JP2021182062A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】シートに画像を形成する際に、生産性の向上と画像品質の向上とを両立可能とする。【解決手段】 像担持体（５０６）と、転写手段（５７）と、定着手段（５８）と、第１ベルト部（１０１）を回転させて転写手段から定着手段にシートを搬送する第１搬送手段（１０）と、第２ベルト部（２０２）を回転させて第１搬送手段によって搬送されたシートを定着手段に向けて搬送する第２搬送手段（２０）と、検知位置（ＰＬ）における第１搬送面（１０Ａ）からのシートの高さに応じた信号を出力する高さ検知手段（３０、３０２、３０３）と、高さ検知手段の信号を受信し、定着手段を制御する制御手段と、を備え、定着手段によるシートの搬送速度を調整し、転写ニップ部（Ｎ２）と定着ニップ部（Ｎ）とに挟持されたシートを、第１搬送面から離間させ、かつ弛ませた状態で搬送する。【選択図】図２

Description

本発明は、シートに画像を形成する画像形成装置に関する。

近年、画像形成装置においては、Ａ４サイズやはがき等の定形サイズのシート以外にも、搬送方向におけるシートの長さが定形サイズのシートよりも長い、いわゆる長尺シートに対して画像を形成可能とする要望が高まっている。長尺シートに画像を形成する場合、電子写真方式の画像形成装置では、転写装置から定着装置にシートを搬送する際に、シートが転写装置及び定着装置の両方で挟持された状態になることがある。

このような状態において、定着装置でのシートの搬送速度が転写装置でのシートの搬送速度よりも速い場合には、定着装置によってシートが引っ張られ、トナー像をシートに転写する際に転写ずれが発生するおそれがある。一方、転写装置でのシートの搬送速度が定着装置でのシートの搬送速度よりも速い場合には、シートの先端が定着ニップ部に突き当てられて、転写ずれの一因であるシートの突き戻しが発生することがある。また、転写装置でのシートの搬送速度が定着装置でのシートの搬送速度よりも速いために、転写装置と定着装置との間でのシートの弛みが大きくなり、シートの損傷やジャム、画像不良が発生するおそれがある。これに対して、特許文献１及び２には、シートの弛み量や高さ方向の変位を検知する検知手段を設けてシートの搬送制御を行う画像形成装置が開示されている。

特開２０１４−４４２３２号公報 特開２０１０−１９８０１１号公報

特許文献１では、ベルトにシートを吸引させた状態で搬送する吸引搬送手段をシートの搬送方向において転写装置と定着装置との間に配置し、転写装置と吸引搬送手段との間に配置された検知位置でシートの弛み量や高さ方向の変位を検知している。しかし、長尺シートの弛み量を検知する場合には、シートの搬送方向におけるシート全体の長尺シートの弛みや高さ方向での変位を精度よく検知することが困難であり、シートの損傷やジャム、画像不良が発生し、生産性や画像品質が低下するという課題がある。

特許文献２では、吸引搬送手段に設けられた検知手段によって検知されたシートの弛み量や高さ方向の変位に応じて、転写装置でのシートの搬送速度に対する定着装置でのシートの搬送速度を制御している。しかし、定着装置でのシートの搬送速度を頻繁に変更することで、シートの引っ張りや弛みが発生し、吸引搬送手段を構成するローラのアライメントの変化によってシートの搬送効率が低下するという課題がある。また、特許文献２では、ベルトにシートを当接させた状態で搬送するため、ベルトとシートとの摩擦により、シートが損傷するという課題もある。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、シートに画像を形成する際に、生産性の向上と画像品質の向上とを両立可能とすることを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の一態様は、シートに画像を形成する画像形成装置において、トナー像を担持する像担持体と、シートを挟持して搬送する転写ニップ部を有し、前記転写ニップ部に挟持したシートに対して前記像担持体に担持されたトナー像を転写する転写手段と、シートを挟持して搬送する定着ニップ部を有し、前記転写手段によってシートに転写されたトナー像をシートに定着させる定着手段と、通気性を有する第１無端状ベルトを有し、シートが搬送される第１搬送面を形成する第１ベルト部と、前記第１ベルト部の内部に配置され前記第１ベルト部を回転可能に張架する第１張架部材と、前記第１ベルト部を介して空気を吸引して前記第１搬送面にシートを引き寄せ可能な第１空気吸引部と、を含み、前記第１ベルト部を回転させて前記転写手段から前記定着手段に向けてシートを搬送する第１搬送手段と、通気性を有する第２無端状ベルトを有し、シートが搬送される第２搬送面を形成する第２ベルト部と、前記第２ベルト部の内部に配置され前記第２ベルト部を回転可能に張架する第２張架部材と、前記第２ベルトを介して空気を吸引して前記第２搬送面にシートを引き寄せ可能な第２空気吸引部と、を含み、シートの搬送方向において前記第１搬送手段の下流に配置され、前記第２ベルト部を回転させて前記第１搬送手段によって搬送されたシートを前記定着手段に向けて搬送する第２搬送手段と、シートの搬送方向において、シートの搬送方向に直交する幅方向に視て前記第１搬送手段と重複する位置であり、かつ前記第１搬送手段の中央よりも下流に配置される検知位置での、前記第１搬送面からのシートの高さに応じた信号を出力する高さ検知手段と、前記高さ検知手段から出力される信号を受信し、前記定着手段を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記高さ検知手段から出力される信号に応じて前記定着手段によるシートの搬送速度を調整し、前記転写ニップ部と前記定着ニップ部とに挟持されたシートを、前記第１搬送面から離間させ、かつ弛ませた状態で搬送することを特徴とする。

本発明によれば、シートに画像を形成する際に、生産性の向上と画像品質の向上とを両立可能とすることができる。

本開示の実施例１の画像形成装置の概略構成図。 実施例１の２次転写部と、ベルト搬送ユニットと、定着部とを示す断面図。 実施例１のベルト搬送ユニットの斜視図。 実施例１のベルトを外した状態のベルト搬送ユニットの斜視図。 実施例１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図。 実施例１のベルト搬送ユニットによってシートを搬送する動作の流れを示すフローチャート。

以下、本発明を実施するための例示的な形態について図面を参照して説明する。

図１は、実施例１の画像形成装置１００の概略構成図である。まず、図１を参照して画像形成装置１００の構成について説明する。画像形成装置１００は、シートを給送する給送部１００Ｂと、給送部１００Ｂによって給送されたシートを搬送するシート搬送部１００Ｄとを備える。また、画像形成装置１００は、シートに定着されるトナー像を形成する画像形成部５１３と、トナー像をシートに転写する２次転写部５７と、トナー像が転写されたシートを定着部５８に搬送するベルト搬送ユニット１００Ｅとを備える。さらに、画像形成装置１００は、定着部５８によってトナー像が定着されたシートを搬送する後搬送部５９を備える。給送部１００Ｂは、リフトアップ装置５２の上にシートを収納するシートカセット５１と、シートカセット５１に積載されたシートＳを送出するシート給送手段５３とを備える。シート給送手段５３によるシートの給送方法としては、例えば、ローラによる摩擦分離方式や、エアによる分離吸着方式があるが、図１では、エアによる分離吸着方式を用いた例を示している。なお、画像形成装置１００において、ローラによる摩擦分離方式によってシートを給送する構成にしてもよい。給送部１００Ｂから給送されたシートは、シート搬送部１００Ｄに設けられた複数のローラ対を順次受け渡されて２次転写部５７に向けて搬送される。

