JP2022085742A - 方法およびシステム - Google Patents

Abstract

【課題】利便性にすぐれた、契約機を変更する方法を提供する。
【解決手段】契約機を変更する方法は、締結された契約に基づいて、印刷材が収容された契約消耗品（４）の使用を許可された第１画像形成装置（１）から、新たに契約を締結する第２画像形成装置（１）に変更するための要求を情報処理装置により受け付ける受付工程（Ｓ１０２）と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置において、前記契約消耗品を使用可能とする、使用可移行工程（Ｓ１０９）と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品を前記第１画像形成装置において継続して所定期間使用可能とする使用可維持工程（Ｓ１０７）と、を含む。
【選択図】図５

Description

本開示は、契約が締結された画像形成装置を変更する方法およびシステムに関する。

近年、画像形成装置を利用するユーザに対して定額印刷サービスが広く提供されている。定額印刷サービスは、サブスクリプションサービスとも呼ばれ、画像形成装置ごとに加入できるサービスである。例えば、定額印刷サービスの利用に関する契約が締結された契約機である画像形成装置において、予め定められた期間中、予め設定された枚数までなら、一定の利用料金で印刷が許可されるというものである。

一般に、定額印刷サービスの利用にあたっては、契約が締結された画像形成装置において、定額印刷サービス専用の契約消耗品を使用するように、サービス提供事業者が指定することが多い。この場合、契約機における契約消耗品の使用が適正であることを保証する仕組みが必要である。

契約消耗品の適正な使用を保証するために、例えば、特許文献１には、契約消耗品か、サービスの加入に関係なく使用できる通常の消耗品かを区別する技術が開示されている。また、契約消耗品が特定の契約機において使用されるように、契約消耗品と契約機とを対応付けて管理する技術が開示されている。

米国特許出願公開２０１８／０１３１８３１号明細書

ところで、ユーザは、様々な事情により契約機を変更することができる。従来、契約機の変更は、以下の手順で完了していた。例えば、第１に、変更前の古い画像形成装置（以下、旧装置）について契約解除の手続が実行される。第２に、新しい画像形成装置（以下、新装置）がユーザの元に納入される。第３に、新装置について契約手続が締結される。第４に、契約締結に基づいてサービス提供事業者が新装置のための契約消耗品をユーザに供給する。つまり、ユーザは、旧装置の契約を解除してから新装置のための契約消耗品が手元に届くまでの期間、定額印刷サービスを実施できず、不便であるという問題があった。

本開示は、サービスが利用できない期間を短縮または無くすことにより、利便性にすぐれた、契約機を変更する方法を実現することを目的とする。

上記の課題を解決するために、本開示の第１態様に係る方法は、締結された契約に基づいて、印刷材が収容された契約消耗品の使用を許可された第１画像形成装置から、新たに契約を締結する第２画像形成装置に変更するための要求を情報処理装置により受け付ける受付工程と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置において、前記契約消耗品を使用可能とする、使用可移行工程と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品を前記第１画像形成装置において継続して所定期間使用可能とする使用可維持工程と、を含む。

第２態様は、第１態様の方法であって、前記第２画像形成装置は、第２本体メモリを備え、前記第２本体メモリは、前記第２画像形成装置が、契約が締結された契約モードであるか否かを示すモード情報を記憶し、前記情報処理装置は、前記使用可移行工程において、前記モード情報を前記契約モードであることを示すように更新することにより、前記契約消耗品を使用可能とする。

第３態様は、第２態様の方法であって、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置が前記契約モードに移行したことを示す移行完了通知を、前記第２画像形成装置から受信する受信工程と、前記情報処理装置が、前記移行完了通知を受信した場合に、前記第２画像形成装置において使用可能な前記契約消耗品を発注する発注工程とをさらに含む。

第４態様は、第１態様から第３態様のいずれか１つの方法であって、前記受付工程において前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品の、前記所定期間における継続使用を提案する提案工程を含み、前記情報処理装置は、前記継続使用に対する同意を受け付けた場合に、前記使用可維持工程を実行する。

第５態様は、第４態様の方法であって、前記第１画像形成装置は、第１本体メモリを備え、前記第１本体メモリは、前記第１画像形成装置が、契約が締結された契約モードであるか否かを示すモード情報を記憶し、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品の印刷材が所定量以下になった場合に、前記情報処理装置が、前記モード情報を前記契約モードでないことを示すように更新することにより、前記第１画像形成装置において前記契約消耗品の使用を停止させる、使用不可移行工程をさらに含む。

第６態様は、第５態様の方法であって、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置において使用されている前記契約消耗品の印刷材の残量が所定量以下であるか否かを判定する残量判定工程と、前記情報処理装置が、前記契約消耗品が前記第２画像形成装置において装着されたことを検知する検知工程と、前記情報処理装置が、判定した前記残量が所定量を超えている場合に前記契約消耗品の装着を検知したとき、前記第２画像形成装置に対して、前記契約消耗品を使用して実行される契約印刷を禁止する禁止工程とを含む。

第７態様は、第６態様の方法であって、前記情報処理装置が、判定した前記残量が所定量を超えている場合に前記契約消耗品の装着を検知したとき、前記継続使用を再度提案する再提案工程をさらに含み、前記情報処理装置は、前記継続使用に対する同意を受け付けた場合に、前記禁止工程を実行する。

第８態様は、第７態様の方法であって、前記情報処理装置は、再度提案した前記継続使用に対する却下を受け付けた場合に、前記使用不可移行工程を実行し、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置に対して前記契約印刷を許可する許可工程をさらに含む。

第９態様は、第１態様から第８態様のいずれか１つの方法であって、前記情報処理装置は、前記第１画像形成装置、前記第２画像形成装置、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置と通信ネットワークを介して通信するサーバ、ならびに、前記通信ネットワークを介して前記サーバと通信する、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置のユーザのユーザ端末、のうちの、少なくともいずれか１つによって構成される。

上記の課題を解決するために、本開示の第１０態様のシステムは、締結された契約に基づいて、印刷材が収容された契約消耗品の使用を許可された第１画像形成装置と、新たに契約を締結する第２画像形成装置と、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置と通信ネットワークを介して通信するサーバと、前記通信ネットワークを介して前記サーバと通信する、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置のユーザのユーザ端末と、前記第１画像形成装置、前記第２画像形成装置、前記サーバおよび前記ユーザ端末のうちの、少なくともいずれか１つによって構成される情報処理装置とを含み、前記情報処理装置は、前記第１画像形成装置から前記第２画像形成装置に変更するための要求を前記ユーザ端末から受け付ける受付工程と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記第２画像形成装置において、前記契約消耗品を使用可能とする、使用可移行工程と、前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品を前記第１画像形成装置において継続して所定期間使用可能とする使用可維持工程とを実行する。

本開示の各態様に係る画像形成装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを前記画像形成装置が備える各部（ソフトウェア要素）として動作させることにより前記画像形成装置をコンピュータにて実現させる画像形成装置の制御プログラム、およびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本開示の範疇に入る。

第１態様の方法によれば、第１画像形成装置から第２画像形成装置への変更の要求を受けたときに、第１画像形成装置における印刷材の継続使用を認めるため、印刷材の使い切りが促進される。つまり、第１画像形成装置では、継続して、契約に基づく印刷が許可されたまま、第２画像形成装置にて契約に基づく印刷が可能となるように手続きが進められる。

そのため、第１画像形成装置における上述の所定期間が満了するまでに第２画像形成装置での契約に基づく印刷の準備が調った場合には、印刷ができない期間を無くすことができ、また、所定期間を先に満了した場合であっても印刷ができない期間を短縮することができる。結果として、第１画像形成装置から第２画像形成装置に変更する際に、サービスが利用できない期間を短縮または無くすことによりユーザの利便性を向上させることが可能となる。

第２態様の方法によれば、第２画像形成装置にて契約に基づく印刷を可能とするために、第２画像形成装置の第２本体メモリに記憶されているモード情報を、契約モードに更新する。モード情報が契約モードに更新されると、第２画像形成装置は、契約に基づく印刷が実行できる。したがって、第１画像形成装置において契約に基づく印刷が許可されたまま、第２画像形成装置にて契約に基づく印刷を可能とするための手続きが進行する。結果として、サービスが利用できない期間を短縮または無くすことによりユーザの利便性を向上させることが可能となる。

第３態様の方法によれば、第１画像形成装置での契約消耗品の使用が許可されている所定期間のうちに、第２画像形成装置で使用される契約消耗品をユーザに供給する処理を進めることができる。そのため、第１画像形成装置から第２画像形成装置に変更する際に、サービスが利用できない期間を短縮または無くすことができ、結果として、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。

第４態様の方法によれば、第１画像形成装置を継続して使用することを希望するか、すぐに、第１画像形成装置の契約を解除して第２画像形成装置に変更することを希望するかをユーザが選択することができる。このように、ユーザは、第１画像形成装置の継続使用を強制されないので、契約機の変更を急ぎたいユーザにとって利便性が一層高まる。

第５態様の方法によれば、継続して使用される第１画像形成装置において、契約消耗品の印刷材が所定量以下になった場合には、第１画像形成装置において契約に基づく印刷が実行できないようにする。これにより、印刷材が所定量以下になって継続使用に適さなくなった第１画像形成装置については速やかに契約解除の手続に移ることができる。結果として、契約機の変更を円滑に進めることが可能となる。

