JP2022056970A - 印刷装置、印刷システムおよび印刷装置の制御方法 - Google Patents

印刷装置、印刷システムおよび印刷装置の制御方法 Download PDF

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Abstract

【課題】定額印刷サービスを実現するために印刷装置において必要な設定を、適切なタイミングで実行させる。【解決手段】印刷装置(1)は、通信インタフェース(81)と、コントローラ(80)と、を備え、コントローラ(80)は、サーバ(9)との通信状態を監視する通信監視処理と、印刷装置(1)に取り付けられている1つ以上の消耗品に、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定処理(S212)と、印刷装置(1)がサーバ(9)と通信可能な状態である場合であって、かつ、消耗品に特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、印刷装置(1)を定額印刷状態に移行させる移行処理(S213)と、を実行する。【選択図】図6

Description

本開示は、印刷装置、印刷システムおよび印刷装置の制御方法に関する。
近年、例えば、特許文献1に開示されているように、印刷装置を利用するユーザに定額印刷サービスが広く提供されている。定額印刷サービスとは、印刷装置ごとに加入可能なサービスであり、サブスクリプションサービスとも呼ばれる。例えば、定額印刷サービスは、予め定められた期間中、予め設定された枚数までなら、一定の利用料金で印刷可能とするサービスである。契約で定められた量を超過する利用に対しては、超過料金が発生してもよい。
特開2016-193592号公報
ユーザが定額印刷サービスに申し込むと、サービス提供事業者のサーバと、ユーザの印刷装置との間で各種情報の送受信が行われる。これは、サーバが契約対象機となる印刷装置を特定するためであるとともに、ユーザの印刷装置において定額印刷サービスの提供に係る、各種の設定を行うためでもある。
印刷装置とサーバとを含む印刷システムでは、このような設定を適切なタイミングで印刷装置に実行させる必要がある。
本開示は、定額印刷サービスを実現するために印刷装置において必要な設定を、適切なタイミングで実行させることを可能にする印刷装置、印刷システムおよび印刷装置の制御方法を実現することを目的とする。
上記の課題を解決するために、本開示の第1態様の印刷装置は、契約に基づく定額印刷が可能な印刷装置であって、サーバと通信する通信インタフェースと、コントローラと、を備え、前記コントローラは、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を監視する通信監視処理と、前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定処理と、前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定処理において前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行処理と、を実行する。
上記の課題を解決するために、本開示の第9態様の印刷システムは、印刷装置と、サーバと、を含む印刷システムであって、前記印刷装置は、契約に基づく定額印刷が可能な装置であって、サーバと通信する通信インタフェースと、コントローラと、を備え、前記印刷装置の前記コントローラは、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を監視する通信監視処理と、前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定処理と、前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定処理において前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行処理と、を実行する。
上記の課題を解決するために、本開示の第10態様の制御方法は、契約に基づく定額印刷が可能な印刷装置の制御方法であって、前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定ステップと、監視している前記印刷装置とサーバとの通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定ステップにおいて前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行ステップと、を含む。
第2態様は、第1態様の印刷装置であって、前記コントローラは、前記移行処理を実行した場合、前記印刷装置を前記定額印刷状態へ移行させたことを前記サーバに通知する。
第3態様は、第1態様または第2態様の印刷装置であって、前記特定種類の消耗品とは、前記印刷装置において定額印刷を実行するために使用する契約専用消耗品、または、前記印刷装置の購入時に同梱されていた同梱消耗品である。
第4態様は、第1態様から第3態様のいずれか1つの印刷装置であって、前記コントローラは、前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信不可能な状態から通信可能な状態に復帰したことを契機として、前記消耗品判定処理を実行する。
第5態様は、第1態様から第4態様のいずれか1つの印刷装置であって、前記印刷装置は、前記消耗品を取り付けるための開口を有する本体筐体を備え、前記コントローラは、前記本体筐体への前記消耗品の取り付け、または前記本体筐体への前記消耗品の取り付けに係るユーザ操作を検知する検知処理を実行し、前記検知処理において、前記本体筐体への前記消耗品の取り付け、または前記本体筐体への前記消耗品の取り付けに係るユーザ操作を検知したことを契機として、前記消耗品判定処理を実行する。
第6態様は、第5態様の印刷装置であって、前記印刷装置は、前記本体筐体の前記開口を開閉するためのカバーを備えており、前記コントローラは、前記カバーが閉じられた場合に、前記本体筐体へ前記消耗品が装着されと検知する。
第7態様は、第1態様から第6態様のいずれか1つの印刷装置であって、前記コントローラは、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させた後に前記サーバから定額印刷を不許可とする不許可指示を受けた場合は、前記印刷装置における前記定額印刷の実行を禁止する。
第8態様は、第1態様から第7態様のいずれか1つの印刷装置であって、前記コントローラは、前記印刷装置におけるエラーの発生状態を監視するエラー監視処理を実行し、前記エラー監視処理において、所定のエラーが発生していると判定された場合は、前記移行処理を実行しない。
第1態様の印刷装置、第9態様の印刷システム、および、第10態様の制御方法によれば、印刷装置は、印刷装置とサーバが通信可能で、かつ、特定種類の消耗品が1つ以上取り付けられている場合に、定額印刷を可能にする。これにより、印刷装置とサーバが、定額印刷に関する種々の情報を通信可能なときに、定額印刷が実行可能になる。すなわち、定額印刷の「定額」の期間のカウントが始まる。したがって、印刷装置は、適切なタイミングで定額印刷サービスを開始させることができる。
第2態様の印刷装置によれば、印刷装置はサーバに印刷装置が定額印刷可能になったことを通知する。これにより、サーバは例えば定額印刷に係る課金の開始タイミングを適切に決定することができる。
第3態様の印刷装置によれば、定額印刷専用の消耗品、または、印刷装置の購入時に同梱されていた消耗品を印刷装置に取り付けることによって、定額印刷が可能になる。
第4態様の印刷装置によれば、例えば、サーバと通信不可能であった印刷装置の通信状態が回復したことをトリガとして消耗品判定処理を行うことができる。これにより、印刷装置は、通信状態が回復したタイミングで、印刷装置に適切な消耗品が取り付けられていた場合、遅滞なく定額印刷状態に移行することができる。
第5態様の印刷装置によれば、印刷装置は、消耗品が取り付けられた場合に、該取り付けられた消耗品が、定額印刷に適切な消耗品であるか否かを、遅滞なく判定することができる。
第6態様の印刷装置によれば、印刷装置は、ユーザが本体筐体に消耗品を取り付けて本体筐体を閉めたタイミングで、消耗品が特定種類の消耗品であるか否かを判定することができる。これにより、定額印刷に適切な消耗品が取り付けられているか、遅滞なく判定することができる。
第7態様の印刷装置によれば、一旦定額印刷状態に移行した印刷装置であっても、サーバからの不許可指示によって、定額印刷の実行を差し止めることができる。これにより、例えば、定額印刷状態に移行した印刷装置のユーザが、該定額印刷に係る支払いを行わなかった場合等に、定額印刷サービスを提供している事業者の側から定額印刷を止めることができる。
第8態様の印刷装置によれば、印刷装置は、所定のエラーが発生している場合は定額印刷サービスを開始させない。これにより、例えばハードウェア部分等で重要なエラーが発生している場合など、物理的またはソフトウェア的に定額印刷が実行できないような場合は、定額印刷サービスを開始させないようにすることができる。これにより、ユーザが実際に印刷できないときに定額印刷サービスを開始扱いにしてしまうことを防止できる。
