JP2013184501A - ステアリング装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成の小型化を図ることができるステアリング装置を提供すること。
【解決手段】ステアリング装置１は、軸方向Ｘにスライドするラック軸８と、ラック軸８をスライド可能に支持するブッシュ３０と、ブッシュ３０を取り囲むように設けられ、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、ラック軸８に接触してラック軸８のスライドを規制するラックストッパー３１と、弾性部材３２とを含む。弾性部材３２は、軸方向Ｘに対して交差方向に延び、かつ山形に折れ曲がっている。弾性部材３２は、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、ラック軸８に接触したラックストッパー３１に押圧されることによって山形から直線状に弾性変形し、ブッシュ３０側へ伸びてブッシュ３０をラック軸８側へ付勢する。
【選択図】図２

Description

この発明は、ステアリング装置に関する。

ステアリング装置として、特許文献１では、舵取り装置が開示されている。特許文献１の舵取り装置は、ステアリングホイールに連動するピニオンと、ピニオンに噛合し、ステアリングホイールの操舵に応じて車幅方向にスライドしながら車輪を転舵させるラック軸とを含んでいる。
この舵取り装置は、ラック軸の両端部に連結されたボールジョイントユニットと、ラック軸を前記両端部がはみ出した状態で収容する筒状のハウジングと、ハウジングの両端部のそれぞれに設けられた離反機構とをさらに含んでいる。各離反機構は、ラック軸に沿ってボールジョイントユニット側へ延設された延設部と、ラック軸に沿って配置され、延設部をボールジョイントユニット側へ付勢するコイルばねとを含んでいる。ハウジングの両端部では、延設部が、コイルばねによって付勢されることで、ハウジングからはみ出してボールジョイントユニット側へ進出している。

ラック軸にはスライド範囲があって、スライド範囲の端までラック軸がスライドすると、ラック軸の一端部がハウジングに最接近し、ラック軸の他端部がハウジングから最も離れる。ラック軸の当該一端部がハウジングに最接近したときに、当該一端部側のボールジョイントユニットがハウジングに当接することによって、ラック軸のスライドが規制される。ここで、ラック軸の当該一端部がハウジングに最接近しようとすると、当該一端部において、ボールジョイントユニットが離反機構の延設部に当接して延設部を退避させ、これによって、コイルばねが圧縮変形する。そのため、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときにおいて、ボールジョイントユニットがハウジングに衝突するときの衝撃を緩和し、衝突によって音が生じることを抑制できる。

特開２００３−６３４１８号公報

特許文献１に記載の離反機構では、延設部が進退する分だけ、全体構成が大きくなってしまうので、ハウジングの両端部には、離反機構を配置するために比較的大きなスペースが必要になる。
また、離反機構を確実に動作させるために、延設部がひっかかったりこじったりすることなく円滑に進退できるようにする必要がある。

この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成の小型化を図ることができるステアリング装置を提供することを主な目的とする。
また、この発明は、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成の動作の信頼性向上を図ることができるステアリング装置を提供することを別の目的とする。

請求項１記載の発明は、軸方向（Ｘ）にスライドすることによって車輪（１７）を転舵させるラック軸（８）と、前記ラック軸を収容するハウジング（９）と、前記ハウジング内に配置されて前記ラック軸をスライド可能に支持するブッシュ（３０）と、前記ブッシュを取り囲むように設けられ、前記ラック軸がスライド範囲（Ｙ）の端に達したときに、前記ラック軸に接触して前記ラック軸のスライドを規制するラックストッパー（３１）と、前記軸方向に対して交差方向に延び、かつ山形に折れ曲がっていて、前記ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、前記ラック軸に接触した前記ラックストッパーに押圧されることによって山形から直線状に弾性変形し、前記ブッシュ側へ伸びて前記ブッシュを前記ラック軸側へ付勢する弾性部材（３２）とを含むことを特徴とする、ステアリング装置（１）である。

請求項２記載の発明は、前記弾性部材は、前記ラック軸を挟んだ対称位置に少なくとも１つずつ設けられていることを特徴とする、請求項１記載のステアリング装置である。
請求項３記載の発明は、前記弾性部材は、前記ラック軸を中心とした周方向において間隔を隔てて複数設けられていることを特徴とする、請求項１または２記載のステアリング装置である。

