JP2017064915A - 画像形成装置及び動作制御プログラム並びに動作制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】サーバ機能を備える画像形成装置における、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性の低下を抑制する。【解決手段】画像形成部と、サーバ処理部と、サーバ処理部を有する画像形成装置を第１のグループとして管理し、所定の基準で選択された画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理部と、パケットデータで指示される処理要求が、サーバ処理部に対するデータ要求であるか画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定部と、処理要求に基づく処理を自装置で実行できない場合、データ要求であれば、第１のグループに所属するいずれかの画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、画像形成要求であれば、第２のグループに所属するいずれかの画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御部と、を備える。【選択図】図８

Description

本発明は、画像形成装置及び動作制御プログラム並びに動作制御方法に関し、特に、サーバ機能を備える画像形成装置及び当該画像形成装置の動作を制御する動作制御プログラム並びに動作制御方法に関する。

ＭＦＰ（Multi-Functional Peripherals）等の画像形成装置では、基本機能であるプリント機能、コピー機能、スキャン機能、Ｆａｘ機能など（これらを総称して画像形成機能と呼ぶ。）だけでなく、Ｗｅｂサーバやファイルサーバなどのサーバ機能をサポートしてきている。

このようなサーバ機能を有する画像形成装置において、画像形成機能に掛かる処理とサーバ機能に掛かる処理とを同一の演算処理装置により処理する場合、印刷ジョブ実行中に、サーバ機能を利用するためのクライアント端末からのリクエストが集中すると、印刷ジョブの実行に支障が生じる。例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）の負荷やメモリの使用量が増大し、サーバ機能の処理と並列に実行される印刷ジョブのパフォーマンスが低下する可能性がある。また、印刷ジョブ実行に掛る画像形成装置本体のメカニカル部品の制御や画像処理のリアルタイム性が低下することにより、印刷ジョブ実行時の信頼性が低下する可能性がある。

サーバ機能を備える画像形成装置に関する技術ではないが、印刷ジョブのパフォーマンスの低下を抑制する技術に関して、例えば、下記特許文献１には、ネットワークを介して他の画像処理装置と通信可能な画像処理装置であって、前記他の画像処理装置と通信を行う通信部と、該通信部によって取得された、前記他の画像処理装置におけるプリントジョブに関連する情報に基づいて、前記プリントジョブを前記他の画像処理装置で実行するより自己の画像処理装置で実行することが好ましいかを判断し、この判断結果に応じて、前記他の画像処理装置から自己の画像処理装置へプリントジョブを転送させる制御部と、を有する構成が開示されている。

特開２００６−３０９６２５号公報

上記特許文献１の技術では、処理負荷の推定は、プリントジョブに起因するものに対して行われており、サーバ機能を利用するためのリクエストのように、クライアントからのコネクション数に応じて変動する処理負荷については考慮されていない。そのため、サーバ機能を備える画像形成装置では、印刷ジョブ実行中にサーバ機能を利用するためのリクエストが集中すると、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性を確保することができない。

本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、サーバ機能を備える画像形成装置における、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性の低下を抑制することができる画像形成装置及び動作制御プログラム並びに動作制御方法を提供することにある。

本発明の一側面は、ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置であって、印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理部と、前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定部と、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御部と、を備えることを特徴とする。

本発明の一側面は、ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置で動作する動作制御プログラムであって、前記画像形成装置は、印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、を備え、前記画像形成装置の制御部に、前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理処理、前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定処理、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御処理、を実行させることを特徴とする。

本発明の一側面は、ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置における動作制御方法であって、前記画像形成装置は、印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、を備え、前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理処理と、前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定処理と、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御処理と、を実行することを特徴とする。

本発明の画像形成装置及び動作制御プログラム並びに動作制御方法によれば、サーバ機能を備える画像形成装置における、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性の低下を抑制することができる。

その理由は、ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される、画像形成部とサーバ処理部とを備える画像形成装置は、他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を搭載する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選定された（自装置との物理的距離が所定範囲内の）１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理し、クライアント端末から受信したパケットデータが、サーバ処理部に対する処理要求であるか画像形成部に対する処理要求であるかを判別し、判別した処理要求が実行可能か否かを判定し、処理要求を実行できないと判定した場合、サーバ処理部に対する処理要求であれば第１のグループに所属するいずれかの画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、画像形成部に対する処理要求であれば第２のグループに所属するいずれかの画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼するからである。

本発明の一実施例に係るネットワークシステムの一例を示す模式図である。 本発明の一実施例に係るネットワークシステムの他の例を示す模式図である。 本発明の一実施例に係るネットワークシステムの他の例を示す模式図である。 本発明の一実施例に係るクライアント装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の動作（代理グループ管理処理）を示すフローチャート図である。 本発明の一実施例に係る画像形成装置の動作（パケット受信処理）を示すフローチャート図である。