印刷装置、インクカートリッジ、およびサーバの要部構成を示すブロック図である。 本開示の一実施形態に係る印刷システムにおいて実行される処理の流れを示すシーケンス図である。 カートリッジ情報の一具体例を示す図である。 判定テーブルの一具体例を示す図である。 印刷装置のコントローラが実行する判定処理の流れの一例を示すフローチャートである。 実施形態2に係る印刷システムに含まれる印刷装置、インクカートリッジ、およびサーバの要部構成を示すブロック図である。 印刷システムにおいて実行される処理の流れを示すシーケンス図である。 消耗品判定処理の流れを示すフローチャートである。
〔実施形態1〕
≪実施形態1の課題≫
定額印刷サービスの利用にあたっては、定額印刷サービス専用の消耗品、例えば、インクカートリッジなどを使用するように、サービス提供事業者(以下、事業者)から指定されることがある。多くの場合、定額印刷サービス専用の消耗品は、事業者によって無償または廉価でユーザに提供される。この定額印刷サービス専用の消耗品のコストは、事業者によって、定額印刷サービスの利用料金を含む適宜の手段で回収されてもよい。このような定額印刷サービスを実現するためには、ユーザの印刷装置を、締結された契約に適った契約対象機であると、印刷システム上で正しく認識させる必要がある。
印刷装置が印刷システム上で契約対象機であると認識されるために、契約手続を含む一連の情報処理が、印刷装置とサーバとの間で必要となる。印刷装置が、契約手続に係る情報処理を完遂することが難しい状態であるにもかかわらず、該情報処理が開始されてしまうという状況は回避されることが望ましい。例えば、契約手続に係る情報処理を完遂することが難しい状態としては、ユーザの印刷装置において、定額印刷サービス専用の消耗品が、事業者が想定していない利用のされ方をしている場合などが想定される。あるいは、印刷装置が備えるサーバとの通信機能または上述の情報処理の実行機能に深刻な影響を与え得るエラーが印刷装置に発生していること、もしくは、印刷装置が優先度の高い他の処理を実行中であることなどが想定される。
本実施形態に係る印刷装置は、印刷装置が契約対象機として認識されるための契約手続に係る情報処理を実行することが望ましくない状態であるときに、該情報処理が実行されてしまうことを回避する。
≪印刷システムの概要≫
以下、本開示の一実施形態について、図1~図5を参照して説明する。本実施形態に係る印刷システム100は、図1に示すとおり、印刷装置1と、インクカートリッジ4と、サーバ9とを含んで構成される。
本実施形態に係る印刷装置1は、印刷装置1のユーザが事業者と契約することによって、契約専用の消耗品または交換品を使用することができる印刷装置である。契約は、一例として、定額印刷サービスを提供する事業者と、ユーザとの間で、当該サービスの利用期間、利用料金、上限枚数などが取り決められた上で、メーカがユーザに該定額印刷サービスを提供することを双方が了承することである。すなわち、本実施形態に係る印刷装置1は、定額印刷サービスの契約が締結された後、該契約の内容に基づく印刷である定額印刷を実行することが可能になる印刷装置である。
なお、定額印刷サービスにおいて、下記(1)(2)のタイミングは異なっていてもよい。
(1)サーバ9が、印刷装置1を契約対象機として認識するタイミング
(2)サーバ9が、印刷装置1で定額印刷サービスが利用開始されたとみなすタイミング
すなわち、定額印刷サービスにおいて、サーバ9が印刷装置1を「契約対象機ではあるが、まだ定額印刷サービスの利用は開始されていない」と認識することがあってもよい。なお、(2)における「定額印刷サービスの利用開始」とは、あくまで「サービスの利用開始」であって、定額印刷を実際に実施したか否かには関わらない。
また、定額印刷サービスが、前述のように有料のサービスである場合、(2)のタイミングは、「印刷装置1に係る定額印刷サービスの課金を開始するタイミング」と同義と捉えてよい。本明細書では、特段の記載が無い限り、定額印刷サービスは有料のサービスであることとする。したがって、(2)のタイミングは、課金開始のタイミングであることとする。
印刷装置1は、インクカートリッジまたはトナーカートリッジなどの消耗品を用いて印刷を実行する機能と通信機能とを備えている装置であればいずれでもよい。例えば、印刷装置1は、インクジェットプリンタ、レーザープリンタであってもよい。あるいは、印刷装置1は、スキャナまたはファクシミリなどの他の機能を併せて備えるMFP(Multi Function Printer)であってもよい。
本実施形態では一例として、印刷装置1が、インクを吐出することによって、データを印刷用紙に印刷するインクジェットプリンタである場合について説明する。印刷装置1の本体筐体には、1つ以上のインクカートリッジが装着される。本実施形態では、一例として、印刷装置1には、シアン(C)、マゼンタ(M)、イエロー(Y)およびブラック(BK)の4色のインクカートリッジがそれぞれ装着されるものとする。なお、印刷装置1には、図示されていないが、液晶ディスプレイやランプなどの表示部と、ボタンなどの入力部とが設けられていてもよい。また、液晶ディスプレイは、タッチパネルと一体に構成されることにより、入力部として機能するように構成されてもよい。
サーバ9は、1台以上の印刷装置1を管理する管理装置である。図2の例では、サーバ9は1台の印刷装置1とのみ接続しているが、サーバ9は複数の印刷装置1と通信接続してよい。
事業者が使用するサーバ9は、印刷装置1と通信ネットワークを介して通信し、印刷装置1と協働して、契約手続に係る一連の情報処理を完遂する。以下では、契約手続に係る一連の情報処理を、契約関連処理と称する。これにより、サーバ9は、印刷装置1を契約対象機として認識することができ、最終的に、印刷システム100上で、印刷装置1が契約対象機として認識されたことになる。
本実施形態では、一例として、サーバ9は、印刷装置1を契約対象機として認識したことをトリガとして、事業者が指定する契約専用の消耗品をユーザに配送することを決定する。ユーザは、配送された契約専用の消耗品を印刷装置1に装着する。これにより、印刷装置1は、定額印刷を実行することができるようになる。
≪印刷装置1、インクカートリッジ4、およびサーバ9の内部構成≫
図1は、本実施形態における印刷装置1、インクカートリッジ4、およびサーバ9の要部構成を示すブロック図である。
(インクカートリッジ4)
インクカートリッジ4は、カートリッジメモリ42を有する。カートリッジメモリ42は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。カートリッジメモリ42は例えば、フラッシュROM(Read Only Memory)またはEEPROM(登録商標)(Electrically Erasable Programmable ROM)である。
カートリッジメモリ42は、インクカートリッジ4に関する情報を記憶するために、第1領域421と、第2領域422と、第3領域423と、を有している。第1領域421は、カートリッジIDを記憶している。第2領域422は、カートリッジ種別を記憶している。第3領域423は、インク残量を記憶している。第3領域は、書き替え可能なデータであってよい。なお、カートリッジIDおよびインク残量を記憶するための各領域は、本開示において適宜省略されてもよい。
カートリッジIDは、例えば、個々のインクカートリッジ4を識別するための固有のシリアルナンバーである。カートリッジIDは、そのインクカートリッジのインクの色、型番、製造メーカおよび製造ロットなどを示す情報を含んでいてもよい。
カートリッジ種別は、インクカートリッジ4の種別を示す情報である。本実施形態では、インクカートリッジ4の種別として、少なくとも、「契約」および「市販」の2種類が設定され得る。さらに、インクカートリッジ4の種別として、「同梱」という3種類目が設定されてもよい。「同梱」の種別については、後の実施形態で詳述する。
種別「契約」が第2領域422に格納されているインクカートリッジは、定額印刷サービス専用のインクカートリッジである。以下では、この種別のインクカートリッジを、契約カートリッジ(契約専用消耗品)と称する。印刷装置1は、契約インクカートリッジを装着している間、定額印刷を実行することができる。契約インクカートリッジは、事業者から、印刷装置1についての契約を結んだユーザに対して供給される。
種別「市販」が第2領域422に格納されているインクカートリッジは、家電量販店または通販サイトなどから購入可能な市販のインクカートリッジである。以下では、この種別のインクカートリッジを、市販カートリッジと称する。市販カートリッジは、印刷装置1のメーカによって製造された、いわゆる純正品であってもよいし、該メーカ以外のサードパーティによって製造された、いわゆる3rd品であってもよい。
インク残量は、インクカートリッジ4のインクの残量を示す情報である。インク残量は、一例として、満杯から空までの複数の段階に対応する値で構成され、該値が第3領域423に格納されている。インク残量の各段階は、上述の値に基づいて、「FULL」~「EMPTY」などのように言葉でユーザに通知されてもよいし、「100%」~「0%」などの数値でユーザに通知されてもよいし、これらを組み合わせた表現によってユーザに通知されてもよい。