請求項４記載の発明は、前記弾性部材は、棒ばねまたは板ばねを含むこと特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載のステアリング装置である。
請求項５記載の発明は、前記ブッシュと前記ラックストッパーとの間に介在される弾性体（３４）をさらに含むことを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載のステアリング装置である。

なお、上記において、括弧内の数字等は、後述する実施形態における対応構成要素の参照符号を表すものであるが、これらの参照符号により特許請求の範囲を限定する趣旨ではない。

請求項１記載の発明によれば、ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、ラックストッパーが、ラック軸に接触してラック軸のスライドを規制する。このとき、ラックストッパーは、山形の弾性部材を押圧して直線状に弾性変形させる。弾性部材の弾性変形によって、ラックストッパーがラック軸に接触したときの衝撃、つまり、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃（接触音も含む）を緩和することができる。

ここで、弾性部材の山形から直線状への弾性変形量は、コイルばねで構成した弾性部材を伸縮させる場合に比べて小さいので、その分、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成（ラックストッパーおよび弾性部材のまとまり）の小型化を図ることができる。
また、山形から直線状へ弾性変形した弾性部材は、ラック軸が支持するブッシュ側へ伸びてブッシュをラック軸側へ付勢する。そのため、ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、ブッシュとラック軸との隙間を小さくして、ブッシュとラック軸との間におけるがたつきを抑えることができる。

請求項２記載の発明によれば、複数の弾性部材が、ラック軸を中心として均等に配置されているので、ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、ラックストッパーが姿勢を崩すことなく、全ての弾性部材を押圧して弾性変形させることができる。これにより、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成の動作の信頼性向上を図ることができる。

請求項３記載の発明によれば、弾性部材が複数設けられているので、各弾性部材の弾性変形量が小さくても、ラック軸がスライド範囲の端までスライドしたときの衝撃を十分緩和することができる。
請求項４記載の発明によれば、山形に折れ曲がった棒ばねまたは板ばねによって弾性部材を簡易に構成することができる。

請求項５記載の発明によれば、弾性体によって、ブッシュが常にラック軸側へ付勢されているので、ブッシュとラック軸との隙間を小さくして、ブッシュとラック軸との間におけるがたつきを抑えることができる。

図１は、本発明の一実施形態におけるステアリング装置１の概略構成を示す模式図である。 図２は、ステアリング装置１からハウジング９の第１端部１１周辺を抜き出して示した模式図である。 図３は、支持ユニット１３の分解斜視図である。 図４は、図２において、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端までスライドしたときの状態を示している。

本発明の好ましい実施の形態について、添付図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明の一実施形態におけるステアリング装置１の概略構成を示す模式図である。
図１を参照して、ステアリング装置１は、ステアリングホイール等の操舵部材２と、ステアリングシャフト３と、第１自在継手４と、中間軸５と、第２自在継手６と、ピニオン軸７と、ラック軸８と、ハウジング９とを主に含んでいる。ステアリングシャフト３は、操舵部材２に連結されている。ステアリングシャフト３と中間軸５とは、第１自在継手４を介して連結されている。中間軸５とピニオン軸７とは、第２自在継手６を介して連結されている。

ピニオン軸７の端部近傍には、ピニオン７Ａが設けられている。ラック軸８は、車幅方向（図１における左右方向であり、「軸方向Ｘ」ともいうことがある）に延びる円柱状である。ラック軸８の外周面の周上１箇所において、軸方向Ｘにおける途中の領域には、ラック８Ａが設けられている。ピニオン軸７は、軸方向Ｘに延びるラック軸８と交差方向（図１では上下方向）に配置されていて、ピニオン軸７のピニオン７Ａとラック軸８のラック８Ａとが噛み合っている。このようなピニオン軸７およびラック軸８によってラックアンドピニオン機構１０が構成されている。そのため、このステアリング装置１は、ラックアンドピニオン式のステアリング装置である。

ハウジング９は、たとえばアルミニウム等の金属で形成され、ラック軸８（軸方向Ｘ）に沿って長手の中空円筒状であり、車体（図示せず）に固定されている。ラック軸８は、ハウジング９内に収容されており、この状態で、軸方向Ｘに沿って直線往復移動可能である。ピニオン軸７（ピニオン７Ａ）は、ハウジング９において、軸方向Ｘにおける両端部の間（図１では右側へ偏った位置）に収容されている。ハウジング９の当該両端部のうち、第１端部１１（図１における右端部）は、ピニオン軸７から相対的に近く、第２端部１２（図１における左端部）は、ピニオン軸７に相対的に遠い。第１端部１１および第２端部１２のそれぞれには、支持ユニット１３が配置されている。つまり、支持ユニット１３は、ハウジング９の両端部に１つずつ、合計で１対設けられている。