第６態様の方法によれば、第２画像形成装置での契約に基づく印刷の準備が調った後でも、第１画像形成装置の契約消耗品に印刷材が残っている場合には、第１画像形成装置での契約消耗品の継続使用が認められる。その一方で、第２画像形成装置での契約消耗品の使用が一時的に禁止される。これにより、第１画像形成装置および第２画像形成装置の両方で契約印刷が実行できるような不適正な状態に陥ることを回避しつつ、契約消耗品の使い切りが促進され、資源の無駄を抑制することができる。

第７態様の方法によれば、第２画像形成装置での契約に基づく印刷の準備が調った後、第１画像形成装置の契約消耗品に印刷材が残っている場合には、再度ユーザに第１画像形成装置の継続使用が提案される。ユーザが同意した場合には、契約消耗品の使い切りが一層促進され、資源の無駄が抑制される。

第８態様の方法によれば、第１画像形成装置および第２画像形成装置の両方で契約印刷ができるような不適正な状態に陥ることを回避し、画像形成装置の変更を適正に完了させることができる。

第９態様の方法によれば、第１態様の方法と同様の効果を奏する。

第１０態様のシステムによれば、第１態様の方法と同様の効果を奏する。

本開示の実施形態における画像形成システムの概要を示す図である。 本開示の実施形態における画像形成装置の構造の概要を示す図である。 本開示の実施形態における画像形成装置、インクカートリッジおよびサーバの要部構成を示すブロック図である。 カートリッジメモリのデータ構造を示す図である。 実施形態１の画像形成システムで実行される契約機の変更処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態１の画像形成システムで実行される変更プラン成立後の処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態２の画像形成システムで実行される契約機の変更処理の流れを示すフローチャートである。

〔実施形態１〕
以下、本開示の実施形態について図１～図７を参照しつつ説明する。本実施形態では、一例として、画像形成装置がインクジェットプリンタである場合について説明する。しかしながら、画像形成装置１は、インクジェットプリンタ以外のプリンタであってもよい。例えば、画像形成装置１は、レーザープリンタであってもよい。

＜画像形成システムの概要＞
図１は、本開示の実施形態における画像形成システム１００の概要を示す図である。画像形成システム１００では、事業者とユーザとの間で締結された契約に基づいて、事業者からユーザの画像形成装置１に対し、印刷サービスが提供される。以下では、契約に基づいて提供される定額印刷サービスを契約サービスと称する。そして、提供された契約サービスを利用して画像形成装置１が実行する印刷を、契約と無関係に実行される通常の印刷と区別して、契約印刷と称する。契約と無関係に実行される通常の印刷は、以下では、通常印刷と称する。

図１に示すように、画像形成システム１００は、複数の画像形成装置１と、サーバ８と、ユーザ端末９とを含んで構成される。ユーザが利用する画像形成装置１は、契約サービスを利用して印刷を実行する装置である。事業者が利用するサーバ８は、契約が締結されて、契約サービスの利用が許可された画像形成装置１を管理するための装置である。以下では、契約が締結されて、契約サービスの利用が許可された画像形成装置１を契約機と称する。ユーザが利用するユーザ端末９は、サーバ８と通信して、契約の締結、解除、および、その他の手続を実行するための装置である。ユーザ端末９としては、例えば、ＰＣ（Personal Computer）、スマートフォン等、標準的な通信機能を備えた情報処理端末が採用され得る。画像形成システム１００を構成する各装置は、インターネットなどの通信ネットワークを介して、互いに通信することができる。

図１に示す複数の画像形成装置は、同一のユーザによって購入された画像形成装置１を表している。しかし、画像形成システム１００は、図示されていないが、他のユーザによって購入されたさらに他の画像形成装置を含んで構成されていてもよい。

複数の画像形成装置１のそれぞれは、ユーザが事業者と契約することによって、契約専用の消耗品または交換品を使用することができる画像形成装置である。契約は、一例として、契約サービスを提供する事業者と、ユーザとの間で、契約サービスの利用期間、利用料金、上限枚数などが取り決められた上で、事業者がユーザに契約サービスを提供することを双方が了承することである。すなわち、本実施形態の画像形成装置１は、契約サービスの契約が締結された後、該契約の内容に基づく印刷である契約印刷を実行することが可能になる画像形成装置である。

画像形成システム１００では、事業者からユーザに提供される契約サービスにおいて、下記（１）および（２）のタイミングは異なっていてもよい。

（１）サーバ８が、画像形成装置１を契約が締結された契約機として認識するタイミング
（２）サーバ８が、画像形成装置１において契約サービスの利用が開始されたとみなすタイミング
すなわち、契約サービスにおいて、サーバ８が画像形成装置１を「契約機ではあるが、まだ契約サービスの利用は開始されていない」と認識することがあってもよい。

なお、（１）の「サーバ８が画像形成装置１を契約機として認識する」ことは、画像形成装置１が、契約が締結されていないことを意味する非契約モードから、契約が締結されたことを意味する契約モードへと状態を移行させたことをトリガに実行されてもよい。

また、（２）において「契約サービスの利用が開始されたとみなす」ことは、あくまで、「契約サービスの利用が某日時より開始された」ということをサーバ８が認識したことを意味する。したがって、サーバ８が契約サービスの利用が開始されたとみなすタイミングは、画像形成装置１が実際に契約印刷を実行したタイミングと一致しなくてもよい。

以下では、特段の記載が無い限り、契約サービスは有料のサービスであることとする。そして、（１）のタイミングは、サーバ８が画像形成装置１を契約機として認識したタイミングであって、課金開始のトリガとはならず、（２）のタイミングが、課金開始のタイミングであるとする。

他の例では、上述の（１）のタイミングと（２）のタイミングとはほぼ同時であってもよい。一例として、契約サービス専用であって、契約印刷に使用されるインクカートリッジが装着されたことをトリガとして、上述の（１）および（２）が起こってもよい。以下では、契約印刷に使用される契約サービス専用のインクカートリッジを契約カートリッジ（契約消耗品）と称する。例えば、画像形成装置１は、装着された契約カートリッジのカートリッジメモリから所定の情報を読み出し、所定の情報をサーバ８に送信する。所定の情報を画像形成装置１から受信したサーバ８は、画像形成装置１を契約機として認識するとともに、画像形成装置１において契約サービスの利用が開始されたとみなす。

本実施形態では一例として、画像形成装置１が、インク（印刷材）を吐出することによって、データを印刷用紙に印刷するインクジェットプリンタである場合について説明する。画像形成装置１の本体筐体には、１つ以上のインクカートリッジが装着される。本実施形態では、一例として、画像形成装置１には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（ＢＫ）の４色のインクカートリッジがそれぞれ装着されるものとする。なお、画像形成装置１には、図示されていないが、液晶ディスプレイやランプなどの表示部と、ボタンなどの入力部とが設けられていてもよい。また、液晶ディスプレイは、タッチパネルと一体に構成されることにより、入力部として機能するように構成されてもよい。

図１に示す例では、一方の画像形成装置１は、契約が締結された現行の契約機を示し、他方の画像形成装置１は、現行の契約機である画像形成装置１に代えて、新たに契約が締結される予定の他の画像形成装置１を示す。以下では、契約が締結された契約機を、現行の画像形成装置１から他の画像形成装置１に変更することを「契約機の変更」と称する。そして、現行の契約機である画像形成装置１を「変更前の画像形成装置１」または「旧装置」（第１画像形成装置）と称する。また、新たに契約が締結される予定の他の画像形成装置１または上述の変更前の画像形成装置１に代えて新たに契約が締結された他の画像形成装置１を「変更後の画像形成装置１」または「新装置」（第２画像形成装置）と称する。変更前の画像形成装置１か、変更後の画像形成装置１かを特に区別する必要がなく、両方の画像形成装置１に共通して当てはまる事項を説明する場合には、単に、画像形成装置１と記載する。

＜画像形成装置１の全体構成＞
図２は、本実施形態の画像形成装置１の構造の概要を示す図である。便宜上、以降の説明では、図２の上側を画像形成装置１の上側、図２の下側を画像形成装置１の下側とし、図２の左側を画像形成装置１の後側、図２の右側を画像形成装置１の前側とする。

画像形成装置１は、インクを吐出することによって、データを印刷用紙Ｐに印刷するインクジェットプリンタである。画像形成装置１の本体筐体には、１つ以上のインクカートリッジが装着される。なお、図２に示す部材の他にも、画像形成装置１には、液晶ディスプレイやランプなどの表示部と、ボタンなどの入力部とが設けられていてもよい。また、液晶ディスプレイは、タッチパネルと一体に構成されることにより、入力部として機能するように構成されてもよい。

図２の例では、画像形成装置１は、給紙トレイ２０、給紙部２、搬送ローラ７０、記録部３、排出ローラ７２、及び排出トレイ３０を備えている。画像形成装置１の前面には、開口が形成されている。開口には、給紙トレイ２０が、前後方向に移動可能に配置されている。給紙トレイ２０には、積層された複数の印刷用紙Ｐが収容される。印刷用紙Ｐは、例えば所定の大きさの用紙である。印刷用紙Ｐは、紙媒体に限られない。例えば、印刷用紙ＰはＯＨＰシートのような樹脂素材であってもよい。