印刷装置1の本体筐体は、コネクタ101を有する。インクカートリッジ4が印刷装置1の本体筐体に装着されると、コネクタ101がカートリッジメモリ42と電気的に接続される。これにより、印刷装置1のコントローラ80は、インクカートリッジ4のカートリッジメモリ42と通信可能になる。
(印刷装置1)
印刷装置1はコントローラ80と、通信インタフェース81と、本体メモリ82とを有する。コントローラ80は、例えば、ASIC(Application Specific Integrated Circuit:特定用途向け集積回路)を有する。コントローラ80は、印刷装置1の本体筐体に設けられた、本体メモリ82および通信インタフェース81と電気的に接続されている。コントローラ80は、種々の動作を実行することによって、印刷装置1に印刷に関連する各種処理を行わせる。
なお、コントローラ80は、CPU(Central Processing Unit)等のプロセッサを備えてもよい。この場合、本体メモリ82に、印刷装置の制御方法を実現する制御プログラムが保存され、プロセッサが制御プログラムにしたがって動作することによって、コントローラ80が印刷装置1に各種処理を行わせてもよい。
また、コントローラ80は、制御プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な、本体メモリ82などの記録媒体を備えていてもよい。当該記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ROM等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、制御プログラムを展開するRAM(Random Access Memory)などを利用してもよい。また、制御プログラムは、当該制御プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体(通信ネットワークや放送波等)を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、制御プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。
印刷装置1にインクカートリッジ4が装着されると、図1に示すように、インクカートリッジ4は、コントローラ80と電気的に接続される。これにより、コントローラ80は、カートリッジメモリ42からの情報の読出処理と、カートリッジメモリ42への情報の書込処理(書き替え処理を含む)とを実行することが可能となる。
本体メモリ82は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。本体メモリ82は、例えばフラッシュROMまたはEEPROM(登録商標)である。本体メモリ82は、一例として、領域821から領域827までの7つの領域を有し、各領域には、具体的には、以下の各種情報が記憶されている。
領域821には、カートリッジ情報が記憶されている。カートリッジ情報は、印刷装置1に装着される各色のインクカートリッジ4に関する情報である。具体的には、カートリッジ情報は、それぞれのカートリッジメモリ42から読み出されるカートリッジIDと、カートリッジ種別と、インク残量とを、1つのインクカートリッジ4ごとに対応付けた情報を含む。本実施形態では、カートリッジ情報は、印刷装置1におけるインクカートリッジ4の装着状況に応じて、コントローラ80が契約モードへの移行の適否を判定するために参照される。契約モードとは、印刷装置1の動作モードの1つであり、印刷装置1が印刷システム100上で、契約に基づく定額印刷を実行する資格を有する契約対象機であると認識される動作モードである。コントローラ80が参照するカートリッジ情報の具体例については別図に基づいて後に詳述する。
領域822には、装置IDが記憶されている。装置IDは、印刷装置1を識別するための識別情報である。装置IDとは、例えば印刷装置のシリアルナンバーである。
領域823には、モード情報が記憶されている。モード情報は、印刷装置1の動作モードを示す情報である。本実施形態では、一例として、印刷装置1が印刷システム100上で契約対象機として動作することを意味する「契約モード」と、印刷装置1が契約対象機ではなく、通常の印刷装置として動作することを意味する「非契約モード」との2種類のモードが定義される。
印刷装置1の出荷時において、領域823には、デフォルトで非契約モードに対応する値が格納されている。サーバ9は、契約を結んだユーザの印刷装置1に、契約モードに移行することを指示する移行指示を含んだリクエストを送信する。コントローラ80は、サーバ9からのリクエストにしたがって、領域823の値を、非契約モードから契約モードへと変更する。本実施形態では、一例として、このようにコントローラ80が、領域823の値を、契約モードへと変更することを、「契約モードへの移行」と呼ぶ。
他の実施形態では、モード情報は、印刷装置1が契約モードであるか非契約モードであるかを表すとともに、印刷装置1が契約モードである場合には、さらに、印刷装置1が契約モード下の非課金状態であるか、課金状態であるかを示してもよい。この場合、モード情報は、印刷装置1が、(1)非契約モード、(2)契約モードの非課金状態、および、(3)契約モードの課金状態の3つの状態のうちいずれの状態にあるのかを示す情報として領域823に記憶される。
「契約モードの非課金状態」とは、印刷装置1契約モードではあるが、定額印刷サービスの利用は開始されていない状態を示す。例えば、前述のように、サーバ9が、印刷装置1を契約対象機として認識するタイミングと、サーバ9が、印刷装置1で定額印刷サービスが利用開始されたとみなすタイミングとが異なっている場合、この「契約モードの非課金状態」という状態が生じ得る。
一方、「契約モードの課金状態」とは、印刷装置1が契約モードであり、かつ、定額印刷サービスの利用が開始されている状態を示す。以降、この「契約モードの課金状態」のことを、定額印刷状態とも称する。
領域824には、通信ステータスが記憶されている。通信ステータスは、印刷装置1とサーバ9との通信状態を示す情報である。なお、通信ステータスは、印刷装置1がオンラインであるかオフラインであるかを示す情報であってもよい。通信インタフェース81が通信ネットワークと接続されて外部の装置と通信可能である場合、印刷装置1がオンラインであることを示す値が通信ステータスとして領域824に記憶される。一方、通信インタフェース81が通信ネットワークと接続されず、外部の装置と通信できない場合、印刷装置1がオフラインであることを示す値が通信ステータスとして領域824に記憶される。他の例では、コントローラ80は、通信インタフェース81を介して、既知の通信プロトコルにしたがってサーバ9との通信状態を監視してもよい。この場合、コントローラ80は、サーバ9側の問題で印刷装置1がサーバ9と通信できない状態を、上述のオンラインおよびオフラインと区別し、当該状態を示す別の値を領域824に記憶してもよい。
領域825には、判定テーブルが記憶されている。判定テーブルは、印刷装置1に発生しているエラーに応じて、コントローラ80が契約モードへの移行の適否を判定するために参照される、ルックアップテーブルである。コントローラ80が参照する判定テーブルのデータ構造の一例については別図に基づいて後に詳述する。
領域826には、第1枚数カウンタが記憶されている。第1枚数カウンタは、印刷装置1における印刷枚数の累計である。領域827には、第2枚数カウンタが記憶されている。第2枚数カウンタは、印刷装置1において定額印刷サービスを利用して印刷した印刷物の枚数を示す。第2枚数カウンタは、印刷装置1が未契約モードから契約モードに移行する度に0にカウントリセットされてもよいし、今まで印刷装置1において定額印刷サービスを利用して印刷した印刷物の枚数の累計であってもよい。以降、特段の記載がない限り、第2枚数カウンタの値は、今まで定額印刷扱いで印刷した枚数の累計であることとする。
本体メモリ82は、上述した情報の他に、例えば、印刷装置1における累計印刷枚数を記憶するための領域を有していてもよい。
通信インタフェース81は、例えばインターネットなどの不図示の通信ネットワークを介して、印刷装置1とサーバ9との通信を行う。通信インタフェース81は、サーバ9から受信したリクエストをコントローラ80に出力する。ここで、「リクエスト」とは、契約関連処理において、サーバ9から送信される各種の要求、指示、問合せなどを指す。通信インタフェース81は、コントローラ80が、上述のリクエストに応答して演算し、出力した結果を、「レスポンス」としてサーバ9に返信する。本実施形態では、通信インタフェース81によるレスポンスの返信は省略されてもよい。例えば、リクエストが、印刷装置1内の各種の設定を変更する指示である場合、コントローラ80は指示にしたがって印刷装置1内の各種の設定を変更する。しかし、設定が変更された旨の通知を通信インタフェース81を介してサーバ9に返信することは省略されてもよい。
(サーバ9)
サーバ9は、サーバ通信部91(通信部)と、サーバメモリ92と、サーバ制御部93(制御部)を備えている。サーバ通信部91は、サーバ9と印刷装置1との通信を行う通信インタフェースである。サーバ通信部91は、サーバ制御部93から入力されたリクエストを印刷装置1に送信する。サーバ通信部91は、送信したリクエストに応じて印刷装置1から送られてきたレスポンスを受信し、サーバ制御部93に出力する。
