JP2016524263A - 評価前車両診断及び修理費用推定用のシステム及び方法 - Google Patents

Abstract

車両上におけるなんらかの診断試験の実行の前に、修理を必要としている車両の診断を推定するシステム及び方法が提供される。本発明は、車両に対するなんらかの診断試験の実行の前に、修理を必要としている車両に対する修理の費用を更に推定する。システムは、具体的には、車両修理センタ内のポイントオブセールシステムにおいて、或いは、オフサイト顧客のアクセスツールにおいて、有用である。【選択図】図１

Description

関連出願に対する相互参照
本出願は、２０１３年７月８日付けで出願された米国仮特許出願第６１／８４３，５４６号の利益を主張するものであり、この内容は、引用により、そのすべてが本明細書に包含される。

本発明は、機械システムの評価の前に修理を必要としている機械システムの診断を推定するシステム及び方法及び推定された診断に鑑み機械システムを修理するための費用を推定するシステム及び方法に関する。更に詳しくは、本発明は、機械システムが自動車であるこの種のシステム及び方法に関する。

自動車は、複雑な機械システムであり、しばしば、機能を停止するか又は最適性能における動作を停止し、その結果、修理又は整備が必要となる。潜在的顧客が、整備のために車両を車両整備センタ（Ｖｅｈｉｃｌｅ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｃｅｎｔｅｒ：ＶＳＣ）に持ち込んだ際に、熟練した技術者が診断コード読取器を車両のコンピュータに接続すると共に車両のコンピュータから受け取った診断コードを分析し、車両をリフト上に配置し、且つ、車両を物理的に調査し、並びに／或いは、車両の試験運転を実施する前に、問題の診断を提供することは困難である。更には、ＶＳＣにおける限られた技術者リソースの結果として、車両の評価の前に、長時間にわたる待機を余儀なくされる可能性もある。従って、潜在的顧客が車両の問題又はその他の整備に関する診断フィードバックのみならず、その問題を修理するための費用の推定値を受け取るにためは、なんらかの診断結果が潜在的顧客に対して報告される時点まで、車両を不確定な期間にわたってＶＳＣに残しておくことが必要となる場合がある。この結果、潜在的顧客は、不便を感じると共にがっかりする可能性がある。更には、ある種の潜在的顧客は、初期診断のために必要とされる時間にわたって待機するか又は車両を残しておくことを望まない場合もあることから、潜在的顧客が、適切な修理を実施することなしに、立ち去ることもあり、これにより、ＶＳＣの収入が失われる結果となる可能性もある。

この概要は、「発明を実施するための形態」の節において更に後述される一連の概念を概略的な形態で紹介するべく提供されるものである。この概要は、特許請求されている主題の主要な特徴のすべてを識別することを意図したものではなく、特許請求されている主題の範囲の判定を促進するものとして使用されることを意図したものでもない。

本発明は、車両に関するなんらかの診断試験又は車両の物理的評価を実行する前に、修理又はその他の整備（以下においては、個々に又は集合的に「修理」）を必要としている車両の診断を推定するシステム及び方法に関する。本発明は、車両に関するなんらかの診断試験又は車両の物理的評価の実行の前に、整備を必要としている車両に対する修理の費用を更に推定する。システムは、車両整備センタ（ＶＳＣ）内のポイントオブセール（Ｐｏｉｎｔ Ｏｆ Ｓａｌｅ：ＰＯＳ）システムにおいて特に有用である。

システムは、少なくとも１つの、且つ、好ましくは、複数の、ユーザーインターフェイスとの通信状態にあるデータベース及び整備ロジックを含む。データベースは、（ｉ）顧客情報データ、（ｉｉ）車両タイプ、潜在的に修理を必要としている主題エリアでありうるそれぞれの車両タイプの車両エリア、個々のエリアに対する誤動作の症状、及び１つ又は複数のＶＳＣにおいて整備された車両の個々の症状の履歴修理データ、並びに、（ｉｉｉ）修理費用データを含むメモリを含む。履歴データは、単一場所の整備センタからのデータを含んでもよく、或いは、更に好ましくは、複数の整備センタからの集合的データを含み、これらデータは、少なくとも履歴修理データとの関係において、同様の車両タイプとの関係においてエリアを修理して症状を解決するべく使用される。履歴修理データには、電気通信ネットワーク上において、個々のＶＳＣのうちのそれぞれから集合的にアクセス可能である。本明細書において使用されている「課題」という用語は、車両のエリアとの関係における症状として定義される。

整備ロジックは、データベースに結合されており、且つ、履歴データ内に保存されている同一タイプの車両のエリアの類似の症状に対する過去の修理に基づいて顧客の車両のための様々な潜在的修理の診断前コンフィデンスレベルを算出するように適合されている。それぞれの潜在的修理のコンフィデンスレベルは、顧客によって規定された車両課題用の規定の修理を過去において実施した顧客の車両タイプに対応したデータベース内の車両の合計数を顧客によって規定された車両課題のために修理された顧客の車両タイプのデータベース内の車両の合計数によって除算したものとして算出される。又、整備ロジックは、それぞれの潜在的修理の算出されたコンフィデンスレベルの順番における様々な潜在的修理のランク付けをも実行する。

又、プロセッサロジックは、修理費用データに基づいて、それぞれのランク付けされた潜在的修理の修理費用の推定値をも算出する。修理費用データは、潜在的修理のための時間費用と部品費用の両方を推定するべく、データベースの保存されているデータ内に単独で配置されうるデータを含み、或いは、データベースからのデータとＶＳＣ又はその他の供給源からのローカルな修理費用データの組合せを含んでもよい。或いは、この代わりに、すべての修理費用データは、ＶＳＣにおいて取得されたデータから算出されてもよい。

本発明の好適な態様によれば、データシステムに対する問合せは、ユーザーインターフェイスにおいて実行されている。インターフェイスは、このシステムプロセスと関連付けられた１つ又は複数の問合せを実行するべく、データベースのデータとの間においてやり取りするように構成されたグラフィカルユーザーインターフェイス（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ：ＧＵＩ）を含むことができる。システムは、好ましくは、電気通信ネットワーク上においてデータ保存及び処理センタと通信しうる複数の車両整備センタ（ＶＳＣ）において配置された複数のユーザーインターフェイスを有する。本発明の別の態様によれば、ユーザーインターフェイスのうちの少なくともいくつかは、１つ又は複数のＶＳＣに配置されたポイントオブセール（ＰＯＳ）システムの形態を有する。ユーザーインターフェイスは、好ましくは、ＶＳＣに配置された相対的に静止状態のＰＯＳの形態を有するが、ＰＯＳシステムは、適切なユーザーインターフェイスを有する能力を有すると共にインターネット又は仮想プライベースネットワーク（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ：ＶＰＮ）などの電気通信ネットワーク上においてデータ保存及び処理システムにアクセスする能力を有するノートブックコンピュータ、タブレット、及び／又は電話機を含む端末又はモバイル演算装置を有してもよい。

ＧＵＩは、データ入力のみならず、情報表示用のシステムを含む。ＧＵＩは、顧客情報及び顧客車両情報の入力又は選択を許容する。又、ＧＵＩは、システムによって算出された際に、予め定義されている車両タイプ、車両課題、及びランク付けされた潜在的修理（又は、その他の潜在的修理に対する相対的なコンフィデンスレベルを有するようにその他の方法で通知された潜在的修理）のうちの１つ又は複数のものの入力又は選択をも許容する。入力又は選択手段は、物理的又は仮想的キーボード、マウス、トラックパッド、トラックボール、或いは、メニュー又は表示システムとの関連において一般に使用されているその他の入力又は選択手段を含む。

更には、上述のシステムとの関連において使用されうるシステムの別の態様によれば、システムには、顧客、潜在的顧客、又はその他の問合者（以下において、「顧客」）により、ＶＳＣの外部に配置された非ＰＯＳシステムからアクセスされてもよく、この非ＰＯＳシステムは、例えば、上述の機能の、即ち、好ましくは、上述の必要とされる潜在的修理のコンフィデンスレベルを含む車両の課題及び潜在的に必要とされている修理の評価前推定の、一部分又はすべてをユーザーに対して提供しうるインターネット又は仮想プライベートネットワーク（ＶＰＮ）などの通信ネットワーク上においてデータベース及び整備ロジックに対する適切なユーザーインターフェイス及びネットワーアクセスを有する能力を有するノートブックコンピュータ、タブレット、及び／又は電話機を含む端末又はモバイル演算装置などのＰＯＳシステムと同様の形態を有してもよい。（上述の内容に従った）適切なユーザー入力の後に、システムは、顧客の車両の評価の前に、潜在的修理をランク付けするのみならず、任意選択により、ランク付けされた潜在的修理の費用の推定値を提示する。システムは、車両修理のために、最も近接した又は適切なＶＳＣまで、顧客を導くことができる。このようなシステムは、顧客の非ＰＯＳシステムの地理的位置を検出することにより、或いは、顧客が整備を要求した場所に最も近接したＶＳＣの顧客によって入力された郵便番号の参照などの場所関連データの顧客による入力又は調査により、顧客を検出し、これによりシステムに対するアクセスを有する１つ又は複数の最も近接したＶＳＣを顧客のために識別するプロセスを含んでもよく、且つ、予約の日付及び／又は時刻において顧客の車両を修理させるべくＶＳＣのうちの選択されたＶＳＣにおいて顧客用の予約を生成するためのロジック、データ構造、及びインターフェイスを提供する。