１対の支持ユニット１３は、ステアリング装置１の一部であり、ハウジング９内において、軸方向Ｘからピニオン軸７を挟むように配置されている。ラック軸８は、１対の支持ユニット１３によって支持されており、支持ユニット１３に対して軸方向Ｘへ摺動可能である。支持ユニット１３については、以降で詳説する。
ハウジング９に収容されたラック軸８の（軸方向Ｘにおける）両端部８Ｂは、ハウジング９の両外側へ突出している。当該両端部８Ｂのそれぞれには、一段拡径された大径部１４が設けられている。また、大径部１４には、タイロッド１５が結合されている。各タイロッド１５は、ナックルアーム１６を介して車輪１７に連結されている。なお、大径部１４は、タイロッド１５とラック軸８の端部８Ｂとを中継するボールジョイントであってもよい。

操舵部材２が操作されてステアリングシャフト３が回転されると、この回転がピニオン７Ａおよびラック８Ａによって、軸方向Ｘに沿ってのラック軸８の直線運動（スライド）に変換される。これにより、各車輪１７の転舵が達成される。
図２は、ステアリング装置１からハウジング９の第１端部１１周辺を抜き出して示した模式図である。図３は、支持ユニット１３の分解斜視図である。図４は、図２において、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端までスライドしたときの状態を示している。

図２では、ハウジング９の第１端部１１、前述したラックアンドピニオン機構１０のラック軸８および支持ユニット１３が示されている。以下では、これら第１端部１１側の構成について説明する。なお、ハウジング９の第２端部１２側の構成（図１参照）は、ハウジング９の第１端部１１側の構成とほぼ同じであるので、第２端部１２側の構成についての説明は省略する。なお、第１端部１１側と第２端部１２側との違いについては、追って説明する。

ハウジング９は、前述したように中空円筒状であり、その中空部分１８は、軸方向Ｘに沿って延びる中心軸を有する円筒状をなしている。中空部分１８の両端は、第１端部１１および第２端部１２において、開口１９として外側（図２では右外側）へ露出されている。開口１９は、ラック軸８より大径の丸穴である。
ハウジング９において中空部分１８を区画する内周面２０は、開口１９に近い順に、外側内周面２１と、段付き２２と、内側内周面２３とを含んでいる。外側内周面２１は、開口１９と同じ内径を有する円周面であり、開口１９から連続して第２端部１２側（図２における左側）へ延びている。外側内周面２１の全域には、ねじ部２４が形成されている。段付き２２は、外側内周面２１において開口１９側とは反対側の端縁から径方向内側へ延びていて、軸方向Ｘから見てハウジング９と同心の環状をなしている。内側内周面２３は、段付き２２の径方向における内側周縁と同じ内径（外側内周面２１より小さい内径）を有する円周面であり、当該内側周縁から連続して第２端部１２側（図２における左側）へ延びている。内側内周面２３と段付き２２との境界には、径方向外側へ窪む凹部２５が形成されている。凹部２５は、１つまたは複数（ここでは１つ）設けられている。

ラック軸８は、軸方向Ｘに沿って延びた状態で、ハウジング９の中空部分１８に収容されている。この状態で、ラック軸８は、支持ユニット１３によって支持されることで、ハウジング９と同軸状に配置されている。なお、ラック軸８とハウジング９とは、互いに接触していない。ラック軸８では、その両端部８Ｂと、当該両端部８Ｂに設けられた大径部１４とが、軸方向Ｘにおいて同じ位置にある開口１９からハウジング９の外にはみ出している。

