JP2018084675A - 現像剤容器およびこれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】回転部材の離脱を抑制し、且つ回転部材の容易な組み付けを担保する。【解決手段】本発明のトナーコンテナ１０は、容器本体３０の一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに軸方向両端部を回転可能に支持されている搬送スクリュー３３と、搬送スクリュー３３の一部を覆っている位置規制部３４と、を備え、搬送スクリュー３３は、位置規制部３４の内側で軸周りに回転可能な大径部６５と、大径部６５よりも小径となる小径部６６と、を含み、位置規制部３４は、大径部６５の通過を規制し、且つ小径部６６の通過を許容する切欠き部７１を含み、小径部６６は位置規制部３４の内側から軸方向にずらして配置され、大径部６５は位置規制部３４の内側に配置されている。【選択図】図５

Description

本発明は、現像剤を収容する現像剤容器およびこれを備えた画像形成装置に関する。

画像形成装置は、像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する現像装置を備えている。現像剤は、現像剤容器に収容され、現像剤容器から現像装置に供給される。

特許文献１に記載の現像剤循環攪拌装置は、現像容器内のトナーを搬送するスパイラルロールを備えている。スパイラルロールの軸は、現像容器の軸方向中央に形成された仕切壁を貫通している。この軸の両端部は、現像容器の一対の側壁に回転可能に支持されている。仕切壁は、トナーの搬送路を左右に分割するために設けられている。

特開平０８−０６２９５７号公報

例えば、輸送中や交換作業中に誤って現像剤循環攪拌装置（トナーコンテナ）を落下させてしまうことがある。上記した現像剤循環攪拌装置では、落下した時の衝撃によって、スパイラルロールの軸の端部が現像容器の側壁から抜けることがあった。また、上記した現像剤循環攪拌装置では、スパイラルロールの軸が中央の仕切壁を貫通しているため、スパイラルロールが必要以上に長くなり、スパイラルロールの組み付け作業が困難になることがあった。

本発明は、上記のような課題を解決するために、回転部材の離脱を抑制し、且つ回転部材の容易な組み付けを担保する現像剤容器およびこれを備えた画像形成装置を提供する。

上記した目的を達成するため、本発明の現像剤容器は、現像剤を収容する容器本体と、前記容器本体の内部空間を挟んで対向した一対の側壁に軸方向両端部を回転可能に支持されている回転部材と、前記回転部材の一部を覆うように前記容器本体に設けられている位置規制部と、を備え、前記回転部材は、前記位置規制部の内側で軸周りに回転可能な外径に形成されている大径部と、前記大径部よりも小さな外径に形成されている小径部と、を含み、前記位置規制部は、前記大径部の通過を規制し、且つ前記小径部の通過を許容する切欠き部を含み、前記小径部は前記位置規制部の内側から軸方向にずらして配置され、前記大径部は前記位置規制部の内側に配置されている。

この場合、前記回転部材は、前記軸方向両端部の少なくとも一方を前記側壁から分離させた状態で前記切欠き部を通過した前記小径部を前記位置規制部の内側に配置した着脱位置と、前記回転部材を撓ませて前記軸方向両端部を前記一対の側壁に支持させることで前記小径部を前記位置規制部の内側から軸方向にずらして前記大径部を前記位置規制部の内側に配置した支持位置と、の間で移動可能に設けられていることが好ましい。

この場合、前記回転部材は、前記容器本体に収容された前記現像剤を前記容器本体に開口した排出口に向けて搬送する搬送スクリューであり、前記搬送スクリューは、回転軸の周面に螺旋状の螺旋羽根を固定して構成されている前記大径部と、前記回転軸の一部で構成されている前記小径部と、を含んでいることが好ましい。

他の場合、前記回転部材は、前記容器本体に収容された前記現像剤を前記容器本体に開口した排出口に向けて搬送する搬送スクリューであり、前記搬送スクリューは、回転軸の周面に螺旋状の螺旋羽根を固定して構成されている前記大径部と、前記回転軸の周面の一部に前記螺旋羽根よりも小さな外径を有した螺旋状の小径羽根を固定して構成されている前記小径部と、を含んでいることが好ましい。

この場合、前記位置規制部は、前記大径部の軸方向に隣接する前記螺旋羽根の間隔よりも軸方向に長く形成されていることが好ましい。

この場合、前記位置規制部は、前記回転部材を囲むように前記容器本体の内面から延びている一対の規制片を含み、前記切欠き部は、前記一対の規制片の先端の間に構成されていることが好ましい。

この場合、前記小径部は、前記回転部材の軸方向中央付近に形成され、前記位置規制部は、前記容器本体の軸方向中央付近に設けられていることが好ましい。

この場合、前記一対の側壁の何れか一方に設けられ、前記回転部材の軸方向一端部を回転可能に支持している軸受部と、前記一対の側壁の何れか他方に回転可能に取り付けられ、前記回転部材の軸方向他端部に連結されている連結部材と、を備え、前記連結部材は、前記回転部材に回転不能に嵌合している連結軸と、前記連結軸と同一軸心上に設けられ、前記回転部材を回転させる駆動源に接続されている連結ギアと、を含んでいることが好ましい。