任意の顧客の車両が最終的に整備されたら、履歴データは、そのデータが後続の問合せの際に利用可能となるように、顧客の車両タイプの潜在的課題の修理データを更新するべく更新される。

本発明のシステムの概略図である。 システムのデータベースの概略図である。 システムによる方法の一部分を示すフローチャートを示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 図３に示されている方法の一部分を実行するシステムのポイントオブセール（ＰＯＳ）端末の例示用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）の画面画像を示す図である。 システムによる方法の別の部分を示すフローチャートを示す図である。

次に、本発明の好適且つ代替実施形態に関する以下の詳細な説明を参照されたい。当業者は、本発明が、例示を目的としたものに過ぎないと共に限定として解釈されるべきではない多くの発明的概念及び新規の特徴を提供していることを認識するであろう。従って、本明細書において記述されている特定の実施形態は、一例として付与されるものであり、且つ、本発明の範囲を限定するものではない。

システム及び方法の文脈及び範囲の理解を目的として、本明細書において定義されている修理とは、車両を最適な（又は、少なくとも受け入れ可能な）動作状態とするために必要であるか又は好適でありうる任意の修理又は整備を含む。修理は、その本来の仕様に従って機能することを停止した部品の交換又は変更並びに／或いは車両に対する任意の整備を含んでもよい。整備は、限定を伴うことなしに、コンポーネント又はシステムの機械的、電気的、又は電子的リセット、作動流体又はフィルタの交換又は補充、様々なコンポーネント及びシステムの洗浄、操作者によって知覚された車両課題を克服するための車両の動作に関する適切な操作者助言の提供を含んでもよい。修理を必要とするその他の状態が、可能であると共に、本発明の範囲に含まれる。

図１は、本発明の方法を実行する際に使用される本発明による車両診断前修理推定システム１０の概略斜視図である。システム１０は、図２において更に具体的に表されていると共に後述されるデータベース１２を含み、且つ、整備ロジック１４が、データベース１２内のデータに対してロジックに基づいた動作を実行するべく、データベースに結合されている。データベース１２は、後述される、任意の単一のデータストアであってもよく、或いは、必須データを協働して保存する複数のデータストアであってもよい。データベース１２及び整備ロジック１４は、それぞれ、クラウドサービス１６としてのアクセス及び処理のために提供されている。アプリケーションプログラミングインターフェイス（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ：ＡＰＩ）１７が、データベース１２及び整備ロジック１４とのやり取りのために提供されている。ブリッジ１８が、整備ロジック１４を電気通信ネットワーク２０に結合している。電気通信ネットワーク２０は、好ましくは、インターネットなどのＩＰパケット交換ネットワークであるが、仮想プライベートネットワーク（ＶＰＮ）などのプライベートネットワークであってもよい。複数のポイントオブサービス（又は、ポイントオブセール）（ＰＯＳ）端末２２ａ、２２ｂ、２２ｃ（総合的に２２）が、ブリッジ１８を通じてネットワーク２０に結合されている。

更に詳しくは、ブリッジ１８は、１つ又は複数のＰＯＳ端末２２とデータベース１２及びロジックサービス１４を構成する１つ又は複数のデータセンタの間における保護された通信のためのインターフェイスを提供しており、これにより、１つ又は複数の車両整備センタ（ＶＳＣ）２４は、評価前の修理タイプ及び費用の推定に参加することが可能であり、且つ、データベース１２内のデータを更新することができる。

ＰＯＳ端末２２は、ネットワーク接続された通信を利用したクラウドサービスとの間におけるやり取りのためのウェブブラウザ又はその他の適切なソフトウェアを有するネットワーク接続されたコンピュータ（パーソナルコンピュータ、ラップトップ、ネットブック、タブレット、ワークステーション、サーバー、ＰＤＡ、スマートフォン、又はその他の演算装置など）によって実現することができる。それぞれのＰＯＳ端末２２は、データベース１２へのデータ入力用のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）のみならず、モニタ上における又はプリンタ装置を介したものなどの、データベースから取得された情報の表示をも含む。ＧＵＩは、顧客情報及び顧客車両情報の入力又は選択を許容する。入力又は選択手段は、物理的又は仮想的キーボード、マウス、トラックパッド、トラックボール、或いは、メニュー又は表示システムとの関連において一般的に使用されているその他の入力又は選択手段を含む。ＰＯＳ端末２２のそれぞれは、車両整備センタ（ＶＳＣ）２４内に配置されている。ＰＯＳ端末は、ＶＳＣによる整備の販売を完了させることを目的として顧客と取引し、更に好ましくは、顧客から受け取った顧客情報のＶＳＣが雇用している非技術者（後述する）による受取り／入力の実行のみならず、本明細書において記述されているシステムに必要とされる又は有利であるその他の機能を実行するように、少なくともソフトウェアにより、特別に適合されている。

ＶＳＣ２４は、オンサイトの車両修理のために適合された場所である。ＶＳＣ２４は、一般に、車両を診断及び修理する能力を有する一人又は複数の熟練の自動車技術者と、好ましくは、顧客とのインターフェイス、車両の初期整備要求の処理、及び車両に対する修理が実施された後の整備に対する支払いの処理というタスクを有する一人又は複数の非技術者（それぞれが車両の診断及び／又は修理というタスクを有していない程度の非技術的従業員）と、を有することにより、稼働している。任意選択により、複数のＰＯＳ端末２２が単一のＶＳＣ２４内において設けられてもよく、且つ、最も好ましくは、それぞれのＶＳＣ２４が同一のデータベース１２とクラウドサービス１６上においてインターフェイスした状態において、複数のＶＳＣ２４がネットワークに結合されている。

図示のように、クラウドサービス１６は、（ｉ）顧客、（ｉｉ）車両、及び（ｉｉｉ）車両を修理するための修理費用に関係した電子的情報を保存する（本明細書においては、「データ」と呼称される）データベース１２を含む。個々のＰＯＳ端末２２上において稼働するクラウドサービスアプリケーションは、ＰＯＳ端末２２のユーザーがデータについてクラウドサービス１６に問い合わせることを許容するべく、又はデータベース１２内に保存されているデータに基づいて計算を実行することを許容するべく、又はクラウドサービスを介してデータベースにデータを入力することを許容するべく、ネットワーク接続された通信を使用してクラウドサービス１６と協働することができる。クラウドサービス１６の代替肢として、ロジックサービス１４及びデータベース１２は、任意の現在既知の又は将来実装されるシステム及び方法に従って、ワイドエリアネットワーク上において、その他の方式で実装することができる。更には、好ましくは、クラウドサービスに対するアクセスが一時的に存在していない場合には（一時的なインターネットの機能停止）、或いは、例えば、ＶＳＣが十分なネットワーク帯域幅に対するアクセスを有していないなどのように、ＶＳＣを定期的にクラウドサービスに対する適切なアクセスによってセットアップすることができない場合には、データベース１２に類似した（更に後述される）データベース及びロジックのローカルな複写とローカルにインターフェイスするべく、適切なソフトウェアが提供される。

更に詳しくは、図２を参照すれば、データベース１２は、顧客データ３０、車両データ３２、及び修理費用データ３４を含む。顧客データ３０は、ネットワーク２０に接続されたＶＳＣ２４のそれぞれの現在の顧客ごとに、顧客名、住所、１つ又は複数のコンタクト電話番号、任意選択のその他の識別情報（限定を伴うことなしに、ＶＳＣの顧客ＩＤや顧客電子メールアドレスなど）のみならず、顧客によって所有／リースされている車両の識別情報をも含む。顧客によって所有／リースされている車両は、年式、型式、モデル、並びに、ナンバープレート及び／又は車両識別番号（Ｖｅｈｉｃｌｅ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｎｕｍｂｅｒ：ＶＩＮ）のみならず、ＶＳＣのネットワーク内のＶＳＣにおいて車両に実施された修理履歴などの任意のその他の関連する識別特徴によって識別される。更には、以前の修理サービスの際の車両の走行距離を車両データと共に記録してもよい。但し、このような現在の顧客情報をクラウドサービス１６のデータベース１２内において保存することは、必須ではない。むしろ、これは、このような有用な顧客データ３０が、このような情報をその他のＶＳＣに対して識別することなしにローカルに維持及び保持される状態において、それぞれのＶＳＣ２４にローカル接続されたデータベース内に保存されてもよい。

車両データ３２は、
−車両タイプ３６、
−車両タイプのエリア３８、
−症状４０、即ち、車両上のエリアにリンクされた誤動作課題、及び、
−車両上のエリアに伴う報告された症状に対する履歴解決策４２、
というカテゴリを含む。

車両タイプ３６は、年式、型式、モデル、並びに、任意選択により、車両のグループによって共有されうる任意のその他の車両特徴の組、並びに、更に任意選択により、任意の関連する情報を含んでおり、これらは、いずれも、システムとネットワーク接続されたＶＳＣのすべてによって以前に評価された車両タイプを有する顧客車両を識別するべく有用でありうる。

