JP2019055569A - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、ノズルの詰まりを抑制可能とする。
【解決手段】ノズル配設範囲Ｒに設けられた複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮに選択的にインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッド３１に実行させる。しかも、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させることで複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮを変更しつつ、フラッシングを実行する。したがって、一部のノズルＮが長時間フラッシングされずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体Ｆを支持するプラテンドラム２６に設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。
【選択図】図５

Description

この発明は、吐出ヘッドに設けられたノズルにフラッシングを実行することで、ノズルのメンテナンスを実行する技術に関する。

インクジェット方式によりノズルからインクを吐出する印刷装置では、ノズルが詰まるのを抑制するために、ノズルからインクを吐出するフラッシングが適宜実行される。また、フラッシングで吐出されたインクで印刷装置の内部が汚染されるのを抑制するために、特許文献１、２に係る技術が考案されている。つまり、これら特許文献１、２では、印刷媒体を支持するドラムの周面の一部に、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構が設けられている。

特許第５０９２７８３号公報 特開２００５−２０５９１２号公報

しかしながら、上述のような技術では、印刷媒体を支持するドラムの一部にインクを受ける機構が設けられる。そのため、当該機構に溜まったインクから飛散したミスト状のインクが印刷媒体に悪影響を与えたり、当該機構に溜まったインクを除去する機構を別途設けるためにドラムの構成が複雑化したりといった問題が生じうる。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、ノズルの詰まりを抑制可能とすることを目的とする。

本発明の第１態様に係る印刷装置は、周面で印刷媒体を支持するドラムを有し、第１方向に印刷媒体を搬送する搬送部と、第１方向に直交する第２方向に印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから印刷媒体にインクを吐出する吐出ヘッドと、吐出ヘッドおよび印刷媒体の少なくとも一方を第２方向に駆動する駆動機構と、駆動機構によって吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更しつつ、複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルからインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッドに実行させるノズルメンテナンスを実行する制御部とを備える。

本発明の第１態様に係る印刷方法は、ドラムの周面で支持された印刷媒体を第１方向に搬送しつつ、第１方向に直交する第２方向に印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから吐出ヘッドが印刷媒体にインクを吐出して画像を印刷する工程と、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更しつつ、複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルからインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッドに実行させる工程とを備える。

このように構成された本発明の第１態様（印刷装置、印刷方法）は、ノズル配設範囲に設けられた複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルからインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッドに実行させる。したがって、フラッシングで吐出されたインクは印刷媒体により受けられるため、このインクを受けるための機構をドラムの周面に設ける必要がない。ただし、この場合、印刷媒体の幅がノズル配設範囲より狭いと、ノズル配設範囲のうち印刷媒体に対向しない一部のノズルに対してフラッシングができない。そのため、幅の狭い印刷媒体への印刷が長く続くと、一部のノズルが詰まるおそれがある。これに対して、本発明は、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更しつつ、フラッシングを実行する。したがって、一部のノズルが長時間フラッシングされずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。

また、制御部は、ノズルメンテナンスにおいて、ノズル配設範囲の一端のノズルに対向する位置からノズル配設範囲の他端のノズルに対向する位置まで印刷媒体を相対移動させつつ、印刷媒体の相対移動中に吐出ヘッドにフラッシングを実行させることで、複数のノズルのそれぞれについてフラッシングを実行するように、印刷装置を実行しても良い。かかる構成では、吐出ヘッドが有する複数のノズルの全てについて、ノズルの詰まりを抑制することができる。

また、制御部は、ノズルメンテナンスにおいて、ノズル配設範囲の一端のノズルに対向する位置と、ノズル配設範囲の他端のノズルに対向する位置とを含む、第２方向において印刷媒体の幅未満の間隔で並ぶ複数の停止位置の間で印刷媒体を相対移動させ、第２方向において印刷媒体を停止位置で停止させる度に吐出ヘッドにフラッシングを実行させることで、複数のノズルのそれぞれについてフラッシングを実行するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、吐出ヘッドが有する複数のノズルの全てについて、ノズルの詰まりを抑制することができる。

また、制御部は、搬送部により印刷媒体を第１方向に搬送しつつ吐出ヘッドのノズルからインクを吐出することで印刷媒体に画像を印刷する前にノズルメンテナンスを実行するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、画像の印刷開始を機にノズルメンテナンスが実行されるため、詰まりが抑制されたノズルによって、良好な画像を印刷できる。

また、制御部は、搬送部により印刷媒体を第１方向に搬送しつつ吐出ヘッドのノズルからインクを吐出することで、第１方向に間隔を空けて並ぶ複数の画像を印刷媒体に印刷するとともに、複数の画像のうち一の画像の印刷を完了してから次の画像の印刷を開始するまでの期間にノズルメンテナンスを実行して、フラッシングで吐出されたインクを一の画像と次の画像との間の間隔に着弾させるように、印刷装置を構成しても良い。このように複数の画像を印刷する途中においてノズルメンテナンスを実行することで、ノズルの詰まりを適宜抑制して、良好な画像を印刷できる。

