JP2018531394A - 液位の表示 - Google Patents

Abstract

いくつかの例は、体積部内の異なる深さにおいて支持された一連のヒーターを提供する。一連の温度センサが、該体積部内の異なる深さにおいて支持される。それらの温度センサは、該体積部内の液体の液位を示すために、該ヒーターからの熱の放散を示す信号を出力する。
【選択図】図１Ａ

Description

体積部内の液体の液位を検出するために種々の装置が現在使用されている。それらの装置の中には、比較的複雑でかつ製造コストが高いものがある。

（補充可能性あり）

例示的な液位センサの例示的な液体インターフェースの一部の図である。 例示的な液位センサの別の例示的な液体インターフェースの一部の図である。 図１の液位センサを用いて液位を決定するための例示的な方法のフローチャートである。 例示的な液位検出システムの図である。 図３の液位検出システムを備える例示的な液体供給システムの図である。 図３の液位検出システムを備える別の例示的な液体供給システムの図である。 液位センサの別の例示的な液体インターフェースの一部の図である。 図６の液位センサの例示的な回路図である。 図６の例示的な液体インターフェースの断面図である。 図６の液位センサの部分正面図であり、ヒーターのパルス駆動から生じる例示的な熱スパイクを示している。 別の例示的な液位センサの部分正面図であり、ヒーターのパルス駆動から生じる例示的な熱スパイクを示している。 図９Ｂの例示的な液位センサの断面図であり、ヒーターのパルス駆動から生じる例示的な熱スパイクを示している。 ヒーターインパルスに対する検出された異なる経時的な温度応答の１例を示すグラフである。 別の例示的な液位センサの図である。 図１１の例示的な液位センサの一部の拡大図である。 別の例示的な液位センサの斜視図（または透視図）である。 図１３の例示的な液位センサの正面図である。 図１４の例示的な液位センサの断面図である。 図１３の例示的な液位センサを形成するための例示的な方法のフローチャートである。 分離される前の複数の液位センサが形成された例示的なパネルの正面図である。 形成されつつある図１３の例示的な液位センサを示す断面図である。 形成されつつある図１３の例示的な液位センサを示す断面図である。 形成されつつある図１３の例示的な液位センサを示す断面図である。 形成されつつある図１３の例示的な液位センサを示す断面図である。 形成されつつある図１３の例示的な液位センサを示す断面図である。

体積部内の液体のレベル（液位）を検出するために現在使用されている多くの既存の装置（デバイス）は、比較的複雑で製造コストが高い。たとえば、多くの現在利用可能な液位検出装置は、高価な構成要素及び高価な材料を用いる。多くの現在利用可能な液位検出装置は、専用の複雑な製造工程を必要とする。

本開示には、製造コストがより安価な種々の例示的な液位検出用液体インターフェースが記述されている。後述するように、いくつかの実施例では、開示されている液位検出用液体インターフェースは、さまざまな抵抗温度係数を有する材料の使用を容易にする。いくつかの実施例では、開示されている液位検出用液体インターフェースは、一般的により高価な耐腐食性材料を用いることなく腐食性液体の液位を検出するのによく適合している。

図１は、液位センサ用の例示的な液位検出インターフェース２４を示している。液体インターフェース２４は、体積部（たとえば所定の体積を囲むケースないしハウジング）４０内の液体と相互作用して、体積部４０内の液体の現在のレベルすなわち液位（液体の深さ）を示す信号を出力する。かかる信号を処理して、体積部４０内の液位が決定される。液体インターフェース２４は、体積部４０内の液位を低コストで検出するのを容易にする。

図１に概略的に示されているように、液体インターフェース２４は、ストリップ２６、各ヒーター３０からなる一連のヒーター２８、各センサ３４からなる一連のセンサ３２を備えている。ストリップ２６は、液体４２を収容している体積部４０内に伸びる（浸入する）ことができる細長いストリップである（または該ストリップから構成される）。ストリップ２６は、液体４２が存在するときに、ヒーター３０及びセンサ３４のサブセット（一部）が液体４２中に沈められるように、ヒーター３０及びセンサ３４を支持する。

１実施例では、ストリップ２６は、液体４２中に沈められているストリップ２６の部分、それらの部分によって支持されているヒーター３０及びセンサ３４が、液体４２によって完全に囲まれるように（一番上から下まで）支持される。別の実施例では、ストリップ２６は、体積部４０の１つの側面に隣接するストリップ２６の１つの面が液体４２に対向しないように、体積部４０の該側面に沿って支持される。１実施例では、ストリップ２６は、細長い長方形の実質的に平坦なストリップである（または該ストリップから構成される）。別の実施例では、ストリップ２６は、それとは異なる多角形の断面、円形の断面、または卵形（ないし楕円形）の断面を有するストリップである（または該ストリップから構成される）。

ヒーター３０は、ストリップ２６の長さ方向に沿って隔置された個々の発熱体（加熱素子）を備えている。ヒーター３０の各々は、個々のヒーターによって放出される熱を関連するセンサ２８が検出できるように、センサ２８の十分近くに配置されている。１実施例では、各ヒーター３０は、他のヒーター３０と独立に熱を放出するように、それぞれ独立に作動可能である。１実施例では、各ヒーター３０は（電気）抵抗器を備えている。１実施例では、各ヒーター３０は、少なくとも１０μs（マイクロ秒）の間持続する少なくとも１０ｍＷ（ミリワット）の電力を有する熱パルスを放出することができる。

図示の例では、ヒーター３０は、熱を放出するために使用され、温度センサとしては機能しない。その結果、各ヒーター３０を、様々な抵抗温度係数を有する様々な電気抵抗材料から構成することができる。抵抗器を、その抵抗温度係数すなわちＴＣＲによって特徴付けることができる。ＴＣＲは、周囲温度の関数としての抵抗器の抵抗値の変化である。ＴＣＲを、ppm／℃（parts per million per centigradedegree）の単位で表すことができる。抵抗温度係数は次のように計算される。
抵抗温度係数：ＴＣＲ＝（Ｒ２−Ｒ１）ｅ^−６／（Ｒ１×（Ｔ２−Ｔ１））
ここで、ＴＣＲの単位はppm／℃であり、Ｒ１は室温におけるオーム単位の抵抗値であり、Ｒ２は動作温度におけるオーム単位の抵抗値である。Ｔ１は℃単位の室温であり、Ｔ２は℃単位の動作温度である。