図２および図３を参照して、支持ユニット１３は、ブッシュ３０と、ラックストッパー３１と、弾性部材３２と、付勢部材３３と、弾性体３４とを含んだ一体構造を有している。
ブッシュ３０は、薄肉円筒状であって、その中空部分は、軸方向両側へ開放されている。ブッシュ３０の内径は、ラック軸８（大径部１４以外の部分）の外径とほぼ同じである。ブッシュ３０の外周面において軸方向における略中央には、全周に亘って径方向外側へ突出する凸部３５が一体的に設けられている。ブッシュ３０には、軸方向における両端縁のどちらかから切り込まれてブッシュ３０を厚さ方向に貫通するスリット３６が複数形成されている。図３を参照して、スリット３６は、ブッシュ３０の軸方向に沿って延びているが、ブッシュ３０を軸方向全域に亘って切り欠いておらず、ブッシュ３０において軸方向途中（凸部３５を越えた位置）で途切れている。この実施形態では、ブッシュ３０の軸方向一端縁から切り込まれたスリット３６（スリット３６Ａ）と、ブッシュ３０の軸方向他端縁から切り込まれたスリット３６（スリット３６Ｂ）とが、周方向において交互に並んで配置されている。ブッシュ３０は、各スリット３６の幅（ブッシュ３０の周方向における幅）を変えることによって、縮径したり、拡径したりすることができる。なお、ブッシュ３０は、周方向１箇所が１つのスリット３６によって完全に切断された形状（周方向１箇所が途切れた円筒状、換言すれば、ラック軸８に円弧状に巻きつけられる帯状）であってもよい。

図２を参照して、ブッシュ３０は、ハウジング９の一端部１１内に収容されていて、ラック軸８（大径部１４以外の部分であって大径部１４寄りの部分）に対して外嵌されている。そのため、ブッシュ３０の内周面がラック軸８の外周面に対して径方向外側から面接触している。ブッシュ３０は、ラック軸８と同軸状に配置されている。
ラックストッパー３１は、スライド部材４０と、ホルダ４１と、固定リング４２とを含んでいる。

スライド部材４０は、ブッシュ３０よりも大径の円筒状であり、その中空部分は、軸方向両側へ開放されている。軸方向において、スライド部材４０は、ブッシュ３０よりも長い。スライド部材４０の内径は、ブッシュ３０の外周面（凸部３５を除く）の外径とほぼ同じである。スライド部材４０の内周面において、軸方向における略中央には、全周に亘って径方向外側へ窪む嵌合溝４３が形成されている。また、スライド部材４０の内周面において、軸方向における嵌合溝４３の両側には、全周に亘って径方向外側へ窪む位置決め溝４４が１つずつ形成されている。スライド部材４０の軸方向一端部には、全周に亘って径方向外側へ張り出した環状のフランジ４５が一体的に設けられている。

スライド部材４０においてフランジ４５を除いた部分の外周面には、貫通孔４６と、受け溝４７と、嵌込溝４８とが、フランジ４５に近い側からこの順番で形成されている。貫通孔４６は、フランジ４５に隣接するように複数（ここでは４つ）形成されている。これらの貫通孔４６は、周方向に等間隔で配置されつつ（図３参照）、スライド部材４０を厚さ方向（径方向）に貫通している。受け溝４７は、スライド部材４０の周方向全域に亘って径方向内側へ窪んでいる。受け溝４７の溝幅（軸方向における寸法）は、ある程度広い。嵌込溝４８は、スライド部材４０の周方向全域に亘って径方向内側へ窪んでいる。嵌込溝４８には、環状の位置決めリング５３が径方向外側から嵌め込まれており、スライド部材４０の一部となっている。位置決めリング５３の外周部は、嵌込溝４８から径方向外側へはみ出している。なお、説明の便宜上、図３では、位置決めリング５３は、スライド部材４０に組み付けられた状態で図示されている。

また、スライド部材４０の外周面において軸方向における貫通孔４６と受け溝４７との間の領域には、径方向外側へ突出する位置決め突起６９が一体的に設けられている。
図２を参照して、スライド部材４０は、ブッシュ３０に対して外嵌されている。スライド部材４０は、ブッシュ３０およびラック軸８と同軸状に配置されている。この状態で、スライド部材４０の内周面は、ブッシュ３０の外周面に対して径方向外側から面接触しており、ブッシュ３０の凸部３５が、スライド部材４０の内周面の嵌合溝４３に対して径方向内側から嵌まり込んでいる。嵌合溝４３の溝幅が凸部３５よりも広いので、嵌合溝４３内で凸部３５が軸方向Ｘに相対移動できる分だけ、スライド部材４０は、ブッシュ３０に対して軸方向Ｘに相対移動できる。また、スライド部材４０は、ハウジング９の内周面２０には接触していない。そして、スライド部材４０では、フランジ４５が最も開口１９に近くなるように配置されていて、フランジ４５が開口１９からハウジング９の外へ露出されている。

