JP2013519443A - 加熱タンクへの水の自動送達を伴う飲料形成方法及び装置 - Google Patents

Abstract

飲料形成装置を使用して飲料を形成する方法及び装置。抽出チャンバを開けることで、溜りから飲料を形成するために使用される加熱タンク（加熱されるか又はされない）への飲料プレカーサーの提供を自動的に可能にする。例えば、抽出チャンバを開けることで、バルブが開けられ得るか又はその他の方法で溜りからヒータタンクへの飲料プレカーサーの流れを許容する。バルブは、抽出チャンバ蓋と同時に且つ自動的に開けられ得て、且つ、抽出チャンバ蓋が閉じられると閉じられ得る。

Description

本発明は、加熱タンクへの水の自動送達を伴う飲料形成方法及び装置に関する。

コーヒー抽出器のようないくつかのタイプの飲料形成装置は、飲料を形成するために飲料媒体、例えば挽いたコーヒーを収容しているカートリッジを使用する。このタイプのコーヒー抽出器では、水が抽出器によって加熱されて、カートリッジ内に導入される。水はカートリッジ内のコーヒーに浸透して、形成された飲料は、消費のためにカートリッジから除去される。このタイプの多くのコーヒー抽出器は、普通は、飲料を形成するために使用される機械にユーザが水を提供することを要求する。

米国特許第７，１６５，４８８号明細書

本発明者は、いくつかのアプリケーションで、コーヒー抽出器のような飲料形成装置のユーザが、特定の飲料を作製するために、どれだけの量及びどんなタイプの液体（例えば９オンスのボトル詰めされた水）が使用されるかを正確に制御したいと考え得ることを認識している。例えば、ホテルの宿泊客によって彼らの部屋で使用される抽出器では、宿泊客は、飲料を作製するために、特定のタイプ及び／又は容量の水が使用されることを望み得る。いくつかのシングルカップのコーヒーメーカーは、８又は１０オンスのような２つ又はそれ以上の特定の容量の選択肢を提供するが、宿泊客は、７オンスのような他の容量を使いたいかもしれない。あるいは、又は加えて、宿泊客は、特定のタイプの水を使用してコーヒーを作りたいかもしれない。これより、宿泊客は、使用される液体の容量及びタイプを規定することができるように、飲料作製動作を開始する前に、抽出器では水又はその他の液体が完全に空であることを確実にしたいと思うかもしれない。また、例えば抽出器の使用の間に数時間又は数日が過ぎることがあり、新鮮ではない水が抽出器に残される結果になることがあるので、特定の容量制御が考慮されていなくても、使用の間に抽出器を水が空の状態に維持することが好ましいことがある。使用時にユーザが新鮮な水を提供することを求めることは、高品質の飲料を提供する手助けになり得る。

本発明の一つの局面は、飲料装置の動作の方法に関する。飲料形成装置は、飲料カートリッジを収容するための抽出チャンバと、飲料を作製するために使用される飲料プレカーサー液体を保持するための溜りと、飲料プレカーサー液体を加熱するためのヒータタンクと、を含み得る。飲料プレカーサー液体（例えば水）は、例えば、溜り蓋を開けて、ユーザが液体を溜りに注ぐアクセスを可能にすることによって、溜り内に提供され得る。液体を溜りに注ぐ前に、ユーザは、溜りが完全に空であることを見ることができ得て、飲料を作製するために使用される液体の容量を確実にする手助けとなる。液体を溜りに提供した後に、抽出器の抽出チャンバが、例えば抽出チャンバ蓋を持ち上げることによって開けられ得て、飲料カートリッジを収容するカートリッジ収容器を露出する。抽出チャンバを開けることに応答して、バルブが自動的に開けられ得て、飲料プレカーサー液体が溜りから加熱タンクに流れることを許容する。例えば、溜りは加熱タンクの上に位置され得て、バルブが開けられると、液体は重力の作用で加熱タンクに流れ得る。同時に、飲料カートリッジはカートリッジ収容器に置かれ得て、閉じられた抽出チャンバは、抽出チャンバ内の飲料カートリッジを少なくとも部分的に取り囲む。抽出チャンバを閉じることに応答して、バルブは自動的に閉められ得て、溜りから加熱タンクへの飲料プレカーサー液体の流れを止める。その結果、溜りに提供された水又はその他の液体の全てが、抽出チャンバを開けると言う単純な動作によって加熱タンクに送達され得る。そのような特徴は、一度に１カップを形成するように構成され、これより各抽出サイクルに対して新しいカートリッジが提供されることを要求する抽出器のようなある実施形態では、有用であり得る。

