JP2018049114A - 消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】消耗品を効率よく使用することのできる消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラムを提供する。【解決手段】消耗品管理装置としての管理サーバー２００は、ＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品の使用期限をＭＦＰ１００の各々から取得する。管理サーバー２００は、ＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品の残量および消費量のうち少なくとも一方である使用情報をＭＦＰ１００の各々から取得する。管理サーバー２００は、使用情報に基づいてＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する。管理サーバー２００は、消耗品の使用期限と使用完了時期とに基づいて、ＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する。管理サーバー２００は、使用を促進すると判断した消耗品を、使用を促進しないと判断した消耗品よりも優先的に使用する。【選択図】図１

Description

本発明は、消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラムに関する。より特定的には、本発明は、消耗品を効率よく使用することのできる消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラムに関する。

電子写真式の画像形成装置には、スキャナー機能、ファクシミリ機能、複写機能、プリンターとしての機能、データ通信機能、およびサーバー機能を備えたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置、複写機、プリンターなどがある。

画像形成装置には、トナー、現像装置、感光体、またはクリーニング装置など多数の消耗品が搭載されている。通常、消耗品には使用期限が設定されている。使用期限とは、消耗品が機器に障害を与える可能性が低いことを製造者が保証する期限である。

画像形成装置の消耗品の使用に関する技術は、たとえば下記特許文献１および２などに開示されている。下記特許文献１には、消耗品の無駄な廃棄が生じることを少なくするプリンターが開示されている。このプリンターは、複数種類の容量が選択可能でありかつ交換可能なトナーカートリッジを使用するものである。このプリンターは、トナーカートリッジの消費期限を記憶する消費期限記憶部と、現在の日付を通知するカレンダー部と、トナーカートリッジの現在の消費量を記憶する消費量記憶部と、トナーカートリッジの容量を記憶する容量記憶部と、前記消費期限、前記日付、前記消費量及び前記容量から次に交換するトナーカートリッジの容量を決定するＣＰＵと、決定したトナーカートリッジの容量を表示する表示部とを備えている。

下記特許文献２には、他の画像形成装置との互換性のある消耗品や部品との交換を適切に行う画像形成装置が開示されている。この画像形成装置は、他の画像形成装置と通信を行う通信部と、表示部と、制御部とを備えている。制御部は、通信部を介して他の画像形成装置と通信を行い、他の画像形成装置における互換性を有する消耗品もしくは部品の使用可能量と使用頻度についての情報を取得する。制御部は、補充あるいは交換の時期が近づいた消耗品もしくは部品に関して、他の画像形成装置における互換性のある消耗品もしくは部品の中で、前記使用可能量と前記使用頻度から推定される他の画像形成装置における使用可能期間が長いものを補充あるいは交換の候補として選択して前記表示部に表示する。

特開２０１５−１８４５８５号公報 特開２００９−１１１８２２号公報

従来の技術では、会社内などに複数の画像処理装置が設置されている場合に、複数の画像形成装置の各々に搭載された消耗品を効率よく使用することができないという問題があった。

会社内などに複数の画像処理装置が設置されている場合、それぞれの画像形成装置の使用頻度は互いに異なっており、それぞれの画像形成装置に搭載されている消耗品の消費速度も互いに異なっている。このため、使用頻度の高い画像形成装置に搭載された消耗品は、使用期限が到来する前に使用完了する（使い切られるまたは消耗する）。一方で、使用頻度の低い画像形成装置に搭載された消耗品は、使用完了する前に使用期限が到来して廃棄されるため、無駄が生じていた。また、使用期限が到来した消耗品を引き続き使用し続けると、画像形成装置が古い消耗品を用いて動作する事態となり、画像形成装置の故障の原因になっていた。

なお、特許文献１の技術は、現在の消費量に基づいて次の交換時に採用すべきトナーカートリッジの容量を表示するものであり、上述の問題を解決することができなかった。特許文献２の技術は、トナーを使い切ってしまい画像形成装置が利用不可な状態（ダウンタイム）となることを回避するものであり、上述の問題を解決することができなかった。

複数の機器の各々に搭載された消耗品を効率よく使用することができないという問題は、画像形成装置に限定される問題ではなかった。

本発明は、上記課題を解決するためのものであり、その目的は、消耗品を効率よく使用することのできる消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラムを提供することである。

本発明の一の局面に従う消耗品管理装置は、複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第１の期限を複数の機器の各々から取得する期限取得手段と、複数の機器の各々に搭載された消耗品の残量および消費量のうち少なくとも一方である使用情報を複数の機器の各々から取得する量取得手段と、量取得手段にて取得した使用情報に基づいて複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する予測手段と、期限取得手段にて取得した第１の期限と、予測手段にて予測した使用完了時期とに基づいて、複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する判断手段と、判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品を、判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品よりも優先的に使用する使用促進手段とを備える。

上記消耗品管理装置において好ましくは、量取得手段は、必要な時間間隔をおいて使用情報を複数の機器の各々から繰り返し取得し、予測手段は、量取得手段にて使用情報を取得する度に、複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する。

上記消耗品管理装置において好ましくは、使用促進手段は、複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器を使用しようとしたユーザーに対して、判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品を搭載した機器である促進対象機器を、判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品を搭載した機器である非対象機器よりも優先的に使用するよう通知する使用通知手段を含む。

上記消耗品管理装置において好ましくは、使用促進手段は、複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器のユーザーに対して、判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品と、判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品との交換を通知する交換通知手段をさらに含む。

上記消耗品管理装置において好ましくは、判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品との交換の対象となる消耗品は、期限取得手段にて取得した第１の期限の情報よりも、予測手段にて予測した使用完了時期が、一定期間以上早い消耗品である。

上記消耗品管理装置において好ましくは、量取得手段にて取得した使用情報と期限取得手段にて取得した第１の期限の情報とに基づいて、複数の機器の各々の消耗品を第１の期限までに使用完了するために必要な消費量である目標消費量を算出する目標算出手段をさらに備える。

上記消耗品管理装置において好ましくは、量取得手段は、使用通知手段にて通知した後で使用情報を促進対象機器から再び取得し、交換通知手段は、使用通知手段にて通知した後で量取得手段にて取得した使用情報により示される消費量が、促進対象機器の目標消費量を下回った場合に、複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器のユーザーに対して交換を通知する。

上記消耗品管理装置において好ましくは、複数の機器の数は３台以上である。

上記消耗品管理装置において好ましくは、複数の機器の各々に搭載された消耗品はトナーであり、複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第２の期限であって、第１の期限よりも早く到来する第２の期限の情報を取得する品質取得手段と、品質の設定を含むプリントジョブを受け付ける受付手段とをさらに備え、使用促進手段は、受付手段にて所定の品質が設定されたプリントジョブを受け付けた場合において、判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品の第２の期限が過ぎているときは、判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品を搭載した機器である非対象機器を用いてプリントジョブを実行する。

上記消耗品管理装置において好ましくは、複数の機器は、モノクロ画像を印刷可能であり、カラー画像を印刷不可能であるモノクロ画像形成装置と、カラー画像を印刷可能なカラー画像形成装置とを含み、モノクロ画像形成装置およびカラー画像形成装置に搭載された消耗品は、いずれも同一色のトナーである。

上記消耗品管理装置において好ましくは、消耗品管理装置は画像形成装置である。

本発明の他の局面に従う消耗品管理装置の制御プログラムは、複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第１の期限を複数の機器の各々から取得する期限取得ステップと、複数の機器の各々に搭載された消耗品の残量および消耗品の消費量のうち少なくとも一方である使用情報を複数の機器の各々から取得する量取得ステップと、量取得ステップにて取得した使用情報に基づいて複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する予測ステップと、期限取得ステップにて取得した第１の期限と、予測ステップにて予測した使用完了時期とに基づいて、複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する判断ステップと、判断ステップにて使用を促進すると判断した消耗品を、判断ステップにて使用を促進しないと判断した消耗品よりも優先的に使用する使用促進ステップとをコンピューターに実行させる。