また、駆動機構の具体的構成は種々考えられる。つまり、駆動機構は、吐出ヘッドを第２方向に駆動することで、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させるように、印刷装置を構成しても良い。あるいは、駆動機構は、印刷媒体を第２方向に駆動することで、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させるように、印刷装置を構成しても良い。

また、印刷媒体は、軟包装材であり、吐出ヘッドは、水性インクを吐出するように、印刷装置を構成しても良い。つまり、軟包装材を印刷媒体として用い、インクとして水性インクを用いる場合であっても、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが好適となる。

本発明の第２態様に係る印刷装置は、周面で印刷媒体を支持するドラムを有し、第１方向に印刷媒体を搬送する搬送部と、第１方向に直交する第２方向に印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから印刷媒体にインクを吐出する吐出ヘッドと、吐出ヘッドおよび印刷媒体の少なくとも一方を第２方向に駆動する駆動機構と、搬送部により印刷媒体を第１方向に搬送しつつ、複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルからインクを吐出することで、第１方向に複数の画像を印刷媒体に印刷する制御部とを備え、制御部は、複数の画像のうち第１画像の印刷を完了してから次の第２画像の印刷を開始する前に、駆動機構によって吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更する。

本発明の第２態様に係る印刷方法は、ドラムの周面で支持された印刷媒体を第１方向に搬送しつつ、第１方向に直交する第２方向に印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルから吐出ヘッドが印刷媒体にインクを吐出して第１画像を印刷する工程と、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更する工程と、第１方向に印刷媒体を搬送しつつ、複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルから吐出ヘッドが印刷媒体にインクを吐出して、第１画像の第１方向の下流側に第２画像を印刷する工程とを備える。

このように構成された本発明の第２態様（印刷装置、印刷方法）は、ノズル配設範囲に設けられた複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルからインクを吐出させることで、画像を印刷媒体に印刷する。かかる画像印刷のためのインクの吐出によっても、フラッシングと同様にノズルの詰まりを抑制する効果が得られ、しかも、この際にノズルから吐出されるインクは印刷媒体により受けられるため、このインクを受けるための機構をドラムの周面に設ける必要がない。ただし、この場合、印刷媒体の幅がノズル配設範囲より狭いと、ノズル配設範囲のうち印刷媒体に対向しない一部のノズルはインクを吐出しない。そのため、幅の狭い印刷媒体への印刷が長く続くと、一部のノズルが詰まるおそれがある。これに対して、本発明は、第１画像の印刷を完了してから第２画像の印刷を開始する前に、吐出ヘッドに対して印刷媒体を第２方向に相対移動させることで複数のノズルのうち印刷媒体に対向するノズルを変更する。したがって、一部のノズルが長時間インクを吐出せずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、またフラッシングによるインクの消費を防ぐとともに、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。

以上のように、本発明によれば、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体を支持するドラムに設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。

本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す図。 図１の印刷装置が備える電気的構成を示すブロック図。 吐出ヘッドと印刷媒体との位置関係を模式的に示す平面図。 吐出ヘッドと印刷媒体との位置関係を模式的に示す側面図。 図１の印刷装置が実行可能な第１動作例を模式的に示す図。 図１の印刷装置が実行可能な第３動作例を模式的に示す図。 印刷媒体を相対移動させる構成の変形例を模式的に示す図。

図１は本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す図である。この印刷装置１は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ナイロン、ＯＰＰ（二軸延伸ポリプロピレン）やＣＰＰ（無軸延伸ポリプロピレン）等のフィルムあるいはそれらをラミネートしたもの、セロファン等の軟包装材である印刷媒体Ｆを搬送方向Ｘに搬送する搬送部２と、印刷媒体Ｆに対してインク（水性インク）を吐出するインク吐出部３とを備える。そして、搬送部２により搬送方向Ｘに搬送される印刷媒体Ｆにインク吐出部３がインクを吐出することで、画像を印刷媒体Ｆに印刷する。なお、印刷媒体Ｆの両面のうち、画像が印刷される面を表面と、表面の逆側の面を裏面と適宜称する。

搬送部２は、印刷媒体Ｆを送り出す巻出ローラー２１と、巻出ローラー２１から送り出された印刷媒体Ｆを巻き取る巻取ローラー２２とを有し、巻出ローラー２１から巻取ローラー２２へと搬送方向Ｘにロール・トゥ・ロールで印刷媒体Ｆを搬送する。搬送部２は、巻出ローラー２１と巻取ローラー２２との間で印刷媒体Ｆを巻き掛ける２本の駆動ローラー２３、２４を有し、これら駆動ローラー２３、２４が所定の搬送速度で印刷媒体Ｆを搬送方向Ｘに駆動する。また、搬送部２は、駆動ローラー２３と駆動ローラー２４との間で印刷媒体Ｆを巻き掛けるセンサーローラー２５を有する。センサーローラー２５には印刷媒体Ｆの張力を測定する張力センサーＳ２５（図２）が取り付けられており、駆動ローラー２３、２４は、張力センサーＳ２５の測定値に基づき、印刷媒体Ｆに付与する張力を調整する。