給紙部２は、給紙ローラ２１と、給紙アーム２２と、軸２３とを有する。給紙部２は、給紙ローラ２１の正回転によって、給紙トレイ２０に収容された印刷用紙Ｐを搬送路Ｒへ給送する。給紙ローラ２１は、給紙アーム２２の先端部に回転可能に設けられている。給紙アーム２２は、画像形成装置１のフレームに支持された軸２３に回動可能に設けられている。給紙アーム２２は、自重又はバネ等による弾性力によって、給紙トレイ２０へ向けて回動付勢されている。画像形成装置１に設けられたモータ（図示せず）の逆回転による駆動力が給紙ローラ２１に伝達されることで、給紙ローラ２１が正回転する。

搬送路Ｒは、ガイド部材５１、ガイド部材５２、記録部３、ガイド部材５３、及びガイド部材５４等によって形成される空間である。

搬送方向における記録部３よりも上流側には、搬送ローラ７０が配置されている。搬送ローラ７０の下部と向かい合うように、ピンチローラ７１が配置されている。搬送ローラ７０は、画像形成装置１が有するモータの動力で回転する。ピンチローラ７１は、搬送ローラ７０の回転に伴って回転する。搬送ローラ７０及びピンチローラ７１が正回転することにより、印刷用紙Ｐは、搬送ローラ７０及びピンチローラ７１に挟持された状態で、搬送路Ｒの画像記録位置Ｘまで搬送される。画像記録位置Ｘは、記録ヘッド３２により印刷用紙Ｐへの画像の記録が行われる位置である。画像形成装置１のモータの正回転による駆動力が搬送ローラ７０に伝達されると、搬送ローラ７０は正回転する。また、モータの逆回転による駆動力が搬送ローラ７０に伝達されると、搬送ローラ７０は逆回転する。なお、画像形成装置１に設けられたモータの正回転は第１方向への回転に相当し、モータの逆回転は第２方向への回転に相当する。

記録部３は、搬送路Ｒの搬送ローラ７０と排出ローラ７２との間に配置される。記録部３は、キャリッジ３１と、記録ヘッド３２と、複数のノズル３３と、プラテン３４とを有する。また、ノズル３３は、それぞれインクカートリッジ４と接続されている。なお、ノズル３３およびインクカートリッジ４の個数は特に限定されない。

インクカートリッジ４は、カートリッジ筐体を有する。カートリッジ筐体は、画像形成装置１の本体筐体に装着可能である。インクカートリッジ４は、画像形成を行うために使用される材料として、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインクを収容する。インクは、印刷の度に消費される消耗品である。

キャリッジ３１は、搬送方向に対して直交する方向、即ち、印刷用紙Ｐの幅方向に往復移動する。印刷用紙Ｐへの画像記録において、画像形成装置１は、記録処理として、印刷用紙Ｐの搬送が停止している状態でキャリッジ３１を印刷用紙Ｐの幅方向に移動させながら、記録ヘッド３２のノズル３３からインクを吐出させることで、１行分の画像を印刷用紙Ｐに記録させる。また、画像形成装置１は、改行処理として、搬送ローラ７０及び排出ローラ７２を駆動させて印刷用紙Ｐを所定の改行量だけ搬送する。画像形成装置１は、この記録処理と改行処理とを繰り返す。

図２に示すように、キャリッジ３１には、記録ヘッド３２が搭載されている。記録ヘッド３２の下面には、複数のノズル３３が設けられている。記録ヘッド３２はノズル３３からインク滴を吐出する。プラテン３４は、印刷用紙Ｐが載置される矩形板状の部材である。プラテン３４に支持された印刷用紙Ｐに対して、キャリッジ３１が移動する過程において、記録ヘッド３２がインク滴を選択的に吐出することによって、印刷用紙Ｐに画像が記録される。

搬送方向における記録部３よりも下流側には、排出ローラ７２が配置されている。排出ローラ７２の上部と対向する位置には、拍車７３が配置されている。排出ローラ７２は、画像形成装置１に設けられたモータによって駆動される。拍車７３は、排出ローラ７２の回転に伴って回転する。排出ローラ７２及び拍車７３が正回転することにより、印刷用紙Ｐは、排出ローラ７２及び拍車７３に挟まれて、排出トレイ３０へ排出される。

給紙トレイ２０の上方には、排出トレイ３０が配置されている。排出トレイ３０は、排出ローラ７２によって排出された印刷用紙Ｐを支持する。

＜画像形成装置１、インクカートリッジ４、およびサーバ８の内部構成＞
図３は、本実施形態における画像形成装置１、インクカートリッジ４、およびサーバ８の要部構成を示すブロック図である。

（インクカートリッジ４）
インクカートリッジ４は、カートリッジメモリ４２（消耗品メモリ）を有する。カートリッジメモリ４２は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。カートリッジメモリ４２は例えば、フラッシュＲＯＭ（Read Only Memory）またはＥＥＰＲＯＭ（登録商標）（Electrically Erasable Programmable ROM）である。

カートリッジメモリ４２は、インクカートリッジ４に関する情報を記憶するために、１つ以上の記憶領域、例えば、第１領域～第５領域を有している。カートリッジメモリ４２のデータ構造については、図４を参照して詳細に説明する。

画像形成装置１の本体筐体は、コネクタ１０１を有する。インクカートリッジ４が画像形成装置１の本体筐体に装着されると、コネクタ１０１がカートリッジメモリ４２と電気的に接続される。これにより、画像形成装置１のコントローラ６１は、インクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２と通信可能になる。

（画像形成装置１）
画像形成装置１はコントローラ６１と、本体メモリ６２と、通信部６３とを有する。コントローラ６１は、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit：特定用途向け集積回路）を有する。コントローラ６１は、画像形成装置１の本体筐体に設けられた、本体メモリ６２および通信部６３と電気的に接続されている。コントローラ６１は、種々の動作を実行することによって、画像形成装置１に印刷に関連する各種処理を行わせる。

なお、コントローラ６１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサを備えてもよい。この場合、本体メモリ６２に、画像形成装置の制御方法を実現する制御プログラムが保存され、プロセッサが制御プログラムにしたがって動作することによって、コントローラ６１が画像形成装置１に各種処理を行わせてもよい。

また、コントローラ６１は、制御プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な、本体メモリ６２などの記録媒体を備えていてもよい。当該記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ＲＯＭ等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、制御プログラムを展開するＲＡＭ（Random Access Memory）などを利用してもよい。また、制御プログラムは、当該制御プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークや放送波等）を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、制御プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

画像形成装置１にインクカートリッジ４が装着されると、図３に示すように、インクカートリッジ４は、コントローラ６１と電気的に接続される。これにより、コントローラ６１は、カートリッジメモリ４２からの情報の読出処理と、カートリッジメモリ４２への情報の書込処理（書き換え処理を含む）とを実行することが可能となる。

本体メモリ６２は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。本体メモリ６２は、例えばフラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭ（登録商標）である。本体メモリ６２は、１つ以上の記憶領域を有し、各領域には、一例として、以下の各種情報が記憶されている。

カートリッジ情報６２１は、画像形成装置１に装着される各色のインクカートリッジ４に関する情報である。具体的には、カートリッジ情報６２１は、それぞれのカートリッジメモリ４２から読み出されるインクカートリッジ４に関連する情報を、インクカートリッジ４ごとに対応付けた情報を含む。インクカートリッジ４に関連する情報は、一例として、図示のように、カートリッジＩＤ、カートリッジ種別およびインク残量情報などである。本実施形態では、さらに、インクカートリッジ４に関連する情報として、インクカートリッジ４の状態を表す、状態情報が含まれる。カートリッジ情報６２１のデータ構造の詳細については、図４を参照して後述する。

本実施形態では、カートリッジメモリ４２から読み出されたカートリッジ情報６２１は、コントローラ６１が、インクカートリッジ４の状態を正確に判定するために参照される。コントローラ６１は、インクカートリッジ４の状態を正確に把握することにより、契約機の変更のタイミングで、インクカートリッジ４に対して適切な処理を行うことが可能となる。さらに、本実施形態では、カートリッジ情報６２１は、画像形成装置１におけるインクカートリッジ４の装着状況に応じて、コントローラ６１が契約モードへの移行の適否を判定するために参照されてもよい。契約モードとは、画像形成装置１の動作モードの１つであり、画像形成装置１が画像形成システム１００上で、契約に基づく契約印刷を実行する資格を有する契約機であると認識される動作モードである。

装置ＩＤ６２２は、画像形成装置１を識別するための識別情報である。装置ＩＤ６２２とは、例えば画像形成装置のシリアルナンバーである。

モード情報６２３は、画像形成装置１の動作モードを示す情報である。本実施形態では、一例として、「契約モード」と、「非契約モード」との２種類のモードが定義される。「契約モード」は、画像形成装置１が画像形成システム１００上で、契約が締結された契約機として動作することを意味する。「非契約モード」は、画像形成装置１が契約機ではなく、契約が締結されていない通常の画像形成装置として動作することを意味する。