上記制御プログラムにおいて好ましくは、複数の機器はそれぞれ画像形成装置である。

上記制御プログラムにおいて好ましくは、消耗品管理装置は画像形成装置である。

本発明によれば、消耗品を効率よく使用することのできる消耗品管理装置および消耗品管理装置の制御プログラムを提供することができる。

本発明の第１の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。 本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００のハードウェア構成を示すブロック図である。 本発明の第１の実施の形態における管理サーバー２００のハードウェア構成を示すブロック図である。 本発明の第１の実施の形態における消耗品テーブル２２２を模式的に示す図である。 本発明の第１の実施の形態における接続機器テーブル２２３を模式的に示す図である。 本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００および管理サーバー２００の各々の機能的構成を示すブロック図である。 本発明の第１の実施の形態における消耗品管理システムの概略的な動作の流れを示す図である。 本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００の動作を示すフローチャートである。 本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する第１の図である。 本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する第２の図である。 本発明の第１の実施の形態において、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用を促進中である状態で、管理サーバー２００がプリントジョブを受け付けた場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。 本発明の第１の実施の形態において、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用を促進中である状態で、管理サーバー２００がコピージョブを受け付けた場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。 本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００が目標消費量を決定する方法を説明する図である。 本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００がユーザーに対して、ＭＦＰ１００−１の消耗品とＭＦＰ１００−２の消耗品との交換を要求する場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。 本発明の第１の実施の形態における管理サーバー２００の動作を示すフローチャートである。 図１５のステップＳ２１３の促進状況確認処理のサブルーチンである。 本発明の第２の実施の形態における消耗品テーブル２２２を示す図である。 本発明の第２の実施の形態における管理サーバー２００の動作を模式的に示す図である。 本発明の第３の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。 本発明の第３の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する第１の図である。 本発明の第３の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する第２の図である。 本発明の第３の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する第３の図である。 本発明の第４の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。 本発明の第５の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。

以下の実施の形態では、消耗品管理装置の管理対象となる消耗品を搭載した機器がＭＦＰである場合について説明する。消耗品管理装置の管理対象となる消耗品を搭載した機器は、ファクシミリ装置、複写機、またはプリンターなどのＭＦＰ以外の画像形成装置であってもよいし、画像形成装置以外の機器であってもよい。また以下の実施の形態では、消耗品管理装置がＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）である場合について説明する。消耗品管理装置は、画像形成装置、画像処理装置、またはスマートフォンなどのＰＣ以外のものであってもよい。

［第１の実施の形態］

（消耗品管理システムの構成）

図１は、本発明の第１の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。

図１を参照して、消耗品管理システムは、ＭＦＰ１００−１および１００−２（以降、消耗品管理システムを構成するＭＦＰを纏めてＭＦＰ１００と記すことがある）と、管理サーバー２００（消耗品管理装置の一例）と、ＰＣ３００とを備えている。ＭＦＰ１００の各々と、管理サーバー２００と、ＰＣ３００とは、ネットワーク６０１を通じて相互に接続されており、相互に通信を行う。

ネットワーク６０１は、たとえば有線または無線のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）などの専用回線を用いたものである。ネットワーク６０１は、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）のプロトコルを用いて各種機器を接続する。ネットワーク６０１に接続された機器は、お互いに各種データのやり取りが可能となっている。なお、消耗品管理システムは、ネットワーク６０１に接続された上述以外の機器を備えていてもよい。

なお、第１〜第３の実施の形態では、ＭＦＰ１００がいずれもモノクロの画像形成装置（モノクロ画像を印刷可能であり、カラー画像を印刷不可能であるモノクロ画像形成装置）であり、消耗品管理システムの管理対象となる消耗品がブラックのトナー（ブラックのトナーボトル１０６ａ）である場合について説明する。消耗品管理システムの管理対象となる消耗品は、たとえば現像装置、感光体、またはクリーニング装置などのトナー以外の画像形成装置に搭載された消耗品であってもよい。また消耗品管理システムの管理対象となる消耗品は、画像形成装置以外の機器に搭載された消耗品であってもよい。

また、本願の図面では、ＭＦＰ１００−１、１００−２、および１００−３の各々をそれぞれ「ＭＦＰ＿Ａ」、「ＭＦＰ＿Ｂ」、および「ＭＦＰ＿Ｃ」と記すことがある。

図２は、本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００のハードウェア構成を示すブロック図である。

図２を参照して、ＭＦＰ１００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０１と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０２と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０３と、記憶装置１０４と、ネットワークインターフェース１０５と、プリント処理部１０６と、画像処理部１０７と、操作パネル１０８と、スキャナー部１０９と、ユーザー認証部１１０と、センサー１１１などを含んでいる。ＣＰＵ１０１には、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、記憶装置１０４、ネットワークインターフェース１０５、プリント処理部１０６、画像処理部１０７、操作パネル１０８、スキャナー部１０９、ユーザー認証部１１０、およびセンサー１１１の各々が接続されている。

ＣＰＵ１０１は、スキャンジョブ、コピージョブ、メール送信ジョブ、およびプリントジョブなどの各種ジョブについて、ＭＦＰ１００全体の制御を行う。またＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に記憶された制御プログラムを実行する。

ＲＯＭ１０２は、たとえばフラッシュＲＯＭである。ＲＯＭ１０２には、ＣＰＵ１０１が実行する各種プログラムと、各種固定データとが格納されている。ＲＯＭ１０２は、書換え不可能なものであってもよい。

ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１のメインメモリである。ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１が各種プログラムを実行するときに必要なデータや画像データを一時的に記憶するためなどに用いられる。

記憶装置１０４は、たとえばＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）よりなっており、消耗品管理アプリケーション１２１などの各種情報を記憶している。

ネットワークインターフェース１０５は、ＣＰＵ１０１からの指示に従って、ＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルによって、ネットワーク６０１に接続された他の機器との通信を行う。

プリント処理部１０６は、画像処理部１０７にて処理された画像データに基づいて用紙などへ画像を形成するプリント処理を行う。プリント処理部１０６は、おおまかに、トナー像形成部、定着装置、および用紙搬送部などで構成される。プリント処理部１０６は、たとえば電子写真方式で用紙に画像を形成する。トナー像形成部は、用紙に画像を形成する。トナー像形成部は、現像装置にトナーを供給するトナーボトル１０６ａと、トナー像を現像する現像装置と、トナー像が形成される感光体と、感光体から用紙に画像を転写する転写部などで構成される。定着装置は、加熱ローラーおよび加圧ローラーを有する。定着装置は、加熱ローラーと加圧ローラーとでトナー像が形成された用紙を挟みながら搬送し、その用紙に加熱および加圧を行う。これにより、定着装置は、用紙に付着したトナーを溶融させて用紙に定着させ、用紙に画像を形成する。用紙搬送部は、給紙ローラー、搬送ローラー、およびそれらを駆動するモーターなどで構成されている。用紙搬送部は、用紙を給紙カセットから給紙して、ＭＦＰ１００の筐体の内部で搬送する。また、用紙搬送部は、画像が形成された用紙をＭＦＰ１００の筐体から排紙トレイなどに排出する。

画像処理部１０７は、印刷データに対するＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ ｉｍａｇｅ ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）処理や、データを外部へ送信する際にそのデータの形式を変換する変換処理などを行う。

操作パネル１０８は、タッチパネルディスプレイなどからなる表示部と、ハードウェアキーおよびタッチパネルディスプレイに表示されたソフトウェアキーなどからなる入力部とを含んでいる。操作パネル１０８は、各種入力をユーザーから受け付け、各種設定項目やメッセージなどをユーザーに対して表示する。

スキャナー部１０９は、原稿画像の読み取りを行う。

ユーザー認証部１１０は、ＰＣ３００や操作パネル１０８から入力されたユーザーＩＤおよびパスワードなどに基づいて、ユーザーを認証し、認証したユーザーに自機の使用を許可する。

センサー１１１は、消耗品の残量や使用期限（消耗品に関する第１の期限の一例）などの情報を読み取る。

図３は、本発明の第１の実施の形態における管理サーバー２００のハードウェア構成を示すブロック図である。

図３を参照して、管理サーバー２００は、消耗品の使用状況を管理し、ＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品を使用期限内に使い切れるように（使用完了するように）、ＭＦＰ１００の各々を制御する。管理サーバー２００は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、記憶装置２０４と、ネットワークインターフェース２０５と、操作部２０６と、表示部２０７などを含んでいる。ＣＰＵ２０１には、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークインターフェース２０５、操作部２０６、および表示部２０７の各々が接続されている。