さらに、搬送部２は、駆動ローラー２３とセンサーローラー２５との間に配置され、印刷媒体Ｆを裏面から巻き掛けるプラテンドラム２６を有する。プラテンドラム２６は、その周面２６１で印刷媒体Ｆを支持しつつ、中心軸Ｃ２６を中心に回転可能である。そして、駆動ローラー２３、２４によって搬送される印刷媒体Ｆと周面２６１との間の摩擦力を受けて、搬送方向Ｘに従動回転する。

インク吐出部３は、プラテンドラム２６により支持される印刷媒体Ｆに対向しつつ搬送方向Ｘに間隔を空けて並ぶ４個の吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄを有する。つまり、これら吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄは互いに異なる色（例えば、ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー）のインクをノズルＮ（図３）からインクジェット方式で吐出して、印刷媒体Ｆの表面に着弾させる。こうして、印刷媒体Ｆの表面では、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄのそれぞれが印刷した画像によって、カラー画像が構成される。

さらに、印刷装置１は、搬送方向Ｘにおいてプラテンドラム２６の上流側で、搬送方向Ｘに直交する幅方向Ｙ（図１紙面に垂直な方向）に印刷媒体Ｆの位置を調整する駆動機構４を備える。駆動機構４は、搬送方向Ｘにおいて、巻出ローラー２１と駆動ローラー２３との間に配置され、互いに平行に配置された２本のローラー４１、４２と、ローラー４１、４２を支持するフレーム４３とを有する。ローラー４１、４２は印刷媒体Ｆを表面から巻き掛け、フレーム４３は、搬送方向Ｘおよび幅方向Ｙに直交する回転軸Ｃ４３を中心に、ローラー４１、４２を伴って回転することで、印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに駆動する。なお、搬送方向Ｘにおいて駆動機構４の下流側、すなわち駆動機構４と駆動ローラー２３との間には、印刷媒体Ｆの一端の幅方向Ｙの位置を測定するエッジセンサーＳｅが配置されており、印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置は、このエッジセンサーＳｅの測定値に基づき制御される。こうして、プラテンドラム２６に供給される印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置が調整され、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄは、この印刷媒体Ｆにインクを吐出する。

また、印刷装置１はセンサーローラー２５の搬送方向Ｘの下流側に配置された乾燥部５を備える。乾燥部５はヒーターにより印刷媒体Ｆを加熱することで、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄから印刷媒体Ｆに吐出されたインクを乾燥させる。なお、このような乾燥部５としては、これに限られるものではなく、熱風を印刷媒体Ｆに吹き付けることで、吐出されたインクを乾燥させる構成としても良い。

図２は図１の印刷装置が備える電気的構成を示すブロック図である。図２に示すように、印刷装置１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)やＲＡＭ(Random Access
Memory)で構成されたプロセッサーであるコントローラー９を備える。また、印刷装置１は、駆動ローラー２３を駆動する駆動モーターＭ２３と、駆動ローラー２４を駆動する駆動モーターＭ２４とを備える。これら駆動モーターＭ２３、Ｍ２４はサーボモーターであり、コントローラー９は、駆動モーターＭ２３、Ｍ２４の一方の回転速度をそのエンコーダー出力に基づき制御することで、印刷媒体Ｆを一定速度で搬送方向Ｘに搬送する。また、コントローラー９は、駆動モーターＭ２３、Ｍ２４の他方のトルクを張力センサーＳ２５の測定値に基づき制御することで印刷媒体Ｆに一定の張力を与える。さらに、コントローラー９は駆動モーターＭ２３、Ｍ２４により印刷媒体Ｆを搬送する速度に応じて、吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄのインクの吐出タイミングを制御することで、印刷媒体Ｆの表面の所定位置にインクを着弾させる。

また、印刷装置１の駆動機構４は、回転軸Ｃ４３を中心にフレーム４３を回転させる駆動モーターＭ４を有する。そして、コントローラー９は、幅方向Ｙにおける印刷媒体Ｆの一端の目標位置と測定位置（すなわち、エッジセンサーＳｅで測定した位置）との偏差に基づき駆動モーターＭ４をフィードバック制御することで、印刷媒体Ｆの一端を目標位置に調整する。

図３は吐出ヘッドと印刷媒体との位置関係を模式的に示す平面図であり、図４は吐出ヘッドと印刷媒体との位置関係を模式的に示す側面図である。吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄの構成は共通するため、両図ではこれらを区別せずに吐出ヘッド３１と表した。また、図３では、他の部材に隠れる部分を破線で示した。後に示す図５および図６等でも同様の表記を適宜用いる。

