したバスケット１４は昇降台２０に載置される。昇降台２０は、バスケット１４を待機位置Ｘまで上昇させる。

また、封入装置１０は、横転したバスケット１４からスライドガラス１２を１枚ずつ押出す押しエジェクタ２２を備えている。押しエジェクタ２２は、待機位置Ｘにおいて水平向きになったスライドガラス１２の厚さ面を押して、スライドガラス１２をバスケット１４内から押出し、水平テーブル２４上の封入位置Ｙまで移動させる。当該封入位置Ｙにおいて、スライドガラス１２に配置された検体上にカバーフィルム２６が貼着されて、検体が封入される。

カバーフィルム２６は、長尺（一例として、６０ｍ程度）の透明または半透明シート（一例として、樹脂製）であって、ホルダ２８の周囲に巻回されていて、当該ホルダ２８を介して装着部３０に装着される。ホルダ２８は、装着部３０に自由に回転可能に装着される。これによって、ホルダ２８を回転させてカバーフィルム２６を引出せるようになっている。一例として、本実施形態では、水平に並んだ複数（図１では、２個）のローラ３０ａに、リング状のホルダ２８が掛けられる構成となっているが、これに限定されない。ホルダ２８から引出されたカバーフィルム２６は、送りローラ５４を介して斜め下方に送られ、カッター５０によって所定長さに切断され、カバーローラ５８を介して封入位置Ｙに送られ、封入部４２に供給される（詳細は後述する）。

なお、本実施形態では、必須の構成ではないが、カバーフィルム２６が、ホルダ２８から封入位置Ｙに至るまでにバスケット１４一個分のスライドガラス１２を封入可能な長さ分確保されるよう、ホルダ２８から送りローラ５４に至るまでの間において複数（図１では、４個）のガイドローラ３２を介して引回されている。これによって、仮に封入運転中にカバーフィルム２６が終わりであること（カバーフィルム２６がホルダ２８から完全に引出されたこと）がセンサ（不図示、このセンサも必須の構成ではない）により検出されたとしても、少なくとも現在封入が行われているバスケット１４に保持されたスライドガラス１２については確実に検体を封入できるようになっている。したがって、開始槽１６から取出された未封入の検体が空気に晒された状態で長時間放置されることがなくなり、検体の損傷を防止できる。

また、封入位置Ｙには、封入剤を滴下する分注ノズル３４が設けられている。分注ノズル３４はポンプおよび配管に接続され（何れも不図示）、これらポンプおよび配管を介して封入剤ボトル３６から封入剤を吸い上げる。分注ノズル３４の先端部は、封入位置Ｙに配置されたスライドガラス１２の検体の上方に配置され、検体上に封入剤を滴下できるようになっている。なお、スライドガラス１２から溢れた封入剤は、廃液トレー（不図示）を介して廃液ボトル４０に溜められて廃棄される。

当該封入剤には、検体を挟んでカバーフィルム２６とスライドガラス１２とを貼着させる接着剤を含む薬剤が用いられる。または、本実施形態のように、カバーフィルム２６に接着剤を含む薬剤が塗布されている場合には、当該接着剤を溶かす溶剤を含む薬剤が用いられる。この溶剤を含む薬剤には、透徹剤と同じ薬剤（一例として、キシレン等）が用いられてもよい。また、この溶剤を含む薬剤は、カバーフィルム２６に塗布された「封入剤」と区別して「封入補助剤」と呼称される場合があるが、本願でいう「封入剤」は、前者の接着剤を含む薬剤、および、後者の溶剤を含む薬剤（封入補助剤）の両方を含む。

このようにして、封入位置Ｙにおいて、分注ノズル３４によってスライドガラス１２に配置された検体上に封入剤が滴下されると共に、所定長さに切断されたカバーフィルム２６が封入位置Ｙに設けられた封入部４２に供給されると、当該封入部４２である貼付ローラによってスライドガラス１２に配置された検体上にカバーフィルム２６が押圧されて貼着されて、当該検体が封入される。

また、封入装置１０は、スライドガラス１２を、前述の押しエジェクタ２２による押出し方向とは逆の方向に押戻す戻しエジェクタ４４を備えている。戻しエジェクタ４４は、封入位置Ｙにおいて封入が完了したスライドガラス１２の厚さ面を押して、スライドガラス１２を待機位置Ｘまで移動させ、バスケット１４内の元の位置に収容する。