本発明の他の局面では、飲料形成装置が、飲料カートリッジを収容するための抽出チャンバを含み得て、且つ、開位置と閉位置との間で移動可能で抽出チャンバを開閉する蓋を有し得る。抽出チャンバは、蓋が閉位置にあると飲料カートリッジを実質的に取り囲み、例えば液体がカートリッジに導入されて飲料を形成するように適合されている。溜りは、例えばユーザが溜りアクセスを介して液体を溜りに注ぐことによって提供される飲料プレカーサー液体を保持し得る。溜り内の液体はヒータタンクに提供され得て、これは、飲料を形成するために、抽出チャンバに送達された液体を加熱する。溜りとヒータタンクとの間の流れ経路のバルブは、抽出チャンバ蓋が開いているときに開き得て、溜りから加熱タンクへの液体の流れを可能にし、抽出チャンバ蓋が閉じているときには流れ経路を閉じ得る。ある実施形態では、バルブは、抽出チャンバ蓋に取り付けられて且つ抽出チャンバ蓋が動くにつれて開位置と閉位置との間で動くゲートを含み得る。ユーザは、プレカーサー液体をヒータタンクに送達するために、抽出チャンバ蓋を開ける以外の特定のステップ、すなわち、他の装置では実行されなければならない飲料カートリッジが飲料を形成するために必要とされる行動を、取る必要が無い。

本発明のこれら及びその他の局面は以下の記述又は請求項から明らかになるであろう。

本発明の局面に従った飲料形成装置の斜視図である。 溜り蓋が開位置にある図１の飲料形成装置の斜視図である。 抽出チャンバが開位置にある図１の飲料形成装置の斜視図である。 開閉動作の様々な状態における飲料形成装置の一部の模式図を示す図である。 開閉動作の様々な状態における飲料形成装置の一部の模式図を示す図である。 本発明の局面に従った飲料形成装置の模式的なブロック図である。 描写的な実施形態におけるレベルインジケータの上面図である。 図７のレベルインジケータの側面図である。

本発明の局面が以下の図面を参照して記述される。図面において、同様の番号は同様の要素を指す。本発明の様々な局面が、以下に記述され及び／又は図面に示される。本発明のこれらの局面は、単独で及び／又はお互いの任意の適切な組み合わせで、使用され得る。本発明の局面は、ここに示され記述されている描写的な実施形態には、どのような方法であっても限定されない。

ここで使用されているように、「カートリッジ」は、ポッド（例えば飲料媒体を包み込む紙フィルタの対向する層など）、カプセル、小袋、又は任意の他の構成のような、任意の適切な形態を取り得る。カートリッジは、空気及び／又は液体に対して不浸透性であり得て、あるいは、水及び／又は空気のカートリッジ内への通過を許容し得る。カートリッジは、茶、挽いたコーヒー、粉ミルク、ドリンクミックス、及び／又は、飲料を形成するための任意のその他の適切な材料のような飲料媒体を含み得る。カートリッジはフィルタ又はその他の構成を含み得て、飲料媒体のある部分がコーヒードリンク、茶、ホットチョコレートなどのような形成された飲料とともに提供されることを防ぐことを手助けする。ここで使用されている飲料の「抽出」とは、浸透、混合、溶解、浸漬、又はその他の方法で、飲料媒体とともに水又はその他の飲料プレカーサー（例えば、香りが付けられたか又はその他の方法で処理された水又は他の液体で、加熱されているか又はされていない）を使用して、飲用可能な物を形成することを含む。また、ここでの「水」への言及は、例えばろ過された、脱イオン化された、軟質化されたなどの任意の適切な水の調合、ならびに、飲料を形成するために使用される甘味又は香りが付けられた水、ミルクなどのような任意のその他の適切なプレカーサー液体を指す。

図１は、本発明の様々な局面を組み込んでいる飲料形成装置１０を示す。この描写的な実施形態はハウジング１０１を含み、これは、装置１０の様々な部分を囲み、且つ、電源ボタン９１、カップセンサ９７（例えば光センサ）、及び／又はその他のオプションの特徴のようないくつかの外部特徴を支持する。抽出チャンバ１は、例えばハンドル３を持ち上げることによって開けられ得て、飲料カートリッジが飲料形成のために抽出チャンバ１内に挿入され得る。これに関して、装置１０は、例えば、参照によってここに援用されている特許文献1に示されるように動作され得る。すなわち、ハンドル３を持ち上げることで、抽出チャンバ蓋（図1には示されていない）が持ち上げられて、カートリッジ収容器が前方に傾いて飲料カートリッジを収容し得る。もちろん、抽出チャンバ１は、モータ駆動機構の押しボタン駆動、カートリッジを収容するために直線的に外向きにスライドする抽出器をマニュアルで開けることなどによってのような、その他の方法で開けられ得る。