画像形成装置１の出荷時において、本体メモリ６２には、デフォルトで非契約モードに対応する値を示すモード情報６２３が記憶されている。サーバ８は、契約を結んだユーザの画像形成装置１に、契約モードに移行することを指示する契約移行指示を含んだリクエストを送信する。コントローラ６１は、サーバ８からのリクエストにしたがって、モード情報６２３を、非契約モードから契約モードへと変更する。本実施形態では、一例として、このようにコントローラ６１が、モード情報６２３の値を、非契約モードから契約モードへと変更することを、「契約モードへの移行」と呼ぶ。

他の実施形態では、モード情報６２３は、画像形成装置１が契約モードであるか非契約モードであるかを表すとともに、画像形成装置１が契約モードである場合には、さらに、画像形成装置１が契約モード下の非課金状態であるか、課金状態であるかを示してもよい。すなわち、モード情報６２３は、画像形成装置１が、（１）非契約モード、（２）契約モードの非課金状態、および、（３）契約モードの課金状態の３つの状態のうちいずれの状態にあるのかを示す情報として本体メモリ６２に記憶されていてもよい。

「契約モードの非課金状態」とは、画像形成装置１が契約モードではあるが、契約サービスの利用は開始されていない状態を示す。例えば、前述のように、サーバ８が、画像形成装置１を契約機として認識するタイミングと、サーバ８が、画像形成装置１で契約サービスが利用開始されたとみなすタイミングとが異なっている場合、この「契約モードの非課金状態」という状態が生じ得る。

一方、「契約モードの課金状態」とは、画像形成装置１が契約モードであり、かつ、契約サービスの利用が開始されている状態を示す。

ステータス情報６２４は、画像形成装置１の状態を表す情報である。本実施形態では、一例として、ステータス情報６２４は、画像形成装置１が、正常であるか、異常であるかを示す異常フラグとともに、異常である場合には、その異常の内容を示すエラー情報を含んでいてもよい。コントローラ６１は、ステータス情報６２４を参照することにより、画像形成装置１に故障が発生しているか否かを判定することができる。

第１枚数カウンタ６２５は、画像形成装置１における印刷枚数の累計である。第２枚数カウンタ６２６は、画像形成装置１において契約サービスを利用して印刷した印刷物の枚数を示す。第２枚数カウンタ６２６は、画像形成装置１が非契約モードから契約モードに移行する度に０にカウントリセットされてもよいし、今まで画像形成装置１において契約サービスを利用して印刷した印刷物の枚数の累計であってもよい。以降、特段の記載がない限り、第２枚数カウンタ６２６の値は、今まで契約印刷として印刷した枚数の累計であることとする。

交換回数カウンタ６２７は、契約カートリッジが新品に交換された回数を示す。コントローラ６１は、新品のインクカートリッジ４が画像形成装置１の本体筐体に装着されたとき、交換回数カウンタ６２７の交換回数を１つインクリメントする。

本体メモリ６２は、上述した情報の他に、例えば、画像形成装置１における累計印刷枚数を記憶するための領域を有していてもよい。

通信部６３は、例えばインターネットなどの通信ネットワークを介して、画像形成装置１とサーバ８との通信を行う。通信部６３は、サーバ８から受信したリクエストをコントローラ６１に出力する。ここで、「リクエスト」とは、契約関連処理において、サーバ８から送信される各種の要求、指示、問合せなどを指す。通信部６３は、コントローラ６１が、上述のリクエストに応答して演算し、出力した結果を、「レスポンス」としてサーバ８に返信する。本実施形態では、通信部６３によるレスポンスの返信は省略されてもよい。例えば、リクエストが、画像形成装置１内の各種の設定を変更する指示である場合、コントローラ６１は指示にしたがって画像形成装置１内の各種の設定を変更する。しかし、設定が変更された旨の通知を通信部６３を介してサーバ８に返信することは省略されてもよい。

（サーバ８）
サーバ８は、サーバ通信部８３と、サーバメモリ８２と、サーバ制御部８１（制御部）を備えている。サーバ通信部８３は、サーバ８と画像形成装置１との通信を行う通信インタフェースである。サーバ通信部８３は、サーバ制御部８１から入力されたリクエストを画像形成装置１に送信する。サーバ通信部８３は、送信したリクエストに応じて画像形成装置１から送られてきたレスポンスを受信し、サーバ制御部８１に出力する。

また、サーバ通信部８３は、画像形成装置１のユーザが操作するユーザ端末９と通信ネットワークを介して通信し、ユーザ端末９との間で情報を送受信する。本実施形態では、サーバ通信部８３は、ユーザ端末との間で、契約締結のために必要な各種情報を送受信する。具体的には、サーバ通信部８３は、ユーザ端末９から契約締結を要求する契約要求メッセージを受信してもよい。この契約要求メッセージには、画像形成装置１を識別する装置ＩＤ６２２が含まれ得る。この契約要求メッセージに応答して、サーバ制御部８１が契約関連処理を実行した後、サーバ通信部８３は、画像形成装置１を契約機として認識した旨の通知を、ユーザ端末９に送信してもよい。

サーバメモリ８２は、サーバ８の動作に必要なデータを記憶する記憶装置である。サーバメモリ８２は、画像形成システム１００において提供される契約サービスに加入する画像形成装置１ごとに装置情報を記憶する。装置情報は、例えば、装置ＩＤ、契約フラグ、契約上限枚数、画像形成装置１の型番、製造年月日等を含んでいてもよい。

装置ＩＤ６２２は、サーバ８が画像形成装置１を一意に識別するための識別情報である。契約フラグは、画像形成装置１が契約モードに移行したか否か、すなわち、契約機として認識済みであるか否かを示す情報である。契約上限枚数は、画像形成装置１が、契約で定められた所定の期間において契約印刷可能な上限の枚数を示す。

サーバ制御部８１は、サーバ８を統括的に制御するＣＰＵである。サーバ制御部８１は所定のタイミングで、画像形成装置１にリクエストを作成し、作成したリクエストをサーバ通信部８３に出力する。本実施形態では、リクエストは、例えば、契約モードへの移行を画像形成装置１に対して指示する契約移行指示を含む。サーバ制御部８１は、ユーザ端末９から送信された契約要求メッセージが受信されたことをトリガとして、サーバ通信部８３を制御し、ユーザが希望する画像形成装置１に対して、上述の契約移行指示を送信する。

また、サーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介して画像形成装置１から受信したレスポンスに基づいて、サーバメモリ８２に装置情報を新規に記憶させたり、既に記憶されている装置情報を更新したりする。より詳細には例えば、サーバ通信部８３がユーザ端末９から、新規に契約締結を希望する画像形成装置１に関して契約要求メッセージを受信すると、サーバ制御部８１は、その画像形成装置１の装置情報をサーバメモリ８２に新規に登録する。このとき、サーバ制御部８１は、契約フラグの初期値として「未確認」を意味する値に設定する。契約フラグ「未確認」とは、ユーザと事象者との間で契約は締結されたが、契約印刷を実行する予定の画像形成装置１が契約モードに移行したことを、サーバ８自身がまだ確認していない状態を意味する。そして、サーバ制御部８１は、画像形成装置１との通信を介して、画像形成装置１が契約モードに移行した旨を確認した場合に、該画像形成装置１の契約フラグを「確認済」を意味する値に更新する。この処理に基づいて、画像形成装置１は、サーバ８を含む画像形成システム１００上で、契約機として認識される。

＜データ構造＞
図４は、インクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２のデータ構造を示す図である。カートリッジメモリ４２は、一例として、少なくとも第１領域から第５領域までの５つの記憶領域を有する。

第１領域は、状態情報を記憶するための記憶領域である。状態情報は、インクカートリッジ４が新品であるか旧品であるかを示す情報であり、一例として、状態情報は、新品フラグ４３１である。例えば、新品フラグ４３１の「１」の値は、インクカートリッジ４が新品であることを意味し、新品フラグ４３１の「０」の値は、インクカートリッジ４が旧品であることを意味してもよい。

第２領域は、インクカートリッジ４が旧品である場合に、関連付けされた画像形成装置１の装置ＩＤ４３２を記憶するための記憶領域である。

第３領域には、カートリッジＩＤ４２１が記憶されていてもよい。カートリッジＩＤ４２１は、例えば、個々のインクカートリッジ４を識別するための固有のシリアルナンバーである。カートリッジＩＤ４２１は、インクカートリッジ４のインクの色、型番、製造メーカおよび製造ロットなどを示す情報を含んでいてもよい。

第４領域には、カートリッジ種別４２２が記憶されていてもよい。カートリッジ種別４２２は、インクカートリッジ４の種別を示す情報である。本実施形態では、インクカートリッジ４の種別として、少なくとも、「契約」および「市販」の２種類が設定され得る。

種別「契約」が第４領域に設定されているインクカートリッジ４は、契約サービス専用のインクカートリッジである。以下では、この種別のインクカートリッジを、契約カートリッジと称する。画像形成装置１は、契約カートリッジを装着している間、契約印刷を実行することができる。契約カートリッジは、事業者から、画像形成装置１について契約を結んだユーザに対して供給される。

種別「市販」が第４領域に設定されているインクカートリッジ４は、家電量販店または通販サイトなどから購入可能な市販のインクカートリッジである。以下では、この種別のインクカートリッジを、市販カートリッジと称する。市販カートリッジは、画像形成装置１のメーカによって製造された、いわゆる純正品であってもよいし、メーカ以外の第３者パーティによって製造された、いわゆるサード品であってもよい。