画像形成部５１３は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のトナー像を形成する電子写真方式の画像形成ステーションＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫが直列に配置された、いわゆるタンデム方式の画像形成手段である。画像形成ステーションＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、トナーの色が異なる以外は、共通の構成である。そのため、ここでは画像形成ステーションＰＹの構成を例にして説明し、画像形成ステーションＰＭ、ＰＣ、ＰＫの構成についての説明を省略する。なお、図１では、画像形成ステーションＰＹの構成に“Ｙ”、画像形成ステーションＰＭの構成に“Ｍ”、画像形成ステーションＰＣの構成に“Ｃ”、画像形成ステーションＰＫの構成に“Ｋ”を符号の末尾に付している。画像形成ステーションＰＹは、感光ドラム１Ｙと、露光装置５１１Ｙと、現像装置５１０Ｙと、１次転写装置５０７Ｙと、クリーナ５０９Ｙとを有している。画像形成部５１３は、画像形成ステーションＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫによって可視化されたトナー像が担持される像担持体の一例としての中間転写ベルト５０６を備える。中間転写ベルト５０６は、駆動ローラ５０５と、テンションローラ５０４と、転写内ローラ５０３とに掛け渡された状態で支持されており、駆動ローラ５０５の駆動によって図１の矢印Ｂ方向に回転する。

２次転写ローラ５６は、転写内ローラ５０３によって中間転写ベルト５０６の内側から支持された中間転写ベルト５０６に圧接して、中間転写ベルト５０６との間に２次転写ニップ部Ｎ２を形成する。２次転写ローラ５６と、中間転写ベルト５０６と、転写内ローラ５０３とによって本実施例の転写手段としての２次転写部５７が構成される。２次転写ニップ部Ｎ２を通過した後の中間転写ベルト５０６の表面に残留した転写残トナーや紙粉等は不図示のクリーニング装置によって除去される。シートの搬送方向ＦＤにおいて２次転写部５７よりも下流に配置されている定着部５８は、熱と圧力とによってシートにトナー像を定着する定着手段である。定着部５８は、内部にヒータを備えた加熱ローラ５８２と、加熱ローラ５８２に当接可能に配置され、加熱ローラ５８２と共に定着ニップ部Ｎを形成する対向ローラ５８３と、を備える。また、定着部５８は、加熱ローラ５８２の表面温度を検知する加熱ローラ温度センサ（不図示）と、対向ローラ５８３の表面温度を検知する加圧ローラ温度センサ（不図示）とを備えている。加熱ローラ温度センサと、加圧ローラ温度センサとは、それぞれ、加熱ローラ５８２の温度と加熱ローラ５８２の表面温度とを適正な温度に維持するために設けられている。

シートの搬送方向ＦＤにおいて、２次転写部５７と定着部５８との間には、ベルト搬送ユニット１００Ｅが配置されている。ベルト搬送ユニット１００Ｅは、シートの搬送方向ＦＤの上流側に配置される第１ベルト搬送部１０と、第１ベルト搬送部１０よりも下流に配置される第２ベルト搬送部２０によって構成されている。ベルト搬送ユニット１００Ｅの構成については後述する。

後搬送部５９は、定着部５８から排出されたシートを画像形成装置１００の装置本体１００Ａの外部に排出する。後搬送部５９は、さらに、シートを反転搬送する反転搬送部５０１と、反転搬送部５０１によって反転されたシートを搬送し、シート搬送部１００Ｄのシート搬送路に合流させる両面搬送路５０２とを備えている。

次に、画像形成装置１００においてシートに画像を形成する一連の流れについて説明する。画像形成装置１００に入力された画像形成ジョブに基づいて、まず、露光装置５１１Ｙが感光ドラム１Ｙを露光して感光ドラム１Ｙの表面に静電潜像を形成する。感光ドラム１Ｙ上の静電潜像は、現像装置５１０Ｙによって現像され、トナー像として可視像化される。感光ドラム１Ｙの表面に担持されたトナー画像は、１次転写装置５０７Ｙによって中間転写ベルト５０６の上に順次重複されて１次転写される。中間転写ベルト５０６に１次転写されたトナー像は、本実施例の転写ニップ部としての２次転写ニップ部Ｎ２で給送部１００Ｂから給送されたシートＳに２次転写される。なお、中間転写ベルト５０６は、一定速度で回転する駆動ローラ５０５によって回転駆動され、その周速度が一定な転写速度となるように維持された状態で回転されている。したがって、２次転写ニップ部Ｎ２におけるシートの搬送速度は、中間転写ベルト５０６の周速度である。以後、２次転写部５７におけるシートの搬送速度を“転写速度ＶＴ”とする。転写速度ＶＴとは、２次転写部５７でトナー像が転写されるときのシートの搬送速度である。

シート搬送部１００Ｄのレジストレーションローラ７は、回転を停止した状態でシートＳを受け止め、中間転写ベルト５０６のトナー像にタイミングをあわせて回転を開始し、２次転写ニップ部Ｎ２に向けてシートＳを送出する。２次転写ニップ部Ｎ２においてシートにトナー像が転写される。転写されたトナー像を担持したシートＳは、ベルト搬送ユニット１００Ｅによって２次転写ニップ部Ｎ２から定着部５８に向けて搬送される。定着部５８では、定着ニップ部ＮでシートＳを挟持し、未定着のトナー像に熱と圧とを加えてシートにトナー像を定着させる。定着部５８から送り出されたシートＳは、後搬送部５９によって排出される。

シートの両面に画像を形成する場合、定着部５８から送り出されたシートを反転搬送部５０１へ搬送し、反転搬送部５０１によって反転された後に両面搬送路５０２に向けて搬送される。シートは、両面搬送路５０２を経由して、再びシート搬送部１００Ｄの搬送パスへ搬送される。そして１面目（表面）と同様にシートの２面目（裏面）に対してトナー像が形成される。

次に、本実施例のベルト搬送ユニット１００Ｅと周囲の詳細な構成について説明する。図２は、２次転写部５７と、ベルト搬送ユニット１００Ｅと、定着部５８とを示す断面図である。ベルト搬送ユニット１００Ｅは、本実施例の第１搬送手段としての第１ベルト搬送部１０と、第２搬送手段としての第２ベルト搬送部２０とを備える。第１ベルト搬送部１０は、シートの搬送方向ＦＤにおいて２次転写ニップ部Ｎ２よりも下流に配置され、第２ベルト搬送部２０は、第１ベルト搬送部１０の下流かつ定着ニップ部Ｎよりも上流に配置されている。

シートの搬送方向ＦＤにおいて、ベルト搬送ユニット１００Ｅと２次転写ニップ部Ｎ２との間には、２次転写ニップ部Ｎ２から搬送されるシートを分離させてベルト搬送ユニット１００Ｅに向けて案内する転写分離ガイド５６１が設けられている。また、シートの搬送方向ＦＤにおいてベルト搬送ユニット１００Ｅと定着ニップ部Ｎとの間には、ベルト搬送ユニット１００Ｅによって搬送されるシートを定着ニップ部Ｎへ案内する定着前ガイド５８１が設けられている。図２に示すように、第１ベルト搬送部１０は、シートの搬送方向ＦＤに直交するシートの幅方向に視たときに、２次転写ニップ部Ｎ２よりも低い位置に配置可能である。第２ベルト搬送部２０は、シートの搬送方向ＦＤに直交するシートの幅方向に視たときに、定着ニップ部Ｎよりも低い位置に配置可能である。このような構成により、２次転写ニップ部Ｎ２を通過したシートの先端は、転写分離ガイド５６１に沿って第１ベルト搬送部１０に向かって搬送される。また、シートの搬送方向ＦＤに直交するシートの幅方向に視たときに、第１ベルト搬送部１０の搬送面１０Ａの下流端は、第２ベルト搬送部２０の搬送面２０Ａの上流端よりも上方に配置される。このような配置により、第１ベルト搬送部１０を搬送されたシートが第２ベルト搬送部２０によって座屈することを防いでいる。本実施例の第１搬送面が搬送面１０Ａであり、第２搬送面が搬送面２０Ａである。