本発明の一つの局面では、装置１０は、抽出チャンバ１を開けることに応答して、飲料を形成するために使用される水又はその他のプレカーサー液体の加熱タンクへの提供を自動的に可能にし得る。例えば、ユーザは、溜り５の溜り蓋５１を図１の閉位置から図２の開位置に動かし得る。溜り蓋５１が開位置にあると、溜り５が露出され、ユーザが水又は（甘味が付けられた水、ミルクなどのような）その他のプレカーサー液体を溜り５に提供することを可能にする。溜り５の側壁にある２つ又はそれ以上のマークのようなレベルインジケータ５２が、溜り５の液体の容量に関するユーザへの視覚的指標を提供し得る。電子ディスプレー、容量性、導電性、及び／又はその他の電子的レベル計測構成などのようなレベルインジケータ５２のその他の構成もまた可能である。例えば、レベルインジケータ５２は１つ又はそれ以上の導電性プローブを含むことができて、これは、溜り５内の液体の容量に基づいて変化する溜り５内の抵抗レベルを測定する。レベルインジケータ５２は、測定した抵抗を使用して、溜り５内の対応する容量を示すディスプレー（例えばＬＣＤ）を制御することができる。

図3に示されるように、溜り５内に水があると、ユーザはハンドル３を持ち上げるか又はその他の方法で抽出チャンバ１を開けることができて、抽出チャンバ１内への新鮮なカートリッジ２の配置を可能にする。図３は、溜り蓋５１が閉位置にあるときに抽出チャンバ１が開けられていることを示しているが、抽出チャンバ１は、溜り蓋５１が開位置にあるときに開けられることができる。本発明の局面にしたがって、抽出チャンバ１が開けられると、溜り５とヒータタンク（図１〜図３には示されず）との間の流れ経路が開けられて、溜り５内の液体がヒータタンクに流れることができる。ある実施形態では、抽出チャンバ１が開くとバルブが開いて、これが、溜り５内の液体がヒータタンクに流れることを可能にする。これより、本実施形態では、溜り５内の水は、例えば飲料生成のための新しいカートリッジを配置するために抽出チャンバが開くことに応答して、自動的にヒータタンクに送達される。

新鮮なカートリッジ２を抽出チャンバに配置して溜り５内の水がヒータタンクに送達された後に、ユーザは、例えばハンドル３を押し下げることによって、モータドライブを駆動する制御ボタンを押して抽出チャンバ１を閉じることによって、などにより、抽出チャンバ１を閉じ得る。抽出チャンバ１を閉じることによって、装置１０は抽出サイクルを開始させられ、例えば、ヒータタンク内の液体の加熱が開始され得て、加熱された液体はカートリッジに送達されて飲料を作製する。もちろん、抽出サイクルの開始は、ユーザがボタンを押す、カップを抽出チャンバ１の下に置く、ヒータタンク内の適量の水の検出などによってのような、他の方法で開始されても良い。

水又はその他のプレカーサー液体の溜り５内への提供は、ユーザが水を溜り５内へ注ぐことによって行われるが、水又はその他の液体の溜り５内への提供は他の方法で生じ得て、ユーザは、液体を溜り５内へ提供する必要は無い。例えば、液体は、抽出チャンバ１が閉じられることに応答して溜り５内へ提供され得て、例えば、抽出チャンバ１が閉じられると、溜り５内へ供給する水サプライラインが制御されて、水を溜り５内に送達し得る。これより、抽出チャンバが次に開けられると、溜り５内の液体はヒータタンクに送達され得て、抽出チャンバが閉じられると溜り５は再充填される。水サプライラインは、内部水サプライへの配管された接続箇所から設けられ得て、例えば、所望の容量が溜り５内に存在するときには、浮きバルブ又はその他の構成が、溜り５への水サプライを停止し得る。ある実施形態では、レベルインジケータ５２が特定の容量の水を溜り５内に検出すると、配管された接続箇所における電子的に制御されたバルブが閉じられ得る。さらに、ユーザは、セレクタスイッチを設定する、所望の容量に対応するボタンを押すなどによってのようにして、溜り５に提供されるべき所望の液体容量を規定し得る。そのような実施形態では、ユーザが溜り５にアクセスする必要がないので、溜り５に対する蓋５１が設けられる必要はない。しかし、図１〜図３に示された実施形態では、溜り５は、溜り蓋５１を開けることによって露出されたアクセス開口を通してユーザが液体を注ぐことによって、水又はその他の液体を収容する。この実施形態にしたがって、ユーザは、使用の間に装置１０内の水が効果的に空であるかどうかを視覚的に確認して、各抽出サイクルに先立って新鮮な水を抽出器に提供し得る。