吐出ヘッド３１では、複数のノズルブロックＢが幅方向Ｙに千鳥状に配列され、各ノズルブロックＢでは所定個数のノズルＮが幅方向Ｙに平行に配列されている。こうして、吐出ヘッド３１では、幅方向Ｙに所定幅を有するノズル配設範囲Ｒにおいて複数のノズルＮが幅方向Ｙに設けられている。これらのノズルＮは、プラテンドラム２６の周面２６１に対向して配置され、プラテンドラム２６の周面２６１に向けてインクを吐出する。

なお、印刷装置１で使用される印刷媒体Ｆの幅は多様であり、両図に示すように、幅方向Ｙにおいてノズル配設範囲Ｒよりも幅の狭い印刷媒体Ｆが用いられることがある。そこで、コントローラー９は、印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置を調整する位置調整処理を実行してから、吐出ヘッド３１からインクを吐出して画像を印刷する印刷処理を印刷媒体Ｆの位置に応じたノズルＮを選択的に用いて実行する。

位置調整処理では、コントローラー９は、搬送部２によって印刷媒体Ｆの搬送方向Ｘの搬送を開始すると、エッジセンサーＳｅの測定位置に基づき駆動機構４を制御して、印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置を目標位置に調整する。なお、印刷媒体Ｆの位置は、エッジセンサーＳｅが対向する印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの一端（左端）の位置で評価される。この位置調整処理の結果、両図の例では、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆの一端（左端）がノズル配設範囲Ｒの一端（左端）に一致する。

位置調整処理が完了すると、コントローラー９は、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮを用いて印刷処理を実行する。つまり、この印刷処理では、搬送部２によって搬送方向Ｘに搬送される印刷媒体Ｆに対して対向ノズルＮからインクが吐出されて、画像Ｉが印刷媒体Ｆの表面に印刷される。両図では１個の画像Ｉが示されているが、印刷処理を繰り返し実行することで、間隔（余白）を空けて複数の画像Ｉを搬送方向Ｘに並んで印刷することができる。なお、印刷処理では、全ての対向ノズルＮがインクを吐出するとは限らず、印刷すべき画像に応じた対向ノズルＮがインクを吐出することは言うまでもない。また、印刷処理では、印刷媒体Ｆに対向しない非対向ノズルＮからのインクの吐出はコントローラー９によって禁止される。この点は、後述する第３動作例等での印刷処理においても同様である。

ここで、対向ノズルＮは、吐出したインクが印刷媒体Ｆに着弾するノズルＮであり、非対向ノズルＮは、吐出したインクが印刷媒体Ｆに着弾せず、プラテンドラム２６の周面２６１に着弾するノズルであると捉えることができる。また、コントローラー９は、予めユーザーにより入力された印刷媒体Ｆの一端の目標位置および印刷媒体Ｆの幅に基づき、対向ノズルＮおよび非対向ノズルＮを判断できる。

＜第１動作例＞
図５は図１の印刷装置が実行可能な第１動作例を模式的に示す図である。この第１動作例では、コントローラー９は、粘性が増したインクによりノズルＮが詰まるのを抑制するためにノズルメンテナンスを適宜実行する。具体的には、このノズルメンテナンスでは、コントローラー９は、ノズルＮからインクを吐出するフラッシングを吐出ヘッド３１ａ〜３１ｄに実行させる。

コントローラー９は、搬送部２によって印刷媒体Ｆの搬送方向Ｘの搬送を開始すると、駆動機構４によって印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置を位置Ｌｌに調整する位置調整処理を実行する（図５上段の「Ｌｌ」の欄）。同図の例では、幅方向Ｙにおいて、位置Ｌｌに位置する印刷媒体Ｆの一端（左端）はノズル配設範囲Ｒの一端（左端）に一致しており、ノズル配設範囲Ｒの一端（左端）のノズルＮｌ（すなわち、複数のノズルＮの一端に位置するノズルＮｌ）に印刷媒体Ｆが対向する。そして、コントローラー９は、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮのうち、位置Ｌｌに位置する印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮの全てにインクを吐出させる（フラッシング）。

続いて、コントローラー９は、搬送部２による搬送方向Ｘへの印刷媒体Ｆの搬送を継続しつつ、駆動機構４によって幅方向Ｙへの印刷媒体Ｆの移動を開始する（幅方向移動処理）。これによって、印刷媒体Ｆは、幅方向Ｙの一端から他端（すなわち、幅方向Ｙにおいて一端の逆側の端）へ向かう移動方向Ｄｍへ移動する。また、コントローラー９は、幅方向移動処理により幅方向Ｙへ移動中の印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮの全てにインクを吐出させるフラッシングを行う。つまり、印刷媒体Ｆの移動に伴って、印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮを順次変更しながら、対向ノズルＮに対してフラッシングが実行される。この際、コントローラー９は、エッジセンサーＳｅによる印刷媒体Ｆの一端の測定位置と印刷媒体Ｆとの幅に基づき、対向ノズルＮを判断する。