また、第２ベルト搬送部２０は、搬送面２０Ａに沿って定着部５８に向けてシートを搬送する。搬送面２０Ａからシートの搬送方向ＦＤの下流側に伸ばした仮想線２０Ａ´は、シートの搬送方向ＦＤにおいて定着ニップ部Ｎよりも下流で定着ニップ部Ｎのニップ線Ｎ´と交差する。定着ニップ部Ｎのニップ線Ｎ´とは、定着ニップ部Ｎの接線のうち、加熱ローラ５８２と対向ローラ５８３とに接する接線のことを示す。このような構成により、第２ベルト搬送部２０を搬送されたシートは、ニップ線Ｎ´に対して図２中の下方から上方に向けて交差する方向に搬送される。さらに、シートの搬送方向ＦＤにおいて第２ベルト搬送部２０と定着部５８との間には、本実施例のガイド部材としての定着前ガイド５８１が設けられている。定着前ガイド５８１は、搬送面２０Ａを搬送されたシートの先端を定着ニップ部Ｎに向けて案内する案内面５８１Ａを有する。シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、定着前ガイド５８１の案内面５８１Ａは、第２ベルト搬送部２０よりも下流であり、かつ定着ニップ部Ｎより上流で搬送面２０Ａの仮想線２０Ａ´と交差する。このような構成により、第２ベルト搬送部２０を搬送されたシートは、定着前ガイド５８１によってニップ線Ｎ´に対して図２中の下方から上方に向けて交差した状態で定着ニップ部Ｎに案内される。

なお、定着ニップ部Ｎのニップ線Ｎ´は、定着ニップ部Ｎの接線のうち、加熱ローラ５８２と対向ローラ５８３とに接する接線によって形成される平面上に存在する。つまり、ニップ線Ｎ´に対して図２中の下方から上方に向けて交差した状態でシートが定着ニップ部Ｎに搬送されるため、シート上の未定着のトナーに対する加熱ローラ５８２の接触を抑制することができる。

第１ベルト搬送部１０は、本実施例の第１ベルト部としての第１搬送ベルト１０１と、この第１搬送ベルト１０１を回転可能に張架する第１駆動ローラ１０２と、従動ローラ１０３、１０４、１０５とを備えている。本実施例の第１張架部材が第１駆動ローラ１０２と、従動ローラ１０３、１０４、１０５とである。また、第１ベルト搬送部１０は、第１駆動ローラ１０２を回転させて第１搬送ベルト１０１を回動させる不図示のモータを備えている。第１搬送ベルト１０１は、多数の孔が形成された無端状ベルト（ベルト１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄ（図３参照））を有し、孔を介して第１搬送ベルト１０１の周面の内側と外側とに空気が通過可能な通気性を有する部材である。また、第１搬送ベルト１０１の周面の内側には、シートを第１搬送ベルト１０１の周面に引き寄せるための第１吸引ファン１０６が配置されている。

図４は、第１搬送ベルト１０１と第２搬送ベルト２０１とを取り外した状態のベルト搬送ユニット１００Ｅの斜視図である。図４に示すように、第１ベルト搬送部１０には、通気孔を通じて空気を吸引する第１吸引ファン１０６が設けられている。第１吸引ファン１０６は、第１搬送ベルト１０１に形成された多数の孔を介して第１搬送ベルト１０１の周面の外側から内側に向かって空気を吸引する。第１吸引ファン１０６は、第１搬送ベルト１０１の内部から搬送面１０Ａ（図２参照）に向かって開口した通気孔を有し、通気孔を通じて空気を吸引して、第１搬送ベルト１０１を搬送されるシートを搬送面１０Ａに対して引き寄せることができる。つまり、本実施例の第１空気吸引部が、シートを搬送面１０Ａに引き寄せ可能な第１吸引ファン１０６である。

図２に示すように、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、２次転写ニップ部Ｎ２を通過したシートは、第１搬送ベルト１０１の上面に搬送される。つまり、シートは、２次転写ニップ部Ｎ２を通過した後、第１搬送ベルト１０１が形成する搬送面１０Ａに搬送される。この結果、シートは第１吸引ファン１０６による空気の吸引の影響を受けて、搬送面１０Ａに引き寄せられた状態で搬送される。また、本実施例では、第１搬送ベルト１０１によるシートの搬送速度Ｖ１が、転写速度ＶＴよりもわずかに早くなるように第１駆動ローラ１０２が回転する。このようにすることで、２次転写ニップ部Ｎ２と第１搬送ベルト１０１との速度差によりシートの座屈を防ぐことができる。なお、第１搬送ベルト１０１によるシートの搬送速度Ｖ１は、第１搬送ベルト１０１の周速のことである。

第２ベルト搬送部２０は、本実施例の第２ベルト部としての第２搬送ベルト２０１と、この第２搬送ベルト２０１を回転可能に張架する第２駆動ローラ２０２と、従動ローラ２０３、２０４、２０５と、を備えている。本実施例の第２張架部材が第２駆動ローラ２０２と、従動ローラ２０３、２０４、２０５とである。また、第２ベルト搬送部２０は、第２駆動ローラ２０２を回転させて第２搬送ベルト２０１を回動させる不図示のモータを備えている。第２搬送ベルト２０１は、多数の孔が形成された無端状ベルト（ベルト２０１ａ、２０１ｂ、２０１ｃ、２０１ｄ（図３参照））を有し、孔を介して第２搬送ベルト２０１の周面の内側と外側とに空気が通過可能な通気性を有する部材である。また、第２搬送ベルト２０１の周面の内側には、シートを第２搬送ベルト２０１の周面に引き寄せるための第２吸引ファン２０６が配置されている。

図４に示すように、第２ベルト搬送部２０には、通気孔を通じて空気を吸引する第２吸引ファン２０６が設けられている。また、図２及び図４に示すように、第２吸引ファン２０６の中央の位置を、シートの搬送方向ＦＤにおいて、第２搬送ベルト２０１の中央よりも下流に配置してもよい。このようにすると、搬送面２０Ａにシートを引き寄せた状態で、シートを定着ニップ部Ｎに搬送することができる。第２吸引ファン２０６は、第２搬送ベルト２０１の内部から搬送面２０Ａ（図２参照）に向かって開口した通気孔を有し、通気孔を通じて空気を吸引して、第２搬送ベルト２０１を搬送されるシートを搬送面２０Ａに対して引き寄せることができる。つまり、本実施例の第２空気吸引部が、シートを搬送面２０Ａに引き寄せ可能な第２吸引ファン２０６である。

また、第２吸引ファン２０６による空気の吸引力は、搬送面２０Ａにむけてシートを引き寄せる吸引力と、この吸引力よりも小さい吸引力とに切り替えることができる。搬送面２０Ａに向けてシートを引き寄せ可能な第２吸引ファン２０６による空気の吸引力が、本実施例の第１吸引力である。なお、搬送面２０Ａに向けてシートを引き寄せる吸引力よりも小さい吸引力とは、例えば、搬送面２０Ａに引き寄せられたシートが搬送面２０Ａ上を自由移動できる程度の吸引力のことを指す。搬送面２０Ａにシートを引き寄せ可能な吸引力よりも小さい第２吸引ファン２０６による空気の吸引力が、本実施例の第２吸引力である。本実施例では、第１吸引ファン１０６による空気の吸引力と第２吸引ファン２０６による空気の吸引力とが同じ吸引力となるように制御してもよい。