車両タイプのエリア３８は、顧客又はその他の非技術者が車両の非最適な又は誤った動作の同一の態様を容易に識別しうる場所である車両の全般的な場所（フロント、リア、乗客側、運転者側）、ダッシュボード、システム、及びコンポーネントなどを含む。場所との関連において、これは、車両からの普通ではないノイズの知覚された発生源の全般的な又は特定の地点（この場合に、顧客は、なんらかの発生の際に、或いは、常に、ブンブン音を立てる雑音、笛を吹くような音、磨り潰すような雑音、擦るような雑音、ゴロゴロという雑音などを聞いている）、警告灯の場所（ダッシュボードにおけるものなど）、或いは、修理又は整備が必要とされていることを通知する問題のその他の標識であってもよい。又、このようなエリアは、具体的には、エンジン、トランスミッション、排気装置などを含む主要な車両システムを識別することもできる。又、エリアは、フロント及びバック並びに左及び右のみならず、ブレーキペダルに更に局所化されうるブレーキなどの相対的に局所化されたシステムをも含む。エリアは、フロント又はリアウインドシールドなどのコンポーネントを更に含む。別のエリアは、点火装置であってもよい。又、すべての車両タイプが同一のエリアを有するわけではないことをも理解されたい。ピックアップトラックは、ベッドを有することになり、乗用車は、そうではない。デュアル排気装置を有する車両は、左排気装置及び右排気装置を有してもよく、その他の車両は、単一の排気装置を有することになる。特定の車両は、ヘッドライトの上方においてワイパブレードを有してもよく、大部分のその他の車両は、そうではない。従って、識別された車両エリアは、大部分の車両タイプについて共通したものになると理解されるが、車両タイプの限られたグループに、又は１つの車両タイプに、固有の車両エリアが存在しうる。「エリア」の重要な特性は、非技術的人物によって識別されることが可能であると共に潜在的課題と関連付けられていると知覚される車両上の場所をそれが通知しているという点にある。エリアは、全般的なものであってもよく、具体的なものであってもよく、或いは、全般的且つ具体的な場所、コンポーネント、又はシステムの組合せによって識別することもできる。

又、修理（交換及び／又は整備を含む）を必要としていると示されたエリア３８のデータカテゴリ内のエリアのそれぞれごとの症状４０（即ち、集合的に「課題」）が識別及び保存される。例として、ダッシュボード又はエンジンのエリアの場合には、「エンジンチェック灯」が点灯される場合があり、その理由は、油圧ゲージの場合と同様に、ダッシュボードのライトが点灯されるが、これは、エンジンに伴う問題を通知することになるからである。別の例として、ブレーキの場合に、顧客は、ブレーキを踏み込んだ際に雑音が左前輪において発生すると通知する場合があり、或いは、ブレーキを踏み込んだ際に車両の停止が過剰に低速であると通知する場合があり、或いは、ブレーキペダルが床板に向かって過剰に深く押し下げられると通知する場合もある。更に別の実施形態においては、顧客は、点火装置のキーを回転させた際に、車が一貫性を有する方式で始動しないと通知する場合があり、或いは、車が始動せず、且つ、カチカチという音が発生していると通知する場合もある。

車両タイプ３６、エリア３８、及び症状４０という車両データ３２のそれぞれのカテゴリごとに、顧客について、（ｉ）顧客の車両、（ｉｉ）修理を必要としているエリア、及び（ｉｉｉ）修理を必要としていると自身の車両を顧客に識別させたエリアに伴う症状（即ち、課題）を識別するべく、カテゴリは、データベース内において、非技術者がカテゴリを通じてソートすることができる方式により、編成されていることが重要である。本発明の好適な態様によれば、ＰＯＳ端末２２のＧＵＩは、好ましくは、このような識別を促進するべく、階層構造のメニューシステムとして構成されている。更に詳細に後述するように、非技術者がまず且つ迅速に顧客の車両に対応した車両を選択できるようにするメニューの組が提示される。メニューには、意図されている顧客ベースの車両のすべて（又は、実質的にすべて）を含むように、車両の型式のそれぞれのみならず、それらの選択対象である車両の型式の（車両生産の年に対応した）妥当な範囲の年式も提供される。型式及び年式が選択されたら、（「車両タイプ」３６のデータカテゴリにすべてが対応している）適切な車両の選択を許容するべく、その年式の車両の適切なモデルのメニューのみならず、任意のその他のメニューも提示される。メニューシステムは、異なる順序（例えば、型式、モデル、及び年式）で提示することが可能であり、且つ、適切な車両の（好ましくは、迅速な）選択を促進する任意の順序が本発明の範囲に含まれていることを理解されたい。車両が選択されたら、非技術者が（「エリア」３８のデータカテゴリに対応している）車両内の問題エリアを識別するように支援するべく、適切なメニューシステムが提供される。同様に、問題エリアが選択されたら、通知されている問題エリアと関連する症状を、即ち、（「症状」４０のデータカテゴリに対応している）知覚された課題を、識別するように非技術者を支援するべく、適切なメニューシステムが提供される。任意のメニューシステム又はその他のこのようなデータを編成すると共に非技術者に対して提示する方式は、それにより、なんらかの整備を必要としていると顧客が信じている車両のエリアに伴う課題を非技術者が選択できるようになっている場合に、本発明の範囲に含まれることを理解されたい。又、構造化されたメニューシステムの代替肢として、入力された自然言語から車両エリアとの関係において症状の課題を解析する人工知能システムを使用した自然言語サーチシステムも本発明の範囲に含まれる。このような自然言語サーチシステムは、入力された筆記されたテキスト及び／又は発話された言葉に基づいたものであってもよい。本明細書における目的において、メニューシステムが一般に参照されている場合には、それは、このような自然言語サーチシステムを含んでいる。

履歴解決策データ４２は、それぞれの車両タイプ（型式、モデル、年式など）のそれぞれのエリアごとのすべての報告された症状と関連する修理に対応したデータレコードを含む。このような解決策は、履歴フィックス、履歴修理、又は履歴解決策と呼称され、これらのそれぞれは、同一の意味を有する。

整備ロジック１４は、データベース１２内のデータとの関係においていくつかの計算を実行するように構成されている。第１に、顧客の車両にマッチングした車両（同一の型式、モデル、年式など）を識別するべく、分類された車両データ３６がメニューシステムを介して調査されるのに伴って、顧客の車両用の基準のそれぞれの選択（型式、モデル、年式など）に伴って、整備ロジックは、ＶＳＣのネットワークによって整備されていると共に選択された車両タイプにマッチングしていることを通知する履歴解決策データ４２を有するすべての車両のランニングカウントを維持している。従って、任意の時点において、このようなランニングカウントは、更に後述するように、呼び出されることが可能であり、且つ、ＰＯＳ端末２２のＧＵＩに出力することができる。次いで、整備ロジック１４が、問題エリアに対する整備を実施した履歴解決策データ４２内のすべての車両のカウントを識別している状態において、関連付けられた問題エリアを識別するべく、エリアデータ３８のメニューシステムが顧客の車両との関係において調査される。次いで、整備ロジックが、車両のタイプの識別されたエリア上における課題を修理するべく整備を実施した履歴解決策データ４２内のすべての車両のカウントを識別している状態において、車両に伴う適切な課題を識別するべく、症状データ４０のメニューシステムが顧客の車両との関係において調査される。

識別された課題を修正するべく異なる修理が車両タイプに対して実行されたと仮定することにより、ロジックサービス１４は、それぞれの異なる修理ごとに、それが、車両タイプについて、且つ、顧客の識別された課題について、適切な修理であるかどうかに関するコンフィデンスレベルを算出する。コンフィデンスレベルは、履歴データを使用することにより、顧客の車両と同一の車両タイプ及び顧客の車両との関係において識別された課題を使用して次式のように算出される。
（課題を解決するべく個別の修理のタイプを必要としている車両の車両カウント）／（同一の課題について修理されたすべての車両の車両カウント）

コンフィデンスレベルは、同一の車両タイプ及び同一の課題が付与された状態において、過去において実行されたそれぞれの異なる修理ごとに、算出することができる。課題が過去において１つの且つ唯一の修理タイプと関連付けられている場合には、コンフィデンスレベルは、１であり、即ち、１００パーセントとなる。課題が複数の異なる修理と関連付けられている場合には、コンフィデンスレベルのすべての加算が（パーセントの観点において）合計で１となる（又は、丸めが実行される場合には、ほぼ１となる）状態において、すべての潜在的な修理のコンフィデンスレベルが算出される。潜在的修理のうちのそれぞれの修理のコンフィデンスレベルが算出されたら、潜在的修理は、好ましくは、第１ランキングが最高のコンフィデンスレベルを有し、且つ、最後のランキングが最低のコンフィデンスレベルを有する状態において、その個々のコンフィデンスレベルの順序により、ランク付けされる。マッチングする車両（車両タイプ及び同一の課題の両方を必要とする）の数が大きい場合には、コンフィデンスレベルに対する相対的に高度な妥当性を通知することになり、且つ、従って、技術者による車両の評価の実施の前に、算出されたコンフィデンスレベルに基づいて必要とされる修理を予測する能力を通知することになることを認識されたい。コンフィデンスレベルは、それぞれの異なる修理ごとに算出されてもよいが、コンフィデンスは、有意となるには数が過少である修理のコンフィデンスレベルの計算を除去するように、コンフィデンスレベルの合計が最高で０．８又は８０％まで加算される時点まで修理について算出されるだけであってもよいことを理解されたい。更には、コンフィデンスレベルは、所与の課題について、例えば、そのコンフィデンスレベルの全体合計とは無関係に、最大で５つの異なる潜在的修理の最大値などのように、所与の課題について選択された数の潜在的修理のみのについて算出することもできること理解されたい。