ヒーター３０は温度センサ３４とは別個の異なるものであるので、ヒーター３０を形成するためのウェーハ製造プロセスにおいて様々な薄膜材料の選択肢がある。１実施例では、各ヒーター３０は、比較的高い単位面積当たりの熱放散（熱損失）、比較的高い温度安定度（ＴＣＲ＜１０００ppm／℃）、及び、周囲の媒体及び熱センサに対する熱発生の密接な結合（intimatecoupling）を有する。適切な材料は、いくつか例を挙げれば、タンタルやタンタルの合金、並びにタングステンやタングステンの合金といった耐火金属及びそれらの金属の合金でありうるが、ドープされたシリコンやドープされたポリシリコンなどの他の熱放散デバイス（放熱デバイス）を使用することもできる。

センサ３４は、ストリップ２６の長さ方向に沿って隔置された個々の検出素子を備えている。各センサ３４は、センサ３４が、関連するまたは対応するヒーター３０からの熱の伝達を検出しまたは該熱の伝達に応答することができるように、対応するヒーター３０の十分近くに配置されている。各センサ３４は、特定のセンサ３４に伝達される、関連するヒーターからの熱のパルスの結果として生じかつ該パルスに対応する熱の量（熱量）を示すかまたは反映する信号を出力する。関連するヒーターに伝達される熱量は、該熱がセンサに到達する前に通った媒体に依存して変わるであろう。液体は、空気よりも速く熱を伝達するだろう。その結果、センサ３４からの信号間の違いは、体積部４０内の液体４２の液位を示す。

１実施例では、各センサ３４は、特徴的な温度応答を有するダイオードを備えている。たとえば、１実施例では、各センサ３４は、ＰＮ接合ダイオードを備えている。他の実施例では、他のダイオードを使用することができ、または、他の温度センサを使用することができる。

図示の例では、ヒーター３０及びセンサ３４は、ストリップ２６の長さ方向に沿って互いに交互に入りこむすなわちインターリーブされるように、ストリップ２６によって支持されている。本開示では、ヒーター及び／もしくはセンサ及びストリップに関して「支持する」または「支持される」という用語は、該ストリップ、ヒーター及びセンサが連結された一つのユニットを形成するように、ヒーター及び／又はセンサが該ストリップによって保持（ないし支持）されることを意味する。そのようなヒーター及びセンサを、該ストリップの外面または内面において支持することができる。本開示では、（２つのアイテム（要素）が）「交互に入りこむ」または「インターリーブされる」という用語は、２つのアイテム（要素）が交互に配置されることを意味する。たとえば、交互に入りこんだヒーターとセンサは、第１のヒーター、該第１のヒーターの後に配置された第１のセンサ、該第１のセンサの後に配置された第２のヒーター、該第２のヒーターの後に配置された第２のセンサなどを含むことができる。

１実施例では、個々のヒーター３０は、該個々のヒーター３０に近接した複数のセンサ３４によって検出される熱パルス（熱のパルス）を放出することができる。１実施例では、各センサ３４は、個々のヒーター３０から２０μｍ以下の距離だけ離れている。１実施例では、ストリップ２６に沿ったセンサ３４の最小の一次元密度は、１インチ当たり少なくとも１００個のセンサ３４（１センチメートル当たり少なくとも４０個のセンサ３４）である。該一次元密度は、ストリップ２６の長さ方向の測定単位当たりに複数のセンサを含んでおり（ストリップ２６の該一次元方向の寸法はさまざまな深さまで伸びる（到達する））、液体インターフェース２４の深さすなわち液位の検出分解能を決定する。他の実施例では、センサ３０は、ストリップ２６に沿った別の一次元密度を有している。たとえば、別の実施例では、ストリプ２６に沿ったセンサ３４の一次元密度は、１インチ当たり少なくとも１０個のセンサである。他の実施例では、ストリップ２６に沿ったセンサ３４の一次元密度は、１インチ当たり約１０００個のセンサ（１センチメートル当たり約４００個のセンサ）かそれより大きいものでありうる。

いくつかの実施例では、垂直方向（すなわち縦方向）１センチメートルまたは１インチ当たりのセンサの垂直方向の密度すなわち数は、ストリップ２６の垂直方向すなわち長手方向の長さに沿って変わりうる。図１Ａは、主要寸法すなわち液体中に浸入する長さに沿ったセンサ３４の密度が変わりうる例示的なセンサストリップ１２６を示している。図示の例では、センサストリップ１２６は、垂直方向の高さすなわち深さに沿った領域においてセンサ３４の密度がより大きく、これによって、深さ分解能がより高いことによる利益が得られうる。図示の例では、センサストリップ１２６は、センサ３４の第１の密度を有する下側部分１２７と、センサ３４の第２の密度を有する上側部分１２９を有しており、該第２の密度は該第１の密度よりも小さい。かかる実施例では、センサストリップ１２６は、該体積部内の液体の液位が空の状態に近づくにつれて、より高い精度すなわち分解能をもたらす。１実施例では、下側部分１２７は、１センチメートル当たり少なくとも４０個のセンサ３４という密度を有し、一方、上側部分１２９は、１センチメートル当たり１０個よりも少ないセンサという密度を有しており、１実施例では、上側部分１２９は、１センチメートル当たり４個のセンサ３４という密度を有している。さらに別の実施例では、代替的に、センサストリップ１２６の上側部分または中間部分が、センサストリップ１２６の他の部分に比べて大きなセンサ密度を有することができる。

各ヒーター３０及び各センサ３４は、コントローラの制御下で選択的に作動可能である。１実施例では、該コントローラは、ストリップ２６の一部であるか、またはストリップ２６によって保持される。別の実施例では、該コントローラは、ストリップ２６上のヒーター３０に電気的に接続されたリモートコントローラ（遠隔制御装置）である。１実施例では、インターフェース２４は、該コントローラとは別個の構成要素から構成され、これによって、インターフェース２４の取り替えを容易にし、または、別個のコントローラによる複数のインターフェース２４の制御を容易にしている。

図２は、体積部内の液体の液位を検出して決定するために、液体インターフェース２４などの液体インターフェースを用いて実行することができる例示的な方法１００のフローチャートである。ブロック１０２に示されているように、制御信号をヒーター３０に送って、熱パルスを放出するように、ヒーター３０のサブセット（一部）または各ヒーター３０をオン／オフさせる。１実施例では、ヒーター３０を順次に作動させ（すなわちオンにし）及びオフにして（すなわち、一定時間オンにした後にオフにするようにパルス駆動して）、熱パルスが順次に放出されるように、制御信号をヒーター３０に送る。１実施例では、それらのヒーターは、一定の順番で、たとえば、ストリップ２６に沿って一番上から一番下まで順に、またはストリップ２６に沿って一番下から一番上まで順に、順次（ないし連続的に）オン及びオフされる。