本発明の他の局面では、抽出チャンバ１は、溜り蓋５１が閉じるのと同時に開き得る。すなわち、溜り蓋５１を閉じることが、ユーザが水を溜り５に提供して、これで新鮮なカートリッジ２を抽出チャンバ１に提供する準備ができているというシグナルになり得る。溜り蓋５１が閉じるのと同時に且つ自動で抽出チャンバ１を開けることは、蓋制御機構によって制御され得て、例えば、ロックされた閉位置から抽出チャンバのラッチを外して、抽出チャンバがばねの付勢で開くことを可能にする。ユーザが溜り蓋５１を閉じたことに応答して抽出チャンバ１を開けるように動作するモータ駆動リンケージ、抽出チャンバ１のラッチを外して抽出チャンバがばね付勢で開くことを可能にする機械式又は電気機械式ラッチ装置、及びその他のもののような、蓋制御機構の他の構成も可能である。

本発明のこれら及びその他の局面をさらに描くために、図４及び図５は、ハウジング１０１が取り除かれた図１〜図３に示された装置１０のうちの選択された構成要素の模式図を示す。図４及び図５を参照して本発明の局面を描くが、本発明のそのような局面に対する制約は意図されていない。例えば、抽出チャンバ蓋及び溜り蓋５１の動きに関して構成が記述されるが、本発明の局面は記述された実施形態に限定されるものではなく、例えば、本発明のいくつかの局面では、抽出チャンバ１又は溜り５のいずれもが蓋を有している必要は無い。また、装置１０が、明瞭化の目的でここに示されていない他の部分を含む可能性があることが、理解されるべきである。

示されている描写的な実施形態では、アーム４２が、軸４１にて装置１０のフレーム６にピボット的に搭載されている。図示されていないが、アーム４２はハンドル３の動きに基づいて動き得て、ハンドル３は、アーム４２に固定され得るか又はその他の方法でアーム４２に結合され得て、ハンドル３の動きがアーム４２を軸４１の周囲でピボット的に動かす。フレーム６は、装置１０の骨格を形成し得て、ハウジング１０１及び装置１０のその他の構成要素を支持する。アーム４２は、飲料カートリッジ収容器１１の開口をカバーする抽出チャンバ蓋１２に搭載される。抽出チャンバ蓋１２はアーム４２に対して固定され得て、これにより、アーム４２の動きとともに抽出チャンバ１を開くか又は閉じるように動き得る。抽出チャンバ蓋１２は針又はその他の穿孔要素を含み得て、これは、カートリッジが抽出チャンバに取り囲まれるとカートリッジ２に孔を開ける。穿孔要素は、当該技術で既知のように、カートリッジ内に水又はその他の液体を導入するために使用され得る。アーム４２にはまた、バルブ７のゲート７１も搭載されており、これは、溜り５とヒータタンク８との間の液体の流れを制御する。これより、本実施形態では、アーム４２の動きとともにゲート７１が動いて、溜り５とヒータタンク８との間のバルブ７の流れ経路を開閉する。

この描写的な実施形態では、図４に示される閉位置から抽出チャンバ蓋１２を開けることは、ハンドル３を持ち上げることによって開始され、これは、アーム４２を時計回りに回転させる。アーム４２の回転は抽出チャンバ蓋１２をカートリッジ収容器１１から離れるように持ち上げて、図５に示されるように前方に傾けられてカートリッジ２を収容し得る。アーム４２のこの動きは、ゲート７１もまた、バルブ７のシート７２から離れるように持ち上げて、流れ経路を開けて、溜り５の液体が（例えば重力によって）ヒータタンク８に流れることを可能にする。したがって、抽出チャンバ１がカートリッジ収容器１１へのカートリッジ２の配置のために開けられるときに溜り５内に水が存在すると、バルブ７が開いて、水がヒータタンク８に流れることを可能にする。抽出チャンバ１を閉じると、アーム４２が図４に示される位置まで戻されて、バルブ７を閉める。バルブ7は、ヒータタンク8に対する空力的シールを提供し得て、以下により詳細に議論されるように、ヒータタンク８に空気圧力を導入することによって、ヒータタンク８内の液体が抽出チャンバ１に送達されることを可能にする。

図４及び図５に示されるように、ゲート７１は、アーム４２に対して適切な角度で配置され得て、ゲート７１がアーム４２の弧状の経路に沿って開閉位置の間で動くに連れて、ゲート７１は適切にシート７２に接触する。他の実施形態では、ゲート７１はアーム４２にピボット的に搭載されて、ゲート７１は、シート７２に対して、弧状のものではなく直線状の経路（例えば垂直線）に沿って動き得る。いくつかの実施形態では、ゲート７１は、ばね又はその他の弾性要素によってアーム４２に結合され得て、シート７２と接触しているときに適切な閉じる力がゲート７１に印加され得る。あるいは、または加えて、シリコーンガスケット又はその他の要素がゲート７１とシート７２との間に配置され得て、ゲート７１とシート７２とが一緒に動かされるときに適切なシールを形成するように構成され得る。この弾性的な結合は、例えば、接触力が閾値レベル以下になるように制限することによってゲート７１又はシート７２のダメージを防ぐ手助けとなり得て、及び／又は、適切な接触がゲート７１とシート７２との間になされて漏れのないシールがバルブ７に形成されることを確実にする手助けになり得る。