ＣＰＵ２０１は、管理サーバー２００全体の制御を行う。またＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２に記憶された制御プログラムを実行する。

ＲＯＭ２０２は、たとえばフラッシュＲＯＭである。ＲＯＭ２０２には、ＣＰＵ２０１が実行する各種プログラムと、各種固定データとが格納されている。ＲＯＭ２０２は、書換え不可能なものであってもよい。

ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のメインメモリである。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１が制御プログラムを実行するときに必要なデータなどを一時的に記憶するためなどに用いられる。

記憶装置２０４は、たとえばＨＤＤなどの補助記憶装置であり、消耗品管理アプリケーション２２１や、後述する消耗品テーブル２２２や、後述する接続機器テーブル２２３などの各種データを記憶する。

ネットワークインターフェース２０５は、ＣＰＵ２０１からの指示に従って、ＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルによってネットワーク６０１に接続された他の機器との通信を行う。

操作部２０６は、ユーザーから各種指示を受け付ける。

表示部２０７は、各種情報を表示する。

なお、ＰＣ３００の構成は、消耗品管理アプリケーション２２１、消耗品テーブル２２２、および接続機器テーブル２２３を記憶していない点以外、管理サーバー２００の構成とほぼ同様であるため、その説明は繰り返さない。

図４は、本発明の第１の実施の形態における消耗品テーブル２２２を模式的に示す図である。

図４を参照して、消耗品テーブル２２２は、各機器に搭載された消耗品の情報が記載されたテーブルである。消耗品テーブル２２２に登録された消耗品の情報は、消耗品の搭載先と、消耗品の使用期限と、消耗品の過去４週間の１週間当たりの消費量と、使用完了時期予測と、使用完了可否予測などを含んでいる。使用完了時期予測とは、予測される使用完了時期である。使用完了可否予測とは、使用期限までに消耗品が使用完了するか否かの予測である。

具体的には、図４の消耗品テーブル２２２は、ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々のトナーの情報を含んでいる。ＭＦＰ１００−１のトナーの残量は１００ｇであり、使用期限は１２週間後であることが分かる。また、ＭＦＰ１００−１のトナーの４週間前の１週間当たりの消費量は４ｇであり、３週間前の１週間辺りの消費量は４ｇであり、２週間前の１週間当たりの消費量は６ｇであり、３週間前の１週間辺りの消費量は５ｇであることが分かる。さらに、ＭＦＰ１００−１のトナーの予測される使用完了時期は２５週間後であり、ＭＦＰ１００−１のトナーは使用期限までに使用完了しないと予測されることが分かる。

なお、消耗品テーブル２２２に登録された消耗品の情報は、後述するように、消費量の予測値や目標消費量などをさらに含んでいてもよい。

図５は、本発明の第１の実施の形態における接続機器テーブル２２３を模式的に示す図である。

図５を参照して、接続機器テーブル２２３は、管理サーバー２００に接続された機器の情報が記載されたテーブルである。接続機器テーブル２２３に登録された機器の情報は、ＩＰアドレスなどの情報を含んでいる。管理サーバー２００は、接続機器テーブル２２３に記載された機器の情報に基づいて、各機器との通信を行う。具体的には、図５の接続機器テーブル２２３では、ＭＦＰ１００−１のＩＰアドレスが、「１９２．１６８．１．６」であることが分かる。

（消耗品管理システムの概略的な動作）

続いて、消耗品管理システムの概略的な動作について説明する。

図６は、本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００および管理サーバー２００の各々の機能的構成を示すブロック図である。図７は、本発明の第１の実施の形態における消耗品管理システムの概略的な動作の流れを示す図である。図６に示されるＭＦＰ１００の機能は、消耗品管理アプリケーション１２１によって実現される。図６に示される管理サーバー２００の機能は、消耗品管理アプリケーション２２１によって実現される。

図６および図７を参照して、ＭＦＰ１００は、使用期限取得部１５１と、使用期限送信部１５２と、消耗品消費量計測部１５３と、消耗品消費量記憶部１５４と、消耗品残量計測部１５５と、消耗品残量記憶部１５６と、消耗品消費量送信部１５７と、消耗品残量送信部１５８と、使用促進受信部１５９とを含んでいる。

管理サーバー２００は、使用期限受信部２５１と、消耗品消費量受信部２５２と、消耗品残量受信部２５３と、使用完了時期予測部２５４と、使用完了判断部２５５と、促進処理部２５６と、使用促進通知部２５７とを含んでいる。

ＰＣ３００は、使用促進受信部３５１を含んでいる。

図７に示す「１．利用期間」は、平時の状態である。「１．利用期間」では、消耗品の新たな設置または交換を検知した場合に、ＭＦＰ１００は、その消耗品の使用期限を記憶し、その使用期限を管理サーバー２００に送信する。

また、「１．利用期間」では、ユーザーがＭＦＰ１００を使用し、消耗品が消費されると、ＭＦＰ１００は消耗品の消費量および残量を計測し、それらを記憶する。ＭＦＰ１００は定期的に、記憶した消耗品の消費量（消費量の積算値）および残量（最新の残量）（使用情報の一例）を管理サーバー２００へ送信する。

「１．利用期間」において、消耗品管理システムは次の動作を行う。

使用期限取得部１５１は、消耗品が自機に新たに装着された場合（自機の消耗品が交換された場合を含む）、消耗品の使用期限を取得する。使用期限取得部１５１は、消耗品に設けられたＩＣ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）チップをセンサー１１１で読み取ることなどにより、消耗品の使用期限を取得する。

使用期限送信部１５２は、使用期限取得部１５１が取得した消耗品の使用期限を、ネットワーク６０１を介して管理サーバー２００へ送信する。

使用期限受信部２５１は、ＭＦＰ１００から消耗品の使用期限を受信（取得）する。

消耗品消費量計測部１５３は、ＭＦＰ１００が消耗品を使用した場合、消耗品の消費量を計測する。消耗品消費量計測部１５３は、たとえばセンサー１１１などを用いて計測した消耗品の使用前後の残量に基づいて、消耗品の消費量を計測する。また消耗品消費量計測部１５３がトナーの消費量を計測するものである場合には、形成した画像に基づいてトナーの消費量を計測してもよい。

消耗品消費量記憶部１５４は、消耗品消費量計測部１５３にて計測した消耗品の消費量の積算値を記憶装置１０４に記憶する。

消耗品残量計測部１５５は、ＭＦＰ１００が消耗品を使用した場合、消耗品の残量を計測する。消耗品消費量計測部１５３は、たとえば消耗品の残量を計測するセンサー（図示無し）などの値に基づいて、消耗品の残量を計測する。また消耗品残量計測部１５５は、消耗品が自機に新たに装着された場合にも、消耗品の残量を計測する。消耗品がトナーである場合、通常トナーボトルに設けられたＩＣチップには、使用期限および残量などが記録されており、消耗品残量計測部１５５はこのＩＣチップを読み取ることで残量を計測してもよい。

消耗品残量記憶部１５６は、消耗品残量計測部１５５にて計測した消耗品の残量の最新値を記憶装置１０４に記憶する。

消耗品消費量送信部１５７および消耗品残量送信部１５８の各々は、必要な時間間隔をおいて、それぞれ消耗品の消費量および残量を、ネットワーク６０１を介して定期的に管理サーバー２００へ送信する。

消耗品消費量受信部２５２および消耗品残量受信部２５３の各々は、それぞれ消耗品の消費量および残量を、ＭＦＰ１００から受信する。

「１．利用期間」において、ＭＦＰ１００から消耗品の消費量および残量を受信した場合、消耗品管理システムは、図７に示す「２．消耗品の使用完了時期を予測する」処理および「３．消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする」処理を次のように行う。

消耗品の使用完了時期を予測する際、使用完了時期予測部２５４は、消耗品消費量受信部２５２で受信した消費量と、消耗品残量受信部２５３で受信した残量とに基づいて、消耗品の使用完了時期を予測する。使用完了時期予測部２５４は、消費量および残量を取得する度に、ＭＦＰ１００の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する。

消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする際、管理サーバー２００の使用完了判断部２５５は、使用完了時期予測部２５４で予測した使用完了時期と、使用期限受信部２５１で受信した使用期限とに基づいて、使用期限までに消耗品を使い切れるか否か（消耗品が使用完了するか否か）を判断する。