又、コンフィデンスレベルの計算において、その他のファクタ、変数、及び／又は重み付けを考慮することも可能であることを認識されたい。例として、顧客車両の現在の走行距離が、例えば、潜在的修理のコンフィデンスレベル及びランキングに影響を及ぼす重み付けファクタであってもよいことを理解されたい。又、別のファクタとして、顧客車両の以前の修理履歴も、コンフィデンスレベル及びランキングに影響を及ぼすように機能することができる。更に別のファクタとして、（例えば、郵便番号に基づいた）顧客車両の場所も、例えば、潜在的修理のコンフィデンスレベル及びランキングに影響を及ぼす重み付けファクタとして使用することができる。これは、天候又は地理が課題の原因を構成するファクタでありうると共に潜在的修理の信号でありうる場合に、潜在的に重要である。コンフィデンスレベルと関連付けられたランキングを含むその他のコンフィデンスレベル又は計測基準も同様に算出することができる。

コンフィデンスレベル及びランキングは、ロジックサービス１４からブリッジ１８に、且つ、ネットワーク２０を通じてＰＯＳ端末２２に、伝達される。従って、非技術者は、任意の熟練の技術者が診断コード読取器を車両のコンピュータに接続すると共に受け取った診断コードを分析するか、或いは、車両をリフト上に配置すると共に車両を物理的に調査するか、或いは、車両の試験運転を実施する前に、潜在的に１分間以内において、通知されたコンフィデンスレベルをそれぞれが有する必要とされうる１つ又は複数の潜在的修理の推定値を顧客に対して迅速に提供することができる。

コンフィデンスレベルを有する課題の入力された症状に応答して通知される潜在的修理に加えて、データベースは、更なる問題が、時間的に且つ課題及びその潜在的修理との関係において過去において関連付けられているかどうかを通知するデータ６０をも保存している。データは、更なる修理が、コンフィデンスレベルによって表記された潜在的修理と関連する課題を修理するべく具体的に通知されていない場合にも、それらの修理を特定の症状との関連において検討する必要があるかどうかを識別するべく、マイニングすることができる。この結果、現時点においては明白でないが、発生する可能性が高く、且つ、近い将来における車両のＶＳＣへの再訪問を防止するべくＶＳＣにおける現在の修理訪問において潜在的に修正しておくべき将来の課題について、顧客に対して通知することができる。

潜在的修理が識別されたら、非技術者は、車両を修理するための費用の推定値を取得することができる。一般に、費用の推定のためには、最高のコンフィデンスレベルを有する潜在的修理が選択されるものと予想される。但し、後述する図４Ｆとの関係において図示及び説明するように、費用推定のために、潜在的修理のうちの任意の１つ又は複数を選択することが可能であり、或いは、すべての費用推定値を準備すると共にＰＯＳ端末上において一度に提示することもできる。それぞれの潜在的修理ごとに、修理費用データ３４は、好ましくは、グローバル入力４４と、ローカル入力４６と、を含む。グローバル入力４４は、多数の標準的な修理のうちのそれぞれを実行するための労働時間４８の推定値と、修理を実行するための部品リスト５０と、を含む。ローカル入力４６は、特定のＶＳＣにおける修理のための時間当たりの労働賃率５２と、修理を実行するための部品を調達するための費用５４と、を含む。

更に詳しくは、修理費用データ３４は、異なる「品質」の部品の費用を含むことができる。「品質」という用語は、部品、コンポーネント、又はシステムの有用な寿命又は性能に影響を及ぼす特性に限定されるものではなく、一例に過ぎないが、部品が相手先商標製造（Ｏｒｉｇｉｎａｌ Ｅｑｕｉｐｍｅｎｔ Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｅｄ：ＯＥＭ）されたものであるのか（一般に最も高価である）、補修部品市場の交換部品であるのか、或いは、再生された使用済み部品であるのか（一般に最も廉価であるが、入手可能性が潜在的に限定されている）を意味することも可能であり、これらは、いずれも、修理に適しており、且つ、修理用の適切な有用寿命又は性能を有することができる。このようなすべての部品をデータベース内において保存することができる。システムは、選択肢を顧客に提供することが可能でああり、且つ／又は、システムによれば、顧客は、修理がＯＥＭ部品のみによって実施されることを、又は修理が可能な最も廉価な方式で実施されることを、規定することができる。

更には、システムは、データベース１２内において、供給元（ブランド及び／又はベンダ）からの修理部品が異なる供給元からの部品よりも相対的に高い又は低い信頼性を有するかどうかを、即ち、信頼性評価を、保存することが可能であり、且つ、マイニングすることができる。車両が修理のためにＶＳＣに持ち込まれた際に、５１において、部品の信頼性を判定するべく、交換された部品の供給元と、好ましくは、交換された部品の使用期間と、がデータベース内において保存される。この結果、顧客が車両をＶＳＣに持ち込んだ際に、システムは、相対的に高い信頼性評価を過去において有する部品の供給元を識別することが可能であり、且つ、任意選択により、自動的に選択することが可能であり、且つ／又は、相対的に低い信頼性評価を過去において有する部品の供給元を排除するこができる。更には、その信頼性を又はその欠如を特定するべく、修理において使用される選択された部品の供給元も保存される。従って、相対的に高い信頼性を修理対象の車両に対して個々に且つ集合的に提供するべく、交換されたコンポーネントの部品のみならず、交換されたコンポーネントの修理において使用された部品の供給元データが、収集され、保存され、且つ、システムからアクセス可能であることを理解されたい。信頼性データは、システムが相対的に長い時間にわたって相対的に大規模な使用状態を有するのに伴って、相対的に多くの情報が、この目的のためにマイニングされるべくシステム内の信頼性データベース５１に提供される状態で、動的に更新され、この結果、評価が、向上した妥当性を有することになる。

調達費用５４とは、異なるＶＳＣ２４によって発注された際のいくつかの又は特定の部品の異なる費用を意味してもよい。これは、異なる地理的又は領域的場所における異なる費用に起因したものであってもよく、且つ、部品をＶＳＣまで搬送するための費用、税金、ローカル在庫などに依存したものであってもよく、且つ、データベース内の調達費用５４には、部品の費用の十分に最新の蓄積が提供されてもよく、且つ、これを有するように定期的に更新されてもよい。

又、システムは、ＶＳＣ２４におけるＰＯＳ端末２２からの問合せの発生源に依存して時間当たりの労働賃率５２を適用するように構成されてもよい。ローカルの時間当たりの労働賃率は、ＶＳＣごとに、ＶＳＣのグループ（即ち、共通したマネジメント又は所有権の下にあるもと）ごとに、領域ごとに（即ち、中西部州、南部、中央−大西洋州、ニューイングランド州、南西部州などに配置されたＶＳＣのレート）、郵便番号により、エリアコードにより、或いは、システム内において又はシステムの全体的なマネジメントの下にあるＶＳＣの利益のために機能する賃率を適用する任意のその他の方式により、指定されてもよい。或いは、この代わりに、単一の時間当たり賃率が、システムにより、グローバルに適用されてもよい。システムとの関係におけるグローバルな入力データ及びローカルな入力データの個々の構成のために、適切なデータベース構造及びリンクが提供される。

ローカル入力４６は、それぞれのＶＳＣにおいて同一であってもよく、即ち、システムに跨って共通的な時間当たり賃率が存在してもよく、且つ、部品を調達するための費用は、システム内のすべてのＶＳＣにおいて一貫性を有していてもよい。ローカル入力４６は、データベース１２において保存されてもよく、ＶＳＣにローカル接続されたデータベースストレージ装置における別個のデータベース内において保存されてもよく、或いは、第三者によってリンクされたデータベース（費用データ５４の供給者によって維持されているもの）から提供されてもよい。一実施形態においては、それぞれのＶＳＣは、修理費用の推定値を算出する責任を担う整備ロジック１４に対してリンクされたローカルデータベース２８を保存していると想定されている。更には、修理用の部品を取得するための最良の供給元を収容及び判定するデータベース１２の代替肢として、ローカルデータベース２８は、ローカル又は全国レベルで調達される部品の費用と、調達の好適な供給元と、をローカルに保存してもよく、且つ／又は、部品在庫及び価格設定に関するリアルタイムデータを入手するべく、１つ又は複数の部品供給元に対するネットワーク通信状態にある。ローカルデータベース２８は、１つ又は複数のＰＯＳ端子２２から出力を受け取ると共に入力を提供するべく、磁気コンピュータディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、又はその他の適切なコンピュータ可読及び／又は書込み可能ストレージ媒体などの固定された又は着脱自在の一時的ではないコンピュータ可読ストレージ媒体として、ＰＯＳ端末２２に対して結合されてもよく、且つ、１つ又は複数のＶＳＣ内において複数のＰＯＳ端末にサービスするローカル又はワイドエリアネットワークサーバーに対して装着されてもよい。