上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかに記載の現像剤容器を備えている。

本発明によれば、回転部材が容器本体から離脱することを抑制することができる。また、回転部材を容器本体に容易に組み付けることができる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナを示す斜視図である。 図２のＩＩＩ−ＩＩＩ断面図である。 図２のＩＶ−ＩＶ断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの貯留部等を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの搬送スクリューおよび位置規制部等を示す断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの搬送スクリューを着脱位置に配置した状態を示す断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの搬送スクリューの組み付け過程を示す断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナーコンテナの搬送スクリューを支持位置に配置した状態を示す断面図である。 本発明の一実施形態の第１変形例に係るトナーコンテナの搬送スクリューを示す断面図である。 本発明の一実施形態の第２変形例に係るトナーコンテナの位置規制部等を示す断面図である。 本発明の一実施形態の第３変形例に係るトナーコンテナの位置規制部等を示す断面図である。 本発明の一実施形態の第４変形例に係るトナーコンテナの位置規制部等を示す断面図である。 本発明の一実施形態の第５変形例に係るトナーコンテナを示す断面図である。

以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、図１の紙面手前が正面であり、各図に示す「Ｆｒ」は「前」を示し、「Ｒｒ」は「後」を示し、「Ｌ」は「左」を示し、「Ｒ」は「右」を示し、「Ｕ」は「上」を示し、「Ｄ」は「下」を示している。

＜画像形成装置の全体構成＞
図１を参照して、画像形成装置の一例としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す正面図である。

カラープリンター１は、略直方体状の外観を構成する装置本体２を備えている。装置本体２の内部下側には、シートＳ（の束）を収容する給紙カセット３が着脱可能に設けられている。装置本体２の上面には、排紙トレイ４が設けられている。なお、シートＳは、紙製に限らず、樹脂製のシート等を含む。

また、カラープリンター１は、給紙部５と、画像形成部６と、定着部７と、を装置本体２の内部に備えている。給紙部５は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路８の上流端部に設けられている。定着部７は搬送路８の下流側に設けられ、画像形成部６は搬送路８において給紙部５と定着部７との間に設けられている。

画像形成部６は、４つのトナーコンテナ１０と、中間転写ベルト１１と、４つのドラムユニット１２と、光走査装置１３と、を含んでいる。４つのトナーコンテナ１０は、排紙トレイ４の下側で左右方向に並設されている。中間転写ベルト１１は、各トナーコンテナ１０の下側で回転可能に設けられている。４つのドラムユニット１２は、中間転写ベルト１１の下側で左右方向に並設されている。光走査装置１３は、各ドラムユニット１２の下側に配設されている。

４つのトナーコンテナ１０は、４色（イエロー，マゼンタ，シアン，ブラック）のトナー（現像剤）を収容している。４色のトナーに対応した４つのドラムユニット１２は、それぞれ、感光体ドラム２０と、帯電装置２１と、現像装置２２と、一次転写ローラー２３と、クリーニング装置２４と、を含んでいる。なお、トナーは、磁性トナーから成る一成分現像剤でもよいし、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤でもよい。

各感光体ドラム２０は、中間転写ベルト１１の下面に接触している。各帯電装置２１は、感光体ドラム２０の表面を帯電させる。各感光体ドラム２０は、光走査装置１３から出射された走査光を受け、静電潜像を担持する。各現像装置２２は、トナーコンテナ１０から供給されたトナーを用いて感光体ドラム２０の表面の静電潜像をトナー像に現像する。各一次転写ローラー２３は、感光体ドラム２０上のトナー像を、回転した中間転写ベルト１１に順番に一次転写する。中間転写ベルト１１には、４色のトナー像を重ねることでフルカラーのトナー像が形成される。中間転写ベルト１１の右側には、二次転写ローラー２５が接触し、二次転写ニップを形成している。シートＳは、給紙部５によって給紙カセット３から搬送路８に送り出される。フルカラーのトナー像は、二次転写ニップを通過するシートＳに二次転写された後、定着部７を通過することでシートＳに定着される。その後、シートＳは、排紙トレイ４に排出される。なお、各クリーニング装置２４は、転写後に感光体ドラム２０上に残ったトナーを除去する。

＜トナーコンテナの詳細な構成＞
次に、図１ないし図４を参照して、現像剤容器の一例としてのトナーコンテナ１０について説明する。図２はトナーコンテナ１０を示す斜視図である。図３は、図２のＩＩＩ−ＩＩＩ断面図である。図４は、図２のＩＶ−ＩＶ断面図である。

図１に示すように、装置本体２の上部には、４つのトナーコンテナ１０を左右方向に並べて装着するための装着部２Ａが設けられている。装着部２Ａは、各トナーコンテナ１０を前後方向にスライド可能に支持している。ユーザーは、装置本体２の前面に設けた開閉カバー（図示せず）を開放して各トナーコンテナ１０の交換作業を行う。