そして、印刷媒体Ｆが位置Ｌｌから幅方向Ｙに距離ΔＬだけ移動して、位置Ｌｒに到着すると（図５下段の「Ｌｒ」の欄）、コントローラー９は位置Ｌｒの印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮにフラッシングを実行させる。なお、同図の例では、幅方向Ｙにおいて、位置Ｌｒに位置する印刷媒体Ｆの他端（右端）はノズル配設範囲Ｒの他端（右端）に一致しており、ノズル配設範囲Ｒの他端（右端）のノズルＮｒ（すなわち、複数のノズルＮの他端に位置するノズルＮｒ）に印刷媒体Ｆが対向する。

こうしてノズルメンテナンスを終了する。なお、ノズルメンテナンスで実行される各フラッシングにおいては、印刷媒体Ｆに対向しない非対向ノズルＮからのインクの吐出は、コントローラー９によって禁止されている。この点は、後述する第２動作例等でのフラッシングにおいても同様である。

以上に説明した第１動作例では、ノズル配設範囲Ｒに設けられた複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮに選択的にインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッド３１に実行させる。したがって、フラッシングで吐出されたインクは印刷媒体Ｆにより受けられるため、このインクを受けるための機構をプラテンドラム２６の周面に設ける必要がない。ただし、この場合、印刷媒体Ｆの幅がノズル配設範囲Ｒより狭いと、ノズル配設範囲Ｒのうち印刷媒体Ｆに対向しない一部のノズルＮに対してフラッシングができない。そのため、幅の狭い印刷媒体Ｆへの印刷が長く続くと、一部のノズルＮが詰まるおそれがある。これに対して、第１動作例では、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させることで複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮを変更しつつ、フラッシングを実行する。したがって、一部のノズルＮが長時間フラッシングされずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体Ｆを支持するプラテンドラム２６に設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。

また、コントローラー９は、ノズルメンテナンスにおいて、ノズル配設範囲Ｒの一端のノズルＮｌに対向する位置からノズル配設範囲Ｒの他端のノズルＮｒに対向する位置まで印刷媒体Ｆを移動させる。そして、コントローラー９は、印刷媒体Ｆの移動中に吐出ヘッド３１にフラッシングを実行させることで、複数のノズルＮのそれぞれについてフラッシングを実行する。かかる構成では、吐出ヘッド３１が有する複数のノズルＮの全てについて、ノズルＮの詰まりを抑制することができる。

また、印刷媒体Ｆは、軟包装材であり、吐出ヘッド３１は、水性インクを吐出する。つまり、軟包装材を印刷媒体Ｆとして用い、インクとして水性インクを用いる場合であっても、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体Ｆを支持するプラテンドラム２６に設けることなく、ノズルＮの詰まりを抑制することが好適となる。また、このような水性インクとしては水性顔料インクが好適である。

＜第２動作例＞
第１動作例で用いた図５を援用しつつ、図１の印刷装置が実行可能な第２動作例を説明する。第２動作例が第１動作例と異なるのは、ノズルメンテナンスにおいて、印刷媒体Ｆの移動中に吐出ヘッド３１にフラッシングを実行させない点である。つまり、第１動作例と同様に第２動作例では、コントローラー９は印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置を位置Ｌｌに調整する（図５上段の「Ｌｌ」の欄）。そして、コントローラー９は、印刷媒体Ｆを幅方向Ｙにおいて停止させた状態で、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮのうち、位置Ｌｌに位置する印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮの全てにインクを吐出させる（フラッシング）。

続いて、コントローラー９は幅方向Ｙへの印刷媒体Ｆの移動を開始する（幅方向移動処理）。これによって、印刷媒体Ｆは移動方向Ｄｍへ移動する。また、印刷媒体Ｆが移動中は、コントローラー９は吐出ヘッド３１の複数のノズルＮからインクを吐出させない。そして、印刷媒体Ｆが位置Ｌｌから幅方向Ｙへ距離ΔＬだけ移動して、位置Ｌｒに到着すると（図５下段の「Ｌｒ」の欄）、コントローラー９は位置Ｌｒの印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮにフラッシングを実行させてノズルメンテナンスを終了する。ここで、幅方向Ｙにおいて距離ΔＬは、印刷媒体Ｆの幅未満である。

以上に説明した第２動作例では、印刷媒体Ｆに対向するノズルＮに選択的にインクを吐出させるフラッシングを吐出ヘッド３１に実行させる。しかも、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させることで複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮを変更しつつ、フラッシングを実行する。したがって、一部のノズルＮが長時間フラッシングされずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体Ｆを支持するプラテンドラム２６に設けることなく、ノズルの詰まりを抑制することが可能となっている。

また、コントローラー９は、ノズルメンテナンスにおいて、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆの幅未満の間隔（距離ΔＬ）で並ぶ位置Ｌｌ、Ｌｒ（停止位置）の間で印刷媒体Ｆを移動させる。そして、コントローラー９は、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆを停止位置Ｌｌ、Ｌｒで停止させる度に吐出ヘッド３１にフラッシングを実行させることで、複数のノズルＮのそれぞれについてフラッシングを実行する。かかる構成では、吐出ヘッド３１が有する複数のノズルＮの全てについて、ノズルＮの詰まりを抑制することができる。