必要とされる時間及び時間当たりの賃率が（入力４８及び５２から）判明したら、労働費用は、その積として算出することができる。必要とされる部品及び調達費用が（入力５０及び５４から）判明したら、合計部品費用は、個々の部品の合計費用の合算として算出することができる。次いで、修理は、労働費用と部品費用の合計として推定することができる。

更には、（限定を伴うことなしに、一般的な或いはエリア又は症状を対象とした車両の従来の修理履歴、一般的な或いはエリア又は症状を対象とした車両に関係した整備速報、或いは、一般的に或いはエリア又は症状を対象とした車両に関係したリコール通知を含む）通達６２を保存することが可能であり、呼び出すことが可能であり、且つ、顧客の車両にリンクされたＰＯＳ端末２２に対して転送することが可能である。又、そのような通達及び整備速報は、一般的な或いはエリア又は症状を特別に対象としたローカルな整備課題に関係した情報をリンクする地理的タグを含んでもよい。例として、例えば、大洋沿岸領域に配置された車両の場合の塩水に接近した結果発生する特定の流体線の錆が含まれる。

順序に従ってランク付けされた症状の解決策をもたらす潜在的修理の識別結果、１つ又は複数の選択された課題の修理の推定値、並びに、任意の通知された通達は、例えば、プリントアウト、電子メール、又はその他の転送を介して、顧客に提供することができる。必要とされる１つ又は複数の潜在的修理とこのような１つ又は複数の潜在的修理の個々の費用の推定値の両方の初期評価前推定を顧客に対して提供することにより、さもなければ修理の実行のために顧客が車両を残しておくことを妨げうる不確定性が顧客から取り除かれることになると予想される。即ち、潜在的な車両問題がなんであるのかと、修理のためのその関連する費用と、が判明していない「未知状態」が除去されたら、顧客が更なる車両評価のためにＶＳＣに留まる可能性が高くなる。更には、情報を生成することが可能であり、且つ、顧客に対して非常に迅速に提供することができる。

又、次に図１及び図２を参照すれば、システムは、命令すると共に作業命令書をＰＯＳ端末２２から生成するようにも構成されており、作業命令書は、顧客情報、車両タイプ情報、問題のエリア、症状、及び潜在的解決策のランキングを提供するべく、技術端末６６に送信することができる。更には、ＰＯＳ端末２２は、作業命令書において、車両の定義された顧客ピックアップ時刻と、任意のその他の関連情報と、を指定することもできる。

システムの別の態様によれば、データベースは、技術者データ６４を含む。技術者データ６４は、好ましくは、技術者が実行するそれぞれの特定のタイプの修理のそれぞれの整備技術者の算出された効率性レベル又はスコアを算出するためのデータを提供する。説明対象のシステムを目的として、「効率性」とは、最少量の時間内において通知された修理を完了させる能力として定義される。算出された効率性レベルは、保存することが可能であり、或いは、特定のタイプの修理を呼び出す作業命令書が必要とされた際などに、必要に応じて算出することもできる。修理タイプは、車両の年式、型式、又はモデルとは独立したものであってもよく（例えば、全般的に、ブレーキ修理）、或いは、車両の年式、型式、モデルなどのようなファクタに依存したものであってもよい（ブレーキ修理、Ｍｅｒｃｅｄｅｓ、すべてのＳクラスの車両、２０１０〜２０１３年式）。算出された又は保存されている効率性レベルに基づいて、最高のコンフィデンスレベルを有する潜在的修理のための効率が最も高い技術者が利用可能であると仮定されることにより、そのような技術者が作業命令書に対して割り当てられる。最も効率の良い技術者が利用可能ではない場合には、最も効率的であると共に利用可能である技術者が、作業命令書の対象の作業を実行するべく割り当てられる。診断が実行された後に、必要とされている修理が、相対的に低いコンフィデンスレベルと関連するものであると判定された場合には、技術者は、維持されてもよく、或いは、診断された課題に関する相対的に高い効率性レベルを有する新しい技術者に作業を再割当することも可能である。修理を実行するための時間は、システムによって追跡及び記録され、且つ、修理を実行した技術者と関連付けられる。このような追跡は、自動的なものであってもよく、この場合には、技術者がそれぞれの修理の開始及び停止時刻を通知する一方で、システムが時間差を算出することになり、或いは、自身が修理の完了のために費やした時間を技術者が手作業で入力してもよい。

車両が、技術者に対して割り当てられ、評価され、且つ、診断されたら、即ち、技術者が実際の問題及び必要とされている実際の解決策を判定した状態において、修理が実行され、且つ、履歴修理データ４２が更新される。履歴修理データが更新される際には、車両タイプデータ（型式、モデル、年式など）３６、報告された症状４０、規定された車両のエリア３８のみならず、実際に実行された修理が、関連付けられた方式により、データベースに書き込まれる。このような履歴修理データ４２は、動的なものであり、且つ、車両に対するそれぞれの修理が報告されるのに伴って（又は、好ましくは、夜ごとに、週ごとに、月ごとになどのような別の規則的な方式で自動的に）、ＰＯＳ端末２２又は技術端末６６によって自動的に変更される。又、システムが、オフラインモードにおいて、即ち、クラウドサービスを通じた通信を伴うことなしに、稼働している場合には、このような規則的に更新されたデータベースの複写がローカルに保存されることが好ましい。更新済みの履歴修理データ４２は、同様に報告された課題を有する同様の車両タイプに対する様々な潜在的修理のために後から算出されるコンフィデンスレベルを変更するべく使用される。従って、コンフィデンスレベルの精度は、更に多くの修理データがデータベースに追加されるのに伴って向上する。この更に高い精度に向かう動きは、それぞれの修理に伴って、そのすべてがバックグラウンドにおいて自動的に発生する。更には、履歴データは、データベース１２内のすべての車両の車両修理履歴の生成を促進するべく、顧客の車両にリンクされる。これに加えて、又はこの代わりに、履歴修理データは、好ましくは、規則的な更新が提供される履歴修理データを有する第三者データとして提供することも可能であり、或いは、これによって補完することもできる。更には、又はこの代わりに、履歴修理データは、別個の車両診断解決策において使用されるように、第三者に対して出力することもできる。同様に、交換された部品（供給元及び／又はブランドごと）及び修理において使用された部品（供給元及び／又はブランドごと）に関する関連データも、部品信頼性データベース５１に書き込まれる。又、技術者データベース６４も、技術者が修理を完了させるために必要とされる時間を記録するべく、更新される。ＰＯＳ端末２２は、実行されるべき作業又は実行された作業に関する請求書処理（例えば、前金又は初期診断料金を含む）を実行し、且つ、クレジットカード課金システムを含む支払システムとインターフェイスし、受け取った支払に対するレシートを提供するように構成されており、これらは、いずれも、既知のＰＯＳ端末の動作に準拠している。

図１を参照すれば、上述のシステムの態様との関連において使用されるように意図されたシステム１０の別の態様によれば、システムには、ＶＳＣとはオフサイト状態にある非技術者がアクセス可能である。オフサイトの非技術者は、顧客であるか、潜在的顧客であるか、その他の車両所有者又は問合者であるか、或いは、ＶＳＣからオフサイト状態にあるデータベースにアクセスする任意のその他の人物又はシステムであるものと想定される（以下においては、「顧客」）。定義に従って、顧客が非従業員である大部分の状況においては、顧客は、非ＰＯＳ端末２６を介して、ＰＯＳ端末２２においてアクセス可能であるものとの関係においてデータベース１２及びロジックサービス１４の限られた部分に対するアクセスを有するものと意図されている。但し、オフサイトアクセスは、従業員によって実施されてもよく、且つ、上述のシステムに対するフルアクセスが、例えば、保護された又は保護されていないログインを介して可能とされることも可能である。

非ＰＯＳ端末２６は、インターネット又は仮想プライベートネットワーク（ＶＰＮ）などの電気通信ネットワーク２０上においてデータベース１２の一部分に対する問合せを実行するべく、システムロジック１４の一部分とインターフェイスするための適切なユーザーインターフェイスを有する能力を有するノートブックコンピュータ、タブレット、及び／又は携帯電話機を含む任意のその他の端末又はモバイル演算装置を含む。データベースの限られた部分により、端末２６は、問題の評価前推定と、好ましくは、潜在的に必要とされている修理のコンフィデンスレベル及び算出されたコンフィデンスレベルの順序における潜在的な修理のランキングを含む顧客車両の潜在的に必要とされている修理と、を算出するべく、問合せを実行することが可能であり、これらは、いずれも、上述の内容に準拠している。更には、システムは、任意選択により、ランク付けされた潜在的修理のうちの１つ又は複数の修理の費用の推定値を提供してもよく、これらは、いずれも、上述の内容に準拠している。次いで、システムは、車両修理のために、最も近接した又は適切なＶＳＣまで顧客を導くことができる。このように顧客を導くために、システムは、顧客が整備を要求した場所に最も近接したＶＳＣ２４のために、顧客が入力した郵便番号を参照するなどのように、場所関連データの顧客入力及び調査により、顧客の非ＰＯＳ端末２６の地理的場所を検出するプロセスを含むか、又はこれに対してアクセスする。更には、顧客の場所は、顧客の場所と関連する課題の観点における局地的通達及び／又はコンフィデンスレベルの任意選択の重み付けされた計算を許容する。この結果、システムは、顧客のために、システムに対するネットワークアクセスを有する１つ又は複数の最も近接したＶＳＣ２４を識別することができる。システムは、好ましくは、例えば、１０マイル、２５マイル、５０マイルなどのように、ＶＳＣが識別された顧客を中心とした半径方向距離又は移動距離を顧客が入力できるようにすると共に／又は、この距離を顧客に対して通知する。これは、ＶＳＣ２４の地理的場所及び利用可能なマッピングＡＰＩとの関連において実行することができる。又、システムは、顧客の車両を予約された日付及び／又は時刻において修理させるべく、ＶＳＣ２４のうちの選択されたＶＳＣにおいて顧客の予約を生成する能力を有する適切なロジック及びデータベース構造を含む。