背景技術で示したように、サーバ機能を有する画像形成装置において、画像形成機能に掛かる処理とサーバ機能に掛かる処理を同一の演算処理装置により処理する場合、印刷ジョブ実行中に、サーバ機能を利用するためのクライアント端末からのリクエストが集中すると、ＣＰＵの負荷やメモリの使用量が増大により、サーバ機能の処理と並列に実行される印刷ジョブのパフォーマンスが低下したり、画像形成装置本体のメカニカル部品の制御や画像処理のリアルタイム性が低下することにより、印刷ジョブ実行時の信頼性が低下したりする可能性がある。

そこで、本発明の一実施の形態では、ローカルエリアネットワーク内で相互にデータ通信可能に接続される複数の画像形成装置を、サーバ機能を有する第１のグループと、予め定めた基準で選定された第２のグループと、に分類して管理しておく。そして、処理要求受信時に、印刷ジョブ実行時のパフォーマンスや信頼性が確保できないと判断した場合、サーバ機能に対する処理要求であれば、サーバ機能を有する第１のグループに属する他の画像形成装置に代理実行を依頼し、画像形成機能に対する処理要求であれば、予め定めた基準で選定された第２のグループに属する他の画像形成装置に代理実行を依頼する。

これにより、サーバ機能を使用することによる、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性の低下を抑制することができる。

上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係る画像形成装置及び動作制御プログラム並びに動作制御方法について、図１乃至図８を参照して説明する。図１乃至図３は、本実施例のネットワークシステムを示す模式図であり、図４は、本実施例のクライアント装置の構成を示すブロック図である。また、図５は、本実施例の画像形成装置の構成を示すブロック図であり、図６乃至図８は、本実施例の画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。

図１に示すような、本実施例のネットワークシステム１００は、システムが提供するサービスを利用するクライアント端末２００と、複数の画像形成装置３００（互いに近接する位置に存在する画像形成装置３００ａ及びサーバ機能を有する画像形成装置３００ｂ）と、スイッチングハブ４００などで構成される。これらはイーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ（Fiber-Distributed Data Interface）等の規格により定められるＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して接続されている。

具体的には、上記画像形成装置３００ａは、同一のサブネットワーク５００ａ（ＩＰ（Internet Protocol）アドレスの最上位ビットに近い側のネットワーク部が共通するネットワーク）に所属し、スイッチングハブ４００を介して相互に通信可能となっている。また、サブネットワーク５００ａ及びネットワーク５００は、スイッチングハブ４００を介して接続されており、ネットワーク５００に接続されている画像形成装置３００ｂ及びクライアント端末２００と、サブネットワーク５００ａに接続されている画像形成装置３００ａは、相互に通信可能となっている。

なお、図１では、画像形成装置３００ａが画像形成装置３００ｂ及びクライアント端末２００とは異なるサブネットワーク５００ａに所属する構成としているが、ＬＡＮで接続され、相互にデータ通信可能な状態であれば、どのネットワークに接続されていても構わない。また、図２に示すように、サブネットワークを構成せず、全ての機器が同一のネットワーク階層に接続される構成としてもよい。また、図１及び図２では、説明を容易にするために、互いに近接する位置に存在する画像形成装置３００ａとサーバ機能を有する画像形成装置３００ｂとが別々のグループを構成する場合を示したが、図３に示すように、互いに近接する位置に存在する画像形成装置３００ａの中にサーバ機能を有する画像形成装置３００ｂが含まれていても良い。また、図１乃至図３では、全ての画像形成装置３００がいずれかのグループに属する構成を示したが、いずれのグループにも属さない画像形成装置３００が存在してもよい。以下、クライアント端末２００及び本実施例の動作制御を実行する画像形成装置３００について詳細に説明する。

［クライアント端末］
クライアント端末２００は、パーソナルコンピュータなどのコンピュータ装置であり、画像形成装置３００に処理要求を送信する。このクライアント端末２００は、図４（ａ）に示すように、制御部２１０、表示部２２０、操作部２３０、通信部２４０などで構成される。

制御部２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）２１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）等のメインメモリ２１３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）やＳＳＤ（Solid State Drive）等の記憶部２１４などで構成され、ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２や記憶部２１４に記憶した制御プログラムをメインメモリ２１３に展開して実行することにより、クライアント端末２００全体の動作を制御する。また、図４（ｂ）に示すように、上記制御部２１０（ＣＰＵ２１１）により、ＯＳ（Operating System）２１０ａ、アプリケーション２１０ｂ、プリンタドライバ２１０ｃなどが実行される。

ＯＳ２１０ａは、Windows（登録商標）やMacintosh（登録商標）、Androidなどであり、クライアント端末２００で文書作成アプリケーションやＷｅｂアプリケーション、プリンタドライバ２１０ｃなどを動作可能にする。

アプリケーション２１０ｂは、例えば、文章作成や表計算、画像加工などを行う文書作成アプリケーションであり、印刷指示の際にプリンタドライバ２１０ｃを読み出し、文書作成アプリケーションで作成した原稿データをプリンタドライバ２１０ｃに転送する。また、アプリケーション２１０ｂは、画像形成装置３００が提供するサーバ機能を利用可能にするＷｅｂアプリケーション（Ｗｅｂブラウザなど）であり、画像形成装置３００にサーバ機能を利用する処理要求を送信する。