なお、ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ１０は他の３つのトナーコンテナ１０よりも大容量に形成され、他の３つのトナーコンテナ１０は同一容量に形成されている。このように容量の相違はあるが、４つのトナーコンテナ１０の基本構成は同様であるため、以下、シアン（Ｃ）のトナーを収容するトナーコンテナ１０について説明する。

図２ないし図４に示すように、トナーコンテナ１０は、容器本体３０と、シャッター機構３１と、攪拌部材３２と、搬送スクリュー３３と、を含んでいる。容器本体３０は、トナーを収容している。シャッター機構３１は、容器本体３０の排出口３０Ａを開閉する機構である。攪拌部材３２は、容器本体３０に収容されたトナーを攪拌するための部材である。回転部材の一例としての搬送スクリュー３３は、容器本体３０に収容されたトナーを排出口３０Ａに向けて搬送するための部材である。

＜容器本体の構成＞
図２に示すように、容器本体３０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い略直方体状に形成されている。容器本体３０は、略バスタブ状の貯留部４０の上面開口を閉塞する蓋部４１を含んでいる。容器本体３０の前面には、取っ手付きのカバー３０Ｂが取り付けられている。容器本体３０の内部には、トナーを貯留するための貯留空間ＳＰ（内部空間）が形成されている（図３参照）。

図３および図４に示すように、貯留部４０は、底部４２の四辺に立設した側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒ，４３Ｌ，４３Ｒを含んでいる。側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒ，４３Ｌ，４３Ｒの上端部には、フランジ４０Ａが形成されている。底部４２は、下方に凸となるように湾曲した攪拌凹部４２Ａと搬送凹部４２Ｂとを含んでいる。攪拌凹部４２Ａは、背面（正面）から見て搬送凹部４２Ｂの左側で搬送凹部４２Ｂよりも左右方向に大きく形成されている（図３参照）。搬送凹部４２Ｂの後部には、排出口３０Ａが開口している。搬送凹部４２Ｂの後部上面には、排出口３０Ａを覆うように略半円筒状の筒状部４２Ｃが形成されている。搬送凹部４２Ｂの後部は筒状部４２Ｃに覆われることで略円筒状に形成されている。

図４に示すように、前側の側壁４３Ｆｒの内面には、攪拌軸受部４４と搬送軸受部４５とが突設されている。攪拌軸受部４４および搬送軸受部４５は、それぞれ略円筒状に形成されている。攪拌軸受部４４は、側壁４３Ｆｒにおいて攪拌凹部４２Ａの曲率中心付近に設けられている。搬送軸受部４５は、側壁４３Ｆｒにおいて搬送凹部４２Ｂの曲率中心付近に設けられている。一方、後側の側壁４３Ｒｒには、円形の攪拌支持穴４６と円形の搬送支持穴４７とが開口している。攪拌支持穴４６は、側壁４３Ｒｒにおいて攪拌凹部４２Ａの曲率中心付近に形成されている。搬送支持穴４７は、側壁４３Ｒｒにおいて搬送凹部４２Ｂの曲率中心付近に形成されている。

図３および図４に示すように、蓋部４１の下端部には、貯留部４０のフランジ４０Ａに対向する蓋側フランジ４１Ａが形成されている。蓋部４１は、両フランジ４０Ａ，４１Ａを接合することで、貯留部４０に固定されている。この状態で、貯留部４０の上面開口が蓋部４１によって封止されている。

＜シャッター機構の構成および作用＞
図３および図４に示すように、シャッター機構３１は、シャッター保持部４８の内部にスライド可能に保持されたシャッター４９を含んでいる。シャッター保持部４８は、排出口３０Ａを覆うように搬送凹部４２Ｂの下面に設けられている。シャッター保持部４８には、排出口３０Ａに連通可能な第１連通穴４８Ａが開口している。シャッター４９は、略矩形板状に形成されている。シャッター４９には、第２連通穴４９Ａが形成されている。

シャッター４９は、第２連通穴４９Ａを排出口３０Ａおよび第１連通穴４８Ａに一致させる開放位置（図４参照）と、第２連通穴４９Ａを排出口３０Ａおよび第１連通穴４８Ａからずらした閉鎖位置と、の間でスライド可能に設けられている。トナーコンテナ１０が装着部２Ａから取り外された状態で、シャッター４９は、付勢部材（図示せず）に付勢されて閉鎖位置に保持されている。これにより、トナーの漏出を防止することができる。一方、トナーコンテナ１０を装着部２Ａに装着する過程で、シャッター４９は、装着部２Ａに設けられた係合部（図示せず）に係合し、閉鎖位置から開放位置にスライドする。これにより、トナーコンテナ１０と現像装置２２とがトナー搬送路（図示せず）を介して連通し、容器本体３０内のトナーを現像装置２２に補給することができる。

＜攪拌部材の構成＞
図３および図４に示すように、攪拌部材３２は、攪拌回転軸５０と、攪拌羽根５１と、を含んでいる。攪拌回転軸５０は、容器本体３０内で軸周りに回転可能に支持されている。攪拌羽根５１は、攪拌回転軸５０に固定されている。

