JP2021102476A - 搬送装置および錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ドラムの外周面に設けられたポケットに対して、粒状物を水平方向に供給し、かつ、ポケットの後端部に粒状物が乗り上げた状態となることを抑制できる技術を提供する。【解決手段】この搬送装置は、供給機構、ドラム２０、第１押圧部材２６、および第１弾性部材２７を備える。複数の粒状物９は、供給機構から、ドラムの外周面に設けられたポケット２３へ、水平方向に供給される。各ポケット２３は、後端部に傾斜面２３３を有する。ポケット２３の後端部に粒状物９が乗り上げた状態となった場合、当該粒状物９は、傾斜面２３３と第１押圧部材２６との間に挟まれる。その後、ドラム２０の回転が進むことにより、粒状物９が次のポケット２３に落下する。これにより、ポケット２３の後端部に粒状物９が乗り上げた状態のまま搬送されることを、抑制できる。【選択図】図９

Description

本発明は、粒状物を搬送する搬送装置および当該搬送装置を備えた錠剤印刷装置に関する。

医薬品である錠剤には、製品を識別するための文字やコードが印刷される。また、ラムネ等の錠菓にも、マークやイラストが印刷される場合がある。従来、このような錠剤・錠菓等の粒状物に、インクジェット方式で画像を印刷する印刷装置が知られている。特に、近年では、後発医薬品の普及により、錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤にインクジェット方式で鮮明に画像を印刷する技術が注目されている。

この種の印刷装置では、多数の錠剤が搬入用のホッパに流し込まれる。印刷装置は、流し込まれた複数の錠剤を、１つ１つ搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる。そして、整列した状態で搬送される複数の錠剤に対して、印刷が行われる。また、印刷装置に限らず、錠剤の検査を行う検査装置や、錠剤の包装を行う包装装置においても、複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することが必要である。

複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送する機構については、例えば、特許文献１，２に記載されている。

特開２００４−５９０３６号公報 特開平５−８５５１９号公報

特許文献１の構造では、シュート（２２）に沿って供給される複数の錠剤（ｔ）が、供給ローラ（３）の複数の切出片（３１）により個々の錠剤（ｔ）に切り出され、投入ドラム（１）の外周面へ供給されている（段落００３６，図４等参照）。

特許文献２の構造では、シュート（５０）内の最下部の錠剤（９ａ）が、ストッパ（７０）により保持されている。そして、ドラム（１）の回転に合わせてストッパ（７０）が後退することにより、錠剤（９ａ）が落下して、ドラム（１）のリセス（２）へ供給されている。

しかしながら、特許文献１，２の構造では、シュートと、切り出し片またはストッパとの間に錠剤が挟まることによって、錠剤の詰まりや、錠剤の割れが発生するおそれがある。

これに対し、例えば、ドラムの外周面に設けられたポケットに対して、錠剤を水平方向に供給すれば、錠剤の詰まりや錠剤の割れが、比較的生じにくいと考えられる。ただし、錠剤を水平方向に供給すると、錠剤同士を互いに接触させた状態で連続的に供給することが難しく、錠剤の供給間隔が安定しにくい。このため、錠剤の供給タイミングによっては、ポケットの後端部に、錠剤が乗り上げた状態となる場合がある。

本発明は、錠剤等の粒状物の搬送装置において、ドラムの外周面に設けられたポケットに対して、粒状物を水平方向に供給し、かつ、ポケットの後端部に粒状物が乗り上げた状態となることを抑制できる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、粒状物を搬送する搬送装置であって、複数の粒状物を、水平な搬送方向に沿って供給する供給機構と、前記搬送方向に対して直交しかつ水平な方向である幅方向と平行な軸を中心として回転しつつ、その上端部付近において、前記供給機構から供給される粒状物を受け取るドラムと、前記供給機構から前記ドラムへの受け渡し位置の付近に配置された第１押圧部材と、前記第１押圧部材を前記ドラムへ向けて押圧する第１弾性部材と、を備え、前記ドラムの外周面は、前記軸を中心とする周方向に間隔をあけて配列された複数の凹状のポケットを有し、前記ポケットは、前記ドラムの回転方向における後端部に、前記ポケットの底面から後方へ向かうにつれて次第に高くなる傾斜面を有する。

本願の第２発明は、第１発明の搬送装置であって、前記ドラムは、粒状物を吸着する複数の吸着孔を有し、前記吸着孔は、前記ポケットの底面の、前記ドラムの回転方向における中央よりも前端側に位置する。

本願の第３発明は、第２発明の搬送装置であって、前記吸着孔は、前記ポケットの底面の、前記ドラムの回転方向における前端部に位置する。

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記第１押圧部材は、前記傾斜面との間で粒状物を保持する当接面を有し、前記軸を中心とする周方向に対する前記傾斜面の傾斜角度は、前記周方向に対する前記当接面の傾斜角度よりも大きい。