なお、ここの例では、印刷媒体Ｆを停止させる停止位置は、位置Ｌｌおよび位置Ｌｒの２個である。しかしながら、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆの幅未満の間隔で並ぶ３個以上の停止位置（位置Ｌｌ、Ｌｒを含む）の間で印刷媒体Ｆを移動させても良い。この場合、３個以上の停止位置のそれぞれに印刷媒体Ｆを停止させる度に吐出ヘッド３１にフラッシングを実行させることで、複数のノズルＮのそれぞれについてフラッシングを実行できる。

＜第３動作例＞
図６は図１の印刷装置が実行可能な第３動作例を模式的に示す図である。この第３動作例では、コントローラー９は、幅方向Ｙにおける印刷媒体Ｆの位置を変更しつつ、画像Ｉの印刷を実行する。ステップＳ１０１では、コントローラー９は、搬送部２によって印刷媒体Ｆの搬送方向Ｘの搬送を開始すると、駆動機構４によって印刷媒体Ｆの幅方向Ｙの位置を位置Ｌｌに調整する。そして、ステップＳ１０２で、コントローラー９は、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮのうち、位置Ｌｌに位置する印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮから、搬送方向Ｘに搬送される印刷媒体Ｆにインクを吐出させることで、画像Ｉ１を印刷媒体Ｆに印刷する（印刷処理）。

ステップＳ１０２での印刷処理が完了すると、コントローラー９は、搬送部２による搬送方向Ｘへの印刷媒体Ｆの搬送を継続しつつ、駆動機構４によって幅方向Ｙの一端から他端へ印刷媒体Ｆを移動させる（ステップＳ１０３）。これによって、印刷媒体Ｆが位置Ｌｌから距離ΔＬだけ幅方向Ｙに移動して位置Ｌｒに到着すると、コントローラー９は、幅方向Ｙにおける印刷媒体Ｆの移動を停止する。なお、幅方向Ｙにおいて距離ΔＬは、印刷媒体Ｆの幅未満である。そして、ステップＳ１０４で、コントローラー９は、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮのうち、位置Ｌｒに位置する印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮから、搬送方向Ｘに搬送される印刷媒体Ｆにインクを吐出させることで、画像Ｉの搬送方向Ｘの下流側に画像Ｉ２を印刷媒体Ｆに印刷する（印刷処理）。

以上に説明した第３動作例では、ノズル配設範囲Ｒに設けられた複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮからインクを吐出させることで、画像を印刷媒体Ｆに印刷する。かかる画像印刷のためのインクの吐出によっても、フラッシングと同様にノズルの詰まりを抑制する効果が得られ、しかも、この際にノズルＮから吐出されるインクは印刷媒体Ｆにより受けられるため、このインクを受けるための機構をプラテンドラム２６の周面に設ける必要がない。ただし、この場合、印刷媒体Ｆの幅がノズル配設範囲Ｒより狭いと、ノズル配設範囲Ｒのうち印刷媒体Ｆに対向しない一部のノズルＮはインクを吐出しない。そのため、幅の狭い印刷媒体Ｆへの印刷が長く続くと、一部のノズルＮが詰まるおそれがある。これに対して、第３動作例では、第１画像Ｉ１の印刷を完了してから第２画像Ｉ２の印刷を開始する前に、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させることで複数のノズルＮのうち印刷媒体Ｆに対向するノズルＮを変更する。したがって、一部のノズルＮが長時間インクを吐出せずに詰まるのを抑制できる。こうして、フラッシングで吐出されたインクを受ける機構を、印刷媒体Ｆを支持するプラテンドラム２６に設けることなく、またフラッシングによるインクの消費を防ぐとともに、ノズルＮの詰まりを抑制することが可能となっている。

また、コントローラー９は、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆの幅未満の間隔（距離ΔＬ）で並ぶ位置Ｌｌ、Ｌｒ（停止位置）の間で印刷媒体Ｆを移動させる。そして、コントローラー９は、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆを停止位置Ｌｌ、Ｌｒで停止させる度に、印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮを用いて印刷処理を実行することで、吐出ヘッド３１の複数のノズルＮが長時間インクを吐出せずに詰まるのを抑制している。

なお、ここの例では、印刷媒体Ｆを停止させる停止位置は、位置Ｌｌおよび位置Ｌｒの２個である。しかしながら、幅方向Ｙにおいて印刷媒体Ｆの幅未満の間隔で並ぶ３個以上の停止位置（位置Ｌｌ、Ｌｒを含む）の間で印刷媒体Ｆを移動させても良い。この場合、３個以上の停止位置のそれぞれに印刷媒体Ｆを停止させる度に、印刷媒体Ｆに対向する対向ノズルＮを用いて印刷処理を実行することで、複数のノズルＮのそれぞれからインクを吐出して、ノズルの詰まりを抑制できる。この例では、３個以上の画像が搬送方向Ｘに印刷されることとなる。