攪拌回転軸５０は、例えば、合成樹脂材料で前後方向に長い棒状に形成されている。攪拌回転軸５０の前端部は、攪拌軸受部４４に回転可能に嵌合している。攪拌回転軸５０の後端部は、攪拌支持穴４６を貫通した攪拌連結部材５２に連結されている。したがって、攪拌部材３２（攪拌回転軸５０）は、攪拌凹部４２Ａの上方で、貯留空間ＳＰを挟んで対向した一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒの間に架設されている。

攪拌羽根５１は、例えば、可撓性を有した合成樹脂フィルムで形成されている。攪拌羽根５１は攪拌回転軸５０と略同一長さの矩形状に形成され、その長手方向一辺が攪拌回転軸５０に固定されている。攪拌羽根５１の径方向の寸法は、攪拌回転軸５０の軸心と攪拌凹部４２Ａの内面とを結ぶ距離よりも長く設定されている（図３参照）。また、攪拌羽根５１には、自由端から攪拌回転軸５０側に向けて複数のスリット５１Ａが形成されている（図４参照）。

図４に示すように、攪拌回転軸５０の後端部は、攪拌連結部材５２を介して後側の側壁４３Ｒｒに支持されている。攪拌連結部材５２は、攪拌ギア５２Ａの軸心から軸方向に延びた攪拌連結軸５２Ｂを含んでいる。攪拌ギア５２Ａは、いわゆる平歯車であって、装置本体２内に設けられた駆動モーター６４から駆動力の伝達を受けるようになっている。攪拌連結軸５２Ｂは、後方から側壁４３Ｒｒの攪拌支持穴４６に挿入され、攪拌支持穴４６に回転可能に支持されている。攪拌連結軸５２Ｂの先端部は、攪拌回転軸５０の後端部に回転不能に嵌合している。

＜搬送スクリューの構成＞
図３および図４に示すように、搬送スクリュー３３は、搬送回転軸６０と、螺旋羽根６１と、逆螺旋羽根６２と、を含んでいる。搬送回転軸６０は、容器本体３０内で軸周りに回転可能に支持されている。螺旋羽根６１および逆螺旋羽根６２は、搬送回転軸６０の周面に設けられている。搬送回転軸６０と各螺旋羽根６１，６２とは、例えば、合成樹脂材料で一体に形成されている。

図４に示すように、搬送回転軸６０は、前後方向に長い棒状に形成されている。搬送回転軸６０の前端部は、搬送軸受部４５に回転可能に支持されている。搬送回転軸６０の後端部には、嵌合軸部６０Ａが一体に形成されている。嵌合軸部６０Ａは、搬送回転軸６０と同一軸心を有し、搬送回転軸６０よりも太い略円筒状に形成されている。嵌合軸部６０Ａは、搬送支持穴４７を貫通した搬送連結部材６３に連結されている。したがって、搬送スクリュー３３（搬送回転軸６０）は、搬送凹部４２Ｂの上方で、前後一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒの間に架設されている。なお、嵌合軸部６０Ａは、排出口３０Ａの上方に位置している。

螺旋羽根６１は、搬送回転軸６０の周面から径方向に突出し、且つ搬送回転軸６０の軸方向に沿って螺旋状に形成されている。螺旋羽根６１の外径は、搬送凹部４２Ｂと筒状部４２Ｃとで構成されている円筒の内径よりも僅かに小さく形成されている。

逆螺旋羽根６２は、嵌合軸部６０Ａの周面から径方向に突出し、且つ１〜２巻きの螺旋状に形成されている。逆螺旋羽根６２は、排出口３０Ａよりも下流側（後側）に設けられている。逆螺旋羽根６２は、螺旋羽根６１とは螺旋方向が逆（逆位相）で、且つ螺旋羽根６１と同一直径（外径）に形成されている。嵌合軸部６０Ａは搬送回転軸６０よりも大径であるため、逆螺旋羽根６２のトナー搬送力は、螺旋羽根６１のトナー搬送力よりも小さくなっている。

搬送回転軸６０の後端部（嵌合軸部６０Ａ）は、搬送連結部材６３を介して後側の側壁４３Ｒｒに支持されている。搬送連結部材６３は、搬送ギア６３Ａの軸心から軸方向に延びた搬送連結軸６３Ｂを含んでいる。搬送ギア６３Ａ（連結ギア）は、搬送連結軸６３Ｂと同一軸心上に設けられた所謂平歯車であって、ギア列等（図示せず）を介して駆動モーター６４に接続されている。搬送ギア６３Ａは、中間ギア６３Ｃを介して攪拌ギア５２Ａに噛み合っている。搬送連結軸６３Ｂは、後方から側壁４３Ｒｒの搬送支持穴４７に挿入され、搬送支持穴４７に回転可能に支持されている。搬送連結軸６３Ｂの先端部は、嵌合軸部６０Ａに回転不能に嵌合している。