プリンタドライバ２１０ｃは、文書作成アプリケーションで作成した原稿データを、画像形成装置３００が解釈可能な言語の印刷ジョブ（ＰＪＬ（Printer Job Language）やＰＳ（PostScript）、ＰＣＬ（Printer Control Language）等のページ記述言語で記述されたＰＤＬ（Page Description Language）データ、または、ＰＤＦ（Portable Document Format）データ）に変換し、当該印刷ジョブ（画像形成機能を利用する処理要求）を送信する。この印刷ジョブには、プリンタドライバ２１０ｃの印刷設定画面で設定された画像形成条件などがプリントチケットなどに記述されて付加される。

表示部２２０は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）表示装置などで構成され、文書作成アプリケーションの原稿作成画面、プリンタドライバ２１０ｃの印刷設定画面、画像形成装置３００のサーバ機能が提供するＷｅｂブラウザの画面（Ｗｅｂページ）などを表示する。

操作部２３０は、マウスやキーボードなどで構成され、文書作成アプリケーションを用いた原稿の作成、プリンタドライバ２１０ｃを用いた印刷ジョブ（画像形成機能を利用する処理要求）の送信、画像形成装置３００が提供するサーバ機能を利用する処理要求の送信などの操作を可能にする。

通信部２４０は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどで構成され、クライアント端末２００をネットワーク５００に接続し、画像形成装置３００に画像形成機能やサーバ機能を利用する処理要求を送信する。

［画像形成装置］
画像形成装置３００は、ＭＦＰなどであり、図５（ａ）に示すように、メインコントローラ（制御部）３１０、画像読取部３２０、画像処理部３３０、画像形成部３４０、操作表示部３５０、通信部３６０等で構成される。

メインコントローラ３１０は、ＣＰＵ３１１、ＲＯＭ３１２、メインメモリ３１３、ＳＳＤ３１４やＨＤＤ３１５などの記憶部等によって構成される。ＣＰＵ３１１は、ＲＯＭ３１２やＳＳＤ３１４、ＨＤＤ３１５などから制御プログラム（後述する動作制御プログラムを含む。）を読み出し、メインメモリ３１３に展開して実行することにより、クライアント装置２００からの処理要求や操作表示部３５０からの使用者の操作を受け付け、接続されているデバイスに対して所定の制御を実行する。また、ＳＳＤ３１４やＨＤＤ３１５は、後述するサーバグループや近接グループに属する画像形成装置３００の装置情報や各々の画像形成装置３００の設置位置情報、画像形成装置３００をファイルサーバなどとして機能させる際に利用するデータなどを記憶する。

画像読取部（スキャナ）３２０は、原稿台上の原稿から画像データを光学的に読み取る部分であり、原稿を走査する光源と、原稿で反射された光を電気信号に変換するＣＣＤ（Charge Coupled Devices）等のイメージセンサと、電気信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器等により構成される。

画像処理部３３０は、印刷ジョブを解析し、印刷ジョブの各ページをラスタライズしてページ毎の画像データを生成、もしくは、画像読取部３２０からスキャンデータを取得し、必要に応じて画像処理（色調整、濃度調整、サイズ調整などの処理）やスクリーニングを行った後、画像形成部３４０で印刷可能な画像データに変換する。

画像形成部（エンジン）３４０は、電子写真方式や静電記録方式等の作像プロセスを利用した画像形成処理に必要な構成要素で構成され、印刷ジョブから生成した画像データや画像読取部３２０が読み込んだスキャンデータに基づく画像を、指定された用紙に印刷する。具体的には、帯電装置により帯電された感光体ドラムに露光装置から画像に応じた光を照射して静電潜像を形成し、現像装置で帯電したトナーを付着させて現像し、そのトナー像を転写ベルトに１次転写し、転写ベルトから用紙に２次転写し、更に定着装置で用紙上のトナー像を定着させる処理を行う。また、画像形成部３４０は、ジャム（紙詰まり）や故障（例えば、用紙搬送系の動作不良やトナー切れなど）を検知するセンサ等を有しており、ジャムや故障を検知したらメインコントローラ３１０に通知する。

操作表示部（操作パネル）３５０は、液晶表示装置等の表示部上に、透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部を備えたタッチパネルなどで構成され、画像形成装置３００を操作するための画面や画像形成条件を設定する画面等を表示すると共に、各種設定や指示などを可能にする。