また、サーバ通信部91は、印刷装置1のユーザが操作するユーザ端末とも通信し、ユーザ端末との間で情報を送受信する。本実施形態では、サーバ通信部91は、ユーザ端末との間で、契約締結のために必要な各種情報をやりとりする。具体的には、サーバ通信部91は、ユーザ端末から契約締結を要求する契約要求メッセージを受信してもよい。この契約要求メッセージには、印刷装置1を識別する装置IDが含まれ得る。この契約要求メッセージに応答して、サーバ制御部93が契約関連処理を実行した後、サーバ通信部91は、印刷装置1を契約対象機として認識した旨の通知を、ユーザ端末に送信してもよい。
サーバメモリ92は、サーバ9の動作に必要なデータを記憶する記憶装置である。サーバメモリ92は、印刷装置1ごとに装置情報を記憶する領域921を有している。装置情報は、印刷装置1に関する種々の情報をまとめたデータである。装置情報は、印刷装置1の1台ごとに作成される。装置情報は、例えば、装置IDと、契約フラグと、契約上限枚数とを含んでいてもよい。他にも、装置情報は、例えば、印刷装置1の型番、製造年月日等を含んでいてもよい。
装置IDは、サーバ9が印刷装置1を一意に識別するための識別情報である。契約フラグは、印刷装置1が契約モードに移行したか否か、すなわち、契約対象機として認識済みであるか否かを示す情報である。契約上限枚数は、印刷装置1が、契約で定められた所定の期間において定額印刷可能な上限の枚数を示す。
サーバ制御部93は、サーバ9を統括的に制御するCPUである。サーバ制御部93は所定のタイミングで、印刷装置1にリクエストを作成し、作成したリクエストをサーバ通信部91に出力する。本実施形態では、リクエストは、例えば、契約モードへの移行を印刷装置1に対して指示する移行指示を含む。サーバ制御部93は、ユーザ端末から送信された契約要求メッセージが受信されたことをトリガとして、サーバ通信部91を制御し、ユーザが希望する印刷装置1に対して、上述の移行指示を送信する。
また、サーバ制御部93は、サーバ通信部91を介して印刷装置1から受信したレスポンスに基づいて、サーバメモリ92の領域921に装置情報を新規に記憶させたり、既に記憶されている装置情報を更新したりする。より詳細には例えば、サーバ通信部91がユーザ端末から、新規に契約締結を希望する印刷装置1に関して契約要求メッセージを受信すると、サーバ制御部93は、その印刷装置1の装置情報を領域921に新規に登録する。このとき、サーバ制御部93は、契約フラグの初期値として「未」を意味する値に設定する。契約フラグ「未」とは、ユーザと事象者との間で契約は締結されたが、定額印刷を実行する予定の印刷装置1が契約モードに移行したことを、サーバ9自身がまだ確認していない状態を意味する。そして、サーバ制御部93は、印刷装置1との通信を介して、印刷装置1が契約モードに移行した旨を確認した場合に、該印刷装置1の契約フラグを「済」を意味する値に更新する。この処理に基づいて、印刷装置1は、サーバ9を含む印刷システム100上で、契約対象機として認識される。
≪全体フロー≫
図2は、本開示の一実施形態に係る印刷システム100において実行される処理の流れを示すシーケンス図である。
ステップS1では、不図示のユーザ端末は、ユーザの入力操作にしたがって、契約要求メッセージをサーバ9に送信する。契約要求メッセージには、ユーザが定額印刷を実行させたい印刷装置1を識別するための装置IDが含まれている。契約要求メッセージは、サーバ9のサーバ通信部91によって受信される。
ステップS2(送信処理)では、サーバ9のサーバ制御部93は、契約要求メッセージが受信されたことに応答して、印刷装置1に対してリクエストを送信する。このリクエストには、契約モードへの移行を指示する移行指示が含まれている。ここで、サーバ制御部93は、要求された印刷装置1の装置情報をサーバメモリ92に登録してもよい。
ステップS3(判定処理、判定ステップ)では、印刷装置1のコントローラ80は、移行指示を受信したことに応答して、契約モードへの移行の適否を判定する判定処理を実行する。判定処理とは、印刷装置1の状態が契約モードへの移行に適しているか否かを判定する処理である。例えば、判定処理とは、印刷装置1による印刷動作によって消費される消耗品の装着状況に基づいて移行の適不適を判定する処理である。装着状況とは、例えば、印刷装置1に消耗品としてのインクカートリッジ4が装着されているか否か、装着されている場合には、インクカートリッジ4のインク残量はどの程度か、インクカートリッジ4の種別はどれか、などを指す。
ステップS4(モード制御処理、モード制御ステップ)では、コントローラ80は、S3に基づく判定処理の判定結果を参照する。判定結果が、「移行不適」を示す場合、コントローラ80は、S4のNOからS5に進む。判定結果が、「移行適」を示す場合は、コントローラ80は、S4のYESからS6に進む。
ステップS5(モード制御処理)では、コントローラ80は、上述の判定処理によって移行不適と判定された場合に、S2で送信された移行指示に反して、印刷装置1に設定されている非契約モードを維持する。
ステップS6(モード制御処理)では、コントローラ80は、上述の判定処理によって移行適と判定された場合に、S2で送信された移行指示にしたがって、印刷装置1を非契約モードから契約モードへと移行させる。具体的には、コントローラ80は、領域823に記憶されているモード情報を、非契約モードから契約モードへと変更する。
ステップS7では、印刷装置1およびサーバ9は、適時に通信を行って、契約モードへの移行が完了したことの確認を行ってもよい。例えば、サーバ制御部93は、S2で移行指示を送信した時点から所定時間経過後に、契約モードへの移行成否を問うリクエストを送信してもよい。このリクエストに応答して、印刷装置1のコントローラ80は、移行成否を通知するレスポンスをサーバ9に返信してもよい。上述のやりとりは、サーバ9において「契約モードへの移行が完了した」と確認されるまで定期的に繰り返されてもよい。
他の例では、コントローラ80は、サーバ9から問い合わせのリクエストを受けることなく、能動的に、移行成否をサーバ9に通知してもよい。例えば、S5の後、コントローラ80は、必要に応じて、移行指示に反して非契約モードを維持した旨の通知をレスポンスとしてサーバ9に返信してもよい。また、コントローラ80は、通信インタフェース81を介して、上述の移行失敗の通知をユーザ端末に送信してもよい。さらに、コントローラ80は、ユーザ端末またはサーバ9に対して、非契約モードが維持された理由を併せて送信してもよい。一方、S6の後、コントローラ80は、必要に応じて、移行指示にしたがって非契約モードから契約モードに移行した旨の通知をレスポンスとしてサーバ9に返信してもよい。また、コントローラ80は、上述の移行成功の通知をユーザ端末に送信してもよい。
ステップS8(認識処理)では、サーバ制御部93は、サーバ通信部91が印刷装置1から印刷装置1が契約モードに移行した旨の情報を取得したことに基づいて、印刷装置1を契約対象機として認識する。
この後、サーバ9は、新規に契約対象機となった印刷装置1が使用するための契約カートリッジ一式を、印刷装置1のユーザに配送することを決定してもよい。この初回に使用されるための契約カートリッジを、初回契約カートリッジと称する。
なお、印刷システム100において、サーバ9は、ユーザおよび印刷装置1に関する顧客情報を管理する機能を備えた情報管理サーバと、顧客情報に基づいて契約カートリッジの配送を管理する機能を備えた配送管理サーバとで構成されていてもよい。この場合、情報管理サーバがS8にて印刷装置1を契約対象機として認識した後、情報管理サーバは、配送管理サーバに対して、印刷装置1のユーザの住所宛てに初回契約カートリッジを配送するように指示する。この指示にしたがって、配送管理サーバは、初回契約カートリッジの配送の手続を進めて、最終的に、初回契約カートリッジ一式がユーザの手元に届けられる。
≪データ構造≫
(カートリッジ情報)
図3は、領域821に記憶されているカートリッジ情報の一具体例を示す図である。カートリッジ情報は、一例として、各色のインクカートリッジ4の行(row)ごとに、カートリッジIDのカラム(column)と、カートリッジ種別のカラムと、インク残量のカラムとを有する構成である。
コントローラ80は、領域821からカートリッジ情報を読み出し、印刷装置1におけるインクカートリッジ4の装着状況を把握することができる。そして、コントローラ80は、上述の判定処理において、把握した装着状況に基づいて、契約モードへの移行の適否を判定することができる。
図示の例では、シアンの行の各カラムには「No Cartridge」の値が格納されている。これにより、コントローラ80は、印刷装置1においてシアンのインクカートリッジ4が装着されていないと判断することができる。図示の例では、カートリッジ種別のカラムには、ブラック、マゼンタ、イエローの順に、それぞれ、「市販」、「市販」、「契約」の値が格納されている。これにより、コントローラ80は、現在印刷装置1に装着されているブラックおよびマゼンタのインクカートリッジ4が市販カートリッジであり、イエローのインクカートリッジ4が契約カートリッジであると判断することができる。また、コントローラ80は、インク残量のカラムに基づいて、各色のインクカートリッジ4のインク残量を判断することもできる。
(判定テーブル)