以上、システムが、主には、複数のＶＳＣ２４を有するシステムとの関連において説明したが、システムは、単一のＶＳＣを有するシステム内において実施することも可能であり、且つ、ＶＳＣ内のＰＯＳ端末２２は、システムによる評価前車両診断推定及び修理費用推定のための本明細書に記述されている動作に従って、命令を実行し、且つ、情報を操作（ロジックサービス）し、これにより、ＷＡＮネットワーク動作を除去するべく、１つ又は複数のローカルプロセッサ及び関連するローカルメモリ（ＬＡＮ側）を含みうることを理解されたい。

次に、図３のフローチャート及び図４Ａ〜図４Ｆに少なくとも部分的に示されているＰＯＳ端末２２用のＧＵＩの一実施形態との関連において、本発明のシステムを使用する方法について説明する。顧客は、修理のために車両をＶＳＣ２４に持ち込み、且つ、ＰＯＳ端末２２に接近する。一般に、ＶＳＣにおける非技術者である従業員は、ＧＵＩの画面２００において部分的に示されているように、ステップ１００において、顧客の識別情報をＰＯＳ端末に入力する。顧客が、ＶＳＣの（又は、顧客が位置しているＶＳＣに対して共同所有権又はフランチャイズなどによってリンクされている別のＶＳＣの）以前の顧客である場合には、データベース内の顧客の既存の記録を選択するべく、十分な情報が入力される。顧客情報が入力されたら、或いは、顧客情報が入力され、且つ、「次へ」ボタンが選択されたら、ステップ１０２において、マッチングレコードについて、データベースに対する問合せが実行され、且つ、顧客が既存の顧客であると仮定した場合に、顧客の情報にリンクされた又はこれを含むマッチングしたデータベースレコードが選択される。顧客が新しい顧客である場合には、顧客のために、新しいデータベースレコードが生成される。

図４Ｂを参照すれば、顧客が従来の顧客であると仮定した場合に、好ましくは、例えば、データベース内の顧客にリンクされた、例えば、コンタクト情報などの、個人情報の少なくとも一部分が、ＧＵＩ上の２０２において表示される。必要に応じて、従業員には、情報を更新するべく、選択肢が２０４において提供される。更には、ステップ１０４において、顧客が既に任意の車両に対してリンクされているかどうかが判定され、且つ、リンクされている場合には、顧客にリンクされている１つ又は複数の車両が、２０６においてＧＵＩ上に表示される。修理を必要とする車両が、ステップ１０４において表示された車両のうちの１つである場合には、ステップ１０６において、車両を選択することができる。

車両がステップ１０６において選択された際に、システムは、ステップ１０８において、選択された車両と同一タイプの車両のその他のもの（同一年式、型式、モデル、及び、任意選択により、同一エンジン、並びに、任意選択により、同一トランスミッション）がいくつだけデータベース内に存在しているのかを判定する。この車両カウントは、好ましくは、同様の車両がいくつだけデータベース内に存在しているのかの通知を提供するべく、ステップ１１０において、ＧＵＩ上において従業員に表示される。

車両がデータベース内の顧客とリンクされていない場合には、まず、車両をデータベース内の顧客レコード３０に追加しなければならない（図２）。新しい車両は、「新しい車両追加ボタン」２０８の選択によって始まることにより、追加することが可能であり、以下、図３のステップ１１２〜１２４及び図４Ｃを参照されたい。従業員は、ステップ１１２において、顧客の車両の特性を識別するべく、顧客に対する問合せを実行する。例えば、少なくとも、ステップ１１４ａにおいて「年式」の、ステップ１１４ｂにおいて「型式」の、ステップ１１４ｃにおいて「モデル」の、問合せが実行され、且つ、ＧＵＩは、２１０（「年式」）、２１２（「型式」）、及び２１４（「モデル」）において示されているように、このような問合せ及び選択を促進するためのメニューシステムを提供する。好ましくは、任意選択であるが、ステップ１１４ｄにおいて「エンジン」タイプの問合せを実行することも可能であり、且つ、ステップ２１６においてメニューシステムから入力又は選択することもできる。更に別の好適な、但し、任意選択の、問合せは、「トランスミッション」タイプを含み、これも、ステップ１１４ｄにおいて一般的に示されており、且つ、入力又は選択されうる２１８におけるメニューに示されている。その他の選択肢が、問合せ及び入力されることも可能であり、或いは、好ましくは、予め定義された選択肢から選択されうる。「年式」、「型式」、及び「モデル」という問合せの順序は、変更することができるが、それぞれの選択の後に、システムが、ステップ１１６においてデータベースにアクセスし、且つ、ステップ１１８において、現在選択されている車両タイプの特性（「年式」、「型式」、「モデル」、「エンジン」、「トランスミッション」など）にマッチングした車両の車両カウントを更新し、且つ、２２０において示されているように、ステップ１２０において車両カウントがＧＵＩ上において表示されることが好ましい。

問合せ及び選択のために利用可能な選択肢のみが、既に選択されている車両タイプのすべてのその他の特性の基準を充足するものであることが好ましい。即ち、例として、「年式」、「型式」、及び「モデル」が選択されたら、その他のマッチングした特性を有する車両タイプのエンジンタイプが、選択のために利用可能である。

ステップ１２２においてすべての車両タイプの特性が選択されたら、車両は、例えば、「次へ」又は「入力」ボタン２２２を選択することにより、ステップ１２４において、データベース内の顧客のレコードに対してリンクされる。

次に図４Ｄを参照すれば、且つ、全般的に、図３のステップ１２６〜１４４を参照すれば、１０６又は１２２において車両が選択されたら、従業員は、ステップ１２６において、顧客が車両に伴って有している課題との関係において顧客に対する問合せを実行する。これを目的として、ステップ１２８におけるＧＵＩは、２２４において、顧客が問題の場所及び全般的課題として通知する対象である車両内のエリアのカテゴリを有するメニュー（これは、選択された車両タイプに固有のものであってもよい）を提示する。顧客は、エリアを関係付け、且つ、ステップ１３０において、エリアが、メニュー上において選択される。１３０においてエリアが選択されたら、１３２において、データベースに対するアクセスが実行され、１３４において、修理のために以前に持ち込まれたデータベース内の車両の車両カウント又は顧客の車両と同一の車両タイプ上の同一の問題エリア用の解決策が識別及び更新される。問題エリア或いは問題エリア及び全般的な課題の識別には、１つ又は複数の問合せが必要とされうる。又、ＧＵＩ上において２２８に示されているように、１つ又は複数の問合せの後に、ステップ１３４において、表示のために、対応する車両カウントが提供される。

エリア及び任意選択による全般的な課題が識別された後に、ステップ１３６において、ＧＵＩメニューにより、症状を具体的に識別するためのメニュー選択が２３０において提示された状態において、再度、顧客に対する問合せが実行されてもよい。ステップ１４０において、症状が選択されている。好ましくは、ステップ１４２において、再度、データベースにアクセスされ、ステップ１４４において、修理のために以前に持ち込まれたデータベース内の車両の車両カウント又は１つ又は複数の問題エリアに対する同一症状の解決策が識別及び更新される。又、対応する更新済みの車両カウントは、ステップ２３２に示されているように、ステップ１４４においても表示されるべく、提供される。

次いで、車両カウントを有する車両と関連付けられた履歴修理データに基づいて、システムは、ステップ１４６において、車両カウント中の同様の課題を有する車両に対して実行されたすべての修理を識別している。過去の修理に基づいて、ステップ１４８において、顧客車両用の潜在的修理としてのそれぞれの修理のコンフィデンスレベルが算出され、且つ、次いで、ステップ１５０において、潜在的修理は、コンフィデンスレベルの順序において、最大コンフィデンスから最低コンフィデンスまで、ランク付けされている。修理を必要としている顧客の車両用の概要ページが、図４Ｆとして提示されている。顧客の車両タイプが２３４に示されている。修理用の一般的なエリアが２３６において示され、特定のエリアが２３７において示されており、且つ、修理を必要とする症状が、２３８において識別されている。すべての履歴フィックスが表示されており、これにより、それらの個々のランク２４０及びコンフィデンスレベル２４２を通知している。更には、顧客に対して以前にリンクされている車両（ステップ１０４及び１０６において判定されたもの）の場合には、車両の従来の修理履歴と関連付けられた任意の通達が、ステップ１５４における表示のために提供され、且つ、２４４において示される。又、２４６に示されている製造者からの「車両整備速報」や２４８に示されている「米国運輸省」からの「リコール通知」などの一般的に車両タイプと関連付けられた任意のその他の通達又は通知も、具体的に識別された課題との関係において、表示されている。この情報の、又はその少なくともサブセットの、表示から、（最高コンフィデンスレベル及び最高ランクを有する）車両用の最も可能性が高い修理を顧客に対して通知することができる。