通信部３６０は、ＮＩＣやモデムなどで構成され、ネットワーク接続されている他の画像形成装置３００ａ、３００ｂやクライアント端末２００などとの接続を確立する。

上記メインコントローラ３１０は、図５（ｂ）に示すように、サーバ処理部３１０ａ、グループ管理部３１０ｂ、判定部３１０ｃ、代理実行制御部３１０ｄなどとして機能する。

サーバ処理部３１０ａは、通信部３６０、ＳＳＤ３１４、ＨＤＤ３１５などを制御して、サーバ機能を提供する。このサーバ機能は、外部装置からの要求に対して、所定の処理を行って、処理結果を外部装置へ提供する機能（特に、受信したデータ要求に応じて、要求されたデータを送信元へ送信する機能）であり、サーバ機能としては、ファイルサーバ機能、メールサーバ機能、プリンタサーバ機能、Ｗｅｂサーバ機能などがある。ファイルサーバ機能は、ネットワーク上の装置からのストレージ（ＳＳＤ３１４、ＨＤＤ３１５）へのアクセスを制御し、データの入出力を可能にする。メールサーバ機能は、ＰＯＰ（Post Office Protocol）サーバやＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）サーバとしての機能であり、送信メールや受信メールを指定されたアドレスに転送する。プリンタサーバ機能は、クライアント端末２００から受信した印刷ジョブをストレージ（ＳＳＤ３１４、ＨＤＤ３１５）に保存して管理し、所定の画像形成装置３００に振り分ける。Ｗｅｂサーバ機能は、Ｗｅｂクライアントとして動作するクライアント端末２００にＷｅｂブラウザのページを表示させ、画像形成装置３００に対する制御を可能にする。

グループ管理部３１０ｂは、ローカルエリアネットワークに接続されている複数の画像形成装置３００の装置情報を取得し、装置情報を記述したテーブルなどを作成し、テーブルに基づいて複数の画像形成装置３００を群管理する。このグループ管理部３１０ｂは、第１のグループ管理部と第２のグループ管理部とを含む。第１のグループ管理部は、装置情報に基づき、サーバ機能を有する画像形成装置３００が追加された場合、その画像形成装置３００を第１のグループ（サーバグループと呼ぶ。）に登録（テーブルに追記）し、一群の画像形成装置３００として管理する。第２のグループ管理部は、装置情報（設置位置情報）に基づき、追加された画像形成装置３００が自装置と近接する位置に配置される場合（自装置との物理的距離が所定範囲内の場合や自装置と同一のサブネットワークに属する場合）、その画像形成装置３００を第２のグループ（近接グループと呼ぶ。）に登録（テーブルに記述）し、一群の画像形成装置３００として管理する。ここで、同一のサブネットワークに属する画像形成装置３００を近接グループとするのは、ＩＰアドレスが類似する画像形成装置３００は同じフロアなどに設置される場合が多く、自装置との物理的距離が所定範囲内になる可能性が高いと考えられるからである。また、第１のグループ管理部及び第２のグループ管理部は、装置情報に基づき、画像形成装置３００が削除（ネットワーク接続が解除）された場合は、削除された画像形成装置３００をその画像形成装置３００が属しているグループから削除（テーブルから削除）する。なお、近接グループは、本実施例の動作制御を実行する画像形成装置３００の設置位置によって変化し、本実施例の動作制御を実行する画像形成装置３００は、近接グループ及びサーバグループの双方に所属する。

判定部３１０ｃは、現在実行中の処理と新たな処理要求に基づく処理とが並列動作可能であるかを判定する。この判定部３１０ｃは、データ種別判定部、受信処理負荷推定部、自己処理負荷推定部、並列動作判定部などを含む。データ種別判定部は、ヘッダ情報やデータサイズなどに基づいて、受信した処理要求（パケットデータ）の種別を判定する。受信処理負荷推定部は、データ種別判定部の判別結果に応じて、受信した処理要求に基づく処理を画像形成装置３００で実行した場合の処理負荷（画像形成装置３００の各要素、主にＣＰＵの負荷）を推定する。自己処理負荷推定部は、処理要求受信時に、画像形成装置３００で実行中の処理の処理負荷（画像形成装置３００の各要素、主にＣＰＵの負荷）を推定する。そして、並列動作判定部は、受信処理負荷推定部が推定した処理負荷を元に、受信した処理要求に基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行できるかを判定する。例えば、受信処理負荷推定部が推定した処理負荷と自己処理負荷推定部が推定した処理負荷の合算値が予め定めた閾値を超えるか否か（言い換えると、画像形成動作におけるメカニカル制御等のリアルタイム性を確保できるか否か、特に、受信処理負荷推定部が推定した処理負荷のピークと自己処理負荷推定部が推定した処理負荷のピークとが重畳する際に、画像形成動作におけるメカニカル制御等のリアルタイム性を確保できるか否か）に基づいて、受信した処理要求に基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行できるかを判定する。なお、画像形成処理では、例えば、画像処理部３３０でのラスタライズ時や画像形成部３４０での画像形成時（メカニカル制御時）などに処理負荷がピークとなり、サーバ処理では、例えば、Ｗｅｂブラウザのページの作成時などに処理負荷がピークとなる。また、画像形成動作におけるメカニカル制御等のリアルタイム性が確保できる状態とは、画像形成部３４０によって実行される画像形成処理の各工程を遅滞なく実行できる状態であり、例えば、各工程の処理負荷が予め定めた閾値を超えない場合、リアルタイム性を確保できると判定することができる。