バスケット１４内の全てのスライドガラス１２について、封入が完了し、バスケット１４内の元の位置に収容されると、バスケット１４を載せた昇降台２０が上昇して、待機位置Ｘの上方に設けられた収納部４６内にバスケット１４を収納する。

収納部４６は開閉カバー４５によって開閉可能に構成されており、使用者は、開閉カバー４５を開けて、封入が完了したスライドガラス１２を、バスケット１４ごと収納部４６内（すなわち封入装置１０内）から搬出できるようになっている。

続いて、装着部３０と封入部４２との間の構成について詳しく説明する。図２は装着部３０と封入部４２との間の構成を示す斜視図であり、図３は装着部３０と封入部４２との間の構成を示す平面図である。ただし、図３は、視認しやすいように、カッター刃５０ａ等の一部の構成を示していない。図４は、カッター５０を構成する受け部５０ｂを示す斜視図である。図５は、封入運転時におけるカバーフィルム２６の状態を説明する説明図であって、カバーフィルム２６がカッター５０で切断された際の状態を示している。

装着部３０と封入部４２との間には、図２、３に示すように、斜め下方へ向かって引出されるカバーフィルム２６を支持する支持レーン部材４８が設けられている。支持レーン部材４８は、途中で上流側の第１支持レーン部材４８ａと下流側の第２支持レーン部材４８ｂとに分割され、第１支持レーン部材４８ａの分割面にカバーフィルム２６を所定長さに切断するカッター５０が設けられている。

カッター５０は、駆動部５２により駆動されるカッター刃５０ａと、切断時にカッター刃５０ａを受ける受け部５０ｂとを有し、切断面５０ｃが送りローラ５４によるカバーフィルム２６の送り方向（以下、単に「送り方向」と表記する場合がある）に対して直角になるように配設されている。これによって、カバーフィルム２６を正方形または長方形に切断できるようになっている。

また、駆動部５２は、制御部６２によって駆動制御され、カッター刃５０ａは、制御部６２によって駆動部５２を介して駆動制御される構成となっている（図６参照）。なお、制御部６２は、ＣＰＵおよびメモリから構成され、予め設定された動作プログラムおよび操作部６６から入力される設定信号に基づいて動作する。

また、装着部３０とカッター５０との間には、駆動部５６により駆動されて、カバーフィルム２６を各ローラの間に挟んで送る一対の送りローラ５４が設けられている。また、封入部４２とカッター５０との間には、駆動部６０により駆動されて、カバーフィルム２６を各ローラの間に挟んで送る一対のカバーローラ５８が設けられている。これらの駆動部５６、６０は、制御部６２によって駆動制御され、送りローラ５４およびカバーローラ５８は、制御部６２によってそれぞれの駆動部５６、６０を介して駆動制御される構成となっている（図６参照）。

本実施形態では、送りローラ５４を駆動させる駆動部５６としてステッピングモータが設けられ、制御部６２が、ステッピングモータの回転角度および回転方向を制御することによって送りローラ５４を駆動制御する構成となっている。駆動部５６の構成は限定されないが、本実施形態のように、駆動部５６を、ステッピングモータ、サーボモータ等に例示されるモータとし、制御部６２により、当該モータの回転数もしくは回転角度、および回転方向を制御する構成によって、カバーフィルム２６を設定された長さ分だけ正確に送ることができる。

以上の構成によれば、封入運転に際し、ホルダ２８から引出されたカバーフィルム２６を送りローラ５４によって送り進め、カッター刃５０ａと受け部５０ｂとの間に挟まれる位置まで引出し、カッター刃５０ａを動作させてカバーフィルム２６を先端部２６ａから所定長さに切断し、切断されたカバーフィルム２６をカバーローラ５８によって送り進め、封入部４２に供給することができる（図５参照）。

封入運転開始時におけるカバーフィルム２６の先端部２６ａは、後述の初期位置決めによって、カッター５０の切断位置Ｚ（カッター５０の切断面５０ｃに一致する位置）に合わせられている。したがって、カバーフィルム２６を、ステッピングモータ、サーボモータ等に例示されるモータを介して設定された長さ分ずつ正確に定寸送りしつつカッター５０で切断し、封入部４２に供給する動作を繰返すことによって、バスケット１４一個分の全てのスライドガラス１２に対して同一寸法のカバーフィルム２６で確実に貼着して封入することができる。