更には、様々な潜在的な修理の表示に加えて、システムは、ステップ１５８及び１６０において、それぞれの修理の推定費用を算出している。図４Ｆに示されているように、同時表示のために、一度にそれぞれの修理を算出及び／又は表示することが可能であり、或いは、ステップ１５６において示されているように、選択に基づいてそれぞれの個々の潜在的な修理を算出することもできる。すべての修理を算出することにより、すべての情報が一度に得られるが、これは、システムにとって相対的にプロセッサ集約的であり、選択にのみ基づいた修理費用の算出は、当初得られることになる情報の量は減少するが、処理リソースに対する需要の減少に伴って、システムは、軽い負荷状態で稼働することができることを認識されたい。修理費用は、算出されたら、２５０に示されている表示のために、１６２において提供される。

最高にランク付けされた修理が顧客の車両用の最終的に正しい修理ではない場合があり―車両にとっての問題の実際の原因を判定するには、診断的又はその他の物理的な評価が必要となりうることを認識されたい。それにも拘わらず、システムによって提供される情報は、課題の潜在的な原因と修理の費用の範囲の両方の観点において、物理的評価のために自身の車両をＶＳＣに残していくかどうかに関する決定を下す前に得るべきユーザーにとっては有用な知識となるものと予想される。これにより、非技術従業員は、車両の評価を伴うことなしに収集されうる非技術的情報を収集することが可能であり、且つ、（いくつかの潜在的な問題を含む）問題がなんであるのか並びにそれぞれの修理費用がいくらであるのかの推定値を含むさもなければ非技術従業員が有することにならない知識を顧客に対して提供することができる。更には、データベースが拡充されるのに伴って、ランキングの結果は、修理に関する評価に従って、それぞれの車両用の正しい結果である更に大きな可能性を有することになる。

次に図１、図２、及び図５を参照すれば、車両がその後に修理のためにＶＳＣ２４に残されると仮定すれば、７０において、作業命令書をＰＯＳ端末２２から命令及び生成することが可能であり、且つ、技術端末６６に対して送信することができる。作業命令書は、すべての関連する顧客情報、車両タイプ情報、識別された問題のエリア、通知された症状、及び潜在的な解決策の算出されたランキングを通知することができる。

車両は、７２において、評価及び診断のために検討されており、技術者が実際の問題及び必要とされている実際の解決策を判定する。車両に伴う問題が診断されたら、７４において、修理が実施される。意図した修理が、推定の際に顧客に対して当初通知されたものとは異なっていると判定された場合には、事前承認のために、顧客にコンタクトすることができる。修理が完了し、且つ、顧客の車両に伴う課題を解決するために必要とされる実際の修理に関する判定が実施されたら、７６において、車両タイプデータ（型式、モデル、年式など）３６について、規定のエリア３８に対する報告された症状４０に伴ってどの修理が実際に実行されたのかを通知するように、履歴修理データ４２が更新される。又、７８において、交換及び設置された部品の供給元及び／又はブランドを保存するように、部品信頼性データベース５１が更新される。そして、８０において、技術者が修理を実行するために必要とされる時間を保存するように、技術者データベース６４が更新され、且つ、実行された修理のタイプとの関係において技術者の効率性を更新するべく、計算が後から実行されるか又は実行されうる。又、８２において、実行された実際の作業に対する請求書が準備されている。

フローチャート及びメニューは、ＶＳＣの外部において活動すると共に、例えば、ウェブサイトからＶＳＣにアクセスしうる顧客についても同様に動作する。車両情報が入力され、又は、アカウントが確立されてもよく、且つ、車両データが保存及び選択されうる。次いで、同一の方式により、全般的エリアと具体的エリアの両方を識別することが可能であり、且つ、症状が選択される。潜在的な（且つ、任意選択によってランク付けされた）修理がシステムによって顧客に提供される。すべての同一の情報の提供が必須ではない。例えば、ランク又はコンフィデンスレベルは、顧客に対して提供されてもよく、或いは、提供されなくてもよい。又、推定費用データは、提供されてもよく、或いは、提供されなくてもよい。システムは、車両の診断、評価、及び修理を実行させるべく顧客をＶＳＣまで導くリード生成器として動作する。顧客には、ＶＳＣの場所が提供される。このような場所は、ウェブサイトにアクセスするべく使用される装置に基づいた顧客の地理的場所に基づいたものであってよい。例えば、ウェブサイトには、携帯電話機、タブレット、デスクトップ、又はラップトップコンピュータ上においてアクセスすることができる。顧客は、特定の日付及び特定の時刻における予約について事前登録することができる。顧客は、ＶＳＣによって提供されるシャトルサービスを予約することができる。その他の選択肢が、利用可能とされてもよく、且つ、本発明の範囲に含まれる。

以上、本明細書においては、車両の診断又は技術者評価前の車両修理の推定及び診断又は技術者評価前のそのような修理の費用の推定のための方法、並びに、この方法を実行するシステムのいくつかの実施形態について説明及び図示した。本発明の特定の実施形態について説明したが、本発明は、当技術分野が許容するほどに範囲が広く、且つ、本明細書も、同様に参照されることが意図されていることから、本発明は、これらの実施形態に限定されるものと解釈してはならない。従って、当業者は、特許請求されているその範囲を逸脱することなしに、提供されている発明に対して更にその他の変更を実施しうることを理解するであろう。

Claims (33)