図4は、領域825に記憶されている判定テーブルの一具体例を示す図である。判定テーブルは、上述したとおり、契約モードへの移行の適否を判定するためにコントローラ80が参照するルックアップテーブルである。判定テーブルは、一例として、印刷装置1において発生し得るエラーごとに、エラー識別名のカラムと、移行適否のカラムと、エラータイプのカラムとを有する構成である。なお、コントローラ80が、エラータイプに依らずに、個々のエラーに基づいて移行の適否を判定するように構成されている場合には、エラータイプのカラムを省略することができる。
エラー識別名のカラムには、印刷装置1においてエラーと認識されるイベントを識別するための名称が格納されている。例えば、「Memory Full Error」は、コントローラ80の正常な動作に影響を与え得る程度に、本体メモリ82の記憶容量がほとんどない状態であることを意味する。「Document Jam」は、紙詰まりのエラーを意味する。
移行適否のカラムには、該当するエラーが印刷装置1で起きている場合に、契約モードへ移行してもよいか否かを示す情報が格納されている。図示の判定テーブルにしたがって、コントローラ80は、「Memory Full Error」のエラーが発生しているときは、契約モードへの移行は不適であると判定することができる。また、コントローラ80は、「Document Jam」のエラーが発生しているときは、契約モードへの移行適と判定することができる。
エラータイプのカラムには、エラーの性質に基づいてエラーを分類するためのエラータイプが格納されている。本実施形態では、一例として、印刷装置1で発生し得るとして定義された各エラーは、3つのタイプに分類されてもよい。具体的には、第1のタイプは、そのエラーを解消するために電源オフの操作を伴うエラーのタイプであり、以下では、「タイプA」と称される。第2のタイプは、そのエラーが発生中にコントローラ80の動作を強制終了させ得るエラーのタイプであり、以下では、「タイプB」と称される。第3のタイプは、上述のいずれのタイプにも該当しないエラーのタイプであり、以下では、「タイプC」と称される。
「タイプA」および「タイプB」に属する各エラーは、契約手続期間において印刷装置1とサーバ9との間で実行される契約関連処理を阻害し得るエラーである。契約手続期間とは、印刷装置1とサーバ9とが協働して契約関連処理を実行する期間である。具体的には、契約手続期間は、印刷装置1が契約モードに移行する時点(図2のS6)からサーバ9が印刷装置1を契約対象機と認識する時点(図2のS8)までの期間である。そこで、判定テーブルにおいて、「タイプA」および「タイプB」に属する各エラーには、移行「不適」の情報が関連付けられる。これにより、コントローラ80は、「タイプA」または「タイプB」に属するいずれかのエラーが印刷装置1において発生しているときに、契約モードに移行することができないと判定することができる。
≪判定処理フロー≫
図5は、コントローラ80が実行する判定処理の流れの一例を示すフローチャートである。判定処理は、図2に示すステップS3に対応し、図5に示す一連の処理は、サーバ9から契約モードへの移行指示を受信したことに応じて開始される。
ステップS101では、コントローラ80は、本体メモリ82の領域821から、例えば図4に示すようなカートリッジ情報を読み出す。
ステップS102では、コントローラ80は、印刷装置1に契約カートリッジが装着されているか否かを確認する。コントローラ80は、4色のインクカートリッジ4のうち、1つでも契約カートリッジが装着されていれば、「契約カートリッジの装着あり」と判定する。つまりここでは、現在非契約モードであって、初回契約カートリッジが供給されていない印刷装置1において、すでに契約カートリッジが装着されているという想定外の事態が起こっていないかどうかがコントローラ80によって確認される。
コントローラ80は、4色のインクカートリッジ4のうち、1つでも契約カートリッジが装着されていれば、S102のYESからS103へ処理を進める。コントローラ80は、契約カートリッジが1つも装着されていない場合は、S102のNOからS104へ処理を進める。
ステップS103では、コントローラ80は、印刷装置1に1つ以上の契約カートリッジが装着されている場合に、契約モードへの移行は適さないと判定し、「移行不適」の判定結果を出力する。
ステップS104では、次に、コントローラ80は、印刷装置1のエラー発生状況を取得する。例えば、コントローラ80は、本体メモリ82の不図示の領域に格納されている、印刷装置1において現在発生しているエラーの識別名を読み出してもよい。
ステップS105では、コントローラ80は、印刷装置1において現在エラーが発生しているか否かを判断する。上述の不図示の領域においていずれかのエラー識別名が格納されている場合、コントローラ80は、エラーが発生していると判断し、S105のYESからS106へ処理を進める。
S106以降では、印刷装置1において発生しているエラーが、上述の契約手続期間において実行される契約関連処理を阻害し得るエラーであるか否かが確認されてもよい。契約関連処理を阻害し得るエラーとは、これには限定されないが、例えば、印刷装置1による印刷動作を停止させるエラーである。あるいは、コントローラ80は、印刷装置1において発生しているエラーが、予め定められた条件に合致するか否かを確認してもよい。予め定められた条件は、移行不適の条件となるエラーを定義した定義情報に含まれており、該定義情報は、本体メモリ82に記憶されていてもよい。なお、定義情報の一例は、図4において判定テーブルとして示されている。以上のいくつかの条件判定の結果、印刷装置1において発生中のエラーが所定の条件に合致する場合には、コントローラ80は、処理をS103に進める。一方、上述の不図示の領域においてエラー識別名が格納されていない場合、コントローラ80は、エラーが発生していないと判断し、S105のNOからS108へ処理を進める。
ステップS106では、コントローラ80は、印刷装置1において現在発生しているエラーが、そのエラーを解消するために電源オフの操作を伴うタイプAのエラーであるか否かを判断する。発生中のエラーがタイプAのエラーである場合、コントローラ80は、S106のYESからS103へ処理を進める。すなわち、コントローラ80は、印刷装置1において発生しているエラーが、該エラー解消のために電源オフの操作を伴うエラーである場合に、移行不適と判定する。発生中のエラーがタイプAのエラーでない場合、コントローラ80は、S106のNOからS107へ処理を進める。
ステップS107では、コントローラ80は、印刷装置1において現在発生しているエラーが、そのエラーが発生中にコントローラ80の動作を強制終了させ得るタイプBのエラーであるか否かを判断する。発生中のエラーがタイプBのエラーである場合、コントローラ80は、S107のYESからS103へ処理を進める。すなわち、コントローラ80は、印刷装置1において発生しているエラーが、コントローラ80の動作を強制終了させ得るエラーである場合に、移行不適と判定する。発生中のエラーがタイプBのエラーでもない場合、コントローラ80は、S107のNOからS108へ処理を進める。
ステップS108では、次に、コントローラ80は、印刷装置1が実行しているタスクの実行状況を取得する。
ステップS109では、コントローラ80は、印刷装置1が、優先度が高いタスクを実行しているか否かを判断する。優先度が高いタスクとは、例えば、モード制御処理(図2のS4~S6)よりも優先度が高いタスクである。優先度が高いタスクとは、印刷装置1がサーバ9と通信してサーバ9に移行完了を確認させるための完了報告処理(図2のS7)よりも優先度が高いタスクであってもよい。一例として、優先度が高いタスクは、印刷装置1が、消耗品の収容容器としてのインクカートリッジ4内のインクを印刷装置1が備える不図示の画像形成機構に導入する導入処理であってもよい。あるいは、優先度が高いタスクは、印刷装置1が、コントローラを動作させるためのプログラムを更新する更新処理であってもよい。コントローラ80は、優先度が高いタスクを実行中である場合に、S109のYESからS103へ処理を進める。すなわち、コントローラ80は、印刷装置1が、モード制御処理よりも優先度が高いタスクを実行している場合に、移行不適と判定する。一方、コントローラ80は、優先度が高いタスクを実行中でない場合、S109のNOからS110へ処理を進める。
ステップS110では、コントローラ80は、契約モードへの移行に適していると判定し、「移行適」の判定結果を出力する。
以上のとおり、本実施形態に係る上述の印刷装置1の制御方法によれば、サーバ9から契約モードへの移行指示がきたとき、コントローラ80は、少なくとも、カートリッジ情報を確認する。そして、契約カートリッジが1つも装着されていない場合に、コントローラ80は、契約モードへの移行に適していると判定する。さらに、コントローラ80は、図2のS4~S7などの契約関連処理を阻害し得るエラーの有無を確認してもよい。このようなエラーが発生していない場合に、コントローラ80は、契約モードへの移行に適していると判定してもよい。さらに、コントローラ80は、上述の契約関連処理よりも優先度が高いタスクを自身が実行していないかどうかを確認してもよい。コントローラ80は、上述の優先度が高いタスクを実行していない場合に、契約モードへの移行に適していると判定してもよい。