促進処理部２５６は、使用期限までに消耗品を使い切れないと使用完了判断部２５５にて判断した場合、消耗品の使用の促進方法を決定し、消耗品の使用を促進する。

使用促進通知部２５７は、「１．利用期間」における必要なタイミングで、促進処理部２５６にて決定した方法で、消耗品の使用促進が必要なＭＦＰ１００に対して、使用促進のための動作の実行指示を送信する。また、使用促進通知部２５７は、消耗品の使用促進が必要なＭＦＰ１００や、ＭＦＰ１００を使用可能なＰＣ３００に対して、消耗品の使用の促進が必要なことを通知する。

ＭＦＰ１００の使用促進受信部１５９およびＰＣ３００の使用促進受信部３５１の各々は、消耗品の使用の促進が必要なことの通知を管理サーバー２００から受信すると、消耗品の使用を促進する必要のあるＭＦＰ１００の使用を促す旨の表示を行う（使用促進手段を実施する）。またＭＦＰ１００の使用促進受信部１５９は、使用促進のための動作の実行指示を使用促進通知部２５７から受信した場合に、実行指示に従って動作する。

「４．システム利用を継続する？」という判別処理では、消耗品管理システムの利用が継続されるか否かを判別する。消耗品管理システムの利用が継続する場合、消耗品管理システムは、再び「１．利用期間」の動作を行う。システム利用を継続しない場合（いずれかのＭＦＰ１００が消耗品管理システムから切断された場合など）、消耗品管理システムは処理を終了する。

（消耗品管理システムの動作の詳細）

続いて、消耗品の管理システムの動作の詳細について説明する。

図８は、本発明の第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００の動作を示すフローチャートである。

図８を参照して、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０１は、消耗品が自機に新たに装着されか否かを判別する（Ｓ１０１）。

ステップＳ１０１において、消耗品が自機に新たに装着されないと判別した場合（Ｓ１０１でＮＯ）、ＣＰＵ１０１はステップＳ１０７の処理へ進む。

ステップＳ１０１において、消耗品が自機に新たに装着されたと判別した場合（Ｓ１０１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０１は、新たに装着された消耗品の使用期限および残量を取得する（Ｓ１０３）。続いてＣＰＵ１０１は、残量を記憶し（Ｓ１０４）、使用期限を管理サーバー２００に送信する（Ｓ１０５）。次にＣＰＵ１０１は、消耗品を消費したか否かを判別する（Ｓ１０７）。

ステップＳ１０７において、消耗品を消費したと判別した場合（Ｓ１０７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０１は、消費量および残量を計測し（Ｓ１０８）、計測した消費量および残量を記憶し（Ｓ１０９）、ステップＳ１１１の処理へ進む。

ステップＳ１０７において、消耗品を消費しないと判別した場合（Ｓ１０７でＮＯ）、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１１１の処理へ進む。

ステップＳ１１１において、ＣＰＵ１０１は、期間ＰＤが経過したか否かを判別する（Ｓ１１１）。

ステップＳ１１１において、期間ＰＤが経過したと判別した場合（Ｓ１１１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１１１は、消耗品の消費量および残量を管理サーバー２００に通知するタイミングであると判断する。ＣＰＵ１０１は、記憶した消費量および残量を管理サーバー２００に送信し（Ｓ１１３）、ステップＳ１０１の処理へ進む。

ステップＳ１１１において、期間ＰＤが経過しないと判別した場合（Ｓ１１１でＮＯ）、ＣＰＵ１１１はステップＳ１０１の処理へ進む。

図９および図１０は、本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する図である。なお、図９、図１０、および図１３では、消耗品テーブル２２２の一部のみが示されている。

図９を参照して、管理サーバー２００は、期間ＰＤの間隔で（ここでは１週間の間隔で）、ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々から消耗品の消費量および残量を取得すると、消耗品の使用完了時期を予測する。管理サーバー２００は、消耗品テーブル２２２を参照し、消耗品の過去４週間の１週間当たりの消費量に基づいて、次週の消費量の予測値を算出する。そして管理サーバー２００は、消耗品の残量と次週の消費量の予測値と基づいて、消耗品に使用完了時期を予測する。

具体的には、ＭＦＰ１００−１の消耗品の過去４週間の消費量は、１週間当たりそれぞれ「５ｇ／週」、「４ｇ／週」、「６ｇ／週」、および「５ｇ／週」であるので、次週の消費量の予測値は、これらの平均値である「５ｇ／週」と算出される。また、ＭＦＰ１００−１の消耗品の残量は「１００ｇ」を、「５ｇ」という次週の消費量の予測値で除することにより、使用完了時期は「２０週間後」と予測される。同様の方法で、ＭＦＰ１００−２の消耗品の使用完了時期は「１５週間後」と予測される。

なお、消耗品の交換直後であるなどの理由により、消耗品テーブル２２２に過去４週間分の消費量および残量が記録されていない場合は、消耗品テーブル２２２に記録されている消費量および残量のみを用いて次週の消費量の予測値が算出される。消耗品の交換直後であるなどの理由により、消耗品テーブル２２２に消耗品の消費量および残量が全く記録されていない場合には、消耗品の使用完了時期の予測は行われない。

図１０を参照して、続いて管理サーバー２００は、予測した使用完了時期と、消耗品の使用期限とに基づいて、消耗品の使用を促進するか否かを判断する。この判断は、消耗品が使用期限までに使いきれるか否かに基づいて行われる。

具体的には、ＭＦＰ１００−１の消耗品の場合、使用完了時期予測は「２０週間後」であり、使用期限は「１２週間後」である。管理サーバー２００は、使用完了時期予測よりも使用期限の方が早いので、この消耗品は使用期限までに使いきれないと判断し、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用を促進すると判断する。管理サーバー２００は、消耗品テーブル２２２の「使用完了可否予測」の欄に使用完了不可である旨を記入する。

一方、ＭＦＰ１００−２の消耗品の場合、使用完了時期予測は「１５週間後」であり、使用期限は「２４週間後」である。管理サーバー２００は、使用期限よりも使用完了時期予測の方が早いので、この消耗品は使用期限までに使いきれると判断し、ＭＦＰ１００−２の消耗品の使用を促進しないと判断する。管理サーバー２００は、消耗品テーブル２２２の「使用完了可否予測」の欄に使用完了可である旨を記入する。

以降、使用を促進すると判断した消耗品を搭載した機器を促進対象機器と記し、使用を促進しないと判断した消耗品を搭載した機器を非対象機器と記すことがある。

管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進すると判断した場合には、「１．利用期間」において、その消耗品の使用を促進する動作を行う。具体的には、管理サーバー２００は、たとえば以下の図１１および図１２に示す方法で、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１を非対象機器であるＭＦＰ１００−２よりも優先的に使用する。

図１１は、本発明の第１の実施の形態において、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用を促進中である状態で、管理サーバー２００がプリントジョブを受け付けた場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。

図１１を参照して、いずれかのＭＦＰ１００のユーザーは、ＰＣ３００を通じて、管理サーバー２００に対してプリントジョブを送信する（処理ＰＲ１）。このプリントジョブには、出力先をＭＦＰ１００−２とする指定が含まれていてもよい。

管理サーバー２００は、ＰＣ３００からプリントジョブを受信すると、プリントジョブの出力先となるＭＦＰ１００の指定の有無に関わらず、プリントジョブの出力先となるＭＦＰとして、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１を通知する（処理ＰＲ２）。

ユーザーは、ＭＦＰ１００−１を出力先とするかＭＦＰ１００−２とするかを決定する。ユーザーは、出力先をＭＦＰ１００−１に決定する場合は、通知を承認する操作を行い、出力先をＭＦＰ１００−２に決定する場合には、通知を拒否する操作を行う。ＰＣ３００は、決定した出力先（ここではＭＦＰ１００−１）の情報を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ３）。

管理サーバー２００は、決定した出力先の情報を受信すると、決定した出力先（ここではＭＦＰ１００−１）に対してプリントジョブを送信する（処理ＰＲ４）。

ＭＦＰ１００−１は、プリントジョブを受信すると、そのプリントジョブを実行する（処理ＰＲ５）。ＭＦＰ１００−１は、プリントジョブの実行を完了した後に、プリントジョブの完了通知を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ６）。