第５領域には、インク残量情報４２３が記憶されていてもよい。インク残量情報４２３は、インクカートリッジ４のインクの残量を示す情報である。インク残量は、一例として、満杯から空までの複数の段階に対応する値で構成され、該値が第５領域に記憶されている。インク残量の各段階は、上述の値に基づいて、「ＦＵＬＬ」～「ＥＭＰＴＹ」などのように言葉でユーザに通知されてもよいし、「１００％」～「０％」などの数値でユーザに通知されてもよいし、これらを組み合わせた表現によってユーザに通知されてもよい。

＜処理フロー＞
図５～図７は、画像形成システム１００の各装置によって実行される、契約機を変更するための処理の流れを示すフローチャートである。本実施形態では、一例として、契約機の変更時に、画像形成システム１００からユーザに対して、変更プランが提供される。変更プランとは、ユーザが契約機の変更を要求してから、実際に変更後の画像形成装置１を使って契約印刷を実施できるようになるまでの所定期間に、変更前の画像形成装置１の継続使用を認めるサービスである。変更プランは、一例として、以下のように提供される。変更プランは、ユーザが希望したときだけ提供されてもよいし、ユーザの希望にかかわらず、変更時に自動的に提供されてもよい。

以下では、本開示内容への理解を容易にするために、図５～図７に示す各工程の実行主体を、画像形成システム１００を構成するいずれかの装置に特定して例示的に説明する。しかし、図５～図７に示す各工程は、例示された特定の装置によってのみ実行されると限定的に解釈されるべきではない。図５～図７に示す各工程は、以下で例示される装置とは別の装置によって実行されてもよいし、複数の装置が協働して実行するものであってもよい。すなわち、図５～図７に示す各工程の実行主体とされる情報処理装置は、変更前の画像形成装置１、変更後の画像形成装置１、サーバ８およびユーザ端末９のうちのいずれか１つの装置または複数の装置の組み合わせによって構成され得る。

（変更プラン成立前から変更プラン成立直後の処理）
図５は、変更プランが成立する前から変更プランが成立した直後にかけて、画像形成システム１００の各装置によって実行される処理の流れを示すフローチャートである。

ステップＳ１０１では、サーバ８のサーバ制御部８１は、ユーザ端末９の不図示の表示部に、会員サイトを表示させる。会員サイトは、契約に関する諸手続をユーザが実行するためのユーザインタフェース（以下、ＵＩ）を含む。会員サイトは、例えば、新規に契約を締結するための契約手続、画像形成装置を購入するための購入手続、契約を解除するための退会手続、契約が締結される予定の画像形成装置を新規に登録する登録手続などを実行するためのＵＩを含む。

一例として、会員サイトの表示は、以下の手順で実行される。ユーザ端末９がユーザの操作にしたがって、会員サイトのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスする。ユーザ端末９からのアクセス要求に応答して、サーバ制御部８１は、ユーザ端末９に会員サイトのアクセスを許可する。許可されたユーザ端末９は、会員サイトを不図示の表示部に表示する。

ステップＳ１０２（受付工程）では、サーバ制御部８１は、締結された契約に基づいて契約カートリッジの使用を許可された画像形成装置１を、別の画像形成装置１に変更するための要求を受け付ける。上述の受付工程は、例えば、以下の手順で実行される。ユーザ端末９が、表示中の会員サイトを通じて、契約機を変更することを指示するユーザの操作を受け付ける。ユーザ端末９は、契約機の変更を要求するための変更要求をサーバ８に送信する。サーバ制御部８１は、変更要求を受信したことにより、ユーザが契約機の変更を要求していると判定することができる。サーバ制御部８１は、変更要求を受信した場合に、Ｓ１０２のＹＥＳからＳ１０３へ処理を進める。

ステップＳ１０３では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に関する購入手続が完了して、変更後の画像形成装置１がユーザに納入されているか否かを判定する。一例として、サーバ制御部８１は、サーバメモリ８２を参照して、変更後の画像形成装置１に関する購入履歴および発送履歴がサーバメモリ８２に記憶されているか否かを判定する。サーバ制御部８１は、購入履歴および発送履歴に基づいて、変更後の画像形成装置１がユーザによって入手されていると判定した場合には、Ｓ１０３のＹＥＳからＳ１０４へ処理を進める。サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１がユーザによって入手されていないと判定した場合には、Ｓ１０３のＮＯからＳ１１１へ処理を進める。

ステップＳ１０４では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に関する登録手続を実行する。具体的には、サーバ制御部８１は、ユーザに納入された変更後の画像形成装置１の装置情報を、契約フラグ「未確認」の情報とともに、サーバメモリ８２に記憶されている不図示のデータベースに登録する。一例として、変更後の画像形成装置１の装置情報は、ユーザ端末９から送信されてもよい。

ステップＳ１０５（提案工程）では、サーバ制御部８１は、変更プランをユーザに提案してもよい。一例として、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１に装着されている契約カートリッジのインクを使い切るまでの所定期間、変更前の画像形成装置１を継続使用することを提案するメッセージを、ユーザ端末９の表示部に表示させてもよい。一例として、ユーザ端末９に表示部には、上述の提案するメッセージとともに、提案に同意することを意味する「はい」ボタンと、提案を却下することを意味する「いいえ」ボタンとを含むＵＩが表示されてもよい。いずれかのボタンが操作されると、ユーザ端末９は、変更プランの提案について「同意」および「却下」のいずれかを示す回答情報をサーバ８に送信する。

他の例では、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１に装着されている契約カートリッジのインク残量情報４２３を画像形成装置１から取得し、契約カートリッジのインク残量が所定量以下か否かを判定してもよい。サーバ制御部８１は、インク残量情報４２３が示すインク残量が所定量以下である場合には、Ｓ１０５を実行せずに、Ｓ１０８へ処理を進めてもよい。

ステップＳ１０６では、サーバ制御部８１は、上述の回答情報に基づいて、ユーザが変更プランの提案に同意したか、提案を却下したかを判定する。サーバ制御部８１は、ユーザ端末９から受信した回答情報が「同意」を示す場合に、Ｓ１０６のＹＥＳからＳ１０７に処理を進める。サーバ制御部８１は、回答情報が「却下」を示す場合に、Ｓ１０６のＮＯからＳ１０８に処理を進める。

ステップＳ１０７（使用可維持工程）では、サーバ制御部８１は、変更プランを成立させる。一例として、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１に対して、契約モードを維持するように指示する。変更前の画像形成装置１のコントローラ６１は、本体メモリ６２に記憶されているモード情報６２３を契約モードのまま維持する。これにより、変更前の画像形成装置１は、従前使用されている契約カートリッジを継続して所定期間使用して契約印刷を実行することができる。

ステップＳ１０８（使用不可移行工程）では、サーバ制御部８１は、変更プランが却下されたことに基づいて、あるいは、契約カートリッジのインク残量が所定量以下であることに基づいて、変更前の画像形成装置１について退会手続を実行する。退会手続は、一例として、以下の手順で実行される。サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１に対して、契約解除指示を送信する。画像形成装置１のコントローラ６１は、本体メモリ６２のモード情報６２３を、契約モードから非契約モードを示すように更新し、非契約モードへの移行が完了したことをサーバ８に報告する。サーバ制御部８１は、報告に基づいて、サーバメモリ８２に登録されている変更前の画像形成装置１の契約フラグを「確認済」から「未確認」に更新する。これにより、変更前の画像形成装置１において、契約カートリッジを使用した契約印刷は実行されなくなる。

ステップＳ１０９（使用可移行工程）では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１の契約手続を実行する。契約手続は、例えば、以下の手順で実行される。サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に対して契約移行指示を送信する。変更後の画像形成装置１のコントローラ６１は、契約移行指示にしたがって、本体メモリ６２のモード情報６２３を、非契約モードから契約モードを示すように更新する。そして、コントローラ６１は、契約モードへの移行が完了したことを通知する移行完了通知をサーバ８に送信する。サーバ制御部８１は、移行完了通知を受信する（受信工程）。サーバ制御部８１は、移行完了通知を受信したことに基づいて、サーバメモリ８２に登録されている変更後の画像形成装置１の契約フラグを「未確認」から「確認済」に更新する。これにより、変更後の画像形成装置１において、契約カートリッジを使用することが可能となる。他の例では、Ｓ１０９の使用可移行工程は、Ｓ１０４の後、Ｓ１０７の使用可維持工程より前に実行されてもよい。

ステップＳ１１０（発注工程）では、サーバ制御部８１は、移行完了通知が受信されて契約手続が完了したことに応じて、変更後の画像形成装置１において使用可能な契約カートリッジを発注する。発注先は、例えば、契約カートリッジの発送を担当する配送センターなどによって管理される受注サーバであってもよい。サーバ制御部８１が実行した発注がトリガとなって、契約カートリッジが、変更後の画像形成装置１のユーザに供給される。