当業者は、バルブ７が他の方法で配置され得ることを認識するであろう。例えば、バルブ７は、普通のトイレタンクのフラッパバルブがフラッシュハンドルに接続されているのとほぼ同じ方法でチェーン又はその他のリンクによってアーム４２に接続されたフラッパ要素を含み得る。アーム４２の上方への動きは、フラッパ要素をバルブシートに対して持ち上げ得て、流れのためにバルブを開ける。フラッパバルブ要素は、水が溜り５から空になると、バルブシートに接触するように戻り得る。再び標準的なトイレタンクのフラッパバルブのように、フラッパ要素は、アーム４２が閉位置に動かされた後でもフラッパ要素がある時間期間だけ開位置に留まるように、遅延特徴を含み得る。バルブ７のこの遅延特徴は、カートリッジを配置するときにユーザが非常に早く抽出チャンバ１を開閉しても、溜り５内の全ての液体がヒータタンク８に送達されることを確実にする手助けとなり得る。（「すべての液体」が送達されるか又は溜りが「空になる」ことは、実質的に全ての液体が溜り５から送達されることを意味する。これより、「全ての液体」の送達又は溜り５を「空にする」後で、実際には、溜り５にいくらかの液体が残り得る。） 他の実施形態では、バルブゲート又はその他の可動要素が、多要素リンケージによって、アーム４２の動きがバルブ７を開閉するようにアーム４２に結合され得る。他の実施形態では、アーム４２の動きが電気スイッチを駆動し得て、これが（モータ又はソレノイドのような）アクチュエータにバルブ7を開き及び／又は閉じさせる。

アーム４２は、弧状の経路に沿って動いて抽出チャンバ蓋１２を開閉位置の間で動かすように示されているが、アーム４２は、スライド運動、非ピボット的な上下運動などのような他の方法で動き得る。要するに、本発明の局面は、抽出チャンバが開閉される方法、及び／又はバルブが開くか又は閉じられる方法においては、制約されない。例えば、抽出チャンバは、カートリッジ収容器を開位置までスライドすることによって開けられてもよい。この実施形態では、抽出チャンバ蓋（もし存在しても）は、抽出チャンバを開けるために、全く動く必要は無い。これより、抽出チャンバは、任意の適切な方法で開閉して、カートリッジが飲料形成のために収容されることを可能にし得る。

この実施形態では、溜り５は、飲料の1回分（例えば、６、８、１０、１２、１６オンス又はそれ以上）の準備のために十分な量の水のみを受けるようなサイズになっており、装置１０は、各抽出サイクルの間に溜り５及び加熱タンク８を空にするように動作される。これより、本実施形態の溜り５は、各々の完了した抽出サイクルの後に再充填される必要がある。本実施形態は、抽出器の中に水を溜めておくことが望まれないことがあるホテルでの使用又はその他の状況のような、あるアプリケーションでは有用であり得る。もちろん、他の実施形態では、溜り５はより大きな容量を有し得て、又は、別個の貯蔵タンク又は配管された接続箇所から水を提供され得る。水が溜り５に提供された後に、ユーザは、溜り蓋５１を下方に押し下げて、そこにロックして且つ溜り５を空力的にシールし得る。空力的なシールによって、蓋５１が溜り５に適切なシールを提供し、望まれるならば、溜り５内の水のヒータタンク８への空力的な送達を可能にすることが意味される。

図６は、本発明の局面に従った飲料形成装置１０、例えば図１〜図５に示された装置１０の模式図を示す。溜り５内に水があると、ユーザは、例えばハンドル３を持ち上げる、ボタンを押して抽出チャンバ１をモータ駆動で開ける、などによって抽出チャンバ１を開けて、新鮮なカートリッジ２を抽出チャンバ１に提供し得る。抽出チャンバ１を開けることでバルブ７が開けられて、溜り５内の水がヒータタンク８に流れることが可能になる。上述したように、バルブ７は、抽出チャンバ１の一部へのバルブ７の機械的な結合によって開けられ得て、抽出チャンバ１が開くとともにバルブが開き、あるいは、抽出チャンバ１が開いたことを感知するセンサに基づいてソレノイドアクチュエータがバルブ７を開けるような他の構成によって、開けられ得る。電子的又はその他のセンシング及びモータに基づくバルブ７の動作が使われると、コントローラ９は適切なセンサ信号を受信して、バルブ７の動作を制御する適切な駆動信号を出力し得る。また、上述のように、バルブ７は、抽出チャンバ１が閉じた後に１〜２秒間、数秒間、又はもっと長く、ある時間期間だけバルブ７が開いたままになるような遅延特徴を有し得る。水が、バルブ７を通ってヒータタンク８に、重力、溜り５の空気圧力、ポンプ、又は任意の他の適切な構成によって、流れ得る。