管理サーバー２００は、プリントジョブの完了通知をＭＦＰ１００−１から受信すると、プリントジョブの送信元であるＰＣ３００にプリントジョブの完了通知を送信する（処理ＰＲ７）。

管理サーバー２００は、複数のＭＦＰ１００に対して分散してプリントジョブ実行する際に、促進対象機器であるＭＦＰ１００の使用比率を向上させることで、消耗品の使用を促進してもよい。

図１２は、本発明の第１の実施の形態において、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用を促進中である状態で、管理サーバー２００がコピージョブを受け付けた場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。

図１２を参照して、ユーザーがＭＦＰ１００−２の操作パネル１０８の操作を開始すると（処理ＰＲ１１）、ＭＦＰ１００−２は、自機の使用が開始されたことを管理サーバー２００に通知する（処理ＰＲ１２）。

管理サーバー２００は、使用の開始の通知を受信すると、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１をＭＦＰ１００−２に通知する（処理ＰＲ１３）。

ユーザーは、操作パネル１０８を通じてＭＦＰ１００−２に対してコピージョブの実行指示（決定）を行う（処理ＰＲ１４）。

ＭＦＰ１００−２は、コピージョブの実行指示を受信すると、コピージョブの出力先を促進対象機器であるＭＦＰ１００−１に変更することをユーザーに対して要求（通知）する（処理ＰＲ１５）。この要求は、たとえば操作パネル１０８にメッセージを表示することにより行われる。

ユーザーは、ＭＦＰ１００−１を出力先とするかＭＦＰ１００−２とするかを決定する。ユーザーは、出力先をＭＦＰ１００−１に決定する場合は、要求を承認する操作を行い、出力先をＭＦＰ１００−２に決定する場合には、要求を拒否する操作を行う。ＰＣ３００は、決定した出力先（ここではＭＦＰ１００−１）の情報を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ１６）。

ＭＦＰ１００−２は、出力先を決定する操作を受け付けると、自機でスキャンを実行し（処理ＰＲ１７）、生成した画像データを、出力先の情報とともに管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ１８）。

管理サーバー２００は、画像データをＭＦＰ１００−２から受信すると、出力先（ここではＭＦＰ１００−１）に対して画像データを送信する（処理ＰＲ１９）。

ＭＦＰ１００−１は、画像データを受信すると、その画像データのプリントを実行する（処理ＰＲ２０）。これにより、コピージョブが完了する。ＭＦＰ１００−１は、コピージョブの実行を完了した後に、コピージョブの完了通知を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ２１）。またＭＦＰ１００−１は、コピージョブの実行を完了した後に、自機の操作パネル１０８にメッセージを表示することにより、コピージョブの完了通知をユーザーに通知する（処理ＰＲ２２）。

なお、図１１および図１２の処理において、管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進中にジョブを受信した場合に、ユーザーから出力先の決定を受け付けずに、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１に自動的にそのジョブを実行させてもよい。この場合、ジョブの実行後にＭＦＰ１００−１で実行した旨をユーザーに対して通知してもよい。

図１１および図１２に示す方法を用いることで、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１に対して、優先的にプリントジョブやコピージョブを実行させることが可能となり、消耗品の使用を促進することができる。

なお、管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進中である場合には、消耗品の消費量および残量と、消耗品の使用期限とに基づいて、消耗品の目標消費量を算出し、消耗品テーブル２２２に記録してもよい。消耗品の目標消費量は、消耗品を使用期限までに使用完了するために必要な消費量であり、たとえば以下の式（１）を用いて算出されるものである。

目標消費量［ｇ／週］＝（残量［ｇ］）／（使用期限［週］） ・・・（１）

図１３は、本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００が目標消費量を決定する方法を説明する図である。

図１３を参照して、（１）式を用いて、ＭＦＰ１００−１の消耗品の目標消費量を計算すると、「８．３３・・・ｇ／週」という値が得られ、端数を切り上げて、１週間で９ｇを消費すれば、ＭＦＰ１００−１の消耗品は使用期限までに使い切れる。したがって管理サーバー２００は、ＭＦＰ１００−１の消耗品の目標消費量の欄に「９ｇ／週」の値を記入する。

また、ＭＦＰ１００−１および１００−２で１週間当たり使用される消耗品の合計量は「１５ｇ／週」であり、ＭＦＰ１００−１の消耗品の１週間当たりの消費量が目標消費量である「９ｇ／週」に増えた場合、ＭＦＰ１００−２の消耗品の１週間当たりの消費量は「６ｇ／週」に減少する。その結果、目標消費量を達成した場合には、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用完了時期予測は１１週に早まる。一方で、ＭＦＰ１００−２の使用完了時期予測は２５週と遅くなるものの、ＭＦＰ１００−１および１０００−２の両方の消耗品を使用期限までに使い切ることができる。

管理サーバー２００は、図１１および図１２に示す方法で消耗品の使用を促進した後で取得したＭＦＰ１００−１の消耗品の消費量が、設定した目標消費量を下回った場合に、図１４に示す方法で消耗品の交換を要求してもよい。

また管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進中である場合には、消耗品の使用を促進していない場合よりも、各ＭＦＰ１００から消耗品の消費量および残量を取得する間隔である期間ＰＤを小さくする（たとえば期間ＰＤを１日にする）ことが好ましい。これにより、消耗品の使用の促進の効果を把握することができ、目標消費量に対する消耗品の消費量の進捗度合いに応じて、促進方法を適切に決定することができる。

図１４は、本発明の第１の実施の形態において、管理サーバー２００がいずれかのＭＦＰ１００のユーザーに対して、ＭＦＰ１００−１の消耗品とＭＦＰ１００−２の消耗品との交換を要求する場合の消耗品管理システムの動作を示すシーケンス図である。

図１４を参照して、管理サーバー２００は、消耗品の消費量が設定した目標消費量を下回った場合に、いずれかのＭＦＰ１００のユーザーに対して交換要求を通知する（処理ＰＲ３１）。この交換要求は、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１の消耗品と、非対象機器であるＭＦＰ１００−２の消耗品との交換を要求するものである。複数の非対象機器が存在する場合には、交換の対象となる消耗品は、予測された前記使用完了時期が使用期限よりも一定期間（たとえば１２週間）以上早い消耗品であることが好ましい。交換要求は、操作パネル１０８にメッセージを表示することや、電子メールを送信することなどにより通知される。

交換要求を通知されたユーザーは、消耗品の交換が必要なことを認知する（ユーザーの判断によっては交換されなくてもよい）。交換が必要だと判断したユーザーは、ＭＦＰ１００−１から消耗品を抜き取り（処理ＰＲ３２）、ＭＦＰ１００−１から抜き取った消耗品と、ＭＦＰ１００−２に搭載された消耗品とを交換する（処理ＰＲ３３）。ＭＦＰ１００−２には、ＭＦＰ１００−１から抜き取った消耗品が装着される。ＭＦＰ１００−２は、消耗品が自機に新たに装着されたことを検知すると、消耗品情報（消耗品の使用期限および残量）を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ３４）。

また、交換要求を通知されたユーザーは、ＭＦＰ１００−２から抜き取った消耗品をＭＦＰ１００−１に装着する（処理ＰＲ３５）。ＭＦＰ１００−１は、消耗品が自機に新たに装着されたことを検知すると、消耗品情報（消耗品の使用期限および残量）を管理サーバー２００に送信する（処理ＰＲ３６）。

図１４に示す方法によれば、使い切れないと予測される消耗品を、使用頻度の多いＭＦＰ１００で使用することができ、消耗品の使用を促進することができる。

図１５は、本発明の第１の実施の形態における管理サーバー２００の動作を示すフローチャートである。

図１５を参照して、管理サーバー２００のＣＰＵ２０１は、ＭＦＰ１００から使用期限を受信したか否かを判別する（Ｓ２０１）。

ステップＳ２０１において、ＭＦＰ１００から使用期限を受信したと判別した場合（Ｓ２０１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１は、受信した使用期限を記憶し（Ｓ２０３）、ステップＳ２０５の処理へ進む。

ステップＳ２０１において、ＭＦＰ１００から使用期限を受信しないと判別した場合（Ｓ２０１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１はステップＳ２０５の処理へ進む。