図２に示すように、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、第１搬送ベルト１０１を通過したシートは、第２搬送ベルト２０１の上面に搬送される。つまり、シートは、搬送面１０Ａを通過した後、第２搬送ベルト２０１が形成する搬送面２０Ａに搬送される。この結果、シートは第２吸引ファン２０６の駆動により、搬送面２０Ａに引き寄せられた状態で搬送される。また、本実施例では、第２搬送ベルト２０１によるシートの搬送速度Ｖ２が、第１搬送ベルト１０１によるシートの搬送速度Ｖ１よりもわずかに早くなるように第２駆動ローラ２０２が回転する。このようにすることで、第１搬送ベルト１０１と第２搬送ベルト２０１との速度差によりシートの座屈を防ぐことができる。なお、第２搬送ベルト２０１によるシートの搬送速度Ｖ２とは、第２搬送ベルト２０１の周速のことである。

また、本実施例では、シートの搬送方向ＦＤにおいて、第１ベルト搬送部１０の第１吸引ファン１０６よりも下流側に配置された検知位置ＰＬにおける、搬送面１０Ａからのシートの高さを検知する高さ検知手段３０が設けられている。なお、本実施例における高さ検知手段３０の検知位置ＰＬは、シートの弛み（ループ）が形成されたことが最も可視化される位置、例えば、シートの搬送方向ＦＤにおいて第１吸引ファン１０６よりもわずかに下流側に配置している。しかし、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬとしては、これ以外に、シートの搬送方向ＦＤに関して２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間であればどこに配置してもよい。また、本実施例では、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬをシートの搬送方向ＦＤにおいて、搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視てベルト搬送ユニット１００Ｅと重複する位置に配置している。このようにすることで、搬送方向ＦＤに関して、搬送面１０Ａに対するシートの高さを精度よく検知することが可能となる。

図３は、ベルト搬送ユニット１００Ｅの斜視図である。図３に示すように、第１搬送ベルト１０１は、ベルト１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄを有する。ベルト１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄは、それぞれ、無数の孔が形成された無端状のベルトであり、第１搬送ベルト１０１においてシートが搬送される搬送面１０Ａを形成する。図３に示すように、ベルト１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄは、それぞれ、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向Ｗに間隙を存して配置されており、ベルト１０１ｂとベルト１０１ｃとの間には、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬが配置されている。つまり、本実施例の第１無端状ベルトがベルト１０１ｂであり、第３無端状ベルトが１０１ｃであり、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬは、幅方向Ｗに関してベルト１０１ｂとベルト１０１ｃとの間に配置されている。なお、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬの配置位置は、図３に示す以外にも、幅方向Ｗに関して隣り合うベルト（例えば、ベルト１０１ａ及びベルト１０１ｂ）の間に配置してもよい。また、第１搬送ベルト１０１において、シートの幅方向Ｗの中心は、ベルト１０１ｂとベルト１０１ｃとの間に配置されるようにしてもよい。このような配置によって、画像形成装置１００におけるシートの搬送が幅方向Ｗに関して中央基準である場合には、幅方向Ｗに関して、搬送面１０Ａに対するシートの高さを精度よく検知することが可能となる。

図３に示すように、第２搬送ベルト２０１は、本実施例の第２無端状ベルトの一例としてのベルト２０１ａ、２０１ｂ、２０１ｃ、２０１ｄを有する。ベルト２０１ａ、２０１ｂ、２０１ｃ、２０１ｄは、それぞれ、無数の孔が形成された無端状のベルトであり、第２搬送ベルト２０１においてシートが搬送される搬送面２０Ａを形成する。図３に示すように、ベルト２０１ａ、２０１ｂ、２０１ｃ、２０１ｄは、それぞれ、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向Ｗに間隙を存して配置されている。

高さ検知手段３０は、第１搬送ベルト１０１において、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、搬送面１０Ａに対するシートの高さに応じて変位可能な検知フラグ３０１を有している。本実施例のフラグ部材としての検知フラグ３０１と、ベルト搬送ユニット１００Ｅによって搬送されるシートとが当接する位置が、高さ検知手段３０の検知位置ＰＬの一例である。検知フラグ３０１は、ベルト搬送ユニット１００Ｅによって搬送されるシートの搬送面１０Ａからの高さに応じて変位する。図２では、ベルト搬送ユニット１００Ｅによって搬送されるシートの搬送面１０Ａからの高さとして、シートの搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て高い順に、Ｓ１と、Ｓ１よりも下方のＳ２とを例示している。本実施例の第１位置が、搬送面１０Ａに対してＳ１よりも上方でシートを検知したときの検知フラグ３０１の位置である。また、本実施例の第２位置が、搬送面１０Ａに対してＳ１とＳ２との間でシートを検知したときの検知フラグ３０１の位置であり、本実施例の第３位置が、搬送面１０Ａに対してＳ２よりも下方でシートを検知したときの検知フラグ３０１の位置である。つまり、本実施例において、検知フラグ３０１は、高い順に、第１位置、第２位置、第３位置に変位可能である。

また、高さ検知手段３０は、検知フラグ３０１の位置に応じて遮光状態と透光状態との間で切り替わり、状態に応じた信号を出力するフォトインタラプタ等のセンサ３０２、３０３を有している。本実施例の第１センサとしてのセンサ３０２は、搬送面１０Ａに対するシートの高さがＳ１よりも高くなると透光状態となり、ＯＦＦ信号を出力する。一方で、センサ３０２は、搬送面１０Ａに対するシートの高さがＳ１以下（Ｓ１よりも搬送面１０Ａに近い状態）となると遮光状態となり、ＯＮ信号を出力する。また、本実施例の第２センサとしてのセンサ３０３は、搬送面１０Ａに対するシートの高さがＳ２よりも低くなると透光状態となり、ＯＦＦ信号を出力する。一方で、センサ３０３は、搬送面１０Ａに対するシートの高さがＳ２以上（Ｓ２よりも搬送面１０Ａに近い状態）となると遮光状態となり、ＯＮ信号を出力する。つまり、高さ検知手段３０からは、センサ３０２が出力した信号と、センサ３０３が出力した信号との組み合わせに応じた信号が出力される。

搬送面１０Ａに対するシートの高さがＳ１よりも高い場合、換言すると、検知フラグ３０１がＳ１よりも上方の位置にある場合、高さ検知手段３０が出力する信号は、センサ３０２及びセンサ３０３がいずれもＯＦＦ信号の組み合わせである。また、センサ３０２がＯＦＦ信号を出力するとき、検知フラグ３０１がＳ１よりも上方に位置するため、センサ３０３は透光状態になり、ＯＦＦ信号を出力する。このように、本実施例では、センサ３０２がＯＦＦ信号を出力するときには、センサ３０３もＯＦＦ信号を出力する。本実施例の第１信号は、センサ３０２、３０３がいずれもＯＦＦ信号である組み合わせであるときに高さ検知手段３０から出力される信号に相当する。また、検知フラグ３０１がＳ１とＳ２との間に位置する場合、高さ検知手段３０が出力する信号は、センサ３０２がＯＮ信号であり、センサ３０３がＯＦＦ信号の組み合わせである。つまり、本実施例の第２信号は、センサ３０２がＯＮ信号であり、センサ３０３がＯＦＦ信号である組み合わせであるときに高さ検知手段３０から出力される信号に相当する。さらに、検知フラグ３０１がＳ２よりも下方に位置する場合、高さ検知手段３０が出力する信号は、センサ３０２、３０３がいずれもＯＮ信号の組み合わせである。また、センサ３０３がＯＮ信号を出力するときの検知フラグ３０１によってセンサ３０２は遮光状態になるため、センサ３０３がＯＮ信号を出力するときには、センサ３０２もＯＮ信号を出力している。つまり、本実施例の第３信号は、センサ３０２、３０３がいずれもＯＮ信号である組み合わせであるときに高さ検知手段３０から出力される信号に相当する。センサ３０２、３０３の出力値に応じた信号は、制御部３０５に送信される（図５参照）。