全てのバスケット１４の封入が完了し、装置１０の運転が終了すると、カバーフィルム２６は、使用者によってホルダ２８ごと装着部３０から取外されて保管される。なお、装置１０前面に設けられた開閉扉４７によって、装着部３０等が配設される装置１０右側全体を開口できるようになっている。

続いて、カバーフィルム２６の初期位置決めに係る構成および制御動作について説明する。前述の通り、カバーフィルム２６の初期位置決めとは、封入運転開始前に、カバーフィルム２６の先端部２６ａをカッター５０の切断位置Ｚに合わせることである。図６は、封入装置１０に係る制御機構を示すブロック図に、初期位置決め時におけるカバーフィルム２６の状態をあわせて示す説明図であって、カバーフィルム２６がカッター５０で切断された際の状態を示している。図７は、カバーフィルム２６の先端部２６ａの形状の例を説明する説明図である。図８は、カバーフィルム２６の初期位置決めに係る制御動作の例を説明するフローチャート図である。

先ず、初期位置決めに係る構成として、図２、３、６に示すように、送りローラ５４の下流側においてカバーフィルム２６の先端部２６ａを検出可能な第１センサ６４が設けられている。これによって、送りローラ５４の下流側に引出されたカバーフィルム２６の先端位置を把握することができる。第１センサ６４の種類は限定されない。一例として、各種の光学センサ等を用いればよい。第１センサ６４の位置および数も限定されない。一例として、本実施形態では、第１センサ６４は、送りローラ５４とカッター５０との間において、第１支持レーン部材４８ａにカバーフィルム２６を挟んで一対に取付けられている。これによって、仮にカバーフィルム２６の先端部２６ａが、図７Ａに示すように真っ直ぐな形状（すなわち、先端部２６ａが送り方向に対して直角である場合）でなく、図７Ｂに示すように斜めな形状（すなわち、先端部２６ａが送り方向に対して直角でない場合）であっても、カバーフィルム２６の先端部２６ａを、その両側から確実に正確に検出できる。具体的には、先端部２６ａが斜めな形状のカバーフィルム２６については、図７Ｂの破線で示す部位を先端部２６ａとして確実に検出し、通常の先端部２６ａが真っ直ぐな形状のカバーフィルム２６と同じ手順で位置決めを行うことができる。

このように、第１センサ６４が、カバーフィルム２６の送り方向に対して直角になる面に、カバーフィルム２６を中心として一対に配設されることで、カバーフィルム２６の先端部２６ａの形状に関わらず、その先端部２６ａを確実に正確に検出できるようになる。

次に、図６、８等を参照して、初期位置決めに係る制御動作について説明する。封入装置１０の使用を開始するにあたって、電源スイッチ１１をＯＮとした後、カバーフィルム２６の初期位置決めに係る制御動作が開始される（ＳＴＡＲＴ）。当該制御動作は、初期位置決めの準備段階（Ｓ００１～Ｓ００７）と初期位置決めの実行段階（Ｓ００９～Ｓ０１３）とに分けられる。

先ず、初期位置決めの準備段階として、使用者が、開閉扉４７を開け、カバーフィルム２６が巻回されたホルダ２８を装着部３０に装着する（Ｓ００１）。

次に、使用者が、ホルダ２８からカバーフィルム２６を引出し、ガイドローラ３２を介して引回し（ガイドローラ３２を設けない構成では、この手順は不要）、送りローラ５４の下流側に引出す（Ｓ００３）。このとき、送りローラ５４は自由に回転可能となっており、使用者は、カバーフィルム２６を一対の送りローラ５４の間に挿込んで、その先端部２６ａを下流側に通過させることができる。

次に、第１センサ６４が、送りローラ５４の下流側に引出されたカバーフィルム２６の先端部２６ａを検出する（Ｓ００５）。これによって、封入装置１０において初期位置決め実行の準備が整う。

次に、制御部６２が、第１センサ６４からの検出信号を受けて、報知部６８に、カバーフィルム２６の先端部２６ａが検出されたことを報知させる（Ｓ００７）。

本実施形態では、本ステップＳ００７による報知を、報知部６８であるブザー（不図示）によるブザー音、および表示パネル（図１参照）による文字表示により行うが、報知部６８の種類、位置、数、および報知手段は限定されず、公知の報知機器による公知の報知手段を任意に採用すればよい。一例として、表示手段を、音声ガイダンス等としてもよく、または、図形や記号等を表示してもよい。