ステップＳ２０５において、ＣＰＵ２０１は、消費量および残量を受信したか否かを判別する（Ｓ２０５）。

ステップＳ２０５において、消費量および残量を受信しないと判別した場合（Ｓ２０５でＮＯ）、ＣＰＵ２０１はステップＳ２０１の処理へ進む。

ステップＳ２０５において、消費量および残量を受信したと判別した場合（Ｓ２０５でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１は使用完了時期を予測し（Ｓ２０７）、予測した使用完了時期よりも使用期限の方が早いか否かを判別する（Ｓ２０９）。

ステップＳ２０９において、予測した使用完了時期よりも使用期限の方が早いと判別した場合（Ｓ２０９でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１は、使用促進フラグを立てる（Ｓ２１１）。使用促進フラグが立っている間に受信したジョブは、図１１または図１２に示す流れで処理される。

続いてＣＰＵ２０１は、後述する更新状況確認処理を行う（Ｓ２１３）。続いてＣＰＵ２０１は、期間ＰＤを１日に設定する旨をＭＦＰ１００の各々に通知し（Ｓ２１５）、ステップＳ２２１の処理へ進む。

ステップＳ２０９において、予測した使用完了時期の方が使用期限よりも早いと判別した場合（Ｓ２０９でＮＯ）、ＣＰＵ２０１は、使用促進フラグが立っていればそれを解除する（Ｓ２１７）。続いてＣＰＵ２０１は、期間ＰＤを１週間に設定する旨をＭＦＰ１００の各々に通知し（Ｓ２１９）、ステップＳ２２１の処理へ進む。

ステップＳ２２１において、ＣＰＵ２０１は、システム利用を継続するか否かを判別する（Ｓ２２１）。

ステップＳ２２１において、システム利用を継続すると判別した場合（Ｓ２２１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１はステップＳ２０１の処理へ進む。

ステップＳ２２１において、システム利用を継続しないと判別した場合（Ｓ２２１でＮＯ）、ＣＰＵ２０１は処理を終了する。

図１６は、図１５のステップＳ２１３の促進状況確認処理のサブルーチンである。

図１６を参照して、促進状況確認処理において、ＣＰＵ２０１は、目標消費量が既に設定されているか否かを判別する（Ｓ２５１）。

ステップＳ２５１において、目標消費量が既に設定されていないと判別した場合（Ｓ２５１でＮＯ）、ＣＰＵ２０１は目標消費量を設定し（Ｓ２５９）、リターンする。

ステップＳ２５１において、目標消費量が既に設定されていると判別した場合（Ｓ２５１でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１は、最新の消費量が目標消費量を達成したか否かを判別する（Ｓ２５３）。

ステップＳ２５３において、最新の消費量が目標消費量を達成したと判別した場合（Ｓ２５３でＹＥＳ）、ＣＰＵ２０１はステップＳ２５５の処理へ進む。

ステップＳ２５３において、最新の消費量が目標消費量を達成しないと判別した場合（Ｓ２５３でＮＯ）、ＣＰＵ２０１は、消耗品の交換要求（図１４）をＭＦＰ１００に通知し（Ｓ２５７）、ステップＳ２５５の処理へ進む。

ステップＳ２５５において、ＣＰＵ２０１は、最新の残量に基づいて算出した値に目標消費量を更新し（Ｓ２５５）、リターンする。

本実施の形態によれば、複数のＭＦＰ１００を予め一群として登録し、複数のＭＦＰ１００の各々を制御（群管理）する管理サーバー２００が、使用期限までに使い切れないと判断された消耗品を優先的に使用する。これにより、使用期限までに使い切れないと判断された消耗品の使用を促進させることができ、消耗品を効率よく使用することができる。

また、必要な時間間隔をおいて消耗品の使用情報を繰り返し取得することにより、消耗品の使用完了時期を精度よく予測することができる。

また、消耗品の目標消費量を算出することにより、使用期限までに使い切れないと判断された消耗品に対して、使用期限までに使い切るために必要な消費量を決定することができる。

また、促進対象機器を優先的に使用するようユーザーに通知することにより、ジョブの実行時において、消耗品の使用を促進することができる。

また、促進の対象である消耗品を促進の対象でない消耗品と交換することにより、交換対象となったそれぞれの消耗品を使い切ることができる可能性を向上することができる。 さらに、促進の対象である消耗品の消費量が目標消費量を下回った場合に、消耗品の交換を通知することにより、ジョブ実行時における消耗品の促進の効果が少ない消耗品を使い切ることができる可能性を向上することができる。

［第２の実施の形態］

ユーザーが主にＰＣ３００を通じてＭＦＰ１００でプリントジョブを実施する際に、ユーザーが印刷結果に一定以上の品質を求めることがある。たとえば、精細な画像で必要な内容を確認する必要がある画像のプリントジョブや、外部向けの資料のプリントジョブなどがこれに該当する。一方、特にトナーなどの消耗品においては、ＭＦＰ１００が厳しい環境（たとえば高温多湿の環境）に設置された場合には、たとえ使用期限前であっても消耗品が劣化するおそれがある。劣化した消耗品を搭載したＭＦＰ１００によって画像をプリントした場合には、ユーザーが求める品質を実現することができない事態となる。

そこで本実施の形態では、管理サーバー２００は、消耗品の品質期限（消耗品に関する第２の期限の一例）を考慮してＭＦＰ１００−１および１００−２の各々を制御する。品質期限とは、それを越えて利用すると結果（消耗品がトナーである場合には印刷結果）が劣化する可能性が生じるまでの期限である。消耗品の品質期限は、その消耗品の使用期限よりも早く到来するものであればよい。

ＭＦＰ１００は、消耗品が自機に新たに装着された場合に、その消耗品に設けられたＩＣチップに記憶されている品質期限および使用期限をセンサー１１１で読み取り、読み取った品質期限および使用期限を管理サーバー２００に送信してもよい。また、管理サーバー２００は、消耗品の使用期限をＭＦＰ１００から取得した場合に、取得した消耗品の使用期限に基づいて所定の計算（たとえば使用期限から２０ヶ月を減ずる計算）を行うことにより、その消耗品の品質期限を決定してもよい。

図１７は、本発明の第２の実施の形態における消耗品テーブル２２２を示す図である。

図１７を参照して、本実施の形態における消耗品テーブル２２２の消耗品の情報は、品質期限をさらに含んでいる。ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々の消耗品の品質期限は、それぞれ「０」（品質期限切れ）および「１２週間後」となっている。また、ＭＦＰ１００−１は促進対象機器であり、ＭＦＰ１００−２は非対象機器である。

図１８は、本発明の第２の実施の形態における管理サーバー２００の動作を模式的に示す図である。

管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進中に一定以上の品質が必要なプリントジョブ（たとえば出力解像度として高精密な１２００ｄｐｉが設定されているプリントジョブ）を受信した場合には、品質優先なジョブと判断する。管理サーバー２００は、この場合において、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１の消耗品の品質期限が過ぎているときは、非対象機器であるＭＦＰ１００−２を用いてプリントジョブを実行する(処理ＰＲ４１)。この場合、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用促進は行われない。

一方、管理サーバー２００は、消耗品の使用を促進中に一定以上の品質が不要なプリントジョブ（たとえば出力解像度として一般的な６００ｄｐｉが設定されているプリントジョブ）を受信した場合には、促進対象機器であるＭＦＰ１００−１を用いてそのプリントジョブを実行する(処理ＰＲ４２)。この場合、ＭＦＰ１００−１の消耗品の使用促進は行われる。

管理サーバー２００は、コピージョブを受信した場合にも、上述と同様の方法で、スキャンした画像の出力先を決定してもよい。

なお、本実施の形態における上述以外の消耗品管理システムの構成および動作は、第１の実施の形態の場合の構成および動作と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付し、その説明は繰り返さない。

本実施の形態によれば、一定以上の品質が必要なジョブに対して、印刷品質を保証した制御を実現しつつ、使用期限が近い消耗品の使用を促進することができる。

［第３の実施の形態］

図１９は、本発明の第３の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。

図１９を参照して、本実施の形態における消耗品管理システムは、ＭＦＰ１００−３をさらに備えている（消耗品管理システムは４台以上のＭＦＰを備えていてもよい）。ＭＦＰ１００−３と、ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々と、管理サーバー２００と、ＰＣ３００とは、ネットワーク６０１を通じて相互に接続されており、相互に通信を行う。ＭＦＰ１００−３は、ＭＦＰ１００−１およびＭＦＰ１００−２と同様の構成を有している。管理サーバー２００は、ＭＦＰ１００−１、ＭＦＰ１００−２、およびＭＦＰ１００−３の各々に搭載された消耗品であるトナー（トナーボトル）の管理をする。