ステップＳ１１１では、サーバ制御部８１は、ユーザに対して、変更後の画像形成装置１を手配してから、変更前の画像形成装置１の契約解除手続を行うか否かを問合せてもよい。例えば、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１の購入手続を実行した後、変更前の画像形成装置１の契約解除手続を実行するかを問い合わせるメッセージをユーザ端末９に送信して、ユーザ端末９の表示部に表示させてもよい。さらに、変更後の画像形成装置１の入手後に契約を解除することを意味する「はい」ボタンと、変更後の画像形成装置１を入手せずに契約を解除することを意味する「いいえ」ボタンとを含むＵＩが上述のメッセージとともに表示部に表示されてもよい。ユーザ端末９は、ユーザがいずれのボタンを選択したのかを示す回答情報をサーバ８に送信する。サーバ制御部８１は、「はい」を示す回答情報を受信した場合に、Ｓ１１１のＹＥＳからＳ１０３に処理を戻す。例えば、ユーザ端末９は、Ｓ１０３に戻ったときに、会員サイトのホームページまたは変更後の画像形成装置１の購入画面を表示部に表示させてもよい。サーバ制御部８１は、「いいえ」を示す回答情報を受信した場合に、Ｓ１１１のＮＯからＳ１１２に処理を進める。

ステップＳ１１２（使用不可移行工程）では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１を入手せずに契約を解除することが指示されたことに基づいて、変更前の画像形成装置１について退会手続を実行する。退会手続は、ステップＳ１０８と同様の手順で実行され得る。

（変更プラン成立後の処理）
図６は、変更プランが成立した後に、画像形成システム１００の各装置によって実行される処理の流れを示すフローチャートである。図６に示す一連の処理は、一例として、変更前の画像形成装置１に装着されている契約カートリッジのインク残量が所定量以下になったとき、または、変更後の画像形成装置１に契約カートリッジが装着されたときに開始される。他の例では、図６に示す一連の処理は、上述のインク残量が所定量未満になったときに開始されてもよい。

ステップＳ２０１（残量判定工程）では、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１に装着されている契約カートリッジのインク残量が所定量以下か否かを判定する。例えば、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１から契約カートリッジのインク残量情報４２３を受信することにより、インク残量の判定を行うことができる。一例として、サーバ制御部８１は、契約カートリッジのインク残量が空（Ｅｍｐｔｙ）である場合に、「所定量以下である」と判定してもよい。この場合、サーバ制御部８１は、契約カートリッジのインクが少しでも残っている場合には、「インク残量が所定量以下である」と判定せずに、「インク残量が所定量より多い」と判定する。サーバ制御部８１は、インク残量が所定量以下であると判定した場合に、Ｓ２０１のＹＥＳからＳ２０６へ処理を進める。サーバ制御部８１は、インク残量が所定量以下であると判定しなかった場合に、Ｓ２０１のＮＯからＳ２０２へ処理を進める。

なお、インク残量の判定は、変更前の画像形成装置１のコントローラ６１が実行してもよいし、変更後の画像形成装置１のコントローラ６１が実行してもよい。変更後の画像形成装置１のコントローラ６１は、サーバ制御部８１から、変更前の画像形成装置１のインク残量情報４２３を受信することにより、変更前の画像形成装置１に関してインク残量の判定を行うことができる。

ステップＳ２０２（検知工程）では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１において契約カートリッジが装着されたことを検知する。例えば、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１から、契約カートリッジが装着された旨の通知を受信することにより、契約カートリッジの装着を検知することができる。装着の検知は、変更後の画像形成装置１のコントローラ６１が実行してもよい。サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１において契約カートリッジの装着が検知されないうちは、Ｓ２０２のＮＯからＳ２０１に戻り、変更前の画像形成装置１のインク残量を監視する。サーバ制御部８１は、契約カートリッジの装着を検知した場合に、Ｓ２０２のＹＥＳからＳ２０３へ処理を進める。

ステップＳ２０３（再提案工程）では、サーバ制御部８１は、変更プランをユーザに再提案してもよい。すなわち、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１にインクが残っているため、それを継続して使用することを再度ユーザに勧めてもよい。例えば、サーバ制御部８１は、再提案のためのメッセージを、変更後の画像形成装置１またはユーザ端末９に送信して、それぞれの表示部の上述のメッセージを表示させてもよい。表示部には、上述のメッセージとともに、再提案に同意することを意味する「はい」ボタンと、再提案を却下することを意味する「いいえ」ボタンとを含むＵＩが表示されてもよい。いずれかのボタンが操作されると、変更後の画像形成装置１またはユーザ端末９は、変更プランの再提案について「同意」および「却下」のいずれかを示す回答情報をサーバ８に送信する。

ステップＳ２０４では、サーバ制御部８１は、上述の回答情報に基づいて、ユーザが変更プランの再提案に同意したか、再提案を却下したかを判定する。サーバ制御部８１は、受信した回答情報が「同意」を示す場合に、Ｓ２０４のＹＥＳからＳ２０５に処理を進める。サーバ制御部８１は、回答情報が「却下」を示す場合に、Ｓ２０４のＮＯからＳ２０６に処理を進める。

ステップＳ２０５（禁止工程）では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に対して、契約印刷を一時的に禁止する。例えば、サーバ制御部８１は、契約カートリッジが装着されていても、契約カートリッジを使用した印刷を実行しないように、変更後の画像形成装置１に指示する。

したがって、Ｓ２０５の時点では、変更前の画像形成装置１において、市販カートリッジを使用した通常印刷と、契約カートリッジを使用した契約印刷とが実行可能である。そして、変更後の画像形成装置１においては、市販カートリッジを使用した通常印刷が実行可能であるが、契約カートリッジを使用した契約印刷が禁止される。

他の例では、さらに、サーバ制御部８１は、契約カートリッジを変更後の画像形成装置１から抜き取るようにユーザに促すメッセージを、変更後の画像形成装置１に送信してもよい。変更後の画像形成装置１のコントローラ６１は、サーバ８から受信した上述のメッセージを表示部に表示させて、ユーザに、契約カートリッジの抜き取りを促すことができる。

ステップＳ２０６（使用不可移行工程）では、サーバ制御部８１は、変更プランの再提案が却下されたことに基づいて、あるいは、契約カートリッジのインク残量が所定量以下であることに基づいて、変更前の画像形成装置１について退会手続を実行する。退会手続は、例えば、Ｓ１０８について説明した手順と同一の手順で実行されてもよい。

ステップＳ２０７では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に契約カートリッジが装着されているか否かを判定する。例えば、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１から、カートリッジの装着状況に関する通知を受信することにより、契約カートリッジが装着されているか否かを判定することができる。契約カートリッジが装着されているか否かは、変更後の画像形成装置１のコントローラ６１によって判定されてもよい。サーバ制御部８１は、契約カートリッジが装着されていないと判定した場合には、Ｓ２０７のＮＯからＳ２０８へ処理を進める。サーバ制御部８１は、契約カートリッジが装着されていると判定した場合には、Ｓ２０７のＹＥＳからＳ２０９へ処理を進める。

ステップＳ２０８では、サーバ制御部８１は、契約カートリッジを変更後の画像形成装置１に装着するようにユーザに促すメッセージを、変更後の画像形成装置１に送信してもよい。変更後の画像形成装置１のコントローラ６１は、サーバ８から受信した上述のメッセージを表示部に表示させて、ユーザに、契約カートリッジの装着を促すことができる。

ステップＳ２０９（許可工程）では、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１に対して、契約印刷を許可する。契約印刷の許可は、一例として、以下の手順で実行されてもよい。例えば、サーバ制御部８１は、上述の非課金状態から課金状態へと移行するように、変更後の画像形成装置１に指示する。変更後の画像形成装置１のコントローラ６１は、指示にしたがって、本体メモリ６２に記憶されているモード情報６２３を、非課金状態から課金状態を示すように更新する。コントローラ６１は、課金状態への移行が完了した旨の通知をサーバ８に返信する。

ステップＳ２１０では、サーバ制御部８１は、変更プランを終了させる。一例として、サーバ制御部８１は、サーバメモリ８２に記憶されているデータベースにおいて、変更後の画像形成装置１が課金状態へ移行したことを登録する。また、サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１の装置情報をデータベースから削除してもよい。

したがって、Ｓ２１０の時点では、変更後の画像形成装置１において、市販カートリッジを使用した通常印刷と、契約カートリッジを使用した契約印刷とが実行可能である。そして、変更前の画像形成装置１においては、市販カートリッジを使用した通常印刷が実行可能であるが、契約カートリッジを使用した契約印刷が実行できなくなる。

＜作用効果＞
上述の方法によれば、旧装置から新装置へ契約機を変更する要求をユーザから受けたときに、旧装置に装着されている契約カートリッジの印刷材の使い切りが促進される。具体的には、旧装置において、契約カートリッジの継続使用が認められたまま、新装置を契約機として登録する手続を進めることが可能となる。

具体的には、ユーザは、契約カートリッジの印刷材が所定量以下になるまでの所定期間、旧装置を継続して使用することができる。そして、その間に、新装置にて契約印刷を実行可能とするための準備が進行する。例えば、新装置で使用される契約カートリッジの配送などが進められる。

そのため、旧装置の契約カートリッジの印刷材が所定量以下になるまでに、新装置での契約印刷の準備が調った場合には、印刷ができない期間を無くすことができ、また、印刷材が先に所定量以下になった場合であっても印刷ができない期間を短縮することができる。結果として、旧装置から新装置に変更する際に、サービスが利用できない期間を短縮または無くすことによりユーザの利便性を向上させることが可能となる。