これにより、印刷装置が契約対象機として認識されるための契約関連処理を実行することが望ましくない状態であるときに、そのような印刷装置とサーバとの間で該契約関連処理が実行されてしまうことを回避することができる。結果として、定額印刷サービスを実現するために印刷装置において必要な設定を、適切なタイミングで実行させることを可能な印刷システムを実現することが可能となる。
≪実施形態1の変形例≫
実施形態1では、契約モードへの移行適否を判定する判定処理のために、以下の3つの条件判定がすべて実施される例について説明した。3つの条件判定とは、(1)S101~S102などのようなインクカートリッジ4の装着状況の確認、(2)S104~S107などのようなエラー発生状況の確認、および、(3)S108~S109などのような高優先度タスク実行状況の確認である。
本開示の印刷装置1において、コントローラ80は、上述の3つの条件判定のうち、1つまたは2つだけを採用して、判定処理を実行してもよい。
本開示の印刷システム100において、事業者は、複数の異なる種類の定額印刷サービスを、ユーザに提供してもよい。この場合、印刷システム100において、サーバ9は、提供し得る定額印刷サービスの種類ごとに、移行適否を判定するための判定テーブルを保持してもよい。そして、サーバ9は、図2のS2において、印刷装置1に対して移行指示を送信するとき、併せて、その印刷装置1が利用する定額印刷サービスの種類に対応する判定テーブルを印刷装置1に供給する。
印刷装置1のコントローラ80は、S3において、サーバ9から供給された判定テーブルにしたがって、印刷装置1の状態の移行適否を判定する。具体的には、コントローラ80は、印刷装置1の状態が、供給された判定テーブルにおいて定義されている条件に合致する場合に、移行不適と判定し、移行指示に反して非契約モードを維持する。
より詳細には、印刷機能だけを定額利用する定額印刷サービスAと、印刷機能に加えてスキャナなどの読取装置の機能を併せて利用できる定額印刷サービスBとが提供され得る印刷システム100があるとする。印刷装置1が利用するサービスが定額印刷サービスAである場合、印刷装置1には、判定テーブルAが供給される。例えば、判定テーブルAには、読取装置の読み取り動作に係るエラーが発生している場合は「移行適」と判定し、印刷動作に関するエラーが発生している場合は「移行不適」と判定することを規定した判定規則が記述されていてもよい。印刷装置1のコントローラ80は、判定テーブルAにしたがって、読取動作に関するエラーが発生している場合は、契約モードへ移行し、印刷動作に関するエラーが発生している場合は移行しないように印刷装置1を制御することができる。
印刷装置1が利用するサービスが定額印刷サービスBである場合、印刷装置1には、判定テーブルBが供給される。コントローラ80は、判定テーブルBにしたがって、読取動作に関するエラー、および、印刷動作に関するエラーのいずれのエラーが発生している場合でも移行しないように印刷装置1を制御することができる。
印刷システム100を上述のように構築すれば、事業者は、提供するサービスの種類に応じて、契約モードへの移行に適さないとする条件を柔軟に設定することが可能となり、印刷システム100の設計の自由度を向上させることが可能となる。
〔実施形態2〕
≪実施形態2の課題≫
実施形態1では、印刷装置1が契約対象機として認識されるための処理を、適切なタイミングで実行するための技術について述べた。ところで、実施形態1で説明したように、定額印刷サービスにおいて、サーバ9が印刷装置1を契約対象機として認識するタイミングと、サーバ9が印刷装置1で定額印刷が利用開始されたとみなすタイミングとは、異なっていてもよい。そして両者のタイミングが異なっている場合、定額印刷サービスにおいて、印刷装置1およびサーバ9は、両方とも適切なタイミングで「定額印刷サービスの利用が開始された」と認識することが求められる。
例えば、定額印刷サービスが、利用期間の長さに応じて利用料金が増加するような料金形態であると仮定する。この料金形態の場合、サーバ9が、印刷装置1を契約対象機として認識したタイミングで、印刷装置1に係る定額印刷サービスの課金を開始すると、ユーザがまだ定額印刷を実際に行っていない(または、行えない)タイミングで課金が開始されてしまう虞がある。この場合、ユーザが実際の使用期間以上の金額を支払うことになるため、ユーザの利益が損なわれる。また例えば、サーバ9で定額印刷の開始が認識できないときに、印刷装置1で定額印刷が開始されると、定額印刷サービスの課金開始が遅れてしまう虞がある。
本実施形態に係る印刷システムの目的は、適切なタイミングで定額印刷サービスの提供を開始することにある。なお、説明の便宜上、上記実施形態にて説明した部材と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、説明を繰り返さないこととする。
≪要部構成≫
図6は、本実施形態に係る印刷システム200に含まれる印刷装置1、インクカートリッジ4、およびサーバ9の要部構成を示すブロック図である。
印刷システム200に係る印刷装置1のコントローラ80は、印刷装置1とサーバ9との通信状態を監視する通信監視処理を実行する。この通信監視処理は、印刷装置1の電源がオン状態の間、印刷装置1における他の処理とは関係なく、定期的に実行されてよい。コントローラ80は、印刷装置1とサーバ9との通信状態を特定すると、該通信状態を示す情報を、通信ステータスとして、本体メモリ82の領域824に記憶させる。
印刷システム200に係るサーバ9は、サーバメモリ92の領域921の装置情報に、開始フラグと、第2枚数カウンタと、定額印刷枚数とを含んでいる。
開始フラグは、印刷装置1において定額印刷サービスが開始されたか否かを示す情報である。本実施形態の例では、開始フラグは、印刷装置1に対する課金が開始されたか否かを示す情報でもある。開始フラグの初期値は「未」を意味する値に設定する。開始フラグ「未」とは、印刷装置1において定額印刷サービスがまだ開始されていない状態を意味する。
サーバ9のサーバ制御部93は、印刷装置1のコントローラ80から、印刷装置1において定額印刷サービスが開始された旨が通知された場合、開始フラグを「未」から「済」を意味する値に設定する。開始フラグ「済」とは、印刷装置1において定額印刷サービスが開始された状態を意味する。
第2枚数カウンタは、印刷装置1における第2枚数カウンタと同義の情報である。定額印刷枚数は、印刷装置1が定額印刷サービスを開始してから、該定額印刷サービスを利用して印刷した印刷物の枚数を示す情報である。なお、印刷装置1について、ユーザが一度契約を解除した後に再契約した場合、定額印刷枚数は、最新の契約における、定額印刷サービスの開始を起点として、該定額印刷サービスを利用して印刷した印刷物の枚数を示す。
サーバ9のサーバ制御部93は、印刷装置1のコントローラ80からの通知に応じて、サーバメモリ92の領域921に記憶された装置情報の、第2枚数カウンタ、および定額印刷枚数の値を更新する。これらの情報の更新方法については、後で詳述する。
≪全体フロー≫
図7は、印刷システム200において実行される処理の流れを示すシーケンス図である。図7は、一例として、印刷システム200において図2と同様の処理の流れを経た後の、印刷装置1およびサーバ9の処理の流れを示している。すなわち、印刷装置1は図2のステップS6の時点で契約モードに移行していることとする。
ステップS20では、印刷装置1のコントローラ80は、印刷装置1にいずれかのカートリッジが取り付けられた場合に、これを検知する。例えば、図2のステップS8の後、ユーザの手元に初回契約カートリッジが配送される。ユーザがこの初回契約カートリッジを印刷装置1に取り付けたときに、印刷装置1のコントローラ80は該取り付けを検知する。
コントローラ80が印刷装置1に対するカートリッジの取り付けをどのように検知するかは、印刷装置1のハードウェアまたはソフトウェアの仕様を鑑みて、適宜定められてよい。例えば、印刷装置1は、カートリッジを取り付けるための開口を有する本体筐体を備えていてもよい。そして、コントローラ80は、印刷装置1の本体筐体へのカートリッジの取り付けを検知してもよい(検知処理)。これにより、印刷装置1は、カートリッジが取り付けられた場合に、該取り付けられたカートリッジが、定額印刷に適切なカートリッジであるか否かを、遅滞なく判定することができる。
例えば、コントローラ80は、本体筐体にカートリッジが接触したことを検知した場合に、本体筐体にカートリッジが装着されたと判定してもよい。例えば、コントローラ80は、センサまたは機械的な機構に基づいて、本体筐体に対するカートリッジの接触を検知してもよい。
また、コントローラ80は、本体筐体へのカートリッジの取り付けに係るユーザ操作を検知した場合に、「本体筐体へカートリッジが取り付けられた」とみなしてもよい。例えば、印刷装置1が本体筐体の開口を開閉するためのカバーを備えている場合、コントローラ80は、前記カバーが閉じられたことを、センサまたは機械的な機構に基づいて検知してもよい(検知処理)。そして、コントローラ80は、該カバーが閉じられたことを検知した場合に、本体筐体へ消耗品が取り付けられたとみなしてもよい。これにより、印刷装置1は、ユーザが本体筐体にカートリッジを取り付けて本体筐体を閉めたタイミングで、カートリッジが特定種類の消耗品であるか否かを判定することができる。これにより、定額印刷に適切な消耗品が取り付けられているか、遅滞なく判定することができる。