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記ドラムは、円筒状の外周面を有するドラム本体と、前記ドラム本体の外周面に対して着脱可能な保持リングと、を有し、複数の前記ポケットは、前記保持リングの外周面に設けられている。

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は錠剤である。

本願の第７発明は、錠剤印刷装置であって、第６発明の搬送装置と、錠剤の表面にインクジェット方式で画像を印刷する印刷部と、を備える。

本願の第１発明〜第７発明によれば、ポケットの後端部に粒状物が乗り上げた状態となったときに、傾斜面と第１押圧部材との間に、当該粒状物を挟んで、粒状物の進行を止めることができる。そして、ドラムの回転が進むことにより、ドラムの次のポケットに、粒状物を落とすことができる。これにより、粒状物がポケットの後端部に乗り上げた状態のまま搬送されることを、抑制できる。

特に、本願の第２発明によれば、供給機構から供給される粒状物が、ポケットの前端側まで移動しやすくなる。これにより、ポケットの後端部に粒状物が乗り上げた状態となることを、より抑制できる。

特に、本願の第３発明によれば、ポケットの前端面に粒状物の前端部を接触させることにより、粒状物の姿勢を安定させることができる。これにより、粒状物が起立した姿勢で吸着保持されることを防止できる。

特に、本願の第４発明によれば、傾斜面と当接面との間の隙間が小さくなる。このため、ポケットの後端部に粒状物が乗り上げた状態となることを、より抑制できる。

特に、本願の第５発明によれば、粒状物の形状や大きさに応じて、保持リングを交換できる。これにより、ドラム本体の形状を変更することなく、ポケットの傾斜面の形状を、搬送すべき粒状物に適した形状に変更できる。

錠剤印刷装置の構成を示した図である。 搬送コンベアの部分斜視図である。 １つのヘッドの下面図である。 制御部と、錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 第１ドラムの部分側面図である。 押圧機構の側面図である。 ある時点における第１受渡位置の様子を示した図である。 他の時点における第１受渡位置の様子を示した図である。 他の時点における第１受渡位置の様子を示した図である。 他の時点における第１受渡位置の様子を示した図である。 他の時点における第１受渡位置の様子を示した図である。 第１変形例に係る第１ドラムの部分側面図である。 第２変形例に係る第１ドラムの部分側面図である。 第３変形例に係る押圧機構の側面図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜１．錠剤印刷装置の全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る搬送装置を含む錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、粒状物である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよく、あるいは、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明における「粒状物」は、医薬品としての錠剤に限らず、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓であってもよい。

図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、供給機構１０、第１ドラム２０、第２ドラム３０、搬送コンベア４０、第１カメラ５０、印刷部６０、第２カメラ７０、乾燥機構８０、排出機構９０、および制御部１００を備えている。

供給機構１０は、錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９を、第１ドラム２０へ供給する機構である。本実施形態の供給機構１０は、ボウルフィーダ１１、第１シュート１２、供給コンベア１３、および第２シュート１４を有する。

ボウルフィーダ１１は、複数の錠剤９を受ける円盤状のトラフ１１０を有する。ボウルフィーダ１１は、トラフ１１０を振動させることにより、複数の錠剤９を移動させて、第１シュート１２へ供給する。第１シュート１２は、トラフ１１０の排出口と供給コンベア１３との間で、円弧状に延びている。第１シュート１２は、複数の搬送路を有する。ボウルフィーダ１１は、第１シュート１２の各搬送路へ錠剤９を供給する。これにより、多数の錠剤９が複数の列に整列される。すなわち、搬送方向に並ぶ錠剤９の列が、幅方向（搬送方向に直交しかつ水平な方向）に複数列形成される。そして、整列後の錠剤９が、第１シュート１２から供給コンベア１３へ供給される。なお、図１では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

供給コンベア１３は、第１シュート１２から第２シュート１４へ、錠剤９を水平かつ直線状に搬送する機構である。供給コンベア１３は、２つのプーリ１３１と、２つのプーリ１３１に掛け渡された環状の供給ベルト１３２とを有する。２つのプーリ１３１の一方は、モータ（図示省略）から得られる動力により回転する。これにより、供給ベルト１３２が、図１中の矢印の方向に回動する。他方のプーリ１３１は、供給ベルト１３２の回動に伴い従動回転する。また、供給ベルト１３２の上部には、錠剤９の列の境界に沿って延びる仕切プレートが設けられている。第１シュート１２から供給される錠剤９は、仕切プレートによって複数の列に整列された状態を維持しつつ、供給ベルト１３２の回動により、搬送方向の下流側へ搬送される。

第２シュート１４は、供給コンベア１３と第１ドラム２０との間で、直線状に延びている。第２シュート１４は、複数の搬送路を有する。供給コンベア１３から供給される複数の錠剤９は、第２シュート１４の各搬送路へ供給される。そして、第２シュート１４内の錠剤９は、供給コンベア１３により搬送される後続の錠剤９に押されることによって、搬送方向の下流側へ進行する。そして、第２シュート１４の搬送方向下流側の端部から第１ドラム２０へ、錠剤９が供給される。