別の実施例では、ヒーター３０は、探索アルゴリズムに基づいて作動され、この場合、該コントローラは、体積部４０内の液体４２の液位を決定するためにパルス駆動されるヒーターの全作動時間または総数を低減するために、最初にパルス駆動すべきヒーター３０を特定する。１実施例では、どのヒーター３０を最初にパルス駆動するかの特定は履歴データに基づく。たとえば、１実施例では、該コントローラは、最後に検出された体積部４０内の液体４２の液位に関するデータを得るために記憶装置を調べて、該最後に検出された液体４２の液位に最も近いヒーター３０よりも該液位からより離れたところにある他のヒーター３０をパルス駆動する前に、該最も近いヒーター３０をパルス駆動する。

別の実施例では、該コントローラは、得られた最後に検出された液体４２の液位に基づいて体積部４０内の液体４２の現在の液位を予測して、該予測された現在の液位に近接した（または該現在の液位に一番近い）ヒーター３０よりも該予測された現在の液位から離れたところにある他のヒーター３０をパルス駆動する前に、該近接した（または該現在の液位に一番近い）ヒーター３０をパルス駆動する。１実施例では、液体４２の該予測された現在の液位は、最後に検出された液体４２の液位、及び液体４２の液位を最後に検出してからの時間の経過に基づく。別の実施例では、液体４２の該予測された現在の液位は、最後に検出された液体４２の液位、及び液体４２の消費（ないし消費量）すなわち該体積部からの液体４２の排出（ないし排出量）を示すデータに基づく。たとえば、液体インターフェース２４がインク供給源内のインクの体積を検出する状況では、液体４２の該予測された現在の液位を、最後に検出された液体４２の液位、及び該インクなどを使って印刷した頁数などのデータに基づくものとすることができる。

さらに別の実施形態では、ヒーター３０を順次にパルス駆動することができ、この場合、体積部４０の深さ方向の範囲の中心に近接した（または該中心に一番近い）ヒーターが最初にパルス駆動され、他のヒーターは、体積部４０の深さ方向の範囲の該中心からの距離に基づく順番でパルス駆動される。さらに別の実施例では、ヒーター３０のサブセット（一部）が同時にパルス駆動される。たとえば、第１のヒーターと第２のヒーターを同時にパルス駆動することができ、この場合、該第１のヒーターと該第２のヒーターは、該第１のヒーターによって放出された熱が、該第２のヒーターからの熱の伝達を検出することが意図されているセンサに伝達されない（すなわち該熱が該センサに到達しない）ように、ストリップ２６に沿って互いから十分な距離だけ離れている。したがって、ヒーター３０をパルス駆動することによって、体積部４０内の液体４２の液位を決定するための総時間を短くすることができる。

１実施例では、各熱パルスは、少なくとも１０μs（マイクロ秒）の持続時間及び少なくとも１０ｍＷ（ミリワット）の電力を有する。１実施例では、各熱パルスは、１μs以上１００μs以下の範囲内の持続時間または１μs以上１ミリ秒以下の範囲内の持続時間を有している。１実施例では、各熱パルスは、少なくとも１０ｍＷ以上１０Ｗ以下の範囲内の電力を有している。

図２のブロック１０４に示されているように、放出されたパルス毎に、関連するセンサ３４が、関連するヒーターから該関連するセンサ３４への熱の伝達（または該センサ３４に伝達された熱量）を検出する。１実施例では、各センサ３４は、関連するヒーターから熱パルスが放出されてから所定時間後に作動させられる（すなわちオンにされまたはポーリングされる）。該所定時間を、該パルスの開始、または該パルスの終了、または、該パルスのタイミングに関連する何らかの他の時間値に基づくものとすることができる。１実施例では、各センサ３４は、関連するヒーター３０からの熱パルスの終了から少なくとも１０μs後に、該関連するヒーター３０から伝達される熱の検出を開始する。１実施例では、各センサ３４は、関連するヒーター３０からの熱パルスの終了から１０００μs後に、該関連するヒーター３０から伝達される熱の検出を開始する。別の実施例では、各センサ３４は、関連するヒーターからの熱パルスの終了から該熱パルスの持続時間に等しい時間後に、該関連するヒーターから伝達される熱の検出を開始し、この場合、かかる検出は、該熱パルスの持続時間の２倍〜３倍の時間の間行われる。さらに別の実施例では、熱パルスと関連するセンサ３４による熱の検出との間の時間遅れは、他の値を有しうる。

図２のブロック１０６に示されているように、該コントローラまたは別のコントローラは、放出された各パルスからの検出された熱の伝達（または伝達された熱量）に基づいて体積部４０内の液体４２の液位を決定する。たとえば、液体は、空気よりも速い速度で熱を伝導すなわち伝達することができる。体積部４０内の液体４２の液位が、特定のヒーター３０とそれに関連するセンサ３４との間に液体が延在するような液位である場合には、該特定のヒーター３０から該関連するセンサ３４までの熱伝達は、該特定のヒーター３０と該関連するセンサ３４との間に空気が延在する状況に比べて速いであろう。該コントローラは、関連するヒーター３０による熱パルスの放出後に関連するセンサ３４によって検出された熱量に基づいて、該特定のヒーター３０と該関連するセンサとの間に空気が延在しているかまたは液体が延在しているかを決定する。該コントローラは、この決定、ストリップ２６に沿ったヒーター３０及び／又はセンサ３４の既知の位置、及び、体積部４０の床部（平坦な底部）に対するストリップ２６の相対的な位置を用いて、体積部４０内の液体４２の液位を決定する。該コントローラは、該決定された体積部４０内の液体４２の液位及び体積部４０の特性に基づいて、体積部４０内に残っている液体の実際の体積または量をさらに決定することができる。

１実施例では、該コントローラは、メモリ（記憶装置）に格納されているルックアップテーブルを調べることによって、体積部４０内の液位を決定するが、この場合、該ルックアップテーブルは、センサ３４からの異なる信号を体積部４０内の異なる液位に関連付ける。さらに別の実施例では、コントローラは、センサ３４からの信号をあるアルゴリズムまたは公式への入力として使用することによって、体積部４０内の液位を決定する。