溜り５内の水がヒータタンク８に開バルブ７によって送達されると、ユーザは（電源ボタン９１のような）抽出ボタンを押して、抽出器に抽出サイクルを開始させ得る。本発明の一つの局面によると、抽出サイクルの開始は、ヒータ９４（例えば電気抵抗ヒータ）によるヒータタンク８内の水の加熱とともに始まり得て、水が十分に加熱されると、抽出チャンバへの水の送達が開始され得る。ヒータタンク８内の水の加熱は、任意の適切な方法で行われ得る。例えば、コントローラ９はヒータ９４を制御して、ヒータタンク８内の水の加熱を、例えばヒータタンク８内又はその周囲の電気抵抗ヒータ、ヒータタンク８から抽出チャンバへ導くライン９６内のヒータ、又はその他の方法で水を加熱するように配置されたものによって、始め得る。ひとたび水が所望の温度まで加熱されると、ヒータタンク８に関連付けられたサーマルカットオフ（ＴＣＯ）スイッチ９３が開いて、ヒータ９４へのパワーを遮断する。例えば、ＴＣＯスイッチ９３は、ヒータ９４への電源ラインに配置され得る（いくつかの実施形態では、水の十分な加熱が、熱電対、サーミスタ、又はその他のセンサのような他の方法で感知され得る）。

本発明のある局面によれば、コントローラ９（例えば、データ処理機能を実行するためのマイクロプロセッサ、データ及び／又は動作指令を記憶するためのメモリ、通信バス又はその他の装置、ソフトウエア又はその他のコンピュータ実行可能な指令、電源装置又は電気コンセントに係合するためのプラグのようなその他の電力源、リレー、機械的リンケージ、ボタン、タッチスクリーン又はその他のもののようなユーザデータ入力装置、ＬＣＤディスプレーのような情報ディスプレー装置、インジケータライト又はその他のもの、及び／又は所望の制御機能を提供するためのその他の構成要素を含み得る）が、（ヒータ９４における電圧の低下を検出することによってのように）ＴＣＯが開いたことを検出し得て、これに応答して、例えば動作を始めるように空気ポンプ９２を制御して、抽出チャンバ１への水の送達を生じさせる。空気ポンプ９２は、加圧された空気をヒータタンク８に送達し得て、ヒータタンク８内の圧力を上昇させて、加熱された水をヒータタンク８から抽出チャンバ１にライン９６を介して流れさせる。ヒータタンク８は、ヒータタンク８の底に又はその近くに流出口を有し得て、加熱された水は、その流出口からライン９６（ライン９６内の流体の逆流を防ぐ手助けをするためのチェックバルブを含み得る）に移動させられる。抽出チャンバ１に提供された加熱された水又はその他のプレカーサー液体は、抽出チャンバ蓋１２が抽出チャンバ１を閉じるときにカートリッジを穿孔する流入口針を介して、抽出チャンバ１内の飲料カートリッジ２に入り得る。水はカートリッジ内の飲料媒体に接触し得て、形成された飲料は、例えばカートリッジの底側を穿孔する出口針を介して、カートリッジを出ても良い。空気ポンプ９２は特定の時間期間の間、例えば６０秒間動作し、あるいはその他の方法で（例えば、液体が無いことを特定するヒータタンク８内の圧力の低下を検出することによって）制御されて、ヒータタンク８から全ての水又はその他の液体を空にする。空気ポンプの動作のタイミングは、例えば残存している飲料のカートリッジ２からの排出を手助けし、ならびにヒータタンク８及びライン９６の乾燥を手助けするために、主に空気がサイクルの終わりにポンピングされるように構成され得る。

上記のように及び本発明の一つの局面にしたがって、ヒータタンク８は、水の加熱の間に蒸気又はその他の加圧された気体の脱出を可能にするように排気され得るが、ヒータタンク８から抽出チャンバ1への水の空力的な送達とは干渉しない。例えば、空気ポンプ９２とヒータタンク８との間の接続箇所に配置されたオリフィス９５（又はバルブ）は、加熱の間にヒータタンク８を適度に排気するように（例えば、ヒータタンク８から抽出チャンバ１への水の実質的な送達を空気ポンプ９２が動作するまで防ぐように）適切に構成され得て、且つ、空気ポンプ９２によるヒータタンク８の加圧が抽出チャンバ１への水の所望の送達を生じさせるように構成され得る。一つの描写的な実施形態では、オリフィスは約0.012インチの直径を有する。