上記判定部３１０ｃは、ジャムや装置の部分的な故障等により新たな処理要求に基づく処理が動作不可能であるかを判定することもできる。その場合、判定部３１０ｃは、装置状態判定部、動作判定部などを含む。装置状態判定部は、装置情報に基づいて、ジャムや装置の部分的な故障等が発生していないかを判定する。そして、動作判定部は、装置状態判定部がジャムや故障等が発生していると判定した場合、ジャムや故障等が発生している構成要素を利用する処理が実行できないと判定する。

代理実行制御部３１０ｄは、判定部３１０ｃが、受信した処理要求に基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行できない（若しくは、ジャムや故障等が発生している構成要素を利用する処理が実行できない）と判定した場合、サーバグループに属する他の画像形成装置３００（画像形成装置３００ｂ）にサーバ処理の代理実行を依頼したり、近接グループに属する他の画像形成装置３００（画像形成装置３００ａ）に画像形成処理の代理実行を依頼したりする。この代理実行制御部３１０ｄは、画像形成処理代行制御部、サーバ処理代行制御部などを含む。画像形成処理代行制御部は、受信した処理要求が画像形成機能に係る印刷ジョブであれば、近接グループとして管理している画像形成装置３００ａの内の代理実行可能な装置に印刷ジョブを転送して代理実行を依頼すると共に、代理実行を要求した旨の情報及び代理実行を依頼した画像形成装置３００の装置情報を印刷ジョブの送信元のクライアント端末２００に通知したり操作表示部３５０に表示したりする。また、サーバ処理代行制御部は、受信した処理要求がサーバ機能に係るデータ要求であれば、サーバグループとして管理している画像形成装置３００ｂの内の代理実行可能な装置にデータ要求を転送し、代理実行を依頼すると共に、データ要求の送信元のクライアント端末２００に対して、接続先のリダイレクト指示などを行う。その際、データ要求の送信元のクライアント端末２００に対して、代理実行が行われた旨を通知する必要はない。また、代理実行可能な装置が存在しない場合は、自身の処理負荷が、受信した処理要求に基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行可能な状態になるまで（若しくは、ジャムや故障が解消するまで）待機する。

上記サーバ処理部３１０ａ、グループ管理部３１０ｂ、判定部３１０ｃ、代理実行制御部３１０ｄは、ハードウェアとして構成してもよいし、メインコントローラ（制御部）３１０を、サーバ処理部３１０ａ、グループ管理部３１０ｂ、判定部３１０ｃ、代理実行制御部３１０ｄ（特に、グループ管理部３１０ｂ、判定部３１０ｃ、代理実行制御部３１０ｄ）として機能させる（画像形成装置３００にグループ管理処理、判定処理、代理実行制御処理を実行させる）動作制御プログラムとして構成し、当該動作制御プログラムをＣＰＵ３１１に実行させる構成としてもよい。

なお、図１乃至図５は本実施例のネットワークシステム１００、クライアント端末２００及び画像形成装置３００の一例であり、その構成は適宜変更可能である。例えば、図５では、本実施例の動作制御を実行する画像形成装置３００について記載したが、近接グループに属する他の画像形成装置３００ａは、メインコントローラ３１０のサーバ処理部３１０ａを省略することができる。また、図５では、本実施例の画像形成装置３００に画像読取部３２０と画像形成部３４０とを設けたが、例えば、画像読取部３２０を持たない単機能プリンタとしてもよいし、電話回線接続機能を有したファクシミリ装置などとしてもよい。また、図５では、メインコントローラ３１０に、記憶部としてＳＳＤ３１４とＨＤＤ３１５とを設け、ＳＳＤ３１４に主にプログラムを記憶し、ＨＤＤ３１５に主にデータを記憶する構成としているが、記憶部の構成は任意であり、ＳＳＤ３１４又はＨＤＤ３１５を省略することができる。

以下、本実施例の画像形成装置３００の動作について説明する。ＣＰＵ３１１は、ＲＯＭ３１２に記憶した動作制御プログラムをメインメモリ３１３に展開して実行することにより、図６乃至図８のフローチャート図に示す各ステップの処理を実行する。

［全体処理］
図６に示すように、画像形成装置３００が電源オフの状態で、ユーザによって電源スイッチがオンにされると（Ｓ１０１）、メインコントローラ３１０は、装置初期化処理を実行し（Ｓ１０２）、装置初期化処理完了後、操作表示部３５０にユーザインターフェース画面を表示し、ユーザが画像形成装置３００を操作可能な状態にする。

次に、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、受信した処理要求を代理実行するために、装置情報を収集、管理する代理グループ管理処理を行う（Ｓ１０３）。この代理グループ管理処理の詳細は後述する。