ホルダ４１は、スライド部材４０よりも大径の円筒状であり、その中空部分は、軸方向両側へ開放されている。ホルダ４１の内周面における軸方向途中には、全周に亘って径方向内側へ突出する環状凸部４９が一体的に設けられている。そのため、ホルダ４１の内周面において環状凸部４９の軸方向両側には、環状凸部４９よりも径方向外側へ窪んだ環状窪み５０が１つずつ形成されている。環状凸部４９の両側の環状窪み５０のうち、図２における右側の環状窪み５０Ａは、ホルダ４１の右外側へ露出されており、図２における左側の環状窪み５０Ｂは、ホルダ４１の左外側へ露出されている。軸方向において、環状窪み５０Ａは、環状窪み５０Ｂよりも狭い。また、環状凸部４９の内周面における環状窪み５０Ａ側の領域の周上１箇所には、軸方向へ筋状に延びる位置決め溝６８が形成されている。

環状凸部４９（位置決め溝６８が形成されていない部分）の内径は、スライド部材４０においてフランジ４５を除いた部分の外径よりも大きいが、位置決めリング５３の外径よりも小さい。一方、環状窪み５０（特に環状窪み５０Ａ）におけるホルダ４１の内径は、フランジ４５の外径よりも小さい。ホルダ４１の外周面において、環状窪み５０Ｂ側の端縁には、全周に亘って面取り５１が形成されている。ホルダ４１の外周面において、環状窪み５０Ａ寄りの端部には、径方向外側へ突出する位置決め凸部５５が形成されている。位置決め凸部５５は、ハウジング９の内側内周面２３の凹部２５と同じ数（ここでは１つ）設けられている。

ホルダ４１は、スライド部材４０においてフランジ４５を除いた部分に対して外嵌されているとともに、ハウジング９の内側内周面２３（外側内周面２１に隣接した領域）に対して内嵌されている。ホルダ４１は、ハウジング９、スライド部材４０、ブッシュ３０およびラック軸８と同軸状に配置されている。
この状態で、スライド部材４０の位置決め突起６９は、ホルダ４１の内周面の位置決め溝６８に対して径方向内側から嵌まっている。前述したように位置決め溝６８が軸方向へ筋状に延びている（軸方向に長い）ので、位置決め溝６８に嵌まった位置決め突起６９は、位置決め溝６８内で軸方向に相対移動できる。しかし、位置決め溝６８の溝幅は、位置決め突起６９の太さとほぼ同じなので、位置決め突起６９は位置決め溝６８の幅方向には移動できず、そのため、スライド部材４０は、ホルダ４１に対して周方向に移動不能である。つまり、位置決め溝６８および位置決め突起６９は、スライド部材４０の回り止めとして機能している。

この状態で、ホルダ４１の外周面は、内側内周面２３に対して圧入されている。また、ホルダ４１の外周面の位置決め凸部５５がハウジング９の凹部２５に対して径方向内側かつ開口１９側から嵌まり込んでいる。よって、ホルダ４１は、ハウジング９に対して（軸方向および周方向の両方において）相対移動不能に固定されている。
この状態で、ホルダ４１における開口１９側（図２では右側）の端面４１Ａは、ハウジング９の段付き２２と面一となって、径方向に沿って延びている。当該端面４１Ａは、軸方向Ｘにおいて所定の隙間を隔ててスライド部材４０のフランジ４５に対向している。また、ホルダ４１の環状凸部４９は、軸方向Ｘにおいて所定の間隔を隔ててスライド部材４０の位置決めリング５３に対向している。そのため、スライド部材４０がホルダ４１に対して軸方向Ｘにある程度相対移動すると、フランジ４５が端面４１Ａに当接したり、位置決めリング５３が環状凸部４９に当接したりするので、スライド部材４０がホルダ４１の中空部分から外れることはない。また、ホルダ４１の内周面では、前述した環状窪み５０Ａが開口１９に最も近くなるように配置されていて、スライド部材４０の各貫通孔４６に対して径方向外側から対向している。

固定リング４２は、ホルダ４１よりも大径の円筒状であり、その中空部分は、軸方向両側へ開放されている。固定リング４２の内径は、ホルダ４１の外径よりも小さいが、フランジ４５およびラック軸８の大径部１４の外径よりは大きい。固定リング４２の外周面の全域には、ねじ部５４が形成されている。固定リング４２は、開口１９からハウジング９の外側内周面２１に対して内嵌されており、外側内周面２１における中空部分１８内に完全に収容されている。固定リング４２は、ハウジング９、スライド部材４０、ホルダ４１、ブッシュ３０およびラック軸８と同軸状に配置されている。固定リング４２の外周面のねじ部５４が、外側内周面２１のねじ部２４と噛み合っているので、固定リング４２はハウジング９に固定されている。固定リング４２は、ハウジング９の段付き２２とホルダ４１の端面４１Ａとの両方に対して開口１９側から当接している。これにより、ホルダ４１は、開口１９から外れないようになっている。