一つの実施形態では、抽出器はカップ又はマグセンサ９７を含み得て、これは、飲料が抽出チャンバ１及びカートリッジを出たときに容器が飲料を受け取るように配置されているかを検出する（ある実施形態では、カップセンサ９７はＬＥＤ又はその他の発光要素と光検出器とを含み得て、これらは、カップが抽出チャンバの下に適切に配置されると、ＬＥＤから光検出器に送られる光ビームが遮られるように配置される）。容器が検出されないと、コントローラ９は、抽出器が開けられることを妨げ得て、例えば水の加熱、空気ポンプの動作などを妨げ得る。また、容器が抽出サイクルの間に（例えば水の加熱又は加熱された水のカートリッジへの送達の間に）取り除かれたことをカップセンサが検出すると、コントローラ９は、抽出器の動作を止める（加熱又は水の送達を止める）。抽出サイクルは、容器が再び置かれたら、再開され得る。

本発明の他の局面では、コントローラ９は、抽出チャンバ１が開けられていることを検出すると装置１０の電源を入れる特徴を含み得る。本発明のこの局面によれば、ユーザは、飲料を作製しようとしているときに、例えば電源ボタン９１を押すことによって装置１０の電源を入れる必要は無く、その代わりに、単にハンドル３を持ち上げるか又はその他の方法で抽出チャンバ１を開けて新しいカートリッジを抽出チャンバ１に配置すればよい。抽出チャンバ１を閉じると（新しいカートリッジが配置されて、水が溜り５／ヒータタンク８に提供されていることを示す）、コントローラ５は抽出サイクルを開始し得る（例えば、水を加熱し、その後に水を抽出チャンバに送達する）。コントローラ９は、抽出チャンバ１及び／又は溜り蓋５１の開閉を検出する一つ又はそれ以上のセンサを含み得て、装置１０の電源を入れて、及び／又は抽出サイクルを開始する。そのようなセンサは、アーム４２、抽出チャンバ蓋１２、溜り蓋５１、及び／またはその他の適切な構成要素の動きによって開閉するマイクロスイッチを含み得る。装置１０の電源オンは、例えば、スイッチが抽出チャンバ蓋１２又はアーム４２の閉位置から開位置に向けての動きを検出することによって、トリガを与えられ得る。センサ（単数又は複数）は、あるいは又は加えて、抽出チャンバ１内のカートリッジの存在、溜り５内の水又はその他の液体、及び／又は、装置の適切な制御のためのその他の特徴を、検出し得る。したがって、装置１０は、例えば、溜り５１を閉めることによって、電源ボタン９１又はその他のユーザ入力を押すことによって、飲料を受け取るカップ又はその他の受容容器を抽出チャンバの下又はその他のところに置くことによって、などの様々な異なる方法で、ユーザからの抽出指示を受け取って抽出サイクルを開始する。

図７及び図８は、溜り５とともに使用されるレベルインジケータ５２に対する他の実施形態の上面図及び側面図を示す。この描写的な実施形態では、レベルインジケータ５２は、３つの異なる容量インジケータ５２ａ、５２ｂ、及び５２ｃが溜り５に設けられるようなステップ状の配置を有する構造を含む。水が溜り５に提供され、水のレベルが上昇すると、水のレベルは最初にインジケータ５２ｃに達する。本実施形態ではこれは６オンスの容量を示すが、他の容量の指示も可能である。より多くの水が追加されると、レベルは第２のインジケータ５２ｂ（本実施形態では８オンスを示す）に達し、それから第３のインジケータ５２ａ（１０オンスを示す）に達する。このタイプのインジケータ５２により、ユーザは、溜り５を直接に見ることによって、溜り５内の液体の量を比較的容易に見ることができる。

本発明の上記及びその他の局面は、詳細な記述及び請求項から認識されるであろう。本発明の局面が描写的な実施形態を参照して記述されてきたが、本発明の局面が記述された実施形態に限定されないことを理解されたい。また、本発明の局面は、単独で、又は本発明の他の局面との任意の適切な組み合わせにおいて、使用され得る。

Claims (20)