そして、メインコントローラ３１０は、ネットワーク経由でのパケットデータの受信を監視し（Ｓ１０４）、パケットデータ（処理要求）を受信した場合は、パケット受信時処理を実行する（Ｓ１０５）。このパケット受信時処理の詳細も後述する。

なお、図６では説明を省略しているが、画像形成装置３００は、印刷ジョブに基づく処理を実施可能な場合は、画像形成部３４０により、画像形成装置３００に搭載されている画像形成機能をユーザの要求に応じて提供する。また、画像形成装置３００は、サーバ機能の処理要求に基づく処理を実施可能な場合は、サーバ処理部３１０ａにより、画像形成装置３００に搭載されているサーバ機能をユーザの要求に応じて提供する。

［代理グループ管理処理］
図７に示すように、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、ネットワーク５００に接続され、相互にデータ通信可能な画像形成装置３００の装置情報を、任意のネットワークプロトコル（例えば、ＨＴＴＰ：Hyper Text Transfer Protocol）を使用して取得する（Ｓ２０１）。なお、装置情報は、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）で管理されるＭＩＢ（Management Information Base）を用いて取得してもよい。

次に、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、取得した装置情報をチェックし、前回チェック時と比較して画像形成装置３００が追加されているかを判定する（Ｓ２０２）。画像形成装置３００が追加されていない場合は、Ｓ２０７に遷移し、画像形成装置３００が追加されている場合は、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、その画像形成装置３００がサーバ機能を保有するか否かを判定し（Ｓ２０３）、サーバ機能を保有していれば、その画像形成装置３００をサーバグループに追加（登録）する（Ｓ２０４）。

次に、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、取得した装置情報（設置位置情報）を参照して、追加された画像形成装置３００が自装置と近接する位置に配置されているか否かを判定し（Ｓ２０５）、近接する位置に配置されている場合（自装置との物理的距離が所定範囲内の場合や自装置と同一のサブネットワークに属する場合）は、その画像形成装置３００を近接グループに追加（登録）する（Ｓ２０６）。

次に、メインコントローラ３１０（グループ管理部３１０ｂ）は、Ｓ２０１で取得した装置情報をチェックし、前回チェック時と比較して接続されている画像形成装置３００が削除されているかを判断し（Ｓ２０７）、削除（接続が解除）されている画像形成装置３００がある場合は、削除された画像形成装置３００を、その画像形成装置３００が属しているグループから削除する（Ｓ２０８）。

［パケット受信時処理］
図８に示すように、メインコントローラ３１０（判定部３１０ｃ）は、ヘッダ情報やデータサイズなどに基づいて、受信したパケットデータ（処理要求）の種別を判別する（Ｓ３０１）。そして、メインコントローラ３１０（判定部３１０ｃ）は、判別結果に応じて、受信したパケットデータに基づく処理を画像形成装置３００で実行した場合の処理負荷を推定する（Ｓ３０２）。例えば、パケットデータの種別に応じたＣＰＵ負荷を記述したテーブルを用意しておき、そのテーブルを参照して、受信したパケットデータに基づく処理のＣＰＵ負荷を推定する。

次に、メインコントローラ３１０（判定部３１０ｃ）は、パケット受信時に、画像形成装置３００で実行中の処理負荷を推定する（Ｓ３０３）。例えば、画像形成機能の種別に応じたＣＰＵ負荷を記述したテーブルを用意しておき、そのテーブルを参照して、実行中の処理のＣＰＵ負荷を推定する。そして、メインコントローラ３１０（判定部３１０ｃ）は、Ｓ３０２、Ｓ３０３で推定された処理負荷を元に、受信したパケットデータに基づく処理を、現在実行中の処理と並列で実行した際に、画像形成動作におけるメカニカル制御等のリアルタイム性を確保できるか否か（すなわち、受信したパケットデータに基づく処理を、現在実行中の処理と並列で実行できるか）を判定する（Ｓ３０４）。

リアルタイム性を確保可能と判定した場合は、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、そのまま受信したパケットデータに基づく処理を実行する（Ｓ３１４）。一方、リアルタイム性の確保が不可能と判定した場合（例えば、Ｓ３０２で推定された処理負荷とＳ３０３で推定された処理負荷の合算値が予め定めた閾値を超える場合）は、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、受信したパケットデータの種別に応じて、他の画像形成装置３００に処理の代理実行を依頼する。

具体的には、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、受信した処理要求が画像形成処理に係る印刷ジョブであるかを判断し（Ｓ３０５）、印刷ジョブであった場合は、近接グループとして管理されている画像形成装置３００ａの中から、印刷ジョブを代理実行可能な装置を探索する（Ｓ３０６）。代理実行可能な装置が存在した場合（Ｓ３０７のＹｅｓ）は、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、代理実行可能な画像形成装置３００ａに印刷ジョブを転送し、代理実行を依頼する（Ｓ３０８）。その際、ユーザは、印刷ジョブが代理実行される画像形成装置３００ａに出向いて印刷物を取り出す必要があるため、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、代理実行を依頼した旨の情報及び代理実行を依頼した画像形成装置３００ａの装置情報を、処理要求の送信元のクライアント端末２００へ通知し（Ｓ３０９）、必要に応じて、操作表示部３５０への表示を行う。