第１ドラム２０は、第２シュート１４から供給される複数の錠剤９を、搬送方向に一定の間隔をあけて保持しつつ搬送する機構である。第１ドラム２０は、幅方向に延びる第１軸Ｏ１を中心とする略円筒状の外周面を有する。また、第１ドラム２０には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第１ドラム２０は、第１軸Ｏ１を中心として、図１中の矢印の方向へ回転する。第１ドラム２０は、その上端部付近の第１受渡位置Ｐ１から、第２ドラム３０に近接する第２受渡位置Ｐ２まで、錠剤９を搬送する。

図１に示すように、第１ドラム２０は、ドラム本体２１と、保持リング２２とを有する。ドラム本体２１は、第１軸Ｏ１を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体２１は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング２２は、ドラム本体２１の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング２２が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング２２は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。

各保持リング２２の外周面は、複数の凹状のポケット２３を有する。複数のポケット２３は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に、一定の間隔で設けられている。また、保持リング２２は、各ポケット２３の底部に、錠剤９を吸着するための吸着孔２４を有する。吸着孔２４は、保持リング２２を貫通する貫通孔である。

第１ドラム２０は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の角度範囲に位置する第１ドラム２０の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔２４にも、負圧が生じる。第２シュート１４から供給される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング２２の吸着孔２４に、吸着保持される。

第２シュート１４から供給される錠剤９は、１つずつポケット２３に収容されて、吸着孔２４に吸着保持される。その結果、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が、ポケット２３の間隔に応じた所定の間隔となる。各錠剤９は、ポケット２３内の吸着孔２４に吸着保持されつつ、第１ドラム２０の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。そして、錠剤９が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第１ドラム２０から第２ドラム３０へ、錠剤９が受け渡される。

なお、第１受渡位置Ｐ１では、錠剤９は、押圧機構２５に押圧されることにより、保持リング２２のポケット２３へ誘い込まれる。これにより、錠剤９の詰まりや割れを抑制しつつ、各ポケット２３に錠剤９を１つずつ収容することができる。この押圧機構２５の詳細については、後述する。

第２ドラム３０は、第１ドラム２０から受け渡される錠剤９を、搬送コンベア４０まで搬送する機構である。第２ドラム３０は、幅方向に延びる第２軸Ｏ２を中心とする略円筒状の外周面を有する。本実施形態では、第１ドラム２０の外径と、第２ドラム３０の外径とが、略同一である。ただし、第１ドラム２０の外径と、第２ドラム３０の外径とは、相違していてもよい。第２ドラム３０には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第２ドラム３０は、第２軸Ｏ２を中心として、第１ドラム２０とは反対の向きに回転する。第２ドラム３０は、第１ドラム２０に近接する第２受渡位置Ｐ２から、搬送コンベア４０に近接する第３受渡位置Ｐ３まで、錠剤９を搬送する。第３受渡位置Ｐ３の高さは、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２の高さよりも高い。

図１に示すように、第２ドラム３０は、ドラム本体３１と、保持リング３２とを有する。ドラム本体３１は、第２軸Ｏ２を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体３１は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング３２は、ドラム本体３１の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング３２が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング３２は、例えば、シリコン等の樹脂により形成される。

各保持リング３２は、複数の吸着孔３４を有する。吸着孔３４は、保持リング２２を貫通する貫通孔である。また、第２ドラム３０は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第２受渡位置Ｐ２と第３受渡位置Ｐ３との間の角度範囲に位置する第２ドラム３０の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔３４にも、負圧が生じる。第１ドラム２０から受け渡される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング３２の吸着孔３４に吸着保持される。

吸着孔３４に吸着保持された錠剤９は、第２ドラム３０の回転によって、第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３まで搬送される。そして、錠剤９が第３受渡位置Ｐ３を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第２ドラム３０から搬送コンベア４０へ、錠剤９が受け渡される。

このように、本実施形態では、供給機構１０から供給される複数の錠剤９を、第１ドラム２０および第２ドラム３０の２つのドラムを介して、搬送コンベア４０へ搬送する。第１ドラム２０は、複数の錠剤９を、搬送方向に間隔をあけた状態で保持する。第２ドラム３０は、その搬送方向の間隔を保ちながら、搬送コンベア４０へ錠剤９を搬送する。その際、第１ドラム２０と第２ドラム３０とで、錠剤９の搬送の向き（回転の向き）が反転する。これにより、搬送コンベア４０の動作の向きに合わせて、第２ドラム３０から搬送コンベア４０へ、錠剤９を送ることができる。