＜トナーコンテナの作用＞
画像形成処理によってトナーが消費されると、カラープリンター１の制御装置は、駆動モーター６４を駆動制御して、トナーの補給動作を実行する。駆動モーター６４の駆動力は、搬送ギア６３Ａ（搬送連結部材６３）を回転させると共に、中間ギア６３Ｃを介して攪拌ギア５２Ａ（攪拌連結部材５２）を回転させる。すると、攪拌部材３２および搬送スクリュー３３も回転する。攪拌部材３２の攪拌羽根５１は側壁４３Ｌ，４３Ｒや攪拌凹部４２Ａ等の内面に付着したトナーを掻き取りながら、貯留空間ＳＰ内のトナーを攪拌する。また、攪拌部材３２は、攪拌凹部４２Ａ上のトナーを搬送凹部４２Ｂに向けて押し出す。搬送スクリュー３３は、搬送凹部４２Ｂ上のトナーを排出口３０Ａに向けて搬送する。排出口３０Ａまで搬送されたトナーは、逆螺旋羽根６２の回転によって塞き止められ、排出口３０Ａから現像装置２２に向けて排出される（図４の実線太矢印参照）。なお、筒状部４２Ｃは、排出口３０Ａを覆うことで、排出口３０Ａの上方に搬送されるトナー量を制限する。これにより、排出口３０Ａから排出されるトナー量が略一定に維持されているため、トナーの過補給を防止することができる。

ところで、例えば、トナーコンテナ１０を誤って床面に落下させた場合、落下の衝撃によって搬送回転軸６０が大きく撓み（曲り）、その前端部が搬送軸受部４５から抜ける虞があった。仮に、搬送回転軸６０の前端部が側壁４３Ｆｒを貫通するほど長く形成した場合、上記のような搬送回転軸６０の離脱を抑制することができる。しかし、搬送回転軸６０が長くなると、トナーコンテナ１０の大型化や搬送スクリュー３３の組み付け作業を困難にする等の問題を生じさせる。そこで、本実施形態に係るトナーコンテナ１０は、搬送スクリュー３３の離脱を抑制し、且つ搬送スクリュー３３の容易な組み付けを担保する位置規制部３４を備えている。

図５および図６を参照して、位置規制部３４およびこれに覆われる搬送スクリュー３３等について説明する。図５はトナーコンテナ１０の貯留部４０等を示す斜視図である。図６はトナーコンテナ１０の搬送スクリュー３３および位置規制部３４等を示す断面図である。

＜大径部および小径部＞
位置規制部３４の詳細な説明に先立ち、搬送スクリュー３３の構成について更に説明する。図５に示すように、搬送スクリュー３３は、大径部６５と、それよりも小さな外径に形成されている小径部６６と、を含んでいる。大径部６５は、搬送回転軸６０（嵌合軸部６０Ａ）の周面に螺旋羽根６１（逆螺旋羽根６２）を固定して構成されている部分である。小径部６６は、搬送回転軸６０の一部で構成されている部分である。換言すれば、小径部６６は、螺旋羽根６１の一部を省略し、搬送回転軸６０で構成されている。小径部６６は、搬送スクリュー３３の前後方向（軸方向）で略中央に形成されている。つまり、大径部６５は、小径部６６を除く搬送スクリュー３３の略全体を指している。

＜位置規制部の構成＞
図５および図６に示すように、位置規制部３４は、搬送スクリュー３３の一部を覆うように容器本体３０内に設けられている。位置規制部３４は、容器本体３０の搬送凹部４２Ｂの前後方向で略中央に設けられている。位置規制部３４は、搬送スクリュー３３を囲むように搬送凹部４２Ｂの内面から延びている一対の規制片７０を含んでいる。一対の規制片７０は、搬送凹部４２Ｂ（貯留部４０）と同一材料で、搬送凹部４２Ｂと一体に形成されている。一対の規制片７０は、左右対称となるように搬送凹部４２Ｂに立設した板状の部材である。一対の規制片７０は、搬送凹部４２Ｂから上方に向かって互いに接近するように湾曲している。一対の規制片７０は全体的に略半円筒を構成し、搬送凹部４２Ｂと一対の規制片７０とで構成されている略円筒の内径は螺旋羽根６１の外径よりも僅かに大きく形成されている。すなわち、上記した大径部６５は、位置規制部３４の内側で軸周りに回転可能な外径に形成されている。なお、右側の規制片７０の下部は右側の側壁４３Ｒと一体になっている。

位置規制部３４（一対の規制片７０）は、小径部６６よりも前後方向に短く形成されている。また、位置規制部３４は、大径部６５の前後方向に隣接する螺旋羽根６１の間隔（１ピッチ）よりも前後方向に僅かに長く形成されている。位置規制部３４は、小径部６６よりも短く、且つ螺旋羽根６１の１ピッチ以上に形成されていればよい。なお、小径部６６は、螺旋羽根６１の１．５ピッチ程度の長さに形成されている。