なお、消耗品管理システムは４台以上の画像形成装置（ＭＦＰやプリンターなど）により構成された画像形成装置群を備えていてもよい。

図２０〜図２２は、本発明の第３の実施の形態において、管理サーバー２００が消耗品の使用促進の必要の有無の判断をする方法を説明する図である。なお、図２０〜図２２では、消耗品テーブル２２２の一部のみが示されている。

図２０を参照して、管理サーバー２００は、所定の時間間隔で（ここでは１週間の間隔で）、ＭＦＰ１００−１、１００−２、および１００−３の各々から消耗品の消費量および残量を取得すると、消耗品の使用完了時期を予測する。管理サーバー２００は、消耗品テーブル２２２を参照し、消耗品の過去４週間の１週間当たりの消費量に基づいて、次週の消費量の予測値を算出する。そして管理サーバー２００は、消耗品の残量と次週の消費量の予測値と基づいて、消耗品に使用完了時期を予測する。ここでは、ＭＦＰ１００−１、１００−２、および１００−３の各々の消耗品の使用完了時期は、それぞれ「２０週間後」、「１５週間後」、および「２０週間後」と予測される。

図２１を参照して、続いて管理サーバー２００は、予測した使用完了時期と、消耗品の使用期限とに基づいて、消耗品の使用を促進するか否かを判断する。

具体的には、ＭＦＰ１００−１の消耗品の場合、使用完了時期予測は「２０週間後」であり、使用期限は「１２週間後」である。ＭＦＰ１００−２の消耗品の場合、使用完了時期予測は「１５週間後」であり、使用期限は「１２週間後」である。管理サーバー２００は、使用完了時期予測よりも使用期限の方が早いので、ＭＦＰ１００−１および１００−２の消耗品の使用を促進すると判断する。

管理サーバー２００は、「１．利用期間」において、上述の図１１および図１２に示す方法で、ＭＦＰ１００−１およびＭＦＰ１００−２の各々を、ＭＦＰ１００−３よりも優先的に使用するよう、ユーザーに対して通知する。

図２２を参照して、管理サーバー２００は、（１）式を用いてＭＦＰ１００−１、１００−２、および１００−３の各々の消耗品の目標消費量を計算し、それぞれ「１０ｇ／週」、「５ｇ／週」、および「６．７ｇ／週」という値を得る。これらの目標消費量を採用した場合、１週間あたりの目標消費量の合計は、「１０＋５＋６．７＝２１．７［ｇ／週］」となる。

一方、現状の１週間当たりの消費量の合計は、「６＋４＋８＝１８［ｇ／週］」である。このことから、現状の消費量では、全ての消耗品の目標消費量を達成することはできない。そこで管理サーバー２００は、使用期限が比較的短いＭＦＰ１００−１および１００−２の消耗品を優先して、使用を促進する。つまり、管理サーバー２００は、使用期限が比較的長いＭＦＰ１００−３の消耗品の目標消費量を、現状の消費量の合計からＭＦＰ１００−１および１００−２の目標消費量を引いた値（「１８−１０−５＝３［ｇ／週］」）に設定する。

ＭＦＰ１００−３の目標消費量では、ＭＦＰ１００−３の消耗品を使用期限までに使い切ることはできないが、将来的にＭＦＰ１００−１および１００−２の消耗品を使用完了した後で、ＭＦＰ１００−３の消耗品の使用を促進することで対応することができる。

なお、本実施の形態における上述以外の消耗品管理システムの構成および動作は、第１の実施の形態の場合の構成および動作と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付し、その説明は繰り返さない。

本実施の形態によれば、３台以上の画像形成装置群の消耗品を管理する場合に、使用期限までに使い切れないと判断された消耗品を使い切るようにその使用を促進することができる。

［第４の実施の形態］

図２３は、本発明の第４の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。

図２３を参照して、本実施の形態における消耗品管理システムにおいて、ＭＦＰ１００−２は、カラー画像を印刷可能なカラー画像形成装置である。ＭＦＰ１００−２は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、およびＫ（ブラック）の４色のトナーボトル１０６ａを含んでいる。一方、ＭＦＰ１００−１は、モノクロ画像を印刷可能であり、カラー画像を印刷不可能であるモノクロ画像形成装置である。ＭＦＰ１００−１は、トナーボトルとしてブラックのトナーボトル１０６ａのみを含んでいる。

管理サーバー２００は、同一色のトナーであるＭＦＰ１００−１のブラックのトナーと、ＭＦＰ１００−２のブラックのトナーとを管理する。但し、ＭＦＰ１００−１のブラックのトナーボトル１０６ａと、ＭＦＰ１００−２のブラックのトナーボトル１０６ａとは、互換性を有するものとする。

また、ＭＦＰ１００−１は、ブラックのトナーの使用を促進すると判断された促進対象機器であり、ＭＦＰ１００−２は、ブラックのトナーの使用を促進しないと判断された非対象機器である。

管理サーバー２００は、ブラックのトナーの使用を促進中にプリントジョブを受信した場合、プリントジョブの対象となる画像に基づいて、ＭＦＰ１００−２のブラックのトナーの使用を促進するか否かを判断する。

具体的には、管理サーバー２００は、ブラックのトナーの使用を促進中にプリントジョブを受信した場合、プリントジョブの対象となる画像がブラックを含む画像であるか否かを判別する(処理ＰＲ５１)。

管理サーバー２００は、プリントジョブの対象となる画像がブラックを含む画像である場合、ブラックのトナーの使用の促進が必要なＭＦＰ１００−１を用いてそのプリントジョブを実行する(処理ＰＲ５２)。この場合、ＭＦＰ１００−１のブラックのトナーの使用促進は行われる。

管理サーバー２００は、プリントジョブの対象となる画像がブラックを含まない画像である場合、ブラックのトナーの使用の促進が不要なＭＦＰ１００−２を用いてそのプリントジョブを実行する(処理ＰＲ５３)。この場合、ＭＦＰ１００−１のブラックのトナーの使用促進は行われない。

管理サーバー２００は、コピージョブを受信した場合にも、上述と同様の方法で、スキャンした画像の出力先を決定してもよい。

なお、本実施の形態における上述以外の消耗品管理システムの構成および動作は、第１の実施の形態の場合の構成および動作と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付し、その説明は繰り返さない。

本実施の形態によれば、モノクロ画像形成装置とカラー画像形成装置とが混在する消耗品管理システムにおいて、使用期限までに使い切れないと判断された特定の色のトナーの使用を促進することができる。

［第５の実施の形態］

図２４は、本発明の第５の実施の形態における消耗品管理システムの概念的な構成を示す図である。

図２４を参照して、本実施の形態における消耗品管理システムは、管理サーバー２００と、レンタカー４００−１、４００−２、４００−３（以降、これらを纏めてレンタカー４００と記すことがある）とを備えている。管理サーバー２００と、レンタカー４００の各々とは、ネットワーク６０１を通じて相互に接続されており、相互に通信を行う。

レンタカー４００の各々は、無線通信部４０１と、走行距離測定部４０２とを含んでいる。無線通信部４０１は、ネットワーク６０１上のアクセスポイント６０２との間で無線通信を行う。走行距離測定部４０２は、車輪の回転数などに基づいて自車の走行距離を測定する。なお、図示しないが、レンタカー４００の各々は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、および記憶装置などをさらに含んでいる。

レンタカー４００の各々は、ガソリン、オイル、ブレーキパッド、およびクーラント液などの多数の消耗品を含んでいる。レンタカー４００の各々は、消耗品が新たに装着された場合に、消耗品の使用期限を管理サーバー２００に送信する。また、レンタカー４００の各々は、消耗品の消費量に相当する走行距離を、定期的に管理サーバー２００に送信する。

管理サーバー２００は、レンタカー４００の各々から取得した消耗品の使用情報に基づいてその消耗品の使用完了時期を予測する。管理サーバー２００は、消耗品の使用期限と、予測した消耗品の使用完了時期とに基づいて、レンタカー４００の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する。管理サーバー２００は、レンタカーの貸し出しの依頼を受け付けた場合に、使用を促進すると判断した消耗品を搭載したレンタカー４００を、使用を促進しないと判断した消耗品を搭載したレンタカー４００よりも優先的に貸し出す。