ところで、シートの高さがＳ１である状態とは、例えば、シートはシートの搬送方向ＦＤにおいて定着部５８と２次転写部５７との間で突っ張った状態になる前で、かつシートが搬送面１０Ａから離れた位置で搬送されている状態のことを指す。また、シートの高さがＳ２である状態とは、シートの搬送方向ＦＤにおいて定着部５８と２次転写部５７との間でシートが弛み過ぎる状態になる前であり、かつシートが搬送面１０Ａに最も近づく位置で搬送されている状態のことを指す。つまり、シートがＳ１とＳ２との間に位置していれば、このシートは、搬送面１０Ａから離間した状態であり、かつ弛んだ状態で搬送されている。したがって、高さ検知手段３０から出力される信号の組み合わせが、センサ３０２がＯＮ信号、かつセンサ３０３がＯＦＦ信号であるとき、検知フラグ３０１は、搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、Ｓ１とＳ２との間に位置する。また、高さ検知手段３０から出力される信号の組み合わせが、センサ３０２がＯＮ信号、かつセンサ３０３がＯＦＦ信号であるとき、シートは、搬送面１０Ａから離間した状態であり、かつ弛んだ状態で搬送されている。換言すると、本実施例では、シートの搬送方向ＦＤにおいて、搬送方向ＦＤに直交する幅方向に視て、検知フラグ３０１がＳ１とＳ２との間に位置しているとき、シートは、搬送面１０Ａから離間した状態であり、かつ弛んだ状態である。

なお、シートの搬送方向ＦＤにおいて、レジストレーションローラ７と２次転写ニップ部Ｎ２との間に、シートを検知するシート検知センサ（不図示）を設けてもよい。シート検知センサは、シートの搬送方向ＦＤにおいて、レジストレーションローラ７と２次転写ニップ部Ｎ２との間の検知位置でシートの有無を検知する。シート検知センサが出力する信号は、制御部３０５（図５参照）に送信され、シートの通過を判断するために用いられる。

高さ検知手段３０の検知位置ＰＬを通過したシートは、第２搬送ベルト２０１から定着部５８に搬送される。定着部５８では、例えば、ＤＣブラシレスモータ等の加熱ローラ駆動モータ（不図示）によって加熱ローラ５８２が回転駆動される。定着ニップ部Ｎにおけるシートの搬送速度は、変更できるようになっている。なお、定着ニップ部Ｎにおけるシートの搬送速度は、加熱ローラ５８２の周速度のことである。以後、定着部５８における搬送速度、つまり、定着ニップ部Ｎにおけるシートの搬送速度を“定着速度ＶＦ”とする。ここで、定着速度とは、定着部５８においてシートにトナー像が定着されているときのシートの搬送速度のことである。つまり、加熱ローラ５８２と対向ローラ５８３との間に形成された定着ニップ部Ｎにおいて、シートは定着速度ＶＦで搬送されながらトナー像が定着される。

次に、本実施例の画像形成装置１００において、ベルト搬送ユニット１００Ｅによってシートを搬送する際の制御構成について図５を参照して説明する。図５は、本実施例の画像形成装置１００の制御構成を示すブロック図である。本実施例の制御手段としての制御部３０５は、ＣＰＵ及びメモリを含む演算処理ユニットや外部装置との間でデータの通信を行うインタフェース等を含んで構成される。制御部３０５は、ジョブデータ３０６を受信し、給送部１００Ｂ、画像形成部５１３、定着部５８、２次転写部５７等を制御可能である。制御部３０５には、ジョブデータ３０６として、シートの種類に関する情報、例えば、シートの坪量、サイズ、普通紙又はコート紙等の情報が送られる。なお、ジョブデータ３０６としては、外部装置から画像形成ジョブとして送られた情報にシートの種類に関する情報も含むものや、画像形成装置１００の操作部に対する操作に応じて生成されたもの等が用いられる。ここで、コート紙とは、シートの表面に樹脂コーティングが施されたシートのことである。また、制御部３０５は、高さ検知手段３０から出力された信号、換言すると、センサ３０２、３０３のそれぞれのＯＮ信号／ＯＦＦ信号の組み合わせからなる信号を受信する。制御部３０５は、受信した信号に基づいて定着モータＭＦや転写モータＭＴ、第１吸引ファン１０６を駆動するモータＦＭ１や第２吸引ファン２０６を駆動するモータＦＭ２、及び加熱ローラの駆動モータ等の動作を制御する。制御部３０５は、定着モータＭＦの駆動を制御することで、定着速度ＶＦを調整することができる。また、制御部３０５は、転写モータＭＴの駆動を制御することで、転写速度ＶＴを調整することができる。

次に、本実施例の画像形成装置１００におけるベルト搬送ユニット１００Ｅの制御の流れについて図６を参照して説明する。図６は、本実施例のベルト搬送ユニット１００Ｅによってシートを搬送する動作の流れを示すフローチャートである。画像形成装置１００の操作部（不図示）から画像形成ジョブにおけるシートに関するサイズや坪量などの情報が入力されるか、又は外部装置から画像形成装置１００に画像形成ジョブが投入されて、本フローが開始される。また本フローは、制御部３０５が主体となって実行される。画像形成ジョブを開始すると、制御部３０５は、ジョブ開始時制御を実行する（Ｓ１１）。本実施例の画像形成ジョブ開始時制御において、制御部３０５は、転写速度ＶＴ、第１ベルト搬送部１０におけるシートの搬送速度Ｖ１、第２ベルト搬送部２０におけるシートの搬送速度Ｖ２、定着速度ＶＦが、Ｖ２＞Ｖ１＞ＶＴ、かつＶＦ＞ＶＴと設定する。そして、制御部３０５は、Ｖ２＞Ｖ１＞ＶＴ、かつＶＦ＞ＶＴとなるようにしてシートの搬送を開始する。また、制御部３０５は、画像形成ジョブ開始時制御において、第２吸引ファン２０６をＯＮ状態にする。なお、第２吸引ファン２０６と共に第１吸引ファン１０６をＯＮ状態にしてもよい。

続いて、制御部３０５は、画像形成ジョブに含まれる情報からシートの搬送方向ＦＤの長さに関する情報を取得し、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の長さよりもシートの搬送方向ＦＤの長さが長いか否かを判断する（Ｓ１２）。シートの搬送方向ＦＤの長さが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の長さより短い場合（Ｓ１２／Ｎ）、Ｓ１０に進む。そして、制御部３０５は、画像形成ジョブが終了していなければ（Ｓ０９／Ｎ）、Ｓ０２にリターンし、画像形成ジョブが終了する場合（Ｓ０９／Ｙ）には、本フローを終了する。