弾性部材３２は、樹脂製または金属製であり、山形に折り曲がった棒ばねまたは板ばね（棒ばねよりも幅広となった板状のばね）である（図３も参照）。つまり、山形に折れ曲がった棒ばねまたは板ばねによって弾性部材３２を簡易に構成することができる。弾性部材３２は、長さ方向一端となす一端部６０と、長さ方向他端となす他端部６１と、屈曲部６２とを含んでいる。屈曲部６２は、一端部６０と他端部６１とを結ぶ仮想の線分（図示せず）から離れるように山形（扁平なＶ字状）に屈曲している。弾性部材３２は、スライド部材４０の貫通孔４６と同じ数（ここでは４つ）だけ設けられている。

各弾性部材３２は、自身の長さ方向（一端部６０と他端部６１とを結ぶ方向）がスライド部材４０およびホルダ４１の径方向に沿った状態で、貫通孔４６に挿入されていて（図３の破線矢印参照）、この状態で、スライド部材４０のフランジ４５とホルダ４１の環状凸部４９とによって軸方向Ｘの両側から挟まれている。このとき、各弾性部材３２では、一端部６０が、他端部６１よりも径方向内側に位置していて、貫通孔４６を介してブッシュ３０の外周面に対して径方向外側から接触している。また、各弾性部材３２では、他端部６１が、ホルダ４１における前述した環状窪み５０Ａに対して径方向内側から嵌まり込んでいて、環状窪み５０Ａにおけるホルダ４１の内周面に対して径方向内側から接触しているとともに、環状凸部４９に対して開口１９側から接触している。また、各弾性部材３２では、一端部６０および他端部６１よりも屈曲部６２が開口１９側に位置していて、スライド部材４０のフランジ４５に接触している。そして、全部（ここでは４つ）の弾性部材３２は、スライド部材４０において周方向に等間隔で配置された４つの貫通孔４６に応じて、ラック軸８を中心とした周方向において等間隔を隔てて配置されている。そのため、弾性部材３２は、ラック軸８を挟んだ対称位置に少なくとも１つずつ配置されている（図３も参照）。

付勢部材３３は、たとえば、金属板で形成された環状体であり、軸方向両端部から軸方向中央に向かって径方向外側へ突出するように折り曲げられている。そのため、付勢部材３３を径方向に沿った平坦面で切断したときの断面は、径方向外側へ折れ曲がった山形形状をなしている。付勢部材３３の軸方向中央部を、径方向外側へ突出した突出部６５ということにする。付勢部材３３は、スライド部材４０の外周面の受け溝４７に対して径方向外側から嵌め込まれていて（図３の１点鎖線矢印参照）、突出部６５がホルダ４１の内周面の環状凸部４９に対して径方向内側から接触している。付勢部材３３は、環状凸部４９とスライド部材４０とによって径方向において圧縮されており、これによって、僅かではあるが弾性変形している。付勢部材３３は、元の形状に復元しようとすることによってスライド部材４０を径方向内側のブッシュ３０へ付勢している。よって、ブッシュ３０は、縮径してラック軸８に密着できるので、ブッシュ３０とラック軸８との隙間を小さくし、ラック軸８の振動を防止できる。なお、付勢部材３３は、必ずしも環状体である必要はなく、弾性部材３２と同様に、山形に折れ曲がった棒ばねまたは板ばねであってもよい。

弾性体３４は、環状のゴムで構成されており、この実施形態ではＯリングである。弾性体３４は、スライド部材４０の内周面の位置決め溝４４と同じ数（ここでは２つ）設けられていて、各弾性体３４が、対応するいずれかの位置決め溝４４に対して径方向内側から嵌め込まれている。各弾性体３４では、内周部分が位置決め溝４４から径方向内側へはみ出していて、ブッシュ３０の外周面に対して径方向外側から接触している。これにより、各弾性体３４は、スライド部材４０（ラックストッパー３１）とブッシュ３０との間に介在された状態で、スライド部材４０とブッシュ３０とに圧縮されていて、ブッシュ３０を径方向内側のラック軸８へ付勢している。そのため、ブッシュ３０とラック軸８との隙間を小さくして、ブッシュ３０とラック軸８との間におけるがたつきを抑えることができる。つまり、ブッシュ３０によるラック軸８の締め付け力を弾性体３４によって安定させ、ブッシュ３０とラック軸８とのがたつきによる異音を低減させることができる。