なお、本実施形態のように、報知手段が文字表示や音声ガイダンス等の言語によるものである場合、カバーフィルム２６の先端部２６ａが検出されたことをそのままの表現で報知してもよく、または、一例として、「初期位置決めの実行（Ｓ０１１）の準備が整ったこと（初期位置決めの実行が可能になったこと）」、「初期位置決めの実行を開始するための入力（Ｓ００９）を促すこと」等を報知してもよい。本願の特許請求の範囲における「前記カバーフィルムの先端部２６ａが検出されたことを報知する」には、このような、カバーフィルム２６の先端部２６ａが検出されたことによる作用効果を報知することを含む。

また、本ステップＳ００７によれば、使用者に対して、カバーフィルム２６を適切に引出させることができる。すなわち、仮にカバーフィルム２６の引出しが不十分であったり、引出し方向が送り方向とずれていたりする場合、第１センサ６４がカバーフィルム２６の先端部２６ａを検出できず、いつまで経っても報知部６８による報知（Ｓ００７）が行われない。したがって、使用者は、報知部６８による報知（Ｓ００７）が行われるよう、カバーフィルム２６を、第１センサ６４がその先端部２６ａを検出し得るよう十分な長さ分で、且つ、その先端部２６ａを正確に検出し得るよう送り方向と一致する適切な向きに引出す。その結果、第１センサ６４によってカバーフィルム２６の先端部２６ａを確実に正確に検出でき、正確な位置決めが可能になる。

続いて、初期位置決めの実行段階として、使用者が、報知部６８からの報知を受けて、開閉扉４７を閉じ、操作部６６において初期位置決めの実行（Ｓ０１１）を開始させるための入力を行う（Ｓ００９）。したがって、本ステップＳ００９によれば、制御部６２による初期位置決めの実行（Ｓ０１１）を、所望のタイミングで開始させることができる。

本実施形態では、本ステップＳ００９による入力を、操作部６６である操作パネル（図１参照）により行うが、操作部６６の種類、位置および数は限定されない。なお、報知部６８および操作部６６を、タッチパネル等として兼用する構成としてもよい。

次に、制御部６２は、使用者による入力情報を受けて、第１センサ６４からのカバーフィルム２６の先端部２６ａの位置情報に基づいて、駆動部５６を介して送りローラ５４を駆動させてカバーフィルム２６を送り進めまたは送り戻して、カバーフィルム２６の先端部２６ａがカッター５０の切断位置Ｚよりも所定長さ分はみ出る位置にカバーフィルム２６を引出し、次いで駆動部５２を介してカッター５０を駆動させてカバーフィルム２６を切断する制御を行う（Ｓ０１１）。これによって、初期位置決めが実行される。

ここでいう、第１センサ６４からのカバーフィルム２６の先端部２６ａの位置情報に基づく制御動作は、第１センサ６４からの位置情報をリアルタイムで受けながら、カバーフィルム２６の先端位置を把握する制御動作でもよく、または、第１センサ６４によって一旦検出された位置情報を基準として、例えば、送りローラ５４に係る駆動部５６の駆動力（駆動部５６をステッピングモータ、サーボモータ等に例示されるモータとした場合、当該モータの回転力）、駆動量（例えば、当該モータの回転数もしくは回転角度）、駆動方向（例えば、当該モータの回転方向）等から、カバーフィルム２６が当該基準位置からどちらの方向にどの位離れたか、または再び近づいたかを把握することによって、カバーフィルム２６の先端位置を把握する制御動作でもよい。勿論、何れか一方の制御動作だけでなく、両方の制御動作により初期位置決め（Ｓ０１１）が実行されてもよい。本願の特許請求の範囲における「前記第１センサからの前記カバーフィルムの先端部２６ａの位置情報に基づいて」には、第１センサ６４からのリアルタイムの位置情報に基づくこと、および、カバーフィルム２６が送りローラ５４の下流側に引出された際の第１センサ６４からの位置情報に基づく先端位置を基準とすること、の両方を含む。

本ステップＳ０１１によれば、第１センサ６４からの位置情報に基づいてカバーフィルム２６の先端位置を正確に把握でき、現在のカバーフィルム２６の引出し状態に応じて送りローラ５４を駆動制御してカバーフィルム２６を送り進めまたは送り戻して、先端部２６ａがカッター５０の切断位置Ｚよりも所定長さ分はみ出る位置に正確に引出し、カッター５０を駆動させて切断することができる。