ステップS21では、コントローラ80は、消耗品判定処理を実行する。消耗品判定処理とは、印刷装置1に取り付けられている1つ以上のカートリッジに、定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類のカートリッジが含まれているか否かを判定する処理である。本実施形態では、「特定種類のカートリッジ」とは、契約カートリッジのことである。
≪消耗品判定処理≫
図8は、消耗品判定処理の流れを示すフローチャートである。なお、前述の通り、本実施形態に係るコントローラ80は、通信監視処理を定期的に実行している。
ステップS211において、コントローラ80は、印刷装置1がサーバ9と通信可能な状態であるか否かを判定する。例えば、コントローラ80は本体メモリ82の通信ステータスの情報を参照することで、印刷装置1とサーバ9との通信状態を特定することができる。印刷装置1とサーバ9が通信可能な状態である場合(ステップS221でYES)、コントローラ80は、ステップS212を実行する。
ステップS212において、コントローラ80は、印刷装置1に契約カートリッジが1つ以上取り付けられているか否かを判定する。印刷装置1に契約カートリッジが1つ以上取り付けられている場合(ステップS212でYES)、コントローラ80は、ステップS213を実行する。
ステップS213において、コントローラ80は、印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致していると判定する。
一方、印刷装置1とサーバ9が通信不可能な状態である場合(ステップS221でNO)、または、印刷装置1に契約カートリッジが1つも取り付けられていない場合(ステップS212でNO)、コントローラ80はステップS214を実行する。
ステップS214において、コントローラ80は、印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致していないと判定する。
再び図7に戻り説明する。ステップS22において、コントローラ80は、前述の消耗品判定処理の結果に応じた処理を実行する。すなわち、コントローラ80は、印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致している場合(ステップS22でYES)場合は、ステップS23の処理を実行する。一方、印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致していない場合(ステップS22でNO)場合、コントローラ80は、再びステップS20の処理を実行するまで待機する。
ステップS23において、コントローラ80は、印刷装置1のモードを定額印刷状態へ移行させる移行処理を実行する。その後、コントローラ80はサーバ9に、印刷装置1を定額印刷状態へ移行させたことを通知する。これにより、印刷装置1からサーバ9に、印刷装置1で定額印刷サービスの利用を開始する旨を通知することができる。
なお、前述の通知の送信タイミングは、ステップS26の定額印刷までの間であれば、特に限定されない。例えば、コントローラ80が定期的にサーバ9と通信する仕様の場合、コントローラ80はステップS22の処理を実行した直後の通信タイミングで、前述の通知をサーバ9に送信してよい。
ステップS24において、サーバ9は、印刷装置1についての課金を開始させる。具体的には、サーバ9のサーバ制御部93は前述の通知を受信すると、印刷装置1についての装置情報を更新する。具体的には、サーバ9のサーバ制御部93は、サーバメモリ92に格納された装置情報のうち、通知を受けた印刷装置1の装置情報に含まれる開始フラグを「済」に変更する。サーバ9は続いて、ステップS25を実行する。
ステップS25において、サーバ9のサーバ制御部93は、課金開始時の印刷枚数を記憶する。具体的には、サーバ制御部93は、コントローラ80からの通知に含まれている第2枚数カウンタの値を、該通知を送信してきた印刷装置1の装置情報の第2枚数カウンタの値として記憶する。これにより、印刷装置1において定額印刷サービスが開始されたとき、すなわち課金開始時の第2枚数カウンタの値が、サーバ9に記憶される。通知の送信後、サーバ9はステップS26を実行する。
ステップS26において、印刷装置1は、定額印刷を実行する。例えば、印刷装置1は、ステップS23およびサーバ9への通知の送信後、ユーザの入力操作、またはパーソナルコンピュータ等、印刷装置1と有線または無線で接続された機器からの印刷指示にしたがって、定額印刷を実行する。定額印刷の実行後、コントローラ80は本体メモリ82の領域827の第2枚数カウンタの値を更新した上で、サーバ9に、更新後の第2枚数カウンタの値を通知する。サーバ9は該第2枚数カウンタの値を受信する。
ステップS27において、サーバ9のサーバ制御部93は、受信した第2枚数カウンタの値から、領域921の装置情報に記憶していた第2枚数カウンタの値を差し引いた値を、定額印刷枚数として記憶する。また、サーバ制御部93は、受信した第2枚数カウンタの値で、装置情報の第2枚数カウンタの値を更新する。
以降、印刷装置1からサーバ9に所定のタイミングで、第2枚数カウンタの値が送信される。サーバ9のサーバ制御部93は、第2枚数カウンタの値を受信する度に、前回受信した第2枚数カウンタの値、すなわち装置情報に記憶された第2枚数カウンタの値と、受信した最新の第2枚数カウンタの値との差分枚数を、定額印刷枚数として装置情報に記憶させる。これにより、サーバ9は、印刷装置1において定額印刷サービスを利用して印刷された印刷物の枚数を把握することができる。
以上の処理によれば、印刷装置1は、印刷装置1とサーバ9が通信可能で、かつ、専用カートリッジが1つ以上取り付けられている場合に、定額印刷を可能にする。これにより、印刷装置1とサーバ9が、定額印刷に関する種々の情報を通信可能なときに、定額印刷が実行可能になる。すなわち、定額印刷の「定額」の期間のカウントが始まる。したがって、印刷装置1は、適切なタイミングで定額印刷サービスを開始させることができる。
また、以上の処理によれば、印刷装置1は移行処理の後、サーバ9に、印刷装置1を定額印刷状態へ移行させたことを通知する。これにより、印刷装置1からサーバ9に、印刷装置1で定額印刷サービスの利用を開始する旨を通知することができる。また、サーバ9はコントローラ80からの通知によって、定額印刷に係る課金の開始タイミングを適切に決定することができる。
≪実施形態2の変形例≫
本実施形態では、コントローラ80は、ステップS20の実行を契機に、ステップS21の消耗品判定処理を実行することとした。しかしながら、コントローラ80が消耗品判定処理を実行するタイミングは、前述の例に限定されない。
例えば、コントローラ80は、通信監視処理において監視している印刷装置1の通信状態が、印刷装置1とサーバ9とが通信不可能な状態から、印刷装置1とサーバ9が通信可能な状態に復帰したことを契機として、消耗品判定処理を実行してもよい。これにより、例えば、サーバ9と通信不可能であった印刷装置1の通信状態が回復したことをトリガとして、消耗品判定処理を行うことができる。これにより、印刷装置1は、通信状態が回復したタイミングで、印刷装置1に適切な消耗品が取り付けられていた場合、遅滞なく定額印刷状態に移行することができる。
また、本実施形態に係るコントローラ80は、サーバ9のサーバ制御部93から、定額印刷サービスの適用を不許可とする不許可指示を受けた場合、印刷装置1における定額印刷の実行を禁止してもよい。これにより、一旦定額印刷状態に移行した印刷装置1であっても、サーバ9からの不許可指示によって、定額印刷の実行を差し止めることができる。これにより、例えば、定額印刷状態に移行した印刷装置1のユーザが、該定額印刷に係る支払いを行わなかった場合等に、定額印刷サービスを提供している事業者の側から定額印刷を止めることができる。
また、本実施形態に係るコントローラ80は、印刷装置1におけるエラーの発生状態を監視するエラー監視処理を実行してもよい。エラー監視処理の実行タイミングは特に限定されないが、例えば、通信監視処理のように、印刷装置1の電源がON状態の間、定期的に行われてもよい。また例えば、エラー監視処理は、消耗品判定処理のステップS211およびS212と順不同で実施されてもよい。
いずれの場合においても、コントローラ80は、エラー監視処理において所定のエラーが発生していると判定された場合は、印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致していない、と判定してよい。すなわち、図7のステップS23における移行処理を実行しないこととしてよい。
これにより、印刷装置1は、所定のエラーが発生している場合は定額印刷サービスを開始させない。これにより、例えばハードウェア部分等で重要なエラーが発生している場合など、物理的またはソフトウェア的に定額印刷が実行できないような場合は、定額印刷サービスを開始させないようにすることができる。これにより、ユーザが実際に印刷できないときに定額印刷サービスを開始扱いにしてしまうことを防止できる。
〔実施形態3〕
本開示の他の実施形態について、以下に説明する。なお、説明の便宜上、上記実施形態にて説明した部材と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、説明を繰り返さないこととする。