いくつかの実施例では、方法１００及び液体インターフェース２４を、体積部４０内の液体の一番上のレベル（液位）すなわち該液体の上面を決定するだけでなく、体積部４０内に共に存在している異なる液体の異なる液位を決定するためにも用いることができる。たとえば、互いに異なる液体は、異なる密度またはその他の特性に起因して、互いの上に層をなすと共に、１つの体積部４０内に同時に存在することができる。そのような異なる液体の各々は、互いに異なる熱伝達特性を有しうる。かかる用途では、方法１００及び液体インターフェース２４を用いて、第１の液体の層が体積部４０内のどこで終わっており、該第１の液体の下または上にある（該第１の液体とは）異なる第２の液体の層がどこから始まっているかを特定することができる。

１実施例では、体積部４０内の液体の決定された（１つまたは複数の）液位、及び／又は、体積部４０内の液体の決定された体積または量が、表示装置または音響装置を通じて出力される。さらに別の実施例では、該決定された液位または該決定された液体の体積が、ユーザーに対して警報や警告などを発するための基準として使用される。いくつかの実施例では、該決定された液位または該決定された液体の体積が、補充液の自動的な再発注、または体積部４０内への液体の流入を止めるための弁の自動的な閉鎖を引き起こすために使用される。たとえば、プリンタにおいて、体積部４０内の該決定された液位は、インクカートリッジの交換またはインク供給源の交換の再発注を自動的に引き起こす（起動する）ことができる。

図３は、例示的な液位検出システム２２０を示している。液位検出システム２２０は、台（支持台）２２２、（上記の）液体インターフェース２４、電気的相互接続部２２６、コントローラ２３０、及び表示装置（ディスプレイ）２３２を備えている。台２２２は、ストリップ２６を支持する構造を有している。１実施例では、台２２２は、ポリマー、ガラス、またはその他の材料から形成されたストリップ、または、ポリマー、ガラス、またはその他の材料から構成されたストリップを備えている。１実施例では、台２２２は、埋め込まれた電気トレース（電気配線）もしくは導電体を有している。たとえば、１実施例では、台２２２は、エポキシ樹脂バインダと織りガラス繊維布（woven fiberglass cloth）からなる複合材料から構成される。１実施例では、台２２２は、ガラス強化エポキシ積層板（glass-reinforced epoxy laminate sheet）、管（チューブ）、ロッド、またはプリント回路基板から構成される。

上記の液体インターフェース２４は、台２２２の長さ方向に沿って伸びている。１実施例では、液体インターフェース２４は、台２２２に接着され、または接合され、またはその他のやり方で台２２２に取り付けられる。いくつかの実施例では、ストリップ２６の厚さ及び強度に依存して、台２２２を省くことができる。

電気的相互接続部２２６はインターフェースを備えており、インターフェース２４の（図１に示されている）センサ３４からの信号は、該インターフェースによって、コントローラ２３０に送られる。１実施例では、電気的相互接続部２２６は、電気接触パッド２３６を備えている。他の実施例では、電気的相互接続部２２６は、他の形態を有することができる。電気的相互接続部２２６、台２２２、及びストリップ２６は全体で、液位センサ２００を形成し、該液位センサ２００を、液体容器体積部に組み込んで該液体容器体積部の一部として固定することができ、または、異なる液体容器もしくは体積部内に一時的に手動で挿入することができる別個の携帯型の検出装置とすることができる。

コントローラ２３０は、処理ユニット２４０、及び関連する非一時的なコンピュータ可読媒体すなわちメモリ（記憶装置）２４２を備えている。１実施例では、コントローラ２３０は液位センサ２００から分離している。他の実施例では、コントローラ２３０は、センサ２００の一部として組み込まれている。処理ユニット２４０は、メモリ２４２に収容されている命令を処理する。本願では、「処理ユニット」という用語は、メモリに収容されている一連の命令を実行する現在開発されているか将来開発される処理ユニットを意味するものとする。それらの一連の命令の実行は、該処理ユニットに、制御信号を生成するなどのステップを実行させる。それらの命令を、該処理ユニットによって実行するために、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）、大容量記憶装置、またはその他の何らかの永続記憶装置からランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）にロードすることができる。他の実施例では、記載されている機能を実施するために、ハードワイヤード回路を、ソフトウェア命令の代わりにまたはソフトウェア命令と組み合わせて使用することができる。たとえば、コントローラ２３０を、１以上の特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）の一部として具現化することができる。特に断りのない限り、該コントローラは、ハードウェア回路とソフトウェアとの任意の特定の組み合わせには限定されず、該処理ユニットによって実行される命令の任意の特定のソースにも限定されない。

処理ユニット（プロセッサ）２４０は、メモリ２４２に収容されている命令にしたがって、図２に示され及び図２に関して上記した方法１００を実行する。プロセッサ２４０は、メモリ２４２に提供されている命令にしたがって、ヒーター３０を選択的にパルス駆動する。プロセッサ２４０は、メモリ２４２に提供されている命令にしたがって、それらのパルスからの熱放散（ないし熱損失）（または該パルスからの熱放散ないし熱損失の量）及びセンサ３４への熱の伝達（または該センサに伝達した熱の量）を示すデータ信号をセンサ３４から取得する。プロセッサ２４０は、メモリ２４２に提供されている命令にしたがって、センサ３４からの該信号に基づいて、該体積部内の液位を決定する。上記したように、いくつかの実施例では、コントローラ２３０はさらに、液体を収容している該体積部すなわちチャンバー（室）の特性を用いて、液体の量または体積を決定することができる。

表示装置２３２は、コントローラ２３０から信号を受け取って、該体積部内の決定された液位及び／又は該体積部内の決定された液体の体積もしくは量に基づいて、可視データを表示する。１実施例では、表示装置２３２は、該液体で満たされている該体積部の割合を示すアイコンまたは他の図形を表示する。別の実施例では、表示装置２３２は、液位、または該液体で満たされている該体積部の割合、または、該液体が存在していない（または該液体が排出された）該体積部の割合を示す英数字を表示する。さらに別の実施例では、表示装置２３２は、該体積部内の決定された液位に基づいて、警告または「許容可能」状態を表示する。さらに別の実施例では、表示装置２３２を省くことができ、この場合、該体積部内の決定された液位は、補給液の再発注や該体積部に液体を加えるための弁の作動や該体積部への液体の現在なされている追加を終了するための弁の作動などのイベントを自動的に引き起こす（起動する）ために使用される。