その結果、カバーフィルム２６の先端部２６ａがカッター５０の切断位置Ｚに揃って初期位置決めが完了し（Ｓ０１３）、カバーフィルム２６初期位置決めに係る制御動作が終了する（ＥＮＤ）。

したがって、使用者がカバーフィルム２６の先端位置を目視で確認しつつ、手でカッター５０を操作してカバーフィルム２６を切断していた従来構成と比較して、取扱いが便利になって操作性が向上すると共に、時間および手間が掛からず作業性の向上を実現できる。また、初期位置決めを、開閉扉４７を閉じた状態で行うことができるようになり、カバーフィルム２６および封入装置１０内の汚損や異物の付着を防止して安全に位置決めを実行できる。そして、第１センサ６４からの位置情報に基づいた正確な制御動作によって、カバーフィルム２６を無駄にすることなく、正確な位置決めができる。

また、カッター５０の切断位置Ｚに対してカバーフィルム２６の先端部２６ａをはみ出させる長さは、一例として、１ｍｍ～３ｍｍ程度とごく短く設定される。これに対して、本実施形態では、カバーフィルム２６を、ステッピングモータ、サーボモータ等に例示されるモータを介して設定された長さ分だけ正確に送って、先端部２６ａを切断位置Ｚよりも上記のような設定長さ分だけ確実に正確にはみ出させることができ、カバーフィルム２６を無駄にすることなく、確実に正確な位置決めができる。

以上のカバーフィルム２６の初期位置決めによってカッター５０で切断されたカバーフィルム片２６ｂは、廃棄される。しかしながら、微細なカバーフィルム片２６ｂが封入装置１０内に残留すると、封入装置１０の劣化や故障の原因となるおそれや、カバーフィルム２６に付着したものが検体と共に封入されて、顕微鏡標本中に混入してしまうおそれがあることから、速やかに除去されることが好ましい。

これに対して、本実施形態では、図２、３に示すように、第１支持レーン部材４８ａと第２支持レーン部材４８ｂとの間に所定長さの隙間４８ｃを有することによって、カッター５０で切断されたカバーフィルム片２６ｂがこの隙間４８ｃから落下する構成となっている。このように、カッター５０の切断位置Ｚに隣接する下流側に、所定長さの隙間４８ｃとして設定されるカバーフィルム片２６ｂの落下部（本願では、この落下部を「第１落下部４８ｃ」と表記する）を設けることで、初期位置決めの実行後、カバーフィルム片２６ｂを速やかに落下させて除去することができる。なお、カッター５０の配置箇所は第１支持レーン部材４８ａの分割面に限定されず、支持レーン部材４８が、カッター５０の配置箇所において所定間隔の隙間を空けて上流側の第１支持レーン部材４８ａと下流側の第２支持レーン部材４８ｂとに分割されていればよい。このように構成することで、上記の通り、第１支持レーン部材４８ａと第２支持レーン部材４８ｂとの隙間４８ｃが、第１落下部４８ｃとされ、カバーフィルム片２６ｂを落下させることができる。

また、本実施形態では、第２支持レーン部材４８ｂの分割面が下流側に切欠かれた第２落下部４８ｄがさらに設けられている。これによって、落下領域を広げることで、カバーフィルム片２６ｂをより落下させやすくすることができる。なお、第１落下部４８ｃおよび第２落下部４８ｄの下方にはダストトレー（不図示）が配置されており、落下したカバーフィルム片２６ｂが溜められて廃棄される。

さらに、本実施形態では、図４に示すように、カッター５０の受け部５０ｂにおいて、カッター５０の切断面５０ｃとなる面が切欠かれた切欠き部５０ｄを有することよって、カッター５０で切断されたカバーフィルム片２６ｂがこの切断面５０ｃに付着することを防止する構成となっている。仮にカバーフィルム片２６ｂがカッター５０の切断面５０ｃに付着していると、封入運転の際のカッター５０による切断時等にカバーフィルム２６に付着するおそれが強く、検体と共に封入されて、顕微鏡標本中に混入してしまうおそれが強い。そこで、上記のように、カッター５０の切断面５０ｃを切欠いた切欠き部５０ｄを設けることで、カバーフィルム片２６ｂが当該切断面５０ｃに付着することを防止し、第１落下部４８ｃおよび第２落下部４８ｄから速やかに落下させて除去することができる。