このように、管理サーバー２００の管理対象は画像形成装置の消耗品以外の消耗品であってもよい。本実施の形態によれば、レンタカー４００の各々に搭載された消耗品を効率よく使い切ることができる。

［その他］

管理サーバー２００は、消耗品の消費量および残量のうち一方の情報のみを取得し、取得した情報に基づいて消耗品の消費量および残量のうち他方を算出してもよい。

管理サーバー２００は、消耗品管理システムを構成するいずれかのＭＦＰ１００（画像形成装置）であってもよい。この場合、管理サーバー２００としてもＭＦＰ１００は、消耗品管理アプリケーション２２１、消耗品テーブル２２２、および接続機器テーブル２２３などを記憶しており、自機を含む消耗品管理システムのＭＦＰ１００の消耗品を管理する。

上述の実施の形態は互いに組み合わせることができる。

上述の実施の形態における処理は、ソフトウェアにより行っても、ハードウェア回路を用いて行ってもよい。また、上述の実施の形態における処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザーに提供することにしてもよい。プログラムは、ＣＰＵなどのコンピューターにより実行される。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。

上述の実施の形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１００，１００−１，１００−２，１００−３ ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）（機器の一例）
１０１，２０１ ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）
１０２，２０２ ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）
１０３，２０３ ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）
１０４，２０４ 記憶装置
１０５，２０５ ネットワークインターフェース
１０６ プリント処理部
１０６ａ トナーボトル
１０７ 画像処理部
１０８ 操作パネル
１０９ スキャナー部
１１０ ユーザー認証部
１１１ センサー
１２１，２２１ 消耗品管理アプリケーション
１５１ 使用期限取得部
１５２ 使用期限送信部
１５３ 消耗品消費量計測部
１５４ 消耗品消費量記憶部
１５５ 消耗品残量計測部
１５６ 消耗品残量記憶部
１５７ 消耗品消費量送信部
１５８ 消耗品残量送信部
１５９，３５１ 使用促進受信部
２００ 管理サーバー（消耗品管理装置の一例）
２０６ 操作部
２０７ 表示部
２２１ 消耗品管理アプリケーション
２２２ 消耗品テーブル
２２３ 接続機器テーブル
２５１ 使用期限受信部
２５２ 消耗品消費量受信部
２５３ 消耗品残量受信部
２５４ 使用完了時期予測部
２５５ 使用完了判断部
２５６ 促進処理部
２５７ 使用促進通知部
３５１ 使用促進受信部
４００，４００−１，４００−２，４００−３ レンタカー（機器の一例）
４０１ 無線通信部
４０２ 走行距離測定部
６０１ ネットワーク
６０２ アクセスポイント
ＰＲ１，ＰＲ２，ＰＲ３，ＰＲ４，ＰＲ５，ＰＲ６，ＰＲ７，ＰＲ１１，ＰＲ１２，ＰＲ１３，ＰＲ１４，ＰＲ１５，ＰＲ１６，ＰＲ１７，ＰＲ１８，ＰＲ１９，ＰＲ２０，ＰＲ２１，ＰＲ２２，ＰＲ３１，ＰＲ３２，ＰＲ３３，ＰＲ３４，ＰＲ３５，ＰＲ３６，ＰＲ４１，ＰＲ４２，ＰＲ５１，ＰＲ５２，ＰＲ５３ 処理

Claims (14)

1. 複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第１の期限を前記複数の機器の各々から取得する期限取得手段と、
   前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の残量および消費量のうち少なくとも一方である使用情報を前記複数の機器の各々から取得する量取得手段と、
   前記量取得手段にて取得した前記使用情報に基づいて前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する予測手段と、
   前記期限取得手段にて取得した前記第１の期限と、前記予測手段にて予測した前記使用完了時期とに基づいて、前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する判断手段と、
   前記判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品を、前記判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品よりも優先的に使用する使用促進手段とを備えた、消耗品管理装置。
2. 前記量取得手段は、必要な時間間隔をおいて前記使用情報を前記複数の機器の各々から繰り返し取得し、
   前記予測手段は、前記量取得手段にて前記使用情報を取得する度に、前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する、請求項１に記載の消耗品管理装置。
3. 前記使用促進手段は、前記複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器を使用しようとしたユーザーに対して、前記判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品を搭載した機器である促進対象機器を、前記判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品を搭載した機器である非対象機器よりも優先的に使用するよう通知する使用通知手段を含む、請求項１または２に記載の消耗品管理装置。
4. 前記使用促進手段は、前記複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器のユーザーに対して、前記判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品と、前記判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品との交換を通知する交換通知手段をさらに含む、請求項３に記載の消耗品管理装置。
5. 前記判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品との交換の対象となる消耗品は、前記期限取得手段にて取得した前記第１の期限の情報よりも、前記予測手段にて予測した前記使用完了時期が、一定期間以上早い消耗品である、請求項４に記載の消耗品管理装置。
6. 前記量取得手段にて取得した前記使用情報と前記期限取得手段にて取得した前記第１の期限の情報とに基づいて、前記複数の機器の各々の消耗品を前記第１の期限までに使用完了するために必要な消費量である目標消費量を算出する目標算出手段をさらに備えた、請求項４または５に記載の消耗品管理装置。
7. 前記量取得手段は、前記使用通知手段にて通知した後で前記使用情報を前記促進対象機器から再び取得し、
   前記交換通知手段は、前記使用通知手段にて通知した後で前記量取得手段にて取得した前記使用情報により示される消費量が、前記促進対象機器の前記目標消費量を下回った場合に、前記複数の機器のうち少なくともいずれか一つの機器のユーザーに対して交換を通知する、請求項６に記載の消耗品管理装置。
8. 前記複数の機器の数は３台以上である、請求項１〜７のいずれかに記載の消耗品管理装置。
9. 前記複数の機器の各々に搭載された消耗品はトナーであり、
   前記複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第２の期限であって、前記第１の期限よりも早く到来する第２の期限の情報を取得する品質取得手段と、
   品質の設定を含むプリントジョブを受け付ける受付手段とをさらに備え、
   前記使用促進手段は、前記受付手段にて所定の品質が設定されたプリントジョブを受け付けた場合において、前記判断手段にて使用を促進すると判断した消耗品の前記第２の期限が過ぎているときは、前記判断手段にて使用を促進しないと判断した消耗品を搭載した機器である非対象機器を用いて前記プリントジョブを実行する、請求項１〜８のいずれかに記載の消耗品管理装置。
10. 前記複数の機器は、モノクロ画像を印刷可能であり、カラー画像を印刷不可能であるモノクロ画像形成装置と、カラー画像を印刷可能なカラー画像形成装置とを含み、
    前記モノクロ画像形成装置および前記カラー画像形成装置に搭載された消耗品は、いずれも同一色のトナーである、請求項１〜９のいずれかに記載の消耗品管理装置。
11. 前記消耗品管理装置は画像形成装置である、請求項１〜１０のいずれかに記載の消耗品管理装置。
12. 複数の機器の各々に搭載された消耗品に関する第１の期限を前記複数の機器の各々から取得する期限取得ステップと、
    前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の残量および消耗品の消費量のうち少なくとも一方である使用情報を前記複数の機器の各々から取得する量取得ステップと、
    前記量取得ステップにて取得した前記使用情報に基づいて前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用完了時期を予測する予測ステップと、
    前記期限取得ステップにて取得した前記第１の期限と、前記予測ステップにて予測した前記使用完了時期とに基づいて、前記複数の機器の各々に搭載された消耗品の使用を促進するか否かを判断する判断ステップと、
    前記判断ステップにて使用を促進すると判断した消耗品を、前記判断ステップにて使用を促進しないと判断した消耗品よりも優先的に使用する使用促進ステップとをコンピューターに実行させる、消耗品管理装置の制御プログラム。
13. 前記複数の機器はそれぞれ画像形成装置である、請求項１２に記載の消耗品管理装置の制御プログラム。
14. 前記消耗品管理装置は画像形成装置である、請求項１３に記載の消耗品管理装置の制御プログラム。

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