コントローラ80は、インクカートリッジ4のカートリッジ種別として、「市販」および「契約」に加えて、「同梱」という3つ目のカートリッジ種別を判別するように構成されていてもよい。種別「同梱」が第2領域422に格納されているインクカートリッジは、ユーザに購入されるなどして、新品の印刷装置1が納品されるときに、該印刷装置1に付属して納品されるインクカートリッジである。以下では、この種別のインクカートリッジを、同梱カートリッジ(同梱消耗品)と称する。同梱カートリッジは、定額印刷サービスの取り決めによって、市販カートリッジとして扱われてもよいし、契約カートリッジとして扱われてもよい。
例えば、同梱カートリッジは、非契約モード下の印刷装置1に取り付けられた場合、市販カートリッジと同等に取り扱われてもよい。すなわち、印刷装置1は、非契約モードのとき、同梱カートリッジが装着されていれば、それを利用して、通常の印刷処理を実行することができる。
なお、同梱カートリッジが装着されている場合において、サーバ9から移行指示が送信されたとき、コントローラ80は、一例として、以下に説明するように判定処理を実行してもよい。すなわち、コントローラ80は、図5に示す判定処理において、印刷装置1に契約カートリッジが1つも装着されておらず、かつ、印刷装置1の購入時に同梱されていた同梱カートリッジが1つ以上装着されている場合に、移行適と判定してもよい。続いて、コントローラ80は、移行適との判定結果に基づいて、モード制御処理において、印刷装置1を契約モードに移行させる。印刷装置1が契約モードに移行した時点以降は、コントローラ80は、装着されている同梱カートリッジを契約カートリッジとして取り扱うように構成されていてもよい。具体的には、コントローラ80は、すでに装着されている同梱カートリッジを契約カートリッジとみなして続けて使用して、定額印刷を実行してもよい。
また、同梱カートリッジは、契約モード下で取り付けられた場合は、契約カートリッジと同様に取り扱われてもよい。すなわち、実施形態2における「特定種類の消耗品」は、契約カートリッジと、同梱カートリッジの両方を含んでいてもよい。この場合、図8のステップS212において、コントローラ80は、契約カートリッジおよび同梱カートリッジのいずれかが、少なくとも1つ以上、印刷装置1に取り付けられている場合に、該印刷装置1が定額印刷状態への移行条件に合致していると判定してもよい。
なお、サーバ9は、同梱カートリッジが装着されたまま契約モードに移行された印刷装置1に対しては、初回契約カートリッジの配送を省略してもよい。
〔ソフトウェアによる実現例〕
印刷装置1およびサーバ9の制御ブロックは、集積回路(ICチップ)等に形成された論理回路(ハードウェア)によって実現してもよいし、ソフトウェアによって実現してもよい。
後者の場合、印刷装置1およびサーバ9は、各機能を実現するソフトウェアであるプログラムの命令を実行するコンピュータを備えている。印刷装置1およびサーバ9が備えるコンピュータは、例えば1つ以上のプロセッサを備えていると共に、上記プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を備えている。そして、上記コンピュータにおいて、上記プロセッサが上記プログラムを上記記録媒体から読み取って実行することにより、本開示の目的が達成される。上記プロセッサとしては、例えばCPU(Central Processing Unit)を用いることができる。上記記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ROM(Read Only Memory)等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、上記プログラムを展開するRAM(Random Access Memory)などをさらに備えていてもよい。また、上記プログラムは、該プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体(通信ネットワークや放送波等)を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、上記プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。
本開示は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本開示の技術的範囲に含まれる。
1 印刷装置
4 インクカートリッジ(消耗品)
9 サーバ
42 カートリッジメモリ
80 コントローラ
81 通信インタフェース
82 本体メモリ
91 サーバ通信部
92 サーバメモリ
93 サーバ制御部
100、200 印刷システム
101 コネクタ

Claims (10)

  1. 契約に基づく定額印刷が可能な印刷装置であって、
    サーバと通信する通信インタフェースと、コントローラと、を備え、
    前記コントローラは、
    前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を監視する通信監視処理と、
    前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定処理と、
    前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定処理において前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行処理と、を実行する、印刷装置。
  2. 前記コントローラは、前記移行処理を実行した場合、前記印刷装置を前記定額印刷状態へ移行させたことを前記サーバに通知する、請求項1に記載の印刷装置。
  3. 前記特定種類の消耗品とは、前記印刷装置において定額印刷を実行するために使用する契約専用消耗品、または、前記印刷装置の購入時に同梱されていた同梱消耗品である、請求項1または2に記載の印刷装置。
  4. 前記コントローラは、
    前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信不可能な状態から通信可能な状態に復帰したことを契機として、前記消耗品判定処理を実行する、請求項1~3のいずれか1項に記載の印刷装置。
  5. 前記印刷装置は、前記消耗品を取り付けるための開口を有する本体筐体を備え、
    前記コントローラは、
    前記本体筐体への前記消耗品の取り付け、または前記本体筐体への前記消耗品の取り付けに係るユーザ操作を検知する検知処理を実行し、
    前記検知処理において、前記本体筐体への前記消耗品の取り付け、または前記本体筐体への前記消耗品の取り付けに係るユーザ操作を検知したことを契機として、前記消耗品判定処理を実行する、請求項1~4のいずれか1項に記載の印刷装置。
  6. 前記印刷装置は、前記本体筐体の前記開口を開閉するためのカバーを備えており、
    前記コントローラは、前記カバーが閉じられた場合に、前記本体筐体へ前記消耗品が装着されと検知する、請求項5に記載の印刷装置。
  7. 前記コントローラは、
    前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させた後に前記サーバから定額印刷を不許可とする不許可指示を受けた場合は、前記印刷装置における前記定額印刷の実行を禁止する、請求項1~6のいずれか1項に記載の印刷装置。
  8. 前記コントローラは、
    前記印刷装置におけるエラーの発生状態を監視するエラー監視処理を実行し、
    前記エラー監視処理において、所定のエラーが発生していると判定された場合は、前記移行処理を実行しない、請求項1~7のいずれか1項に記載の印刷装置。
  9. 印刷装置と、サーバと、を含む印刷システムであって、
    前記印刷装置は、
    契約に基づく定額印刷が可能な装置であって、
    サーバと通信する通信インタフェースと、コントローラと、を備え、
    前記印刷装置の前記コントローラは、
    前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を監視する通信監視処理と、
    前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定処理と、
    前記通信監視処理において監視している前記通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定処理において前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行処理と、を実行する、印刷システム。
  10. 契約に基づく定額印刷が可能な印刷装置の制御方法であって、
    前記印刷装置に取り付けられている1つ以上の消耗品に、前記定額印刷が可能な状態である定額印刷状態への移行条件に合致する、特定種類の消耗品が含まれているか否かを判定する消耗品判定ステップと、
    監視している前記印刷装置とサーバとの通信状態が、前記印刷装置と前記サーバとが通信可能な状態である場合であって、かつ、前記消耗品判定ステップにおいて前記1つ以上の消耗品に前記特定種類の消耗品が含まれていると判定した場合に、前記印刷装置を前記定額印刷状態に移行させる移行ステップと、を含む、印刷装置。
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