（第２実施形態）
続いて、本発明に係る第２実施形態について説明する。本実施形態については、主として第１実施形態と相違する箇所を説明する。図９は、本実施形態に係る封入装置１０の例を示す概略図であって内部を一部視認可能に示した正面図である。図１０は、本実施形態に係る封入装置１０に係る制御機構を示すブロック図に、初期位置決め時におけるカバーフィルム２６の状態をあわせて示す説明図であって、カバーフィルム２６がカッター５０で切断された際の状態を示している。図１１は、本実施形態に係る封入装置１０におけるカバーフィルム２６の初期位置決めに係る制御動作の例を説明するフローチャート図である。

先ず、本実施形態に係る封入装置１０は、図９、１０に示すように、カバーフィルム２６が送りローラ５４に挿込まれたことを検出可能な第２センサ７０が設けられている。第２センサ７０の種類は限定されない。一例として、各種の光学センサ等を用いればよい。第２センサ７０の配設場所および配設数も限定されない。

次に、図１０、１１を参照して、本実施形態に係る封入装置１０におけるカバーフィルム２６の初期位置決めに係る制御動作について説明する。本実施形態に係る封入装置１０では、第２センサ７０を備えることによって、第１実施形態に対してステップＳ００３に係る制御動作が相違する。

具体的に、本実施形態に係るステップＳ００３では、使用者が、ホルダ２８からカバーフィルム２６を引出し、ガイドローラ３２を介して引回した後（ただし、ガイドローラ３２を設けない構成では、第１実施形態と同様に、この手順は不要）、カバーフィルム２６を一対の送りローラ５４の間に挿込む（Ｓ００３－１）。第１実施形態では、カバーフィルム２６を送りローラ５４の下流側に引出す必要があったが、本実施形態では、カバーフィルム２６を送りローラ５４に挿込むだけでよい。

その結果、次に、第２センサ７０が、カバーフィルム２６が送りローラ５４に挿込まれたことを検出する（Ｓ００３－２）。

その結果、次に、制御部６２が、第２センサ７０からの検出信号を受けて、駆動部５６を介して送りローラ５４を駆動させてカバーフィルム２６を送り進めて、第１センサ６４によってカバーフィルム２６の先端部２６ａが検出される位置にカバーフィルム２６を引出す制御を行う（Ｓ００３－３）。

その結果、次に、第１実施形態と同様に、第１センサ６４が、送りローラ５４の下流側に引出されたカバーフィルム２６の先端部２６ａを検出する（Ｓ００５）。これによって、封入装置１０において初期位置決め実行の準備が整う。以後、第１実施形態と同じ制御動作が続く。

本実施形態によれば、制御部６２によって送りローラ５４を駆動させて、カバーフィルム２６を送りローラ５４の下流側の第１センサ６４による検出可能領域に自動で引出すことができる。したがって、使用者はカバーフィルム２６の先端部２６ａを送りローラ５４に挿込むだけでよく、第１実施形態と比較して、より手間を少なくして、操作性および作業性をさらに向上させることができる。また、カバーフィルム２６および封入装置１０内の汚損や異物の付着の防止効果をさらに向上させることができる。

また、カバーフィルム２６を、第１センサ６４がその先端部２６ａを検出し得るのに必要な長さ分だけ、且つ、その先端部２６ａを正確に認識し得る適切な方向に送り進めて引出すことができ、初期位置決め実行の準備を速やかに且つ正確に行うことができる。そして、第１センサ６４からの位置情報に基づいてカバーフィルム２６の先端位置を正確に把握して位置決めを行って、カバーフィルム２６を無駄にすることなく、正確な位置決めができる。

以上、説明した通り、本発明に係る封入装置によれば、カバーフィルムの先端部をカッターの切断位置に合わせる初期位置決めを、従来構成と比較して、時間および手間を掛けずに安全に実行でき、作業性および操作性の向上を実現できる。また、カバーフィルムおよび封入装置内の汚損および異物の付着を防止し、カバーフィルムを無駄にすることなく、正確な位置決めができる。