位置規制部３４は、大径部６５の通過を規制し、且つ小径部６６の通過を許容する切欠き部７１を含んでいる。具体的には、切欠き部７１は、一対の規制片７０の先端の間に構成されている。切欠き部７１は、略半円筒を構成する一対の規制片７０の最上部に形成されている。切欠き部７１の左右幅（一対の規制片７０の先端の間隔）は、小径部６６（搬送回転軸６０）の直径以上に形成されている。

＜搬送スクリューの組み付け＞
次に、図７ないし図９を参照して、搬送スクリュー３３を容器本体３０（貯留部４０）に組み付ける手順について説明する。図７は搬送スクリュー３３を着脱位置Ｐ１に配置した状態を示す断面図である。図８は搬送スクリュー３３の組み付け過程を示す断面図である。図９は搬送スクリュー３３を支持位置Ｐ２に配置した状態を示す断面図である。

図７に示すように、作業者は、搬送スクリュー３３を下方に凸となるように大きく撓ませた状態で、貯留部４０の内部に進入させ、搬送スクリュー３３の後端部を筒状部４２Ｃの下側（搬送凹部４２Ｂと筒状部４２Ｃとの間）に挿入する。続いて、作業者は、搬送スクリュー３３を撓ませた状態で、小径部６６を位置規制部３４の切欠き部７１から位置規制部３４（一対の規制片７０）の内側に進入させる。すると、搬送スクリュー３３は、前後両端部を一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒから分離させた状態で切欠き部７１を通過した小径部６６を位置規制部３４の内側に配置した着脱位置Ｐ１に変位する。搬送スクリュー３３は、着脱位置Ｐ１に変位することで、位置規制部３４の内側に進入または位置規制部３４の内側から離脱することができるようになっている。

次に、図８に示すように、作業者は、搬送回転軸６０の後端部が側壁４３Ｒｒに当接するまで、搬送スクリュー３３を後方にスライドさせる。続いて、作業者は、位置規制部３４よりも前方に位置する搬送スクリュー３３を上方に凸となるように撓ませ、搬送回転軸６０の前端部を搬送軸受部４５に嵌合させる。この状態で、小径部６６は位置規制部３４よりも後方に配置され、大径部６５は位置規制部３４の内側に配置されている。

次に、図９に示すように、作業者は、搬送連結部材６３の搬送連結軸６３Ｂを側壁４３Ｒｒの搬送支持穴４７に挿入し、搬送連結軸６３Ｂを嵌合軸部６０Ａに嵌合させる。この状態で、搬送スクリュー３３（搬送回転軸６０）の前後両端部が一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに回転可能に支持されている。また、搬送スクリュー３３は、自身を撓ませて前後両端部を一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに支持させることで小径部６６を位置規制部３４の内側から後方（軸方向）にずらして大径部６５を位置規制部３４の内側に配置した支持位置Ｐ２に変位する。以上によって、容器本体３０（貯留部４０）に対する搬送スクリュー３３の組み付け作業が完了する。

なお、搬送スクリュー３３の組み付け後、作業者は攪拌部材３２を貯留部４０に組み付ける。作業者は、攪拌回転軸５０の前端部を攪拌軸受部４４に嵌合させた後、側壁４３Ｒｒの攪拌支持穴４６に挿入した攪拌連結部材５２（攪拌連結軸５２Ｂ）を攪拌回転軸５０の後端部に嵌合させる（図４参照）。この状態で、攪拌部材３２が一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに回転可能に支持されている。その後、蓋部４１（蓋側フランジ４１Ａ）が貯留部４０（フランジ４０Ａ）に接合され、トナーコンテナ１０の組み立てが完了する。なお、トナーは、トナーコンテナ１０に形成された充填口（図示せず）から貯留空間ＳＰに充填される。

以上説明した本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、搬送スクリュー３３は着脱位置Ｐ１と支持位置Ｐ２との間で移動可能に設けられていた。すなわち、搬送スクリュー３３の小径部６６を位置規制部３４の切欠き部７１に進入させた後、搬送スクリュー３３を撓ませて両端部を一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに支持させると、搬送スクリュー３３の大径部６５が位置規制部３４の内側に移動する構成とした。大径部６５は切欠き部７１を通過不能な外径であるため、搬送スクリュー３３は、外的な衝撃（例えば、トナーコンテナ１０が落下した場合）等によって撓む（曲る）と、位置規制部３４（各規制片７０）の内面に当接し、大きく撓むことを規制されることになる。したがって、トナーコンテナ１０に大きな衝撃が加わったとしても、搬送スクリュー３３は、大きく撓むことなく、位置規制部３４の内側（支持位置Ｐ２）に保持される。これにより、搬送スクリュー３３の撓みによって搬送スクリュー３３の前端部が側壁４３Ｆｒから分離することを抑制することができる。そして、搬送スクリュー３３の両端部を一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに支持させた状態を維持することができる。

また、位置規制部３４は搬送スクリュー３３の撓みを規制するため、搬送スクリュー３３は一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに架け渡すことのできる長さに形成されればよい。これにより、搬送スクリュー３３の不要な延長を抑制することができるため、搬送スクリュー３３を容器本体３０（貯留部４０）に容易に組み付けることができる。