1. 飲料を形成する方法であって、
   飲料カートリッジを収容するための抽出チャンバと、飲料プレカーサー液体を保持するための溜りと、飲料プレカーサー液体を加熱するための加熱タンクと、を含む飲料抽出器であって、前記プレカーサー液体を前記飲料カートリッジ内に導入して飲料を形成するように製造されて構成されている飲料抽出器を提供するステップと、
   飲料プレカーサー液体を前記溜り内に提供するステップと、
   前記抽出器の前記抽出チャンバを開けてカートリッジ収容器を露出して、前記抽出チャンバに関連する飲料カートリッジを収容するステップと、
   前記抽出チャンバを開けることに応答して、バルブを自動的に開けて、飲料プレカーサー液体が前記溜りから前記加熱タンクに流れることを許容するステップと、
   飲料カートリッジを前記カートリッジ収容器に置くステップと、
   前記抽出チャンバを閉じて、前記抽出チャンバ内の前記飲料カートリッジを少なくとも部分的に取り囲むステップと、
   前記抽出チャンバを閉じることに応答して、前記バルブを自動的に閉めて、前記溜りから前記加熱タンクへの飲料プレカーサー液体の流れを止めるステップと、
   を包含する、方法。
2. 前記飲料プレカーサー液体を前記溜りに提供する前に、前記溜りの蓋を開けるステップをさらに包含する、請求項１に記載の方法。
3. 前記溜りが、前記溜り内に保持されている液体の２つ又はそれ以上の異なる容量を視覚的に示す容量インジケータを含む、請求項１に記載の方法。
4. 前記飲料抽出器を動作してプレカーサー液体を前記加熱タンクから空にして飲料を形成するステップをさらに包含する、請求項１に記載の方法。
5. 前記抽出チャンバを開けるステップが、抽出チャンバ蓋を開けて、前記飲料カートリッジが前記抽出チャンバ内に配置されることを可能にするステップを包含し、
   前記抽出チャンバを閉じるステップが、前記抽出チャンバ蓋を閉めるステップを包含する、請求項１に記載の方法。
6. 前記バルブが、前記抽出チャンバ蓋に取り付けられたゲートと流れ経路とを含んでおり、前記バルブが前記抽出チャンバ蓋とともに動いて前記抽出チャンバ蓋が閉位置にあると前記流れ経路を閉じて、且つ、前記バルブが前記抽出チャンバ蓋とともに動いて前記抽出チャンバが開位置にあると前記流れ経路を開ける、請求項５に記載の方法。
7. 前記加熱タンク内の前記飲料プレカーサーを加熱するステップと、
   加熱された飲料プレカーサー液体を前記抽出チャンバ内の前記飲料カートリッジに送達するステップと、
   をさらに包含する、請求項１に記載の方法。
8. 前記送達ステップが、空気を前記加熱タンク内に導入して、前記加熱された飲料プレカーサー液体を前記飲料カートリッジに移動させるステップを包含する、請求項７に記載の方法。
9. 飲料カートリッジを収容するための抽出チャンバであって、開位置と閉位置との間で移動可能で前記抽出チャンバを開閉する蓋を有し、前記蓋が閉じた位置にあると飲料カートリッジを実質的に取り囲むように適合されている、抽出チャンバと、
   飲料プレカーサー液体を保持するための溜りと、
   前記抽出チャンバに提供された飲料プレカーサー液体を加熱するためのヒータタンクと、
   前記抽出チャンバ蓋が開いているときには、前記溜りと前記加熱タンクとの間の流れ経路を自動的に開いて、前記溜りから前記加熱タンクへの飲料プレカーサー液体の流れを可能にし、前記抽出チャンバ蓋が閉じているときには、前記溜りと前記加熱タンクとの間の流れ経路を自動的に閉じる、バルブと、
   を備える、飲料形成装置。
10. 前記バルブが、前記抽出チャンバ蓋に取り付けられて且つ前記抽出チャンバ蓋が動くにつれて動くゲートを含む、請求項９に記載の装置。
11. プレカーサー液体が前記溜りから前記ヒータタンクへ重力によって流れる、請求項９に記載の装置。
12. 前記ヒータタンク内の空気を加圧して前記プレカーサー液体を前記ヒータタンクから前記抽出チャンバへ流れさせる空気ポンプをさらに備えている、請求項９に記載の装置。
13. 前記バルブが、前記バルブが閉位置にあるときに、前記ヒータタンクを空力的にシールする、請求項９に記載の装置。
14. 前記ヒータタンクが、前記バルブが閉じられるまで前記ヒータタンク内のプレカーサー液体の加熱を始めることができないように制御される、請求項９に記載の装置。
15. バルブが、前記抽出チャンバが閉じられた後に前記流れ経路を閉じる遅延特徴を含む、請求項９に記載の装置。
16. 前記溜りが、移動可能に搭載されて開閉位置の間で動く溜り蓋を含む、請求項９に記載の装置。
17. 前記溜り蓋が前記開位置にあると、飲料プレカーサー液体がユーザによって前記溜り内に注がれ得る、請求項１６に記載の装置。
18. 前記溜り蓋が、前記抽出チャンバ及び前記バルブとは独立して移動可能である、請求項１６に記載の装置。
19. 前記溜りが、前記溜り内に保持されているプレカーサー液体の２つ又はそれ以上の異なる容量に対する視覚的な指示を提供する容量インジケータを含む、請求項９に記載の装置。
20. 前記溜りが前記ヒータタンクの上方に位置され、前記バルブが前記溜りと前記ヒータタンクとの間に位置されている、請求項９に記載の装置。

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