図４は、液体供給システム３１０の一部として組み込まれた液位検出システム２２０を示す断面図である。液体供給システム３１０は、液体容器３１２、チャンバー（室）３１４、及び、流体（または液体）ポート３１６を備えている。容器３１２はチャンバー３１４を画定する。チャンバー３１４は、液体４２が収容される例示的な体積部４０を形成する。図４に示されているように、台２２２及び液体インターフェース２４は、チャンバー３１４の底部側からチャンバー３１４内へと突き出て、チャンバー３１４が完全に空の状態に近いときの液位の決定を容易にしている。他の実施例では、代替的に、台２２２及び液体インターフェース２４を、チャンバー３１４の一番上からつるすことができる。

液体ポート３１６は液体通路を有しており、チャンバー３１４内の液体は、該液体通路によって、外部の容器に送られる。１実施例では、液体ポート３１６は、チャンバー３１４からの液体の選択的な排出を容易にする弁（バルブ）またはその他のメカニズム（機構）を備えている。１実施例では、液体供給システム３１０は、印刷システム用の軸外インク供給源を備えている。別の実施例では、液体供給システム３１０はさらに、液体インターフェース３１６を介してチャンバー３１４からの液体を受け取るためにチャンバー３１４に流体結合された（すなわち流体が互いの間で行き来できるように結合された）プリントヘッド３２０を備えている。たとえば、１実施例では、プリントヘッド３２０を備える液体供給システム３１０は、プリントカートリッジを形成することができる。本開示では、「流体結合される」という用語は、２つ以上の流体伝達用体積部のうちの１つの体積部から他の体積部へと流体が流れることができるように、該２つ以上の流体伝達用体積部が、互いに直接接続されているか、または間にある体積部もしくは空間を介して互いに接続されることを意味する。

図４に示されている例では、液体供給システム３１０から離れた、すなわち液体供給システム３１０とは別個のコントローラ２３０と液体供給システム３１０との間の通信は、ユニバーサルシリアルバスコネクタやその他のタイプのコネクタなどのワイピングコネクタ（wiping connector）３２４によって容易にされる。コネクタ２３０及び表示装置２３２は上記のように動作する。

図５は、液体供給システム３１０の別の実施例である液体供給システム４１０を示す断面図である。液体供給システム４１０は、液体供給システム４１０が、液体ポート３１６の代わりに液体ポート４１６を備えている点を除いて液体供給システム３１０と同様である。液体ポート４１６は、液体ポート４１６に、容器３１２のチャンバー３１４の上のキャップ４２６が設けられている点を除いて、液体ポート３１６と同様である。システム３１０の構成要素に対応するシステム４１０の残りの構成要素には、同じように番号が付されている。

図６〜図８は、液位センサ２００の１例である液位センサ５００を示している。図６は、液体インターフェース２２４の一部を示す図である。図７は、センサ５００の回路図である。図８は、図６の線８−８に沿った液体インターフェース２２４の断面図である。図６に示されているように、液体インターフェース２２４は、液体インターフェース２２４が、一連のヒーター５３０及び一連の温度センサ５３４を支持するストリップ２６を備えている点で、上記の液体インターフェース２４と同様である。図示の例では、ヒーター５３０及び温度センサ５３４は、ストリップ２６の長さＬに沿って交互に入りこんでいる、すなわちインターリーブされており、ここで、長さＬは、センサ５００が使用されているときに種々の深さにわたるストリップ２６の主要寸法である。図示の例では、各センサ５３４は、長さＬに沿った方向で測定された距離（間隔）Ｓだけ関連するまたは対応するヒーター５３０から離れており、該距離Ｓは、２０μｍ以下であり公称１０μｍである。図示の例では、センサ５３４と関連するヒーター５３０とは対をなして配置され、隣接する対のヒーター５３０は、長さＬに沿った方向で測定された距離Ｄだけ互いに離れており、該距離Ｄは、連続するヒーター間の熱クロストークを低減するために少なくとも２５μｍである。１実施例では、連続するヒーター５３０は、２５μｍ以上２５００μｍ以下の範囲内の距離（公称１００μｍの距離）Ｄだけ互いに離れている。

図７に示されているように、図示の例では、各ヒーター５３０は、トランジスタ５５２の選択的な作動によって選択的にオン／オフすることができる（電気）抵抗器５５０を備えている。各センサ５３４はダイオード５６０を備えている。１実施例では、温度センサとして機能するダイオード５６０はＰＮ接合ダイオードである（またはＰＮ接合ダイオードから構成される）。各ダイオード５６０は、温度の変化に対する特徴的な応答を有している。具体的には、各ダイオード５６０は、温度の変化に応答して変化する順電圧を有する。ダイオード５６０の温度と印加された電圧との間にほぼ線形の関係がある。温度センサ５３４は、ダイオードまたは半導体接合部を有しているので、センサ５００をより低コストにすることができ、それらの温度センサを半導体製造技術を用いてストリップ２６上に製作することができる。

図８は、例示的なセンサ５００の一部の断面図である。図示の例では、ストリップ２６は（上記の）台２２２によって支持されている。１実施例では、ストリップ２６はシリコンから構成され、台２２２はポリマーまたはプラスチックから構成される。図示の例では、ヒーター５３０はポリシリコンヒータであり（またはポリシリコンヒータから構成され）、ヒーター５３０は、ストリップ２６によって支持されるが、二酸化ケイ素の層などの電気絶縁層５６２によってストリップ２６から分離されている。図示の例では、ヒーター５３０はさらに、ヒーター５３０と検出される液体との間の接触を阻止する外側のパッシベーション層５６４によって密閉されている（ないし覆われている）。層５６４は、該層がない場合には、検出される液体やインクとの腐食性の接触から生じるであろう損傷からヒーター５３０及びセンサ５３４を保護する。１実施例では、該外側のパッシベーション層５６４は、炭化ケイ素及び／又はオルトケイ酸テトラエチル（ＴＥＯＳ）から構成される。他の実施例では、層５６２、５６４を省くことができ、または、層５６２、５６４を他の材料から形成することができる。

図７及び図８に示されているように、センサ５００の構成は、追加の熱抵抗Ｒをもたらす種々の層またはバリアーを生じる。ヒーター５３０によって放出された熱パルスは、そのような熱抵抗を通って関連するセンサ５３４に送られる。特定のヒーター５３０から関連するセンサ５３４に熱が伝わる速さは、該特定のヒーター５３０が、空気４１と液体４２のどちらと接しているかに依存して変わる。センサ５３４からの信号は、それらの信号が空気４１と液体４２のどちらを通って送られてきたかに依存して変わるだろう。信号の違いは、体積部内の現在の液位を決定するために使用される。