また、第２ドラム３０の保持リング３２は、第１ドラム２０の保持リング２２よりも、弾性変形しやすい材料からなる。すなわち、第２ドラム３０の外周面は、第１ドラム２０の外周面よりも、弾性変形しやすい材料からなる。また、第２ドラム３０の保持リング３２は、搬送コンベア４０の後述する搬送ベルト４２よりも、弾性変形しやすい材料からなる。具体的には、第２ドラム３０の保持リング３２は、例えば、シリコンからなる。このようにすれば、第１ドラム２０から第２ドラム３０への錠剤９の受け渡し、および第２ドラム３０から搬送コンベア４０の受け渡しの際に、保持リング３２の弾性力がはたらくため、錠剤９の脱落や割れを抑制して、受け渡しの成功率を高めることができる。

搬送コンベア４０は、第２ドラム３０から受け渡される複数の錠剤９を、吸着保持しつつ搬送する機構である。搬送コンベア４０は、一対のプーリ４１と、一対のプーリ４１の間に架け渡された環状の搬送ベルト４２とを有する。一対のプーリ４１の一方は、図示を省略したモータから得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト４２が、図１中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ４１の他方は、搬送ベルト４２の回動に伴い従動回転する。

図２は、搬送コンベア４０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト４２の外周面には、複数の吸着孔４２１が設けられている。複数の吸着孔４２１は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、搬送コンベア４０は、搬送ベルト４２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構（図示省略）を有する。吸引機構を動作させると、搬送ベルト４２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔４２１に１つずつ吸着保持される。

このように、複数の錠剤９は、搬送ベルト４２の表面に、搬送方向よび幅方向に整列した状態で保持される。そして、搬送コンベア４０は、搬送ベルト４２を回動させることによって、複数の錠剤９を搬送する。後述する４つのヘッド６１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図１中に示すように、搬送コンベア４０は、ブロー機構４４を有する。ブロー機構４４は、搬送ベルト４２の内側、かつ、後述する排出シュート９１と搬送ベルト４２を介して対向する位置に、設けられている。ブロー機構４４は、搬送ベルト４２の複数の吸着孔４２１のうち、排出シュート９１と対向する吸着孔４２１のみに、気体を吹き付ける。そうすると、当該吸着孔４２１が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔４２１における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト４２から排出シュート９１を通って排出コンベアへ、錠剤９が受け渡される。

このように、本実施形態では、供給機構１０、第１ドラム２０、第２ドラム３０、および搬送コンベア４０により、錠剤９を搬送する搬送装置が構成されている。

第１カメラ５０は、印刷前の錠剤９を撮影するための処理部である。第１カメラ５０は、上述した第３受渡位置Ｐ３よりも搬送経路の下流側かつ印刷部６０よりも搬送経路の上流側に位置する。第１カメラ５０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第１カメラ５０は、搬送ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第１カメラ５０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各吸着孔４２１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、および錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各錠剤９に欠け等の欠陥が無いかどうかの検査も行う。

印刷部６０は、搬送ベルト４２により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を印刷する処理部である。図１に示すように、本実施形態の印刷部６０は、４つのヘッド６１を有する。４つのヘッド６１は、搬送ベルト４２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つのヘッド６１は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド６１から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３は、１つのヘッド６１の下面図である。図３には、搬送ベルト４２と、搬送ベルト４２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、ヘッド６１の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル６１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド６１の下面に、複数のノズル６１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル６１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル６１１を二次元的に配置すれば、各ノズル６１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル６１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル６１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル６１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル６１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２カメラ７０は、印刷後の錠剤９を撮影するための処理部である。第２カメラ７０は、印刷部６０よりも搬送経路の下流側かつ乾燥機構８０よりも搬送経路の上流側に位置する。第２カメラ７０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第２カメラ７０は、搬送ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第２カメラ７０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第２カメラ７０から得られた画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像の良否を検査する。

乾燥機構８０は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構８０は、第２カメラ７０よりも搬送経路の下流側かつ後述する排出シュート９１よりも搬送経路の上流側に位置する。乾燥機構８０には、例えば、搬送ベルト４２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面または裏面に定着する。

排出機構９０は、搬送コンベア４０から錠剤印刷装置１の外部へ、複数の錠剤９を排出するための機構である。排出機構９０は、図１に示す排出シュート９１と、図示を省略した排出コンベアとを有する。排出シュート９１は、乾燥機構８０よりも搬送経路の下流側に位置する。吸着孔４２１に吸着された錠剤９が、排出シュート９１に対向する位置に到達すると、ブロー機構４４により錠剤９の吸着が解除される。これにより、搬送ベルト４２の吸着孔４２１から、排出シュート９１を通って排出コンベアの上面へ、錠剤９が落下する。そして、落下した錠剤９が、排出コンベアによって、錠剤印刷装置１の外部へ排出される。

制御部１００は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部１００と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部１００は、ＣＰＵ等のプロセッサ１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＣＰが、インストールされている。

また、図４に示すように、制御部１００は、上述したボウルフィーダ１１、供給コンベア１３、第１ドラム２０、第２ドラム３０、搬送コンベア４０、第１カメラ５０、印刷部６０、第２カメラ７０、乾燥機構８０、および排出機構９０と、それぞれ有線または無線により通信可能に接続されている。制御部１００は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰやデータをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９の搬送と、各錠剤９に対する印刷処理とが進行する。