1. 特定の報告された課題を有すると報告された特定の車両上において実行が必要とされる修理の診断前推定を提供するべく個々の車両整備センタ（ＶＳＣ）に配置された複数のネットワーク接続されたポイントオブセール（ＰＯＳ）端末と共に使用されるシステムであって、
   ａ）（ｉ）車両タイプ、（ｉｉ）前記車両タイプと関連付けられた課題の課題データ、及び（ｉｉｉ）前記個々の車両タイプのそれぞれごとに前記課題を修正するべく実行される修理の修理データを含む車両データのデータベースと、
   ｂ）ロジックサービスであって、
   （ｉ）前記特定の車両と同一である車両タイプを識別するべく前記データベース内の前記車両データの問合せを実行し、
   （ｉｉ）前記特定の車両と同一の報告された課題を有すると以前に報告されている前記車両タイプの車両を識別するべく前記車両データの問合せを実行し、
   （ｉｉｉ）前記識別された車両タイプの前記報告された課題を修理するべく実行された前記１つ又は複数の修理を識別するべく前記車両データの問合せを実行し、且つ、
   （ｉｖ）前記識別された１つ又は複数の修理が前記特定の車両に伴う前記報告された課題用の正しい修理であるかどうかについて前記識別された１つ又は複数の修理のそれぞれごとのコンフィデンスレベルを判定する、
   ように構成されたロジックサービスと、
   ｃ）前記データベース及びロジックサービスを前記複数のＰＯＳ端末とのネットワーク通信状態において配置するべく前記データベース及びロジックサービスに対して動作可能に結合されたブリッジと、
   を有するシステム。
2. 前記データベース内の前記修理データは、動的である請求項１に記載のシステム。
3. 前記修理データは、前記特定の車両が修理された後に、前記特定の車両に対して実行された前記実際の修理を前記修理データ内において保存するべく、更新され、その結果、後から前記データベースの問合せが前記ロジックサービスによって実行された際に、前記修理データは、そのような更なる修理データを含んでいる請求項２に記載のシステム。
4. 前記データベースは、前記修理データを自動的に更新するように適合されている請求項３に記載のシステム。
5. 複数のポイントオブセール（ＰＯＳ）端末であって、前記データベースに対する前記ロジックサービスの前記問合せを実装するためのユーザーインターフェイスをそれぞれが有する複数のポイントオブセール端末と、
   完了した車両修理について顧客に対して請求する請求処理システムと、
   を更に有する請求項１に記載のシステム。
6. 特定の課題を有すると報告された特定の車両について必要とされる修理の診断前推定を提供するシステムであって、
   ａ）（ｉ）車両タイプ、（ｉｉ）前記車両タイプと関連付けられた課題の課題データ、及び／又は（ｉｉｉ）前記個々の車両タイプのそれぞれごとに前記課題を修正するべく実行される修理の修理データを含む車両データの第１データベースと、
   ｂ）ロジックサービスであって、
   （ｉ）前記特定の車両と同一である車両タイプを識別するべく前記車両データの問合せを実行し、
   （ｉｉ）前記特定の車両と同一の報告された課題を有すると以前に報告された前記車両タイプの車両を識別するべく前記車両データの問合せを実行し、
   （ｉｉｉ）前記識別された車両タイプについて前記報告された課題を修理するべく実行された前記１つ又は複数の修理を識別するべく前記車両データの問合せを実行し、且つ、
   （ｉｖ）前記識別された１つ又は複数の修理が前記特定の車両に伴う前記報告された課題用の正しい修理であるかどうかに関する前記識別された１つ又は複数の修理のそれぞれごとのコンフィデンスレベルを判定する、
   ように構成されたロジックサービスと、
   ｃ）入力及びディスプレイとの間のユーザーインターフェイスを有する少なくとも１つの端末であって、前記ディスプレイは、前記識別された１つ又は複数の修理を表示するように適合されている、端末と、
   ｄ）前記端末が車両データを入力及び／又は選択することが可能であると共に前記ディスプレイが前記ロジックサービスによる問合せ及び判定の結果を表示することができるように、前記第１データベース及び前記ロジックサービスを前記端末に対して電気通信ネットワーク上において動作可能に結合するブリッジと、
   を有するシステム。
7. 前記第１データベース内の前記修理データは、動的である請求項６に記載のシステム。
8. 前記第１データベース内の前記修理データは、前記特定の車両が修理された後に、前記特定の車両に対して実行された実際の修理に対応するデータを前記修理データ内において保存するべく、自動的に更新可能であり、その結果、後から前記データベースの問合せが前記ロジックサービスによって実行された際に、前記後続の問合せは、前記更新済みの修理データに対して実行される請求項７に記載のシステム。
9. 前記少なくとも１つの端末は、車両整備センタにおいて使用されるべく適合されたポイントオブセール端末である請求項６に記載のシステム。
10. 前記少なくとも１つの端末は、車両整備センタの外部に配置されている請求項６に記載のシステム。
11. 少なくとも１つの端末は、前記特定の車両に対する修理について顧客に請求する請求処理システムを含む請求項１０に記載にシステム。
12. 前記端末は、消費者装置であり、且つ、前記電気通信ネットワークは、インターネットである請求項６に記載のシステム。
13. 前記第１データベースは、前記特定の車両に対して修理を実行する費用を推定するための費用データを含む請求項６に記載のシステム。
14. 前記少なくとも１つの端末に対してローカル状態において提供された第２データベースを更に有しており、
    前記第１データベースは、前記特定の車両に対して修理を実行する費用を推定するために必要とされる第１費用データを含み、且つ、前記第２データベースは、前記特定の車両に対して修理を実行する前記費用を推定するために必要される第２費用データを含む請求項６に記載のシステム。
15. 前記第１費用データは、前記修理のために必要とされる部品と前記修理のための推定された労働時間のうちの少なくとも１つを含み、且つ、前記第２費用データは、部品の費用と時間当たりの労働賃率のうちの少なくとも１つを含む請求項１４に記載のシステム。
16. 修理されるべく必要とされる部品又は前記修理の実行に必要とされる部品の異なるブランド又はベンダからの部品の信頼性と関連付けられたデータを含む第２データベースを更に有する請求項６に記載にシステム。
17. 修理を必要としている特定の車両に関する診断を実行する又はその他の方法で前記車両を物理的に評価する前に、前記車両の診断を推定する方法であって、
    ａ）（ｉ）車両タイプ、（ｉｉ）前記車両タイプと関連付けられた課題の課題データ、及び（ｉｉｉ）前記個々の車両タイプのそれぞれごとに前記課題を修正するべく実行される修理の修理データを含む車両データの第１データベースを提供するステップと、
    ｂ）（ｉ）前記特定の車両と同一である車両タイプを識別し、
    （ｉｉ）前記特定の車両の前記報告された課題を有すると以前に報告された車両を識別し、且つ、
    （ｉｉｉ）前記報告された課題を有していた前記識別された車両を修理するべく以前に実行された１つ又は複数の異なるタイプの修理を識別する、
    べく前記第１データベースの問合せを実行するステップと、
    ｃ）前記１つ又は複数の別個のタイプの修理のそれぞれごとにコンフィデンスレベルを判定するべく前記識別された車両及び異なるタイプの修理との関係においてロジック機能を動作させるステップであって、修理のそれぞれの個別のタイプの前記コンフィデンスレベルは、
    （前記課題を解決するために前記個別のタイプの修理を必要としている車両の車両カウント）／（前記同一の課題について修理されたすべての車両の車両カウント）
    によって算出される、ステップと、
    ｄ）それぞれの修理の前記個々のコンフィデンスレベルに対応したランク付けされた順序において前記識別された別個のタイプの修理の一部分をディスプレイ上において表示するステップと、
    ｅ）前記識別された１つ又は複数の別個のタイプの修理の少なくとも一部分と、前記識別された１つ又は複数の別個のタイプの修理の前記一部分の前記コンフィデンスレベルと関連付けられた計測基準と、をユーザーインターフェイスのディスプレイ上において表示するステップと、
    を有する方法。
18. ステップｂ）、ｃ）、及びｅ）は、前記特定の車両上における診断の実行の前に実行される請求項１７に記載の方法。
19. ステップｂ）、ｃ）、及びｅ）は、前記特定の車両の物理的技術評価の前に実行される請求項１７に記載の方法。
20. ステップｂ）及びｅ）は、車両整備センタ内のポイントオブセール（ＰＯＳ）端末において実行され、且つ、前記ユーザーインターフェイスは、前記ＰＯＳ端末に結合されている請求項１７に記載の方法。
21. 前記車両を修理するステップと、
    前記特定の車両に対する修理について顧客に請求するステップであって、前記少なくとも１つのＰＯＳ端末は、請求処理システムを含む、ステップと、
    を更に有する請求項２２に記載の方法。
22. 前記ユーザーインターフェイスは、消費者装置と統合されている請求項１７に記載の方法。
23. 前記車両を修理するステップと、
    前記修理データが、問合せが実行されたその車両タイプ及び前記報告された課題との関係において前記特定の車両用のデータを含むように、前記第１データベース内の前記修理データを更新するステップと、
    を更に有する請求項１７に記載の方法。
24. その他の供給元からの交換部品よりも高い時間に伴う信頼性を有する供給元からの交換部品を第２データベースから識別するステップを更に有する請求項１７に記載の方法。
25. 前記表示された別個のタイプの修理のうちの少なくとも１つを実行するための費用を推定するステップと、
    前記少なくとも１つの表示された別個の修理のうちのそれぞれの修理の前記推定された費用を前記ユーザーインターフェイス上において一緒に提示するステップと、
    を更に有する請求項１７に記載の方法。
26. 前記推定ステップは、必要とされる部品、部品の費用、必要とされる整備時間、及び前記修理を実行する場所における労働賃率を算出するステップを含む請求項２５に記載の方法。
27. 前記第１データベースの問合せが潜在的な顧客によって実行される請求項１７に記載の方法。
28. 前記第１データベースの問合せが車両整備センタのオフサイト状態にある場所から実行される請求項２７に記載の方法。
29. 前記潜在的顧客を前記潜在的顧客の指定された地理的近傍に位置した１つ又は複数の車両整備センタまで導くステップを更に有する請求項２８に記載の方法。
30. 前記潜在的顧客が前記車両を修理させることができるように、特定の車両整備センタにおいて前記潜在的顧客用の予約を生成するステップを更に有する請求項２７に記載の方法。
31. 車両を修理する車両整備センタ（ＶＳＣ）によって使用される方法であって、
    ａ）（ｉ）車両タイプ、（ｉｉ）前記車両タイプと関連付けられた課題の課題データ、及び（ｉｉｉ）以前に実行された修理の履歴修理データを含む車両データの第１データベースを提供するステップと、
    ｂ）（ｉ）前記特定の車両と同一である車両タイプを識別し、
    （ｉｉ）前記特定の車両の前記報告された課題を有すると以前に報告されている車両を識別し、
    （ｉｉｉ）前記同一の車両タイプ上において前記報告された課題を修理するべく以前に実行された１つ又は複数の異なるタイプの修理を識別する、
    べく前記第１データベースの問合せを実行するステップと、
    ｃ）前記特定の車両の１つ又は複数の潜在的修理を判定するべく、前記識別された車両及び１つ又は複数のタイプの修理との関係においてロジック機能を実行するステップと、
    ｄ）前記異なるタイプの潜在的修理のうちの１つ又は複数の修理のそれぞれについて車両整備技術者の効率性レベルと関連付けられたデータを含む第２データベースを提供するステップと、
    ｅ）前記特定の車両の選択された潜在的修理の修理のために、前記ＶＳＣにおけるその他の車両整備技術者よりも効率的である前記ＶＳＣの車両整備技術者を判定するべく、前記第２データベースに対してロジック機能を実行するステップと、
    ｆ）前記特定の車両を修理するべく、前記ロジック機能によって判定された前記相対的に効率的な車両整備技術者を割り当てるステップと、
    を有する方法。
32. 前記１つ又は複数の異なるタイプの潜在的修理のそれぞれごとに、前記車両整備技術者の効率性レベルは、最少量の時間内において前記修理のタイプを完了させる前記技術者の能力と関係付けられている請求項３１に記載の方法。
33. 前記車両を修理するステップと、
    前記車両が修理された後に、前記技術者が前記車両を修理するために必要とした時間に基づいて前記第２データベースを更新するステップと、
    を更に有する請求項３１に記載の方法。

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