図９Ａ、液体インターフェース２４の他の実施例である液体インターフェース６２４を示しており、図９Ｂ及び図９Ｃは、液体インターフェース２４の他の実施例である液体インターフェース６４４を示している。図９Ａでは、ヒーターとセンサが、０、１、２、・・・、Ｎでラベル付けされた対になって配置されている。液体インターフェース６２４は、ヒーター３０とセンサ３４が、ストリップ２６の長さ方向に沿って垂直方向（縦方向）にインターリーブまたは交互に入りこんでいるのではなく、ストリップ２６の長さ方向に沿って横並びの対の配列をなして垂直方向に配列している点を除いて液体インターフェース２４と同様である。

図９Ｂ及び図９Ｃは、液体インターフェース２４の別の実施例である液体インターフェース６４４を示している。液体インターフェース６４４は、ヒーター３０とセンサ３４が、ストリップ２６の長さ方向に沿って垂直方向に隔置された積み重ね構成（スタック）の配列をなして配列している点を除いて液体インターフェース２４と同様である。図９Ｃは、ヒーター３０とセンサ３４の対の積み重ね構成の配列を示すインターフェース６４４の断面図である。

図９Ａ〜図９Ｃはさらに、ヒーター／センサ対１のヒーター３０を例示的にパルス駆動し、その後、近傍の材料を通って熱が放散される様子を示している。図９Ａ〜図９Ｃでは、該熱の温度または強度は、該熱が、熱源であるヒーター／センサ対１のヒーター３０から離れるにつれて放散しすなわち低下する。それらの図において、熱の放散の様子がハッチングの変化によって示されている。

図１０は、図９Ａ〜図９Ｃに示されている例示的なパルス駆動の時間に同期した一対のグラフを示している。図１０は、ヒーター／センサ対１のヒーター３０のパルス駆動と、ヒーター／センサ対０、１及び２のセンサ３４による経時的な応答との間の関係を示している。図１０に示されているように、それぞれのヒーター／センサ対０、１及び２のそれぞれのセンサ３４の応答は、空気と液体のどちらが、それぞれのヒーター／センサ対０、１及び２の上にあるかまたはそれらの対に隣接しているかに依存して変わる。特徴的な過渡曲線（の形状）及び（応答の）大きさは、空気が存在する場合と液体が存在する場合とで異なっている。この結果、インターフェース６４４、並びに、インターフェース２４及び６２４などの他のインターフェースからの信号は、該体積部内の液位を示す。

１実施例では、上記のコントローラ２３０などのコントローラは、個々のヒーター／センサ対のヒーター３０を個別にパルス駆動して、パルス駆動された該ヒーター／センサ対のセンサによって検出された温度の大きさ（温度値）を、該ヒーターのパルス駆動パラメータと比較して、液体と空気のいずれが該個々のヒーター／センサ対に隣接しているかを決定することによって、該体積部内の液位を決定する。コントローラ２３０は、該体積部内の液位が判定されるかまたは特定されるまで、配列をなすそれぞれの対について、そのようなパルス駆動及び検出を実行する。たとえば、コントローラ２３０は、対０のヒーター３０を最初にパルス駆動して、対０のセンサ３４によって提供された検出された温度をある所定の閾値と比較することができる。その後、コントローラ２３０は、対１のヒーター３０をパルス駆動して、対１のセンサ３４によって提供された検出された温度をある所定の閾値と比較することができる。このプロセスは、液位が判定されるか特定されるまで繰り返される。

別の実施例では、上記のコントローラ２３０などのコントローラは、ある１つの対のヒーター３０を個別にパルス駆動して、複数の対のセンサによって検出された複数の温度の大きさ（複数の温度値）を比較することによって、該体積部内の液位を決定する。たとえば、コントローラ２３０は、対１のヒーター３０をパルス駆動し、その後、対１のセンサ３４によって検出された温度、対０のセンサ３４によって検出された温度、対２のセンサ３４によって検出された温度など（これらの温度は、対１のヒーター３０のパルス駆動に起因する）を比較することができる。１実施例では、該コントローラは、該液体インターフェースに沿って垂直方向に配置された複数の異なるセンサからの、単一の熱パルスに起因する複数の温度値の分析を利用して、液体と空気のいずれが、パルス駆動されたヒーターを有するヒーター／センサ対に隣接しているかを決定することができる。かかる実施例では、コントローラ２３０は、該体積部内の液位が判定されるか特定されるまで、配列をなすそれぞれの対のヒーターを個別にパルス駆動して、その結果生じた対応する複数の異なる温度値を分析することによって、そのようなパルス駆動及び検出を実行する。

別の実施例では、該コントローラは、該液体インターフェースに沿って垂直方向に配置された複数の異なるセンサからの、単一の熱パルスに起因する複数の温度値の差に基づいて、該体積部内の液位を決定することができる。たとえば、特定のセンサの温度値が、近傍の（または隣接する）センサの温度値から大きく変化している場合には、その大きな変化は、液位が、それら２つのセンサの位置を含むそれらの２つのセンサ間に存在することを示している。１実施例では、該コントローラは、隣接する（２つの）センサの温度値の差を所定の閾値と比較して、液位が、それら２つのセンサの既知の垂直方向（縦方向）の位置を含むそれら２つの位置の間に存在するか否かを決定することができる。

さらに他の実施例では、上記のコントローラ２３０などのコントローラは、単一のセンサからの信号に基づく１つの過渡的温度曲線のプロファイル、または複数のセンサからの信号に基づく複数の過渡的温度曲線のプロファイルに基づいて、該体積部内の液位を決定する。１実施例では、上記のコントローラ２３０などのコントローラは、個々のヒーター／センサ対のヒーター３０を個別にパルス駆動して、パルス駆動された該ヒーター／センサ対のセンサによって生成された過渡的温度曲線を所定の閾値または所定の曲線と比較して、液体と空気のどちらが該個々のヒーター／センサ対に隣接しているかを決定することによって、該該体積部内の液位を決定する。コントローラ２３０は、該体積部内の液位が判定されるか特定されるまで、配列をなすそれぞれの対について、かかるパルス駆動及び検出を実行する。たとえば、コントローラ２３０は、対０のヒーター３０を最初にパルス駆動して、対０のセンサ３４によって生成された過渡的温度曲線をある所定の閾値またはある所定の比較曲線と比較することができる。その後、コントローラ２３０は、対１のヒーター３０をパルス駆動して、対１のセンサ３４によって生成された過渡的温度曲線をある所定の閾値またはある所定の比較曲線と比較することができる。このプロセスは、液位が判定されるか特定されるまで繰り返される。