シートの搬送方向ＦＤの長さが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の搬送方向の長さより長い場合（Ｓ１２／Ｙ）、シートの先端が定着ニップ部Ｎに到達するまで待機する（Ｓ１３）。シートの先端が定着ニップ部Ｎに到達したか否かの判断は、例えば、まず、シートの搬送を開始後、シートの先端がシート検知センサ（不図示）によって検知されるまで待機する。そしてシートの先端がシート検知センサ（不図示）の検知位置に到達すると、検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間を計測し、定着ニップ部Ｎにシートの先端が到達するために必要な時間が経過したか否かを判断する。検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間が定着ニップ部Ｎにシートの先端が到達するために必要な時間を上回ったときに、シートの先端が定着ニップ部Ｎに到達したと判断する（Ｓ１３／Ｙ）。

シートの先端が定着ニップ部Ｎに到達すると、制御部３０５は、第２吸引ファン２０６をＯＮ状態からＯＦＦ状態にする（Ｓ１４）。ここで、第２吸引ファン２０６のＯＮ状態とＯＦＦ状態とに切り替わることによる搬送面２０Ａに対するシートの動作態様について説明する。第２吸引ファン２０６の動作がＯＦＦ状態であった場合、第２吸引ファン２０６が第２搬送ベルト２０１を介して空気を吸引する吸着力は、第２搬送ベルト２０１の搬送面２０Ａに対してシートが自由移動可能な程度の吸着力である。本実施例の第２吸着力の一例が、第２搬送ベルト２０１の搬送面２０Ａに対してシートが自由移動可能な程度の吸着力である。一方で、第２吸引ファン２０６の動作がＯＮ状態であった場合、第２吸引ファン２０６が第２搬送ベルト２０１を介して空気を吸引する吸着力は、第２搬送ベルト２０１の搬送面２０Ａに対してシートを引き寄せる程度の吸着力である。これは、第２吸引ファン２０６を駆動させて空気の吸引力を大きくすることで、第２搬送ベルト２０１の周面の外側から内側に向かって気流が発生し、搬送面２０Ａに対してシートが引き寄せられる現象が発生するためである。本実施例の第１吸着力の一例が、第２搬送ベルト２０１の搬送面２０Ａに対してシートを引き寄せる程度の吸着力であり、また、第２吸着力は第１吸着力よりも小さい吸着力である。

なお、第２吸引ファン２０６のＯＦＦ状態とは、第２吸引ファン２０６の動作が停止している状態に限定されない。つまり、第２吸引ファン２０６による空気の吸引力が、搬送面２０Ａにシートを引き付ける程度の吸引力よりも小さく、かつ搬送面２０Ａに対してシートが自由移動可能な程度の吸引力であれば、第２吸引ファン１０６はＯＦＦ状態である。このようにすることで、シートが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとに挟持された状態において、搬送面２０Ａに対するシートの引き寄せを抑制することが可能となる。つまり、搬送面２０Ａにシートを引き寄せることなく、第１搬送ベルト１０１の搬送面１０Ａに対するシートの高さを検知可能な状態となる。なお、第２吸引ファン２０６による空気の吸引力を、定着ニップ部Ｎでのシートの挟持力よりも小さくすると、定着ニップ部Ｎに挟持されたシートが搬送面２０Ａに引き寄せられないようにすることができる。このようにすると、定着ニップ部Ｎに挟持されたシートがシートの搬送方向ＦＤの上流へと引っ張られることが無いため、シート上の未定着のトナーの位置ずれを抑制することができる。

第２吸引ファン２０６をＯＦＦ状態にすると、制御部３０５は、高さ検知手段３０から受信した信号に基づいて、搬送面１０Ａに対するシートの高さを判断する。具体的に、制御部３０５は、高さ検知手段３０から受信したセンサ３０２とセンサ３０３との信号の組み合わせに応じて搬送面１０Ａに対するシートの高さを判断する。センサ３０２がＯＦＦ信号である場合（Ｓ１５／Ｙ）、上述したようにセンサ３０３からもＯＦＦ信号が出力されるため、制御部３０５は、シートが搬送面１０Ａに対してＳ１よりも上方の位置にあると判断する。また、この場合、シートはシートの搬送方向ＦＤにおいて定着部５８と２次転写部５７との間で突っ張った状態になり、かつシートが搬送面１０Ａから最も離れた位置で搬送されている状態である。制御部３０５は、センサ３０２がＯＦＦ信号である場合（Ｓ１５／Ｙ）には、定着モータＭＦの駆動量を小さくして転写速度ＶＴと定着速度ＶＦの速度関係をＶＦ＜ＶＴとする（Ｓ１６）。これにより、定着部５８に向かってシートが過剰に引っ張られた状態となることを防ぐことができる。本実施例の第２速度が、２次転写部５７でのシートの搬送速度よりも遅いときの定着部５８でのシートの搬送速度、つまり、転写速度ＶＴと定着速度ＶＦの速度関係がＶＦ＜ＶＴであるときの定着速度ＶＦである。

一方で、センサ３０２がＯＮ信号である場合（Ｓ１５／Ｎ）、制御部３０５は、センサ３０３がＯＮ信号であるか否かを判断する（Ｓ１７）。センサ３０２がＯＮ信号であり、かつセンサ３０３がＯＮ信号である場合（Ｓ１７／Ｙ）、制御部３０５は、シートが搬送面１０Ａに対してＳ２よりも下方の位置にあると判断する。また、この場合、シートはシートの搬送方向ＦＤにおいて定着部５８と２次転写部５７との間でシートが弛み過ぎた状態であり、かつシートが搬送面１０Ａに最も近づく位置（搬送面１０Ａに接触した状態等）で搬送されている状態である。制御部３０５は、センサ３０２がＯＮ信号であり、かつセンサ３０３がＯＮ信号である場合（Ｓ１７／Ｙ）には、定着モータＭＦの駆動量を大きくして転写速度ＶＴと定着速度ＶＦの速度関係をＶＦ＞ＶＴとする（Ｓ１８）。これにより、定着部５８に向かってシートが引っ張られるため、シートに形成された弛みが徐々に解消され、シートのループ量が過剰な状態になることを防ぐことができる。本実施例の第１速度が２次転写部５７でのシートの搬送速度、つまり転写速度ＶＴである。また、本実施例の第３速度が、２次転写部でのシートの搬送速度よりも速いときの定着部５８でのシートの搬送速度、つまり、転写速度ＶＴと定着速度ＶＦの速度関係がＶＦ＞ＶＴであるときの定着速度ＶＦである。

センサ３０２がＯＮ信号であり、かつセンサ３０３がＯＦＦ信号である場合（Ｓ１７／Ｎ）、制御部３０５は、シートが搬送面１０Ａに対してＳ１とＳ２との間の位置にあると判断する。また、この場合、シートは、シートの搬送方向ＦＤにおいて、定着部５８と２次転写部５７との間で搬送面１０Ａから離間した状態であり、かつ弛んだ状態である。センサ３０２がＯＮ信号であり、かつセンサ３０３がＯＦＦ信号である場合（Ｓ１７／Ｎ）、制御部３０５は、定着速度ＶＦを変更することなくシートの搬送を継続し、Ｓ１９に進む。このように、本実施例では、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとに挟持されてシートの搬送面１０Ａからの高さが搬送面１０Ａから離間し、かつ弛んだ状態であるときには、定着速度ＶＦを維持してシートの搬送が継続される。

Ｓ１６及びＳ１８の工程のように、本実施例では、高さ検知手段３０が出力する信号に応じて定着速度ＶＦを調整するため、画像形成ジョブの実行中に、ＶＦ＞ＶＴの関係が変化することがある。つまり、シートが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとに挟持された状態で、シートの搬送方向ＦＤの下流に向かって定着ニップ部Ｎによって引っ張られる状態からシートが弛んだ状態へと相互に移行することがある。このとき、Ｓ１４の工程のように、搬送面２０Ａにシートを引き寄せる吸引力を小さくすることで、搬送面２０Ａに対するシートの急激な変位を抑制している。