以上の実施形態では、印刷装置１が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、搬送部２が本発明の「搬送部」の一例に相当し、プラテンドラム２６が本発明の「ドラム」の一例に相当し、周面２６１が本発明の「周面」の一例に相当し、吐出ヘッド３１、３１ａ〜３１ｄのそれぞれが本発明の「吐出ヘッド」の一例に相当し、ノズルＮが本発明の「ノズル」の一例に相当し、ノズル配設範囲Ｒが本発明の「ノズル配設範囲」の一例に相当し、駆動機構４が本発明の「駆動機構」の一例に相当し、搬送方向Ｘが本発明の「第１方向」の一例に相当し、幅方向Ｙが本発明の「第２方向」の一例に相当し、印刷媒体Ｆが本発明の「印刷媒体」の一例に相当する。また、画像Ｉ１が本発明の「第１画像」の一例に相当し、画像Ｉ２が本発明の「第２画像」の一例に相当する。

＜変形例＞
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば上記の第１動作例および第２動作例では、ノズルメンテナンスを実行する具体的タイミングについては、特に説明しなかった、しかしながら、コントローラー９は、種々のタイミングでノズルメンテナンスを実行できる。

第１のタイミング例では、コントローラー９は、搬送部２により印刷媒体Ｆを搬送方向Ｘに搬送しつつ吐出ヘッド３１のノズルからインクを吐出することで印刷媒体Ｆに画像を印刷する（印刷処理）。そして、コントローラー９は、この印刷処理の開始前に、ノズルメンテナンスを実行する。かかる構成では、画像の印刷開始を機にノズルメンテナンスが実行されるため、詰まりが抑制されたノズルＮによって、良好な画像を印刷できる。

第２のタイミング例では、コントローラー９は、搬送部２により印刷媒体Ｆを搬送方向Ｘに搬送しつつ吐出ヘッド３１のノズルＮからインクを吐出することで、搬送方向Ｘに間隔を空けて並ぶ複数の画像Ｉを印刷媒体Ｆに印刷する。そして、コントローラー９は、複数の画像Ｉのうち一の画像Ｉの印刷を完了してから次の画像Ｉの印刷を開始するまでの期間にノズルメンテナンスを実行して、フラッシングで吐出されたインクを一の画像Ｉと次の画像Ｉとの間の間隔に着弾させる。このように複数の画像Ｉを印刷する途中においてノズルメンテナンスを実行することで、ノズルＮの詰まりを適宜抑制して、良好な画像を印刷できる。

また、第１および第２動作例における印刷媒体Ｆの位置を適宜変更しても良い。例えば、幅方向Ｙの移動開始前に印刷媒体Ｆを位置させる位置Ｌｌを、幅方向Ｙにおいてノズル配設範囲Ｒの外側（つまり、ノズル配設範囲Ｒの左端より左側）に設定しても良い。あるいは、幅方向Ｙの移動完了時に印刷媒体Ｆを位置させる位置Ｌｒを、幅方向Ｙにおいてノズル配設範囲Ｒの外側（つまり、ノズル配設範囲Ｒの右端より右側）に設定しても良い。

また、第３動作例における印刷媒体Ｆの位置を適宜変更しても良い。例えば、第１画像Ｉ１を印刷する際に印刷媒体Ｆを位置させる位置Ｌｌを、幅方向Ｙにおいてノズル配設範囲Ｒの外側（つまり、ノズル配設範囲Ｒの左端より左側）に設定しても良い。あるいは、第２画像Ｉ２を印刷する際に印刷媒体Ｆを位置させる位置Ｌｒを、幅方向Ｙにおいてノズル配設範囲Ｒの外側（つまり、ノズル配設範囲Ｒの右端より右側）に設定しても良い。

また、上記実施形態では、駆動機構４によって、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させている。しかしながら、印刷媒体Ｆを相対移動させる具体的構成は、図７に示すものでも良い。ここで、図７は印刷媒体を相対移動させる構成の変形例を模式的に示す図である。この変形例では、吐出ヘッド３１は、幅方向Ｙに平行に延設されたリニアモーターＭ３１（駆動機構）によって幅方向Ｙに駆動される。したがって、コントローラー９は、リニアモーターＭ３１によって吐出ヘッド３１を移動させることで、吐出ヘッド３１に対して印刷媒体Ｆを幅方向Ｙに相対移動させることができる。

また、吐出ヘッド３１の個数は適宜変更でき、使用するインクの種類の数に応じて例えば６個あるいは８個の吐出ヘッド３１を設けても良く、あるいは１個の吐出ヘッド３１を設けても良い。また、吐出ヘッド３１の具体的構成（ノズルの配列等）も適宜変更できる。

また、印刷媒体Ｆは軟包装材に限られず、使用するインクも水性インクに限られない。

本発明は、印刷技術全般に適用可能である。

１…印刷装置
２…搬送部
２６…プラテンドラム（ドラム）
２６１…周面
３１，３１ａ〜３１ｄ…吐出ヘッド
４…駆動機構
Ｆ…印刷媒体
Ｎ…ノズル
Ｉ１…画像（第１画像）
Ｉ２…画像（第２画像）
Ｒ…ノズル配設範囲
Ｘ…搬送方向（第１方向）
Ｙ…幅方向Ｙ（第２方向）