別の実施例では、上記のコントローラ２３０などのコントローラは、ある１つの対のヒーター３０を個別にパルス駆動して、複数の対のセンサによって生成された複数の過渡的温度曲線を比較することによって該体積部内の液位を決定する。たとえば、コントローラ２３０は、対１のヒーター３０をパルス駆動し、その後、対１のセンサ３４によって生成された過渡的温度曲線、対０のセンサ３４によって生成された過渡的温度曲線、対２のセンサ３４によって生成された過渡的温度曲線など（これらの過渡的温度曲線は、対１のヒーター３０のパルス駆動に起因する）を比較することができる。１実施例では、該コントローラは、該液体インターフェースに沿って垂直方向に配置された複数の異なるセンサからの、単一の熱パルスに起因する複数の過渡的温度曲線の分析を利用して、液体と空気のどちらが、パルス駆動されたヒーターを有するヒーター／センサ対に隣接しているかを決定することができる。かかる実施例では、コントローラ２３０は、該体積部内の液位が判定されるか特定されるまで、配列をなすそれぞれの対のヒーターを個別にパルス駆動して、その結果生じた対応する複数の異なる過渡的温度曲線を分析することによって、そのようなパルス駆動及び検出を実行する。

別の実施例では、該コントローラは、該液体インターフェースに沿って垂直方向に配置された複数の異なるセンサによって、単一の熱パルスに起因して生成された複数の過渡的温度曲線の差（ないし違い）に基づいて、該体積部内の液位を決定することができる。たとえば、特定のセンサの過渡的温度曲線が、近傍の（または隣接する）センサの過渡的温度曲線から大きく変化している場合には、その大きな変化は、液位が、それら２つのセンサの位置を含むそれらの２つのセンサ間に存在することを示している。１実施例では、該コントローラは、隣接する（２つの）センサの過渡的温度曲線間の差を所定の閾値と比較して、液位が、それら２つのセンサの既知の垂直方向（縦方向）の位置を含むそれら２つの位置の間に存在するか否かを決定することができる。

図１１及び図１２は、センサ５００の１実施例であるセンサ７００を示している。センサ７００は、台７２２、液体インターフェース２２４、電気的相互接続部（電気的インターフェース）７２６、ドライバ（駆動回路）７２８、及びカラー（留め輪などの環状の部品）７３０を備えている。台７２２は、上記の台２２２と同様である。図示の例では、台７２２はポリマー成形体から構成される。他の実施例では、台７２２を、ガラスまたはその他の材料から構成することができる。

液体インターフェース２２４については上記されている。液体インターフェース２２４は、台７２２の長さ方向に沿って、台７２２の面に接合され、または接着され、またはその他のやり方で該面に取り付けられる。台７２２を、ガラスまたはポリマーまたはＦＲ４またはその他の材料から形成することができ、または、台７２２は、ガラスまたはポリマーまたはＦＲ４またはその他の材料を含むことができる。

電気的相互接続部７２６は、（図３〜図５に関して上記した）コントローラ２３０に電気的に接続する電気接触パッド２３６を有するプリント回路基板を備えている。図示の例では、電気的相互接続部７２６は、台７２２に接着されるかまたはその他のやり方で台７２２に取り付けられている。電気的相互接続部７２６は、ドライバ７２８、並びに、液体インターフェース２２４のヒーター５３０及びセンサ５３４に電気的に接続される。ドライバ７２８は、電気的相互接続部７２６を介して受け取った信号に応答して、ヒーター５３０及びセンサ５３４を駆動する特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）を備えている。他の実施例では、代替的に、ヒーター５３０の駆動及びセンサ５３４による検出を、ＡＳＩＣの代わりに完全に集積化されたドライバ回路（駆動回路）によって制御することができる。

カラー７３０は台７２２の周りに広がっている。カラー７３０は、台７２２と液体容器の間の供給源一体化インターフェースとして機能し、センサ７００は、体積部内の液位を検出するために、該液体容器内で使用される。いくつかの実施例では、カラー７３０は、検出される体積部内に含まれている液体と電気的相互接続部７２６を分離する液体シールを提供する。図１１に示されているように、いくつかの実施例では、ドライバ７２８、並びに、ドライバ７２８と液体インターフェース２２４と電気的相互接続部７２６との間の電気的接続部はさらに、保護用電気絶縁性ワイヤーボンド接着剤、またはエポキシモールディングコンパウンド（epoxy mold compound）の層などの封入剤７３５によって覆われる。

図１３〜図１５は、センサ５００の別の実施例であるセンサ８００を示している。センサ８００は、センサ８００が台７２２の代わりに台８２２を備え、かつ電気的相互接続部７２６が除かれている点を除いてセンサ７００と同様である。台８２２は、台８２２に搭載された種々の電子部品間の電気的接続を容易にするための埋め込まれた電気トレース（電気配線）及び接触パッドを有するプリント回路基板もしくはその他の構造から構成される。１実施例では、台８２２は、エポキシ樹脂バインダと織りガラス繊維布からなる複合材料から構成される。１実施例では、台８２２は、ガラス強化エポキシ積層板、管（チューブ）、ロッド、またはＦＲ４プリント回路基板などのプリント回路基板から構成される。

図１４及び図１５に示されているように、液体インターフェース２２４は、ダイ取付接着剤８３１によって台８２２に簡単に接着される。液体インターフェース２２４さらに、アキュメン（acumen）ドライバ７２８、及び台８２２の一部として設けられた電気接触パッド８３６にワイヤーボンディングされている。封入剤７３５は、液体インターフェース２２４とドライバ７２８と電気接触パッド８３６との間のワイヤーボンドの上に配置されるかまたは該ワイヤーボンドを覆っている。図１３に示されているように、カラー７３０は、液体インターフェース２２４の下端部と電気接触パッド８３６との間の封入剤７３５の周りに配置されている。