受信した処理要求がサーバ機能に係るデータ要求であった場合（Ｓ３０５のＮｏ）、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、サーバグループとして管理している画像形成装置３００ｂのうち、データ要求を代理実行可能な装置を探索し（Ｓ３１０）、代理実行可能な装置が存在した場合（Ｓ３１１のＹｅｓ）は、データ要求を代理実行可能な画像形成装置３００ｂへ転送して代理実行を依頼し、送信元のクライアント端末２００側に対し、接続先のリダイレクト指示などを行う（Ｓ３１２）。

また、受信した処理要求を代理実行可能な画像形成装置３００が存在しない場合（Ｓ３０７のＮｏ、又は、Ｓ３１１のＮｏ）は、メインコントローラ３１０（代理実行制御部３１０ｄ）は、自身の処理負荷が、受信したパケットデータに基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行可能な状態になるまで待機し（Ｓ３１３）、並列で実行可能な状態になったら、受信した処理要求を実行する（Ｓ３１４）。

なお、リアルタイム性を確保できない状況として、画像形成装置３００が印刷ジョブを実行しているタイミングで、サーバ機能に係るデータ要求が増加した場合に、画像形成動作に係るメカニカル制御等のリアルタイム処理が破綻してしまうことが想定される。この場合、サーバ機能へのデータ要求を他の画像形成装置３００ｂに転送することが望ましい。

また、画像形成装置３００がサーバ処理を実行しているタイミングで、印刷ジョブを受信して実行する際に、実行中のサーバ処理の負荷により、同様に画像形成動作に係るメカニカル制御等のリアルタイム処理が破綻してしまうことが想定される。この場合は、受信した印刷ジョブを他の画像形成装置３００ａへ転送することが望ましい。

このように、本実施例によれば、受信した処理要求に基づく処理を現在実行中の処理と並列で実行できない場合に、サーバ機能へのデータ要求を他の画像形成装置３００ｂに転送したり、受信した印刷ジョブを他の画像形成装置３００ａへ転送したりするため、サーバ機能を使用することによる、印刷ジョブ実行時のパフォーマンス及び信頼性の低下を抑制することができる。

なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。

例えば、上記実施例では、画像形成機能として、コピー機能、スキャン機能、プリント機能、Ｆａｘ機能を例示し、サーバ機能として、ファイルサーバ機能、メールサーバ機能、プリンタサーバ機能、クラウドアクセスサーバ機能、Ｗｅｂサーバ機能、グループウェアサーバ機能、基幹システムサーバ機能を例示したが、各機能はこれらに限定されない。

また、上記実施例では、処理負荷を推定して並行処理が可能かどうかを判定し、その判定結果に基づいて処理要求に基づく処理を他の画像形成装置３００で代理実行するようにしたが、画像形成装置の部分的な故障やジャムにより、要求された処理が実行できない場合に、当該処理を他の画像形成装置３００で代理実行させる場合に対しても、本発明の動作制御を同様に適用することができる。

本発明は、サーバ機能を備える画像形成装置及び当該画像形成装置の動作を制御する動作制御プログラム並びに当該動作制御プログラムを記録した記録媒体並びに動作制御方法に利用可能である。

１００ ネットワークシステム
２００ クライアント装置
２１０ 制御部
２１０ａ ＯＳ
２１０ｂ アプリケーション
２１０ｃ プリンタドライバ
２１１ ＣＰＵ
２１２ ＲＯＭ
２１３ メインメモリ
２１４ 記憶部
２２０ 表示部
２３０ 操作部
２４０ 通信部
３００、３００ａ、３００ｂ 画像形成装置
３１０ メインコントローラ（制御部）
３１０ａ サーバ処理部
３１０ｂ グループ管理部
３１０ｃ 判定部
３１０ｄ 代理実行制御部
３１１ ＣＰＵ
３１２ ＲＯＭ
３１３ メインメモリ
３１４ ＳＳＤ
３１５ ＨＤＤ
３２０ 画像読取部
３３０ 画像処理部
３４０ 画像形成部
３５０ 操作表示部
３６０ 通信部
４００ スイッチングハブ
５００ ネットワーク
５００ａ サブネットワーク

Claims (19)

1. ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置であって、
   印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、
   前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、
   前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理部と、
   前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定部と、
   前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御部と、を備える、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記判定部は、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能か否かを判定する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記判定部は、前記処理要求に基づく処理を実行した場合の処理負荷を推定すると共に、現在実行中の処理の処理負荷を推定し、前記推定した処理負荷の合算値が予め定めた閾値を超えるか否かに基づいて、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能か否かを判定する、
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記判定部は、前記画像形成処理におけるリアルタイム性を確保できる場合に、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能と判定する、
   ことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
5. 前記判定部は、前記処理要求に基づく処理を実行した場合の処理負荷のピークと現在実行中の処理の処理負荷のピークとが重畳する際に、前記画像形成処理におけるリアルタイム性を確保できる場合に、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能と判定する、
   ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記判定部は、自装置のジャム又は故障を検知した場合、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
7. 前記代理実行制御部は、前記画像形成処理の代理実行を依頼した場合は、前記画像形成要求の送信元のクライアント端末に対して、代理実行を依頼した旨を通知し、前記サーバ処理の代理実行を依頼した場合は、前記データ要求の送信元のクライアント端末に対して、代理実行を依頼した旨を通知しない、
   ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一に記載の画像形成装置。
8. 前記グループ管理部は、自装置との物理的距離が所定範囲内の画像形成装置を、前記第２のグループに所属する画像形成装置として選択する、
   ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一に記載の画像形成装置。
9. 前記グループ管理部は、自装置と同一のサブネットワークに属する画像形成装置を、前記第２のグループに所属する画像形成装置として選択する、
   ことを特徴とする、請求項１乃至８のいずれか一に記載の画像形成装置。
10. ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置で動作する動作制御プログラムであって、
    前記画像形成装置は、印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、を備え、
    前記画像形成装置の制御部に、
    前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理処理、
    前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定処理、
    前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御処理、を実行させる、
    ことを特徴とする動作制御プログラム。
11. 前記判定処理では、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能か否かを判定する、
    ことを特徴とする請求項１０に記載の動作制御プログラム。
12. 前記判定処理では、前記処理要求に基づく処理を実行した場合の処理負荷を推定すると共に、現在実行中の処理の処理負荷を推定し、前記推定した処理負荷の合算値が予め定めた閾値を超えるか否かに基づいて、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能か否かを判定する、
    ことを特徴とする請求項１１に記載の動作制御プログラム。
13. 前記判定処理では、前記画像形成処理におけるリアルタイム性を確保できる場合に、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能と判定する、
    ことを特徴とする請求項１１又は１２に記載の動作制御プログラム。
14. 前記判定処理では、前記処理要求に基づく処理を実行した場合の処理負荷のピークと現在実行中の処理の処理負荷のピークとが重畳する際に、前記画像形成処理におけるリアルタイム性を確保できる場合に、前記処理要求に基づく処理が現在実行中の処理と並列で実行可能と判定する、
    ことを特徴とする請求項１３に記載の動作制御プログラム。
15. 前記判定処理では、自装置のジャム又は故障を検知した場合、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定する、
    ことを特徴とする請求項１０に記載の動作制御プログラム。
16. 前記代理実行制御処理では、前記画像形成処理の代理実行を依頼した場合は、前記画像形成要求の送信元のクライアント端末に対して、代理実行を依頼した旨を通知し、前記サーバ処理の代理実行を依頼した場合は、前記データ要求の送信元のクライアント端末に対して、代理実行を依頼した旨を通知しない、
    ことを特徴とする請求項１０乃至１５のいずれか一に記載の動作制御プログラム。
17. 前記グループ管理処理では、自装置との物理的距離が所定範囲内の画像形成装置を、前記第２のグループに所属する画像形成装置として選択する、
    ことを特徴とする請求項１０乃至１６のいずれか一に記載の動作制御プログラム。
18. 前記グループ管理処理では、自装置と同一のサブネットワークに属する画像形成装置を、前記第２のグループに所属する画像形成装置として選択する、
    ことを特徴とする、請求項１０乃至１７のいずれか一に記載の動作制御プログラム。
19. ローカルエリアネットワーク内において、クライアント端末と複数の他の画像形成装置とに相互にデータ通信可能に接続される画像形成装置における動作制御方法であって、
    前記画像形成装置は、印刷ジョブに基づいて、画像形成処理を行う画像形成部と、前記クライアント端末から要求されたデータを、当該クライアント端末に送信するサーバ処理を行うサーバ処理部と、を備え、
    前記複数の他の画像形成装置のうち、サーバ処理部を有する１以上の画像形成装置を第１のグループとして管理すると共に、予め定めた基準で選択された１以上の画像形成装置を第２のグループとして管理するグループ管理処理と、
    前記クライアント端末から受信したパケットデータを解析し、前記パケットデータで指示される処理要求が、前記サーバ処理部に対するデータ要求であるか前記画像形成部に対する画像形成要求であるかを判別し、前記処理要求に基づく処理を自装置で実行可能か否かを判定する判定処理と、
    前記処理要求に基づく処理を自装置で実行できないと判定した場合、前記処理要求が前記サーバ処理部に対するデータ要求であれば、前記第１のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置にサーバ処理の代理実行を依頼し、前記処理要求が前記画像形成部に対する画像形成要求であれば、前記第２のグループに所属するいずれかの他の画像形成装置に画像形成処理の代理実行を依頼する代理実行制御処理と、を実行する、
    ことを特徴とする動作制御方法。

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