＜２．第１ドラムの外周面形状について＞
続いて、第１ドラム２０の外周面の詳細な形状について、説明する。図５は、第１ドラム２０の部分側面図である。図５に示すように、第１ドラム２０の保持リング２２は、複数のポケット２３と、複数の凸状部２３０とを有する。複数のポケット２３は、保持リング２２の外周面において、周方向に一定の間隔で設けられている。凸状部２３０は、隣り合うポケット２３の間に位置する。ポケット２３の周方向の長さは、搬送対象となる錠剤９の１つ分より大きく、かつ、２つ分より小さい。したがって、１つのポケット２３に正常に収容できる錠剤９の数は、１つである。

図５に示すように、本実施形態のポケット２３は、底面２３１と、前端面２３２と、後部傾斜面２３３とを有する。底面２３１は、ポケット２３の底部を構成する面である。底面２３１は、第１ドラム２０の回転方向に沿って、略平面状に広がる。前端面２３２は、ポケット２３の前端部（搬送方向下流側の端部）に位置する。前端面２３２は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に対して、略垂直に広がる。後部傾斜面２３３は、ポケット２３の後端部（搬送方向上流側の端部）に位置する。後部傾斜面２３３は、底面２３１と、後方の凸状部２３０の外表面とを接続する傾斜面である。後部傾斜面２３３の高さは、後方へ向かうにつれて次第に高くなる。

第１ドラム２０の各吸着孔２４は、ポケット２３の底面２３１の、第１ドラム２０の回転方向における前端部（第１ドラム２０に貫設された吸着孔２４の内面の一部が前端面２３２にほぼ一致する、あるいは吸着孔２４の内面の一部が前端面２３２よりドラム２０の回転方向前方側に存在する位置）に位置する。

＜３．押圧機構について＞
この錠剤印刷装置１は、第２シュート１４と第１ドラム２０との間に、押圧機構２５を有する。押圧機構２５は、錠剤９の列ごとに設けられている。各押圧機構２５は、第１受渡位置Ｐ１において、第２シュート１４から供給される錠剤９を、第１ドラム２０へ向けて押圧する。これにより、第１ドラム２０の複数のポケット２３に、錠剤９が１つずつ収容される。

図６は、押圧機構２５の側面図である。図６に示すように、押圧機構２５は、第１押圧部材２６、第１弾性部材２７、第２押圧部材２８、および第２弾性部材２９を有する。

第１押圧部材２６は、幅方向に延びる第１回動軸Ａ１を中心として回動可能に支持されている。第１押圧部材２６の先端部は、第２シュート１４の搬送方向下流側の端部と、第１ドラム２０の外周面との間に位置する。第１押圧部材２６は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。

第１弾性部材２７は、第１押圧部材２６を第１ドラム２０へ向けて押圧するための部材である。第１弾性部材２７には、例えば、コイルばねが用いられる。第１弾性部材２７の下端部は、第１押圧部材２６に接続されている。第１弾性部材２７の上端部は、位置が固定されたフレームに接続されている。したがって、第１押圧部材２６の先端部が上方へ変位すると、第１弾性部材２７の収縮によって、第１押圧部材２６の先端部に、下向きの押圧力が発生する。なお、第１弾性部材２７は、コイルばね以外の弾性部材（例えば、トーションばねや板ばねなど）であってもよい。

図６に示すように、第１押圧部材２６の先端部は、保持面２６１と当接面２６２とを有する。保持面２６１は、第１押圧部材２６の先端部の下面である。保持面２６１と、第１ドラム２０の外周面とは、上下方向に対向する。第１押圧部材２６の先端部が上方へ変位していない状態において、保持面２６１と凸状部２３０との間の上下方向の間隔は、搬送対象となる錠剤９の厚みよりも小さい。

当接面２６２は、保持面２６１よりも搬送経路の上流側（第２シュート１４側）に位置する。当接面２６２は、保持面２６１の上流側の端部から、斜め上方へ向けて広がる。具体的には、当接面２６２は、第２シュート１４へ近づくにつれて、第１ドラム２０の外周面から徐々に離れるように傾斜する。当接面２６２の上流側の端部は、第２シュート１４の下流側の端部に近接する。保持面２６１と当接面２６２とは、滑らかな曲面を介して接続されている。このため、錠剤９に割線等の溝がある場合であっても、保持面２６１と当接面２６２との境界部に錠剤９が引っかかることを抑制できる。

第２押圧部材２８は、第１押圧部材２６よりも搬送経路の下流側に位置する。第２押圧部材２８は、幅方向に延びる第２回動軸Ａ２を中心として回動可能に支持されている。第２押圧部材２８の先端部は、第１押圧部材２６の先端部の下流側に隣接した位置に配置される。第２押圧部材２８は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。