また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、搬送スクリュー３３の螺旋羽根６１の一部を除去して小径部６６が形成されていた。これにより、既存のスクリューをベースにして、簡単且つ低コストで小径部６６を含む搬送スクリュー３３を構成することができる。なお、小径部６６には螺旋羽根６１が存在しないため、トナーの搬送能力が小径部６６で若干低下している。しかし、小径部６６の長さは、搬送スクリュー３３全体に比べて非常に小さいため、必要十分なトナーの搬送能力が確保されている。

また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、位置規制部３４が大径部６５の螺旋羽根６１の１ピッチよりも軸方向に長く形成されていた。この構成によれば、支持位置Ｐ２に配置された搬送スクリュー３３が撓んだ時に、螺旋羽根６１は位置規制部３４の内面に当接する。これにより、搬送スクリュー３３の撓みを適切に規制することができ、搬送スクリュー３３を支持位置Ｐ２に保持することができる。

また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、各規制片７０を容器本体３０に一体で形成したことで、位置規制部３４（各規制片７０）を別部材で形成した場合に比べて、容器本体３０および位置規制部３４の製造コストを削減することができる。

また、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、位置規制部３４は、搬送スクリュー３３の径方向の変位量が最大になる前後方向（軸方向）中央部に設けられていた。この構成によれば、位置規制部３４によって搬送スクリュー３３の撓みを有効に抑えることができ、且つ搬送スクリュー３３の組み付け時に必要な撓み量を確保することができる。以上のように、小径部６６は搬送スクリュー３３の前後方向中央付近に形成されていることが好ましいが、小径部６６の形成位置は搬送スクリュー３３の前後方向中央から前方または後方にずれていてもよい。

さらに、本実施形態に係るトナーコンテナ１０によれば、搬送スクリュー３３の前端部を搬送軸受部４５に支持させた後に、搬送連結部材６３を介して搬送スクリュー３３の後端部を側壁４３Ｒｒに支持させることができる。これにより、搬送スクリュー３３を貯留部４０に容易且つ迅速に組み付けることができる。

なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、位置規制部３４の切欠き部７１は、小径部６６の直径以上に形成されていたが、本発明はこれに限定されない。合成樹脂製の各規制片７０は基端部を支点に左右方向に弾性変形するため、一対の規制片７０を互いに離すように弾性変形させることで小径部６６を通過させることができる。したがって、各規制片７０を弾性変形させない状態（標準状態）で、切欠き部７１の幅を小径部６６の外径よりも小さく形成してもよい。これにより、位置規制部３４から搬送スクリュー３３が離脱するリスクを更に低減することができる。

＜第１変形例＞
上記したトナーコンテナ１０では、小径部６６が螺旋羽根６１の一部を省略することで構成されていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１０に示すように、第１変形例に係るトナーコンテナ１０では、小径部６７は、搬送回転軸６０の周面の一部に螺旋羽根６１よりも小さな外径を有した螺旋状の小径羽根６８を固定して構成されていてもよい。この場合、位置規制部３４の切欠き部７１は、小径羽根６８の通過を許容するように形成されている。このように、小径部６７がトナーを搬送する小径羽根６８を有しているため、小径部６６が搬送回転軸６０である場合に比べて、トナーの搬送力の低下を抑制することができる。

＜第２〜第４変形例＞
なお、本実施形態（第１変形例を含む。）に係るトナーコンテナ１０では、位置規制部３４の一対の規制片７０が左右対称に湾曲していたが、本発明はこれに限定されない。例えば、図１１に示すように、一対の規制片７２は、搬送凹部４２Ｂから上方に延びた上端部が互いに接近するように屈曲していてもよい（第２変形例）。また、例えば、図１２に示すように、一対の規制片７３が左右非対称となるように形成され、切欠き部７１が左側に形成されていてもよい（第３変形例）。さらに、図１３に示すように、１つの規制片７４が側壁４３Ｒから左下側に湾曲するように延びた状態に形成されていてもよい（第４変形例）。この場合、規制片７４の先端と搬送凹部４２Ｂとの間に切欠き部７１が構成されている。

＜第５変形例＞
なお、本実施形態（各変形例を含む。以下同じ。）に係るトナーコンテナ１０では、後側の側壁４３Ｒｒに、攪拌部材３２や搬送スクリュー３３の後端部を嵌合させる軸受部が存在していないが、本発明はこれに限定されない。図１４に示すように、側壁４３Ｒｒに搬送スクリュー３３等の後端部を回転可能に支持する軸受部８０，８１が設けられていてもよい。この場合、各軸受部８０，８１は、各支持穴４６，４７の周縁部に形成されていることが好ましい。この場合、搬送スクリュー３３の組み付け作業では、作業者は、小径部６６を位置規制部３４の切欠き部７１に通し、搬送スクリュー３３の後端部を軸受部８１に嵌合させる。したがって、搬送スクリュー３３は、その前端部を側壁４３Ｆｒから分離させた状態で小径部６６を位置規制部３４の内側に配置した着脱位置Ｐ１に変位する。その後、作業者は、搬送スクリュー３３を撓ませて、その前端部を搬送軸受部４５に嵌合させ、搬送スクリュー３３を支持位置Ｐ２に移動させる。なお、攪拌部材３２も、搬送スクリュー３３の組み付けと略同様の手順で、貯留部４０に組み付けられる。

なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、攪拌部材３２および搬送スクリュー３３の後端部が各連結部材５２，６３を介して側壁４３Ｒｒに支持されていたが、これに限らず、搬送スクリュー３３等の前端部が搬送連結軸６３Ｂ等を介して支持されていてもよい。

なお、本実施形態に係るトナーコンテナ１０では、位置規制部３４は、回転部材の一例として搬送スクリュー３３の離脱を抑制していたが、これに限らず、攪拌部材３０等、一対の側壁４３Ｆｒ，４３Ｒｒに架設された部材の離脱を抑制するように構成されていてもよい。

なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る現像剤容器およびこれを備えた画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１０ トナーコンテナ（現像剤容器）
３０ 容器本体
３０Ａ 排出口
３３ 搬送スクリュー（回転部材）
３４ 位置規制部
４３Ｆｒ，４３Ｒｒ 側壁
４５ 搬送軸受部（軸受部）
６０ 搬送回転軸（回転軸）
６１ 螺旋羽根
６３ 搬送連結部材（連結部材）
６３Ａ 搬送ギア（連結ギア）
６３Ｂ 搬送連結軸（連結軸）
６４ 駆動モーター（駆動源）
６５ 大径部
６６、６７ 小径部
６８ 小径羽根
７０、７２、７３、７４ 規制片
７１ 切欠き部
Ｐ１ 着脱位置
Ｐ２ 支持位置
ＳＰ 貯留空間（内部空間）

Claims (9)

1. 現像剤を収容する容器本体と、
   前記容器本体の内部空間を挟んで対向した一対の側壁に軸方向両端部を回転可能に支持されている回転部材と、
   前記回転部材の一部を覆うように前記容器本体に設けられている位置規制部と、を備え、
   前記回転部材は、
   前記位置規制部の内側で軸周りに回転可能な外径に形成されている大径部と、
   前記大径部よりも小さな外径に形成されている小径部と、を含み、
   前記位置規制部は、前記大径部の通過を規制し、且つ前記小径部の通過を許容する切欠き部を含み、
   前記小径部は前記位置規制部の内側から軸方向にずらして配置され、前記大径部は前記位置規制部の内側に配置されていることを特徴とする現像剤容器。
2. 前記回転部材は、前記軸方向両端部の少なくとも一方を前記側壁から分離させた状態で前記切欠き部を通過した前記小径部を前記位置規制部の内側に配置した着脱位置と、前記回転部材を撓ませて前記軸方向両端部を前記一対の側壁に支持させることで前記小径部を前記位置規制部の内側から軸方向にずらして前記大径部を前記位置規制部の内側に配置した支持位置と、の間で移動可能に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤容器。
3. 前記回転部材は、前記容器本体に収容された前記現像剤を前記容器本体に開口した排出口に向けて搬送する搬送スクリューであり、
   前記搬送スクリューは、
   回転軸の周面に螺旋状の螺旋羽根を固定して構成されている前記大径部と、
   前記回転軸の一部で構成されている前記小径部と、を含んでいることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤容器。
4. 前記回転部材は、前記容器本体に収容された前記現像剤を前記容器本体に開口した排出口に向けて搬送する搬送スクリューであり、
   前記搬送スクリューは、
   回転軸の周面に螺旋状の螺旋羽根を固定して構成されている前記大径部と、
   前記回転軸の周面の一部に前記螺旋羽根よりも小さな外径を有した螺旋状の小径羽根を固定して構成されている前記小径部と、を含んでいることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤容器。
5. 前記位置規制部は、前記大径部の軸方向に隣接する前記螺旋羽根の間隔よりも軸方向に長く形成されていることを特徴とする請求項３または４に記載の現像剤容器。
6. 前記位置規制部は、前記回転部材を囲むように前記容器本体の内面から延びている一対の規制片を含み、
   前記切欠き部は、前記一対の規制片の先端の間に構成されていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の現像剤容器。
7. 前記小径部は、前記回転部材の軸方向中央付近に形成され、
   前記位置規制部は、前記容器本体の軸方向中央付近に設けられていることを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の現像剤容器。
8. 前記一対の側壁の何れか一方に設けられ、前記回転部材の軸方向一端部を回転可能に支持している軸受部と、
   前記一対の側壁の何れか他方に回転可能に取り付けられ、前記回転部材の軸方向他端部に連結されている連結部材と、を備え、
   前記連結部材は、
   前記回転部材に回転不能に嵌合している連結軸と、
   前記連結軸と同一軸心上に設けられ、前記回転部材を回転させる駆動源に接続されている連結ギアと、を含んでいることを特徴とする請求項１ないし７のいずれかに記載の現像剤容器。
9. 請求項１ないし８のいずれかに記載の現像剤容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。

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