制御部３０５は、シートの後端が２次転写ニップ部Ｎ２を通過したか否かを判断し（Ｓ１９）、シートの後端が２次転写ニップ部Ｎ２を通過するまでＳ１５からＳ１８の工程を繰り返し実行する。具体的に、制御部３０５は、シートの後端が２次転写ニップ部Ｎ２を通過したか否かの判断は、例えば、まず、シートの搬送を開始後、シートの先端がシート検知センサ（不図示）によって検知されるまで待機する。そしてシートの先端がシート検知センサ（不図示）の検知位置に到達すると、検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間を計測し、２次転写ニップ部Ｎ２をシートの後端が通過するために必要な時間が経過したか否かを判断する。検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間が２次転写ニップ部Ｎ２をシートの後端が通過するために必要な時間を上回ったときに、シートの後端が２次転写ニップ部Ｎ２を通過したと判断する（Ｓ１９／Ｙ）。シートの後端が２次転写ニップ部Ｎ２を通過したと判断すると（Ｓ１９／Ｙ）、制御部３０５は、高さ検知手段３０が出力する信号に応じた定着速度ＶＦの調整動作（Ｓ１５〜Ｓ１９）の実行を終了する（Ｓ２０）。

次に、制御部３０５は、シートの後端が定着ニップ部Ｎを通過するまで待機する（Ｓ２１）。具体的に、制御部３０５は、シートの後端が定着ニップ部Ｎを通過したか否かの判断は、例えば、まず、シートの搬送を開始後、シートの先端がシート検知センサ（不図示）によって検知されるまで待機する。そしてシートの先端がシート検知センサ（不図示）の検知位置に到達すると、検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間を計測し、定着ニップ部Ｎをシートの後端が通過するために必要な時間が経過したか否かを判断する。検知位置にシートの先端が到達してからの経過時間が定着ニップ部Ｎをシートの後端が通過するために必要な時間を上回ったときに、シートの後端が定着ニップ部Ｎを通過したと判断する（Ｓ２１／Ｙ）。

シートの後端が定着ニップ部Ｎを通過したと判断すると、制御部３０５は、第２吸引ファン２０６をＯＦＦ状態からＯＮ状態にする（Ｓ２２）。これにより、後続のシートの先端を搬送面２０Ａに対して引き寄せて、後続のシートの搬送効率を向上させることができる。そして、画像形成ジョブが終了していなければ（Ｓ２３／Ｎ）、Ｓ１２にリターンし、画像形成ジョブが終了する場合（Ｓ２３／Ｙ）には、本フローを終了する。

本実施例では、シートの搬送方向ＦＤの長さが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の搬送方向の長さより長いシート、いわゆる長尺シートを搬送する際に、シートの過剰な弛みや引っ張りを抑制することができる。そして、シートの過剰な弛みや引っ張りを抑制することにより、２次転写部５７での転写不良やシートの搬送不良等を抑制することが可能となるため、シートの搬送性能の向上と画像品質の向上とを両立することができる。

また、本実施例では、シートが２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとに挟持されたシートの搬送面１０Ａに対する高さに応じて転写速度ＶＴと定着速度ＶＦとの速度関係を変更する。具体的に、シートが定着ニップ部Ｎにシートが過剰に引っ張られた状態のときには、定着速度ＶＦを遅くして、定着部５８に向けたシートの引っ張りを緩和させる。また、シートが過剰に弛んだ状態のときには、定着速度ＶＦを速くして、シートの過剰な弛みを緩和させる。また、搬送面１０Ａに対するシートの高さを検知する際には、第２搬送ベルト２０１に対してシートが引き寄せられないようにして、搬送面１０Ａに対するシートの高さをより精度よく検知することができる。

さらに、本実施例では、定着部５８と２次転写部５７との間で搬送面１０Ａから離間し、かつ弛んだ状態で搬送されている場合には、定着速度ＶＦが変更されることなくシートの搬送が継続される。したがって、不要な定着速度ＶＦの変更を行わずとも、定着部５８と２次転写部５７との間で、シートを搬送面１０Ａに接触させることなく、安定して搬送することができる。また、定着速度ＶＦの変更が必要最低限で済むため、定着速度ＶＦの頻繁な変更に起因する第１駆動ローラ１０２と、従動ローラ１０３、１０４、１０５とのアライメントのずれを低減することができる。さらに、第２駆動ローラ２０２と、従動ローラ２０３、２０４、２０５とについても、アライメントのずれを低減させることができる。

なお、本実施例において、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の長さは、例えば、１９ｉｎｃｈ（４８３ｍｍ）以上となるように設計されている。したがって、シートの搬送方向ＦＤにおける長さが１９ｉｎｃｈ以下のサイズのシートを搬送する場合、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの両方に狭持された状態にならずにシートが搬送される。また、シートの搬送方向ＦＤにおいて、第２吸引ファン２０６から定着ニップ部Ｎまでの長さは、シートの搬送方向ＦＤにおける長さが、所定の長さよりも短いシートを搬送可能な程度の長さに設定されている。ここで、所定の長さよりも短いシートとは、例えば、シートの搬送方向ＦＤにおける長さが１４８ｍｍ程度のものであり、画像形成装置１００において使用可能なシートのうち、搬送方向ＦＤにおける長さが最も短いシートのことである。

また、シートの搬送方向ＦＤにおいて、第１搬送ベルト１０１と第２搬送ベルト２０１との長さは、いずれも同じ長さに設計されている。なお、本実施例では、第１搬送ベルト１０１と第２搬送ベルト２０１とを、同じ構成にして部品を共通化しているが第１搬送ベルト１０１と第２搬送ベルト２０１との長さを異なる長さとしてもよい。例えば、第１搬送ベルト１０１の搬送方向ＦＤにおける長さを、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の長さの３／１０にする。このとき、第２搬送ベルト２０１の搬送方向ＦＤにおける長さを、２次転写ニップ部Ｎ２と定着ニップ部Ｎとの間の長さの１／２にしてもよい。

＜その他の実施例＞
実施例１及び２では、ベルト搬送ユニット１００Ｅが第１ベルト搬送部１０と第２ベルト搬送部２０とを含んで構成される例について説明したが、ベルト搬送ユニット１００Ｅに含まれるベルト搬送部を３つ以上としてもよい。この場合、シートの搬送方向に向かって下流側のベルト搬送部におけるシートの搬送速度を上流側のベルト搬送部におけるシートの搬送速度よりも速くする。このようにすることで、ベルト搬送部におけるシートの搬送速度の差によるシートの座屈を抑制することが可能となる。また、この場合、高さ検知手段３０に相当する構成は、シートの搬送方向ＦＤにおいてベルト搬送ユニット１００Ｅの中央よりもやや下流側に配置するのが望ましい。

また、像担持体としての感光ドラムから、転写手段としての一次転写ローラによってシートに対して直接トナーを転写する直接転写方式のプリンタにも実施例１及び２の構成を適用することができる。

実施例１の制御部３０５は、中央処理装置（ＣＰＵ）と、メモリとを有する。ＣＰＵは、メモリに格納されたプログラムを読み出して実行し、後述するように特定の機能を発揮する各機能部と協働して装置を統括制御する。メモリは、読取専用メモリ（ＲＯＭ）のような不揮発性の記憶媒体及びランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）のような揮発性の記憶媒体を含み、プログラム及びデータの保管場所となると共にＣＰＵがプログラムを実行する際の作業領域となる。また、メモリは、画像形成装置１００を制御するためのプログラムを格納した非一過性の記憶媒体の例である。なお、制御部３０５の各機能は、ＡＳＩＣ等の独立したハードウェアとして制御部の回路上に実装してもよく、ＣＰＵ又は他の処理装置が実行するプログラムの機能単位としてソフトウェア的に実装してもよい。