第２弾性部材２９は、第２押圧部材２８を第１ドラム２０へ向けて押圧するための部材である。第２弾性部材２９には、例えば、コイルばねが用いられる。第２弾性部材２９の下端部は、第２押圧部材２８に接続されている。第２弾性部材２９の上端部は、位置が固定されたフレームに接続されている。したがって、第２押圧部材２８の先端部が上方へ変位すると、第２弾性部材２９の収縮によって、第２押圧部材２８の先端部に、下向きの押圧力が発生する。なお、第２弾性部材２９は、コイルばね以外の弾性部材（例えば、トーションばねや板ばねなど）であってもよい。

図６に示すように、第２押圧部材２８の先端部は、下方へ向けて突出する押圧突起２８１を有する。そして、押圧突起２８１は、下端部に押圧面２８２を有する。押圧面２８２は、第１押圧部材２６の保持面２６１の下流側に近接した位置に配置される。第２押圧部材２８の先端部が上方へ変位していない状態において、押圧面２８２と凸状部２３０との間の上下方向の間隔は、搬送対象となる錠剤９の厚みよりも小さい。

また、図６に示すように、第２押圧部材２８は、ガイド面２８３を有する。ガイド面２８３は、押圧突起２８１よりも、搬送経路の下流側に位置する。また、ガイド面２８３は、搬送経路の下流側へ向かうにつれて、徐々に第１ドラム２０の外周面に近づくように傾斜する。ガイド面２８３の下流側の端部は、第２回動軸Ａ２の近傍に位置する。

＜４．第１受渡位置における錠剤の搬送状態について＞
図７は、複数の錠剤９を連続的に搬送しているときの、ある時点における第１受渡位置Ｐ１の様子を示した図である。図７に示すように、第２シュート１４から供給される複数の錠剤９のうち、一部の錠剤９は、直接ポケット２３に収容されず、凸状部２３０の上に供給される場合がある。このとき、当該錠剤９は、第１押圧部材２６の当接面２６２に当接する。これにより、第１ドラム２０の次のポケット２３が第１受渡位置Ｐ１へ到達するまで、錠剤９が堰き止められる。そして、第１ドラム２０の回転により、次のポケット２３が第１受渡位置Ｐ１へ到達すると、堰き止められていた錠剤９が、ポケット２３へ落下する。これにより、錠剤９をポケット２３に正常に収容することができる。

図８は、他の時点における第１受渡位置Ｐ１の様子を示した図である。第１弾性部材２７による第１押圧部材２６の押圧力は、錠剤９を破損させない程度の力に設定されている。このため、図８のように、錠剤９に押されて、第１押圧部材２６が上方へ変位する場合がある。この場合、錠剤９は、第１押圧部材２６の保持面２６１と、第１ドラム２０の凸状部２３０との間に挟まれる。すなわち、第１弾性部材２７による第１押圧部材２６の押圧力によって、第１押圧部材２６の保持面２６１と凸状部２３０との間に、錠剤９が保持される。これにより、錠剤９は、搬送経路の当該位置において、下流側へ移動することなく停止する。そして、第１ドラム２０の回転により、次のポケット２３が第１受渡位置Ｐ１へ到達すると、停止していた錠剤９が、ポケット２３へ落下する。これにより、錠剤９をポケット２３に正常に収容することができる。

図９は、他の時点における第１受渡位置Ｐ１の様子を示した図である。図９に示すように、ポケット２３に１つの錠剤９が収容された後、同じポケット２３に、後続の錠剤９の前端部（下流側の端部）が入る場合がある。この場合、錠剤９は、ポケット２３の後部傾斜面２３３に沿って、斜めに配置される。また、錠剤９の後端部（上流側の端部）は、ポケット２３からはみ出した状態となる。

このように、ポケット２３の後端部に乗り上げた錠剤９は、ポケット２３の後部傾斜面２３３と、第１押圧部材２６の当接面２６２との間に挟まれて保持される。これにより、錠剤９の搬送方向下流側への移動が止まる。そして、第１ドラム２０の回転が進むことにより、錠剤９の位置は、後部傾斜面２３３から、凸状部２３０の上面に移動する。その結果、錠剤９は、上述した図８と同様に、第１押圧部材２６の保持面２６１と、凸状部２３０との間に保持される。

その後、さらに第１ドラム２０が回転することにより、次のポケット２３が第１受渡位置Ｐ１へ到達すると、停止していた錠剤９が、ポケット２３へ落下する。これにより、錠剤９が、ポケット２３の後端部に乗り上げた状態のまま、搬送方向の下流側へ移動することを防止し、各ポケット２３に、錠剤９を１つずつ正常に収容することができる。

吸着孔２４は、ポケット２３の底面２３１のうち、第１ドラム２０の回転方向における中央よりも前端側に位置する。このため、１つのポケット２３に最初に供給される錠剤９が、ポケット２３の後端部に乗り上げた状態で、吸着孔２４に吸着されることはない。すなわち、１つのポケット２３に最初に供給される錠剤９は、ポケット２３の前端部まで、円滑に移動する。これにより、ポケット２３の後端部に錠剤９が乗り上げた状態のまま搬送されることを、より抑制できる。