Claims (11)

1. 周面で印刷媒体を支持するドラムを有し、第１方向に前記印刷媒体を搬送する搬送部と、
   前記第１方向に直交する第２方向に前記印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから前記印刷媒体にインクを吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドおよび前記印刷媒体の少なくとも一方を前記第２方向に駆動する駆動機構と、
   前記駆動機構によって前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させることで前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルを変更しつつ、前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルからインクを吐出させるフラッシングを前記吐出ヘッドに実行させるノズルメンテナンスを実行する制御部と
   を備える印刷装置。
2. 前記制御部は、前記ノズルメンテナンスにおいて、前記ノズル配設範囲の一端の前記ノズルに対向する位置から前記ノズル配設範囲の他端の前記ノズルに対向する位置まで前記印刷媒体を相対移動させつつ、前記印刷媒体の相対移動中に前記吐出ヘッドに前記フラッシングを実行させることで、前記複数のノズルのそれぞれについて前記フラッシングを実行する請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記制御部は、前記ノズルメンテナンスにおいて、前記ノズル配設範囲の一端の前記ノズルに対向する位置と、前記ノズル配設範囲の他端の前記ノズルに対向する位置とを含む、前記第２方向において前記印刷媒体の幅未満の間隔で並ぶ複数の停止位置の間で前記印刷媒体を相対移動させ、前記第２方向において前記印刷媒体を前記停止位置で停止させる度に前記吐出ヘッドに前記フラッシングを実行させることで、前記複数のノズルのそれぞれについて前記フラッシングを実行する請求項１に記載の印刷装置。
4. 前記制御部は、前記搬送部により前記印刷媒体を前記第１方向に搬送しつつ前記吐出ヘッドの前記ノズルからインクを吐出することで前記印刷媒体に画像を印刷する前に前記ノズルメンテナンスを実行する請求項１ないし３のいずれか一項に記載の印刷装置。
5. 前記制御部は、前記搬送部により前記印刷媒体を前記第１方向に搬送しつつ前記吐出ヘッドの前記ノズルからインクを吐出することで、前記第１方向に間隔を空けて並ぶ複数の画像を前記印刷媒体に印刷するとともに、前記複数の画像のうち一の画像の印刷を完了してから次の画像の印刷を開始するまでの期間に前記ノズルメンテナンスを実行して、前記フラッシングで吐出されたインクを前記一の画像と前記次の画像との間の間隔に着弾させる請求項１ないし３のいずれか一項に記載の印刷装置。
6. 前記駆動機構は、前記吐出ヘッドを前記第２方向に駆動することで、前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させる請求項１ないし５のいずれか一項に記載の印刷装置。
7. 前記駆動機構は、前記印刷媒体を前記第２方向に駆動することで、前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させる請求項１ないし５のいずれか一項に記載の印刷装置。
8. 前記印刷媒体は、軟包装材であり、
   前記吐出ヘッドは、水性インクを吐出する請求項１ないし７のいずれか一項に記載の印刷装置。
9. ドラムの周面で支持された印刷媒体を第１方向に搬送しつつ、前記第１方向に直交する第２方向に前記印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから吐出ヘッドが前記印刷媒体にインクを吐出して画像を印刷する工程と、
   前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させることで前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルを変更しつつ、前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルからインクを吐出させるフラッシングを前記吐出ヘッドに実行させる工程と
   を備える印刷方法。
10. 周面で印刷媒体を支持するドラムを有し、第１方向に前記印刷媒体を搬送する搬送部と、
    前記第１方向に直交する第２方向に前記印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルから前記印刷媒体にインクを吐出する吐出ヘッドと、
    前記吐出ヘッドおよび前記印刷媒体の少なくとも一方を前記第２方向に駆動する駆動機構と、
    前記搬送部により前記印刷媒体を前記第１方向に搬送しつつ、前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルからインクを吐出することで、前記第１方向に複数の画像を前記印刷媒体に印刷する制御部と
    を備え、
    前記制御部は、前記複数の画像のうち第１画像の印刷を完了してから次の第２画像の印刷を開始する前に、前記駆動機構によって前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させることで前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルを変更する印刷装置。
11. ドラムの周面で支持された印刷媒体を第１方向に搬送しつつ、前記第１方向に直交する第２方向に前記印刷媒体より広い幅を有するノズル配設範囲に設けられた複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルから吐出ヘッドが前記印刷媒体にインクを吐出して第１画像を印刷する工程と、
    前記吐出ヘッドに対して前記印刷媒体を前記第２方向に相対移動させることで前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルを変更する工程と、
    前記第１方向に印刷媒体を搬送しつつ、前記複数のノズルのうち前記印刷媒体に対向する前記ノズルから前記吐出ヘッドが前記印刷媒体にインクを吐出して、第１画像の前記第１方向の下流側に第２画像を印刷する工程と
    を備える印刷方法。
    

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