図１６、図１７、及び図１８Ａ〜図１８Ｅは、センサ８００を形成するための例示的な方法を示している。図１６は、センサ８００を形成するための方法９００を示している。ブロック９０２に示されているように、液体インターフェース２２４が台８２２に取り付けられる。ブロック９０４に示されているように、ドライバ７２８も台８２２に取り付けられる。図１８Ａは、液体インターフェース２２４及びドライバ７２８を取り付ける前の台８２２を示している。図１８Ｂは、接着剤層８３１で（図１４に示されている）インターフェース２２４及びドライバ７２８を取り付けた後のセンサ８００を示している。１実施例では、接着剤層８３１は、該接着剤層８３１が正確に位置決めされるように台８２２に貼り付けられる。１実施例では、液体インターフェース２２４及びドライバ７２８の取り付けには、（該接着剤層の）接着剤を硬化させることがさらに含まれる。

図１６のブロック９０６に示されているように、液体インターフェース２２４が、電気的相互接続部として機能する台８２２の接触パッド８３６にワイヤーボンディングされる。次に、図１６のブロック９０８に示されているように、図１８Ｃに示されているワイヤーボンド（結合線）８４１が封入剤７３５内に封入される。１実施例では、該封入剤を硬化させる。図１７に示されているように、１実施例では、複数のセンサ８００を、単一のパネル８４１の一部として形成することができる。たとえば、複数のセンサ８００用の導電性トレース及び接触パッドを有する単一のＦＲ４パネルを基板として使用することができ、該基板上に、液体インターフェース２２４、ドライバ７２８、及び封入剤を形成することができる。図１６のブロック９１０に示されているように、そのような実施例では、個々のセンサ８００は該パネルから分離される。図１８Ｅに示されているように、センサ８００が液体源または流体源の一部として組み込まれる用途では、さらに、カラー７３０が、ワイヤーボンド８４１と液体インターフェース２２４の下端部８４７との間において台８２２に固定される。１実施例では、カラー７３０は接着剤によって台８２２に接着され、その後、該接着剤を硬化させる。

本開示を例示的な実施例に関して説明したが、当業者には、本発明の主題の思想及び範囲から逸脱することなく形態及び細部を変更できることが理解されよう。たとえば、それぞれの異なる例示的な実施例は、１以上の利益をもたらす１以上の特徴を含むものとして説明されている場合があるが、説明した例示的な実施例または他の代替の実施例において、説明した特徴を互いと交換することまたは互いに組み合わせることができることも意図されている。本開示の技術は比較的複雑であるため、本技術における変更を全て予測できるというわけではない。例示的な実施例に関して説明され、及び特許請求の範囲に記載されている本開示は、可能な限り広義であることが明白に意図されている。たとえば、特に断りのない限り、１つの特定の要素を記述している請求項は、複数の該特定の要素も含んでいる。請求項における「第１」、「第２」、「第３」などの用語は、異なる要素を単に区別しており、特に断りのない限り、本開示における要素の特定の順番もしくは特定の番号付けに具体的に関連付けられているわけではない。

Claims (15)

1. 液体を収容している体積部内に伸びる細長いストリップと、
   前記ストリップに沿って該ストリップによって支持された一連のヒーターであって、該ヒーターの各々は、前記体積部内の異なる深さにある、一連のヒーターと、
   前記ストリップに沿って該ストリップによって支持された一連の温度センサであって、該温度センサの各々は、前記体積部内の異なる深さにある、一連の温度センサ
   とを備える装置であって、
   前記温度センサは、前記体積部内の前記液体の液位を示すために、前記ヒーターからの熱の放散を示す信号を出力することからなる、装置。
2. 前記細長いストリップはシリコンから構成される、請求項１の装置。
3. 前記一連のヒーター及び前記一連の温度センサが封入される、請求項１の装置。
4. 前記一連のヒーターと前記一連の温度センサは交互に配置される、請求項１の装置。
5. 前記温度センサの各々がダイオードを備える、請求項１の装置。
6. 前記液体を収容するための前記体積部を画定するチャンバーと、
   前記体積部から液体を受け取るために前記チャンバーに流体結合されたプリントヘッド
   をさらに備える、請求項１の装置。
7. 前記一連のヒーターは第１のヒーターを備え、前記一連の温度センサは、前記第１のヒーターから２０μｍ以下の距離だけ離れて配置された温度センサを備える、請求項１の装置。
8. 温度センサによって出力された信号を受け取って、該信号に基づいて、前記体積部内の前記液体の液位を決定するための処理ユニットをさらに備える請求項１の装置。
9. 前記細長いストリップを支持する台をさらに備える請求項１の装置であって、
   前記細長いストリップが、
   前記一連のヒーター及び前記一連の温度センサを支持する第１の層と、
   前記一連のヒーター及び前記一連の温度センサを覆うように、前記第１の層上に形成された第２の層
   を備えることからなる、請求項１の装置。
10. 前記一連の温度センサが、第１の密度と第２の密度を有し、前記第１の密度は、前記ストリップの第１の垂直部分に沿った密度であり、前記第２の密度は、前記ストリップの第２の垂直部分に沿った密度であって、前記第１の密度とは異なることからなる、請求項１の装置。
11. 体積部に沿って垂直に配置されたヒーターから熱パルスを放出するステップと、
    前記放出された熱パルスの各々について、温度センサへの熱の伝達を検出するステップと、
    前記放出された熱パルスの各々について検出された前記熱の伝達に基づいて、前記体積部内の液体の液位を決定するステップ
    を含む方法。
12. 各々の熱パルスは、ある持続期間を有し、前記放出されたパルスについての前記熱の伝達が、少なくとも前記持続時間が経過した後に検出される、請求項１１の方法。
13. 前に検出された前記体積部内の前記液体の液位に基づく順番で、前記ヒーターを順次パルス駆動するステップをさらに含む、請求項１１の方法。
14. 液体を収容するための体積部を有するチャンバーと、
    前記チャンバーに沿って支持された一連のヒーターであって、該ヒーターの各々は、前記体積部内の異なる深さにある、一連のヒーターと、
    前記チャンバーに沿って支持された一連の温度センサであって、該温度センサの各々は、前記体積部内の異なる深さにある、一連の温度センサ
    とを備える液体容器であって、
    前記温度センサは、前記ヒーターからの熱パルスに応答して、前記体積部内の前記液体の液位を示す信号を出力することからなる、液体容器。
15. 前記チャンバーの前記体積部内に伸びるストリップをさらに備える請求項１４の液体容器であって、前記ストリップは、前記一連のヒーター及び前記一連の温度センサを支持することからなる、請求項１４の液体容器。
    

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