＜実施形態１の変形例＞
上述の方法において、他の例によれば、Ｓ２０１のＹＥＳにて、契約カートリッジのインク残量が所定量以下であると判定されたときに、サーバ制御部８１は、変更後の画像形成装置１における契約カートリッジが装着されているか否かを確認してもよい。サーバ制御部８１は、契約カートリッジが装着されていないことが確認された場合に、Ｓ２０１のＹＥＳの時点で、契約カートリッジの装着を促すメッセージを、早速、変更後の画像形成装置１に送信してもよい。

上述の方法において、さらに他の例によれば、Ｓ２０６の使用不可移行工程が実行される前に、サーバ制御部８１は、変更プランの終了予告を、変更前の画像形成装置１に対して送信してもよい。変更プランの終了予告は、契約カートリッジが変更前の画像形成装置１で使用できなくなること、つまり、契約印刷が実行できなくなることについて、実際の退会手続の前にユーザに対して通知するためのメッセージを含む。

〔実施形態２〕
実施形態１で説明された、本開示における契約機を変更する方法は、異なる機種間の変更、同一機種で異なるシリーズ間の変更、および、同一機種同一シリーズ間の変更、のいずれの変更パターンにも適用することができる。

「異なる機種間の変更」とは、インクジェットプリンタからレーザープリンタに変更するなどのように、印刷の仕組みが異なる別の種類の画像形成装置に変更することを指す。

「同一機種で異なるシリーズ間の変更」とは、同一機種間の変更であるが、形状または性能などに違いがあって、カートリッジに互換性がない異なるシリーズの画像形成装置に変更することを指す。

「同一機種同一シリーズ間の変更」とは、同一機種であって、形状または性能が類似しており、カートリッジに互換性がある同一シリーズの画像形成装置に変更することを指す。

また、本開示の契約機を変更する方法において、図５に示す一連の変更処理、特に、ステップＳ１０４～Ｓ１１０の各工程を含む変更処理は、変更パターンごとに実行されてもよい。

図７は、変更プランが成立する前から変更プランが成立した直後にかけて、画像形成システム１００の各装置によって実行される処理の流れを示すフローチャートである。

実施形態２では、実施形態１と同様に、Ｓ１０１～Ｓ１０３、Ｓ１１１およびＳ１１２の各工程が実行される。実施形態２において、実施形態１と異なる点は、サーバ制御部８１が、Ｓ１０３のＹＥＳからＳ１２０に処理を進めて、Ｓ１２１～Ｓ１２３の工程のいずれかを実行する点である。

ステップＳ１２０では、サーバ制御部８１は、変更パターンを判定する。変更パターンとは、上述したとおり、変更前の画像形成装置１と変更後の画像形成装置１との機種の異同のパターンを意味する。以下では、一例として、サーバ制御部８１は、インクジェットプリンタからレーザープリンタに変更するなどのように、異なる機種に変更するパターンを、「Ａパターン」と判定する。サーバ制御部８１は、同一機種であるが、型または性能などに違いがある異なるシリーズ製品に変更するパターンを「Ｂパターン」と判定する。サーバ制御部８１は、同一機種であって、かつ、カートリッジなどに互換性がある同一シリーズ製品に変更するパターンを「Ｃパターン」と判定する。

サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１と変更後の画像形成装置１とで機種が異なる場合は、変更パターンをＡパターンと判定し、Ｓ１２０のＡからＳ１２１へ処理を進める。サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１と変更後の画像形成装置１とで機種は同一であるがシリーズが異なる場合は、変更パターンをＢパターンと判定し、Ｓ１２０のＢからＳ１２２へ処理を進める。サーバ制御部８１は、変更前の画像形成装置１と変更後の画像形成装置１とで機種が同一かつシリーズも同一である場合は、変更パターンをＣパターンと判定し、Ｓ１２０のＣからＳ１２３へ処理を進める。

なお、サーバ制御部８１は、Ｓ１２０において、変更後の画像形成装置１の機種に関する情報を、ユーザ端末９から取得してもよい。ユーザは、ユーザ端末９に表示される会員サイトを通じて、変更後の画像形成装置１の購入手続を行うことができる。ユーザ端末９は、変更後の画像形成装置１として、どの機種がユーザによって選択されたかを示す情報をサーバ８に送信する。サーバ制御部８１は、受信した情報に基づいて、変更後の画像形成装置１の機種を特定することができる。

ステップＳ１２１では、画像形成システム１００の各装置は、契約機を異なる機種製品へ変更するための変更処理を実行する。Ｓ１２１の変更処理は、図５に示すＳ１０４～Ｓ１１０の各工程と同一であってもよい。あるいは、Ｓ１２１の変更処理は、Ｓ１０４～Ｓ１１０の一部が変更されたり、省略されたり、Ｓ１０４～Ｓ１１０に加えて別の工程が追加されたりした変更処理であってもよい。

ステップＳ１２２では、画像形成システム１００の各装置は、契約機を同一機種で異なるシリーズ製品へ変更するための変更処理を実行する。Ｓ１２２の変更処理は、図５に示すＳ１０４～Ｓ１１０の各工程と同一であってもよい。あるいは、Ｓ１２２の変更処理は、Ｓ１０４～Ｓ１１０の一部が変更されたり、省略されたり、Ｓ１０４～Ｓ１１０に加えて別の工程が追加されたりした変更処理であってもよい。

ステップＳ１２３では、画像形成システム１００の各装置は、契約機を同一機種かつ同一シリーズ製品へ変更するための変更処理を実行する。Ｓ１２３の変更処理は、図５に示すＳ１０４～Ｓ１１０の各工程と同一であってもよい。あるいは、Ｓ１２３の変更処理は、Ｓ１０４～Ｓ１１０の一部が変更されたり、省略されたり、Ｓ１０４～Ｓ１１０に加えて別の工程が追加されたりした変更処理であってもよい。

Ｓ１２１、Ｓ１２２およびＳ１２３のそれぞれの変更処理は、同一であってもよいし、Ｓ１２０で判定された変更パターンごとに異なっていてもよい。

例えば、変更パターンがＣパターンの場合、画像形成装置１の機種およびシリーズの変更が希望されていないということである。このことから、サーバ制御部８１は、ユーザは旧装置の仕様に満足しており、変更の動機は、旧装置の故障など、緊急性の高いものであると予測し、変更プランを提案するＳ１０５の提案工程を省略してもよい。

あるいは、変更パターンがＢパターンの場合、サーバ制御部８１は、変更の動機は、ユーザが同じ機種で性能がよりよいものを所望しているなどであって、緊急性は比較的低いと予測し、消耗品の使い切りを強く推奨する工程をＳ１０５の前後で実行してもよい。

あるいは、変更パターンがＡパターンの場合、サーバ制御部８１は、変更を急ぐか否かをユーザに問い合わせる工程をＳ１０５の前に実行してもよい。サーバ制御部８１は、ユーザが変更を急いでいると回答した場合、Ｓ１０５の提案工程を省略し、ユーザが急いでいないと回答した場合、Ｓ１０５の提案工程を実行してもよい。

〔変形例〕
画像形成装置１は、インクカートリッジまたはトナーカートリッジなどの消耗品を用いて印刷を実行する機能と通信機能とを備えている装置であればいずれでもよい。例えば、画像形成装置１は、インクジェットプリンタ、レーザープリンタであってもよい。あるいは、画像形成装置１は、スキャナまたはファクシミリなどの他の機能を併せて備えるＭＦＰ（Multi Function Printer）であってもよい。

画像形成装置１がレーザープリンタである場合、画像形成装置１には、インクカートリッジ４ではなく、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジが装着される。なお、画像形成装置１に装着されるドラムカートリッジおよびトナーカートリッジの個数は、特に限定されない。ドラムカートリッジとトナーカートリッジの構成は特に限定されない。

例えば、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジは、それぞれ独立したカートリッジであってもよい。そして、ドラムカートリッジにトナーカートリッジを装着することにより、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジが一体となる構成であってもよい。トナーカートリッジは、トナーカートリッジがドラムカートリッジに装着された状態で、ドラムカートリッジと共に、画像形成装置１の本体筐体へと装着される。

ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジがそれぞれ独立したカートリッジである場合、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジの構成は、以下の３種類のいずれかであり得る。

第１の構成例としては、ドラムカートリッジはカートリッジ筐体を備え、カートリッジ筐体には、感光体ドラム、ドラムメモリ、および現像ローラが設けられてよい。トナーカートリッジは、カートリッジ筐体を備え、カートリッジ筐体にはトナーメモリが設けられていてもよい。トナーカートリッジのカートリッジ筐体はトナーを収容する。現像ローラの外周面は、ドラムカートリッジの内部で感光体ドラムの外周面と接触する。これにより、感光体ドラムの表面に現像剤（すなわち、トナー）が塗布される。塗布されたトナーが転写ベルトによって用紙に転写されることで、印刷ジョブが示すデータが印刷される。

第２の構成例として、ドラムカートリッジのカートリッジ筐体は、感光体ドラムおよびドラムメモリを備えていてもよい。そして、トナーカートリッジのカートリッジ筐体には、現像ローラが設けられていてもよい。現像ローラの外周面は、ドラムカートリッジの内部で感光体ドラムの外周面と接触する。