なお、本発明は、前述の実施形態に限定されることなく、本発明を逸脱しない範囲において種々変更可能である。

１０ 封入装置
１２ スライドガラス
１４ バスケット
１６ 開始槽
２６ カバーフィルム
２６ａ 先端部
２８ ホルダ
３０ 装着部
４２ 封入部
４６ 収納部
４８ 支持レーン部材
４８ｃ 第１落下部
４８ｄ 第２落下部
５０ カッター
５０ｃ 切断面
５０ｄ 切欠き部
５４ 送りローラ
５８ カバーローラ
６２ 制御部
６４ 第１センサ
６６ 操作部
６８ 報知部
７０ 第２センサ
Ｘ 待機位置
Ｙ 封入位置
Ｚ 切断位置

Claims (8)

1. ホルダに巻回されたカバーフィルムが前記ホルダを介して装着される装着部と、
   前記カバーフィルムを所定長さに切断するカッターと、
   所定長さに切断された前記カバーフィルムをスライドガラスに配置された検体上に貼着して前記検体を封入する封入部と、
   前記装着部と前記カッターとの間に設けられて、前記ホルダから引出された前記カバーフィルムを送り進めることおよび送り戻すことが可能な送りローラと、
   前記送りローラの下流側において前記カバーフィルムの先端部を検出可能な第１センサと、
   前記送りローラおよび前記カッターを駆動制御する制御部と、を備え、
   前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラの下流側に引出され、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出されると、
   前記第１センサからの前記カバーフィルムの先端部の位置情報に基づいて、前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めまたは送り戻して、前記カバーフィルムの先端部が前記カッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置に前記カバーフィルムを引出し、
   次いで前記カッターを駆動させて前記カバーフィルムを切断する制御を行うこと
   を特徴とする封入装置。
2. 使用者に、前記カバーフィルムの先端部が検出されたことを報知する報知部を備え、
   前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラの下流側に引出され、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出されると、前記報知部に報知させ、
   次いで使用者による入力情報を受けて、前記第１センサからの前記カバーフィルムの先端部の位置情報に基づいて、前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めまたは送り戻して、前記カバーフィルムの先端部が前記カッターの切断位置よりも所定長さ分はみ出る位置に前記カバーフィルムを引出し、
   次いで前記カッターを駆動させて前記カバーフィルムを切断する制御を行うこと
   を特徴とする請求項１記載の封入装置。
3. 前記第１センサは、前記送りローラの下流側における前記カバーフィルムの送り方向に対して直角になる面に、前記カバーフィルムを中心として一対に配設されていること
   を特徴とする請求項１または請求項２記載の封入装置。
4. 前記カッターには、前記カバーフィルムの初期位置決めに際して前記カバーフィルムが切断されたカバーフィルム片の付着を防止する切欠き部が、前記カッターの切断面を切欠いて設けられていること
   を特徴とする請求項１～３のいずれか１項に記載の封入装置。
5. 前記カッターの切断位置に隣接する下流側に、所定長さの隙間として設定される、前記カバーフィルムの初期位置決めに際して前記カバーフィルムが切断されたカバーフィルム片が落下する第１落下部が設けられていること
   を特徴とする請求項１～３のいずれか１項に記載の封入装置。
6. 前記装着部と前記封入部との間に、前記ホルダから引出された前記カバーフィルムを支持する支持レーン部材が設けられ、
   前記支持レーン部材は、前記カッターの配置箇所において所定間隔の隙間を空けて上流側の第１支持レーン部材と下流側の第２支持レーン部材とに分割され、
   前記第１支持レーン部材と前記第２支持レーン部材との間の隙間が前記第１落下部であり、
   前記第２支持レーン部材には、前記第２支持レーン部材の分割面が下流側に切欠かれた第２落下部がさらに設けられていること
   を特徴とする請求項５記載の封入装置。
7. 前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれたことを検出可能な第２センサが設けられ、
   前記制御部は、前記カバーフィルムの初期位置決めに際し、前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれて、前記第２センサによって前記カバーフィルムが前記送りローラに挿込まれたことが検出されると、
   前記送りローラを駆動させて前記カバーフィルムを送り進めて、前記第１センサによって前記カバーフィルムの先端部が検出される位置に前記カバーフィルムを引出す制御を行うこと
   を特徴とする請求項１～６のいずれか１項に記載の封入装置。
8. 前記送りローラを駆動させる駆動部としてモータが設けられ、
   前記制御部は、前記モータの回転数もしくは回転角度、および回転方向を制御することによって前記送りローラを駆動制御すること
   を特徴とする請求項１～７のいずれか１項に記載の封入装置。

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