１０ 第１ベルト搬送部（第１搬送手段）／１０Ａ 搬送面（第１搬送面）／２０ 第２ベルト搬送部（第２搬送手段）／２０Ａ 搬送面（第２搬送面）／２０Ａ´ 仮想線／３０ 高さ検知手段／５７ ２次転写部（転写手段）／５８ 定着部（定着手段）／１００ 画像形成装置／１００Ｅ ベルト搬送ユニット／１０１ 第１搬送ベルト（第１ベルト部）／１０１ｂ ベルト（第１無端状ベルト）／１０１ｃ ベルト（第２無端状ベルト）／１０６ 第１吸引ファン（第１空気吸引部）／２０１ 第２搬送ベルト（第２ベルト部）／２０１ａ、２０１ｂ、２０１ｃ、２０１ｄ ベルト（第２無端状ベルト）／２０６ 第２吸引ファン（第２空気吸引部）／３０１ 検知フラグ（フラグ部材）／３０２、３０３ センサ（第１センサ、第２センサ）／３０５ 制御部（制御手段）／５０６ 中間転写ベルト（像担持体）／５１３ 画像形成部／５８１ 転写前ガイド（ガイド部材）／５８１Ａ 案内面／５８２ 加熱ローラ／５８３ 対向ローラ／ＦＤ 搬送方向／Ｎ 定着ニップ部／Ｎ２ ２次転写ニップ部（転写ニップ部）／ＰＬ 検知位置／Ｓ シート／Ｗ 幅方向

Claims (10)

1. トナー像を担持する像担持体と、
   シートを挟持して搬送する転写ニップ部を有し、前記転写ニップ部に挟持したシートに対して前記像担持体に担持されたトナー像を転写する転写手段と、
   シートを挟持して搬送する定着ニップ部を有し、前記転写手段によってシートに転写されたトナー像をシートに定着させる定着手段と、
   通気性を有する第１無端状ベルトを有し、シートが搬送される第１搬送面を形成する第１ベルト部と、前記第１ベルト部の内部に配置され前記第１ベルト部を回転可能に張架する第１張架部材と、前記第１ベルト部を介して空気を吸引して前記第１搬送面にシートを引き寄せ可能な第１空気吸引部と、を含み、前記第１ベルト部を回転させて前記転写手段から前記定着手段に向けてシートを搬送する第１搬送手段と、
   通気性を有する第２無端状ベルトを有し、シートが搬送される第２搬送面を形成する第２ベルト部と、前記第２ベルト部の内部に配置され前記第２ベルト部を回転可能に張架する第２張架部材と、前記第２ベルトを介して空気を吸引して前記第２搬送面にシートを引き寄せ可能な第２空気吸引部と、を含み、シートの搬送方向において前記第１搬送手段の下流に配置され、前記第２ベルト部を回転させて前記第１搬送手段によって搬送されたシートを前記定着手段に向けて搬送する第２搬送手段と、
   シートの搬送方向において、シートの搬送方向に直交する幅方向に視て前記第１搬送手段と重複する位置であり、かつ前記第１搬送手段の中央よりも下流に配置される検知位置での、前記第１搬送面からのシートの高さに応じた信号を出力する高さ検知手段と、
   前記高さ検知手段から出力される信号を受信し、前記定着手段を制御する制御手段と、を備え、
   前記制御手段は、前記高さ検知手段から出力される信号に応じて前記定着手段によるシートの搬送速度を調整し、前記転写ニップ部と前記定着ニップ部とに挟持されたシートを、前記第１搬送面から離間させ、かつ弛ませた状態で搬送する、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記高さ検知手段は、前記第１ベルト部を搬送されるシートの前記検知位置における前記第１搬送面からの高さに応じて、高い順に、第１位置と第２位置と第３位置とに変位するフラグ部材と、前記フラグ部材の位置に応じてＯＮ状態とＯＦＦ状態とに切り替わる第１センサ及び第２センサと、を有し、前記フラグ部材が前記第１位置である場合に第１信号を出力し、前記第２位置である場合に第２信号を出力し、前記第３位置である場合に第３信号を出力し、
   前記フラグ部材は、前記第１搬送面からのシートの高さが前記第１搬送面から離間し、かつ弛んだ状態であるときに前記第２位置であり、
   前記制御手段は、前記転写手段を制御可能であり、前記転写手段から前記定着手段に向けてのシートの搬送を、前記転写手段によるシートの搬送速度を第１速度にした状態で開始し、
   前記転写ニップ部と前記定着ニップ部とにシートが挟持された状態において前記高さ検知手段から、前記第１信号が出力された場合に前記定着手段によるシートの搬送速度を前記第１速度よりも遅い第２速度にし、前記第３信号が出力された場合に前記定着手段によるシートの搬送速度を前記第１速度よりも速い第３速度にし、前記第２信号が出力された場合に前記定着手段によるシートの搬送速度を変化させることなくシートの搬送を継続する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、前記第２搬送手段を制御可能であり、シートが前記転写ニップ部に挟持された状態で当該シートの先端が前記定着ニップ部に到達した場合に、前記第２空気吸引部による空気の吸引力を、前記第２搬送面にシートを引き寄せる第１吸引力から前記第１吸引力よりも小さい第２吸引力に切り替える、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、前記第２空気吸引部による空気の吸引力を前記第２吸引力にした状態で、前記転写ニップ部と前記定着ニップ部とに挟持されたシートの後端が前記定着ニップ部を通過した場合に、前記第２空気吸引部による空気の吸引力を前記第２吸引力から前記第１吸引力に切り替える、
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. シートの搬送方向において、シートの搬送方向に直交するシートの幅方向に視て、前記第１搬送面の下流端は、前記第２搬送面の上流端よりも上方に配置される、
   ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記第１ベルト部は、前記第１無端状ベルトに対して、シートの搬送方向に直交するシートの幅方向に間隙を存して配置され、通気性を有する第３無端状ベルトを有し、
   前記高さ検知手段の検知位置は、前記第１ベルト部においてシートの幅方向に関して前記第１無端状ベルトと前記第３無端状ベルトとの間に配置される、
   ことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. シートの搬送方向における前記第２空気吸引部の中央は、シートの搬送方向において前記第２ベルト部の中央よりも下流に配置されている、
   ことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記制御手段は、前記転写手段から前記定着手段に向かって搬送されるシートのサイズに関する情報を取得し、シートの搬送方向の長さが、シートの搬送方向における前記転写ニップ部から前記定着ニップ部までの長さより長い場合に、前記定着手段によるシートの搬送速度を調整する、
   ことを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記定着手段は、シートを加熱する加熱ローラと、前記加熱ローラに当接して前記定着ニップ部を形成する対向ローラとを有し、
   前記第２搬送面からシートの搬送方向の下流側に伸ばした仮想線は、前記定着ニップ部の前記加熱ローラと前記対向ローラとに接する接線であるニップ線と、シートの搬送方向において前記定着ニップ部よりも下流で交差する、
   ことを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. シートの搬送方向に直交する幅方向に視て、前記第２ベルト部よりも下流で前記仮想線と交差し、かつ、前記第２搬送面を搬送されたシートの先端を前記定着ニップ部に向けて案内する案内面を有するガイド部材を備える、
    ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。

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