第３の構成例としては、画像形成装置１に、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジとは別に、現像ローラを有する現像カートリッジを装着してもよい。この場合、ドラムカートリッジは、カートリッジ筐体と、感光体ドラムと、ドラムメモリと、を有する。トナーカートリッジは、カートリッジ筐体およびトナーメモリを有する。トナーカートリッジのカートリッジ筐体はトナーを収容する。第３の構成例では、ドラムカートリッジ、トナーカートリッジ、および現像カートリッジの３つの部品が本体筐体に装着される。

ドラムメモリには、例えば、ドラムＩＤと、ドラム種別情報と、ドラム寿命情報とが記憶されている。なお、ドラムＩＤおよびドラム寿命情報は、本開示において必須の情報ではない。ドラム種別情報は、ドラムカートリッジが契約専用のドラムカートリッジであるか、通常のドラムカートリッジであるかを示す情報である。

トナーメモリには、例えば、トナーＩＤと、トナー種別情報と、トナー寿命情報とが記憶されている。なお、トナーＩＤおよびトナー寿命情報は、本開示において必須の情報ではない。トナー種別情報は、トナーカートリッジが契約専用のトナーカートリッジであるか、通常のトナーカートリッジであるかを示す情報である。

画像形成装置１がレーザープリンタである場合、本体メモリ６２は、インク情報ではなく、ドラム情報およびトナー情報を記憶している。ドラム情報は、ドラムカートリッジそれぞれのドラムメモリから読み出されるドラムＩＤと、ドラム種別情報と、ドラム寿命情報とをそれぞれ対応付けた情報である。トナー情報は、トナーカートリッジそれぞれのトナーメモリから読み出されるトナーＩＤと、トナー種別情報と、トナー寿命情報とをそれぞれ対応付けた情報である。

すなわち、ドラムカートリッジおよびトナーカートリッジは一体に構成された一体型カートリッジであってもよい。一体型カートリッジは、カートリッジ筐体と、感光体ドラムと、メモリと、現像ローラと、を有する。現像ローラの外周面は、一体型カートリッジの内部で感光体ドラムの外周面と接触する。一体型カートリッジのカートリッジ筐体は、トナーを収容する。一体型カートリッジのメモリには、前述したドラムメモリおよびトナーメモリに記憶されている各種情報が記憶されている。

画像形成装置１がレーザープリンタである場合においても、上述の実施形態で参照したフローチャートに示されている処理の流れが適用され得る。具体的には、画像形成装置１がレーザープリンタである場合、上述の実施形態で説明された契約カートリッジを、インクカートリッジ４からドラムカートリッジおよびトナーカートリッジ（または、一体型カートリッジ）に読みかえればよい。

なお、画像形成装置１がレーザープリンタである場合、一体型カートリッジのカートリッジメモリ４２の第５領域には、インク残量情報４２３に代えて、ドラム寿命情報およびトナー寿命情報が記憶される。一体型でない場合には、ドラムカートリッジのカートリッジメモリ４２の第５領域には、ドラム寿命情報が、トナーカートリッジのカートリッジメモリ４２の第５領域には、トナー寿命情報が、それぞれ記憶される。

本変形例に係る画像形成装置１も、上述の実施形態１に係る画像形成装置１と同様の効果を奏する。

〔ソフトウェアによる実現例〕
画像形成装置１およびサーバ８の制御ブロックは、集積回路（ＩＣチップ）等に形成された論理回路（ハードウェア）によって実現してもよいし、ソフトウェアによって実現してもよい。

後者の場合、画像形成装置１およびサーバ８は、各機能を実現するソフトウェアであるプログラムの命令を実行するコンピュータを備えている。このコンピュータは、例えば１つ以上のプロセッサを備えていると共に、上記プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を備えている。そして、上記コンピュータにおいて、上記プロセッサが上記プログラムを上記記録媒体から読み取って実行することにより、本開示の目的が達成される。上記プロセッサとしては、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）を用いることができる。上記記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、上記プログラムを展開するＲＡＭ（Random Access Memory）などをさらに備えていてもよい。また、上記プログラムは、該プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークや放送波等）を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、上記プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

本開示は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本開示の技術的範囲に含まれる。

１ 画像形成装置（情報処理装置、第１画像形成装置、第２画像形成装置）、４ インクカートリッジ（消耗品、契約消耗品）、８ サーバ（情報処理装置）、９ ユーザ端末（情報処理装置）、４２ カートリッジメモリ（消耗品メモリ）、６１ コントローラ、６２ 本体メモリ（第１本体メモリ、第２本体メモリ）、６３ 通信部、１００ 画像形成システム（システム）、４２１ カートリッジＩＤ、４２２ カートリッジ種別、４２３ インク残量情報、４３１ 新品フラグ（状態情報）、４３２ 装置ＩＤ、６２１ カートリッジ情報、６２３ モード情報、６２４ ステータス情報、６２７ 交換回数カウンタ

Claims (10)

1. 締結された契約に基づいて、印刷材が収容された契約消耗品の使用を許可された第１画像形成装置から、新たに契約を締結する第２画像形成装置に変更するための要求を情報処理装置により受け付ける受付工程と、
   前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置において、前記契約消耗品を使用可能とする、使用可移行工程と、
   前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品を前記第１画像形成装置において継続して所定期間使用可能とする使用可維持工程と、を含む方法。
2. 前記第２画像形成装置は、第２本体メモリを備え、
   前記第２本体メモリは、前記第２画像形成装置が、契約が締結された契約モードであるか否かを示すモード情報を記憶し、
   前記情報処理装置は、前記使用可移行工程において、前記モード情報を前記契約モードであることを示すように更新することにより、前記契約消耗品を使用可能とする、請求項１に記載の方法。
3. 前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置が前記契約モードに移行したことを示す移行完了通知を、前記第２画像形成装置から受信する受信工程と、
   前記情報処理装置が、前記移行完了通知を受信した場合に、前記第２画像形成装置において使用可能な前記契約消耗品を発注する発注工程とをさらに含む、請求項２に記載の方法。
4. 前記受付工程において前記要求が受け付けられた場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品の、前記所定期間における継続使用を提案する提案工程を含み、
   前記情報処理装置は、前記継続使用に対する同意を受け付けた場合に、前記使用可維持工程を実行する、請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。
5. 前記第１画像形成装置は、第１本体メモリを備え、
   前記第１本体メモリは、前記第１画像形成装置が、契約が締結された契約モードであるか否かを示すモード情報を記憶し、
   前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品の印刷材が所定量以下になった場合に、前記情報処理装置が、前記モード情報を前記契約モードでないことを示すように更新することにより、前記第１画像形成装置において前記契約消耗品の使用を停止させる、使用不可移行工程をさらに含む、請求項４に記載の方法。
6. 前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置において使用されている前記契約消耗品の印刷材の残量が所定量以下であるか否かを判定する残量判定工程と、
   前記情報処理装置が、前記契約消耗品が前記第２画像形成装置において装着されたことを検知する検知工程と、
   前記情報処理装置が、判定した前記残量が所定量を超えている場合に前記契約消耗品の装着を検知したとき、前記第２画像形成装置に対して、前記契約消耗品を使用して実行される契約印刷を禁止する禁止工程とを含む、請求項５に記載の方法。
7. 前記情報処理装置が、判定した前記残量が所定量を超えている場合に前記契約消耗品の装着を検知したとき、前記継続使用を再度提案する再提案工程をさらに含み、
   前記情報処理装置は、前記継続使用に対する同意を受け付けた場合に、前記禁止工程を実行する、請求項６に記載の方法。
8. 前記情報処理装置は、再度提案した前記継続使用に対する却下を受け付けた場合に、前記使用不可移行工程を実行し、
   前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置に対して前記契約印刷を許可する許可工程をさらに含む、請求項７に記載の方法。
9. 前記情報処理装置は、
   前記第１画像形成装置、
   前記第２画像形成装置、
   前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置と通信ネットワークを介して通信するサーバ、ならびに、
   前記通信ネットワークを介して前記サーバと通信する、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置のユーザのユーザ端末、
   のうちの、少なくともいずれか１つによって構成される、請求項１から８のいずれか１項に記載の方法。
10. 締結された契約に基づいて、印刷材が収容された契約消耗品の使用を許可された第１画像形成装置と、
    新たに契約を締結する第２画像形成装置と、
    前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置と通信ネットワークを介して通信するサーバと、
    前記通信ネットワークを介して前記サーバと通信する、前記第１画像形成装置および前記第２画像形成装置のユーザのユーザ端末と、
    前記第１画像形成装置、前記第２画像形成装置、前記サーバおよび前記ユーザ端末のうちの、少なくともいずれか１つによって構成される情報処理装置とを含み、
    前記情報処理装置は、
    前記第１画像形成装置から前記第２画像形成装置に変更するための要求を前記ユーザ端末から受け付ける受付工程と、
    前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記第２画像形成装置において、前記契約消耗品を使用可能とする、使用可移行工程と、
    前記情報処理装置により前記要求が受け付けられた場合、前記第１画像形成装置で使用されている前記契約消耗品を前記第１画像形成装置において継続して所定期間使用可能とする使用可維持工程とを実行する、システム。

Images