特に、本実施形態では、吸着孔２４は、ポケット２３の底面２３１のうち、第１ドラム２０の回転方向における前端部に位置する。このようにすれば、ポケット２３の前端面２３２に錠剤９の前端面を接触させて、錠剤９を位置決めしつつ、錠剤９を吸着保持できる。したがって、錠剤９を、搬送方向に、精度良く一定の間隔で整列させることができる。また、ポケット２３の前端面２３２に錠剤９の前端面を接触させることにより、錠剤９の前端面が、ポケット２３の前端面２３２に沿う姿勢となる。これにより、錠剤９が起立した姿勢で吸着孔２４に吸着保持されることを防止できる。

なお、図９に示すように、本実施形態では、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に対する後部傾斜面２３３の傾斜角度αは、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に対する当接面２６２の傾斜角度βよりも、やや大きい。すなわち、これらの傾斜角度α，βの関係が、α＞βとなっている。このようにすれば、α≦βの場合と比べて、後部傾斜面２３３と当接面２６２との隙間が小さくなる。このため、ポケット２３の後端部に錠剤９が乗り上げた状態となることを、より抑制できる。

また、上述の通り、保持リング２２は、ドラム本体２１の外周面に対して着脱可能である。このため、錠剤９の形状や大きさに応じて、保持リング２２を交換できる。これにより、ドラム本体２１の形状を変更することなく、ポケット２３の後部傾斜面２３３の形状を、処理対象となる錠剤９に適した形状に変更できる。例えば、傾斜角度αが異なる複数の保持リング２２を用意しておき、錠剤９の種類に応じて、最適な傾斜角度αの保持リング２２を選択して使用すればよい。

図１０は、他の時点における第１受渡位置Ｐ１の様子を示した図である。錠剤９が凸状部２３０の上面に供給され、第１押圧部材２６による堰き止めに失敗した場合、当該錠剤９は、凸状部２３０の上面に乗った状態のまま、第２押圧部材２８の下方まで搬送される場合がある。この場合、第２押圧部材２８の押圧突起２８１は、錠剤９に押されることにより、一旦上方へ変位する。そして、錠剤９の後端が押圧突起２８１に差し掛かると、第２弾性部材２９の弾性力により、押圧突起２８１が再び降下する。そうすると、錠剤９は、押圧突起２８１の押圧面２８２に押圧されて、図１０中の破線矢印のように、前方（搬送方向下流側）のポケット２３へ押し込まれる。その際、錠剤９は、ポケット２３の後部傾斜面２３３に沿って、ポケット２３内へ円滑に移動する。これにより、錠剤９をポケット２３に正常に収容することができる。

図１１は、他の時点における第１受渡位置Ｐ１の様子を示した図である。一部の錠剤９は、ポケット２３内において、正常ではない姿勢で保持される場合がある。例えば、一部の錠剤９は、図１１のように、起立した姿勢で吸着孔２４に吸着保持されている場合がある。このような錠剤９は、第１ドラム２０の回転により下流側へ搬送されるにつれて、徐々に接近するガイド面２８３によって、正常な姿勢に矯正される。その結果、錠剤９をポケット２３に正常な姿勢で収容することができる。

以上のように、この錠剤印刷装置１では、第２シュート１４から第１ドラム２０のポケット２３へ、錠剤９が直接的に入らなかった場合であっても、押圧機構２５により、第１ドラム２０の外周面における錠剤９の周方向の位置を調整して、ポケット２３に錠剤９を誘い込むことができる。これにより、錠剤９の詰まりや錠剤９の割れを抑制しつつ、第１ドラム２０の各ポケット２３に、錠剤９を正常に収容することができる。

＜５．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

＜５−１．第１変形例＞
図１２は、第１変形例に係る第１ドラム２０の部分側面図である。上記の実施形態では、吸着孔２４が、ポケット２３の底面２３１のうち、第１ドラム２０の回転方向における前端部に設けられていた。しかしながら、吸着孔２４は、ポケット２３の底面２３１の前端部以外の位置に設けられていてもよい。例えば、図１２のように、吸着孔２４は、ポケット２３の底面２３１のうち、第１ドラム２０の回転方向における中央付近に設けられていてもよい。この場合でも、ポケット２３の後端部に後部傾斜面２３３を設けることにより、ポケット２３の後端部に錠剤９が乗り上げた状態となることを抑制できる。すなわち、本発明において、ポケット２３の底面２３１の前端部に吸着孔２４を設けることは、必須ではない。

＜５−２．第２変形例＞
図１３は、第２変形例に係る第１ドラム２０の部分側面図である。上記の実施形態では、保持リング２２に設けられたポケット２３の底面２３１に、吸着孔２４が設けられていた。これに対し、図１３の保持リング２２は、ポケット２３と幅方向に隣接する壁部２２１を有する。そして、壁部２２１に吸着孔２４が設けられている。吸着孔２４は、ポケット２３側へ向けて、幅方向に開口する。この例では、吸着孔２４が、ポケット２３に収容された錠剤９の側面を吸着することにより、錠剤９を保持する。

錠剤９の側面が円環状である場合、錠剤９の側面が吸着孔２４に吸着されることにより、吸着孔２４に対して錠剤９を、一定の位置に位置決めしつつ、保持することができる。したがって、上記の実施形態のように、ポケット２３の前端面２３２に錠剤９の前端部を接触させて、錠剤９を位置決めする必要がない。

＜５−３．第３変形例＞
図１４は、第３変形例に係る押圧機構２５の側面図である。上記実施形態の押圧機構２５は、第１押圧部材２６および第１弾性部材２７と、第２押圧部材２８および第２弾性部材２９と、を有していた。そして、第２押圧部材２８および第２弾性部材２９は、図１０または図１１の状態となった場合に、錠剤９をポケット２３に正常に収容する役割を果たしていた。しかしながら、錠剤９の種類によっては、図１０や図１１の状況自体が発生しにくい場合もある。そのような場合には、図１４のように、第２押圧部材２８および第２弾性部材２９を省略し、押圧機構２５を、第１押圧部材２６および第１弾性部材２７のみで構成してもよい。すなわち、本発明において、第２押圧部材２８および第２弾性部材２９は必須ではない。

＜５−４．他の変形例＞
第１押圧部材、第２押圧部材、保持リング等の各部材の形状は、本願の各図に示した形状に限定されるものではない。これらの各部材の形状は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜に変更してもよい。

また、上記の実施形態では、印刷部６０に、４つのヘッド６１が設けられていた。しかしながら、印刷部６０に含まれるヘッド６１の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、上記の実施形態では、錠剤９に対して画像を印刷する錠剤印刷装置１について説明した。しかしながら、本発明の搬送装置は、錠剤９に対して検査を行う検査装置や、錠剤９の包装を行う包装装置に用いられるものであってもよい。

また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
１０ 供給機構
２０ 第１ドラム
２１ ドラム本体
２２ 保持リング
２３ ポケット
２４ 吸着孔
２５ 押圧機構
２６ 第１押圧部材
２７ 第１弾性部材
２８ 第２押圧部材
２９ 第２弾性部材
３０ 第２ドラム
３１ ドラム本体
３２ 保持リング
４０ 搬送コンベア
５０ 第１カメラ
６０ 印刷部
７０ 第２カメラ
８０ 乾燥機構
９０ 排出機構
１００ 制御部
１５１ 溝
２３０ 凸状部
２３１ 底面
２３２ 前端面
２３３ 後部傾斜面
２６１ 保持面
２６２ 当接面
２８１ 押圧突起
２８２ 押圧面
２８３ ガイド面

Claims (7)

1. 粒状物を搬送する搬送装置であって、
   複数の粒状物を、水平な搬送方向に沿って供給する供給機構と、
   前記搬送方向に対して直交しかつ水平な方向である幅方向と平行な軸を中心として回転しつつ、その上端部付近において、前記供給機構から供給される粒状物を受け取るドラムと、
   前記供給機構から前記ドラムへの受け渡し位置の付近に配置された第１押圧部材と、
   前記第１押圧部材を前記ドラムへ向けて押圧する第１弾性部材と、
   を備え、
   前記ドラムの外周面は、
   前記軸を中心とする周方向に間隔をあけて配列された複数の凹状のポケット
   を有し、
   前記ポケットは、
   前記ドラムの回転方向における後端部に、前記ポケットの底面から後方へ向かうにつれて次第に高くなる傾斜面
   を有する、搬送装置。
2. 請求項１に記載の搬送装置であって、
   前記ドラムは、
   粒状物を吸着する複数の吸着孔
   を有し、
   前記吸着孔は、前記ポケットの底面の、前記ドラムの回転方向における中央よりも前端側に位置する、搬送装置。
3. 請求項２に記載の搬送装置であって、
   前記吸着孔は、前記ポケットの底面の、前記ドラムの回転方向における前端部に位置する、搬送装置。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記第１押圧部材は、
   前記傾斜面との間で粒状物を保持する当接面
   を有し、
   前記軸を中心とする周方向に対する前記傾斜面の傾斜角度は、前記周方向に対する前記当接面の傾斜角度よりも大きい、搬送装置。
5. 請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記ドラムは、
   円筒状の外周面を有するドラム本体と、
   前記ドラム本体の外周面に対して着脱可能な保持リングと、
   を有し、
   複数の前記ポケットは、前記保持リングの外周面に設けられている、搬送装置。
6. 請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記粒状物は錠剤である、搬送装置。
7. 請求項６に記載の搬送装置と、
   錠剤の表面にインクジェット方式で画像を印刷する印刷部と、
   を備える錠剤印刷装置。

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