以上のような支持ユニット１３では、ブッシュ３０だけがラック軸８に接触していて、ブッシュ３０は、ラック軸８を軸方向Ｘにスライドできるように支持している。また、ブッシュ３０に対して外嵌されたスライド部材４０は、ブッシュ３０側の凸部３５が嵌合溝４３で動ける範囲で、ブッシュ３０に対して軸方向Ｘに相対移動可能である。そして、スライド部材４０に対して外嵌されたホルダ４１および固定リング４２は、ハウジング９の内周面２０に対して固定されていて、スライド部材４０は、ホルダ４１および固定リング４２に対して直接接触していない。そのため、スライド部材４０は、フランジ４５を開口１９から露出させた状態で、ホルダ４１および固定リング４２に対して軸方向Ｘに沿って相対移動（スライド）することができる。なお、スライド部材４０、ホルダ４１および固定リング４２を含むラックストッパー３１は、ブッシュ３０に対して外嵌されていることから、ブッシュ３０を取り囲むように設けられている。

ここで、ラック軸８の軸方向Ｘに沿ったスライド範囲Ｙは、破線矢印で示されている。図２では、ラック軸８がスライド範囲Ｙの一端（図２における右端）までスライドしたときの状態が示されている。このとき、スライド部材４０のフランジ４５が、ホルダ４１の端面４１Ａに対して、軸方向Ｘにおける所定の隙間Ｚを隔てて開口１９側から対向していて、各弾性部材３２が山形形状を保っている。つまり、各弾性部材３２は、屈曲部６２において軸方向Ｘに対して交差方向（径方向）に延び、かつ山形に折れ曲がっている。このときのスライド部材４０およびブッシュ３０の位置（軸方向Ｘにおける位置）を「待機位置」ということにする。このとき、スライド部材４０の位置決め突起６９は、ホルダ４１の位置決め溝６８の（軸方向Ｘにおける）略中央に位置している。

図２の状態において、操舵部材２（図１参照）を据え切り状態で操作して、ラック軸８をスライド範囲Ｙの他端（図２における左端）までスライドさせる。ラック軸８は、ブッシュ３０の内周面に対して摺動しながらスライドする。スライド途中において、ラック軸８の大径部１４が、開口１９からハウジング９内に入り込んで、スライド部材４０のフランジ４５およびブッシュ３０に対して開口１９側から当接する。その後、ラック軸８が引き続きスライドすることに伴って、大径部１４は、フランジ４５およびブッシュ３０を開口１９側から押圧する（図４の太い実線矢印参照）。これにより、今まで待機位置にあったスライド部材４０およびブッシュ３０が、ラック軸８とともにスライドする。この際、各弾性部材３２では、他端部６１がホルダ４１の環状窪み５０Ａに嵌って位置決めされた状態で、フランジ４５によって屈曲部６２がラック軸８のスライド方向（図２における左側）へ押圧され、一端部６０が若干量であるが径方向内側へずれていく。これによって、各弾性部材３２は、山形から直線状に弾性変形するとともに、一端部６０においてブッシュ３０をラック軸８側に付勢する。この際、フランジ４５とホルダ４１の端面４１Ａとの隙間Ｚが徐々になくなっていく。各弾性部材３２の弾性変形に伴って、ラック軸８のスライドの勢いが緩やかになっていく。

そして、図４に示すように、フランジ４５がホルダ４１の端面４１Ａに当接すると、スライド部材４０、ブッシュ３０およびラック軸８のスライドが停止し、スライド範囲Ｙの他端（図４における左端）までのラック軸８のスライドが完了する。このとき、ラック軸８は、端当て状態にあり、各弾性部材３２は、直線状（若干山形であってもよい）になっていて、前述した隙間Ｚ（図２参照）がなくなっている。また、各弾性部材３２では、一端部６０がさらに径方向内側へずれてブッシュ３０をラック軸８側に付勢している（図４の太い破線矢印参照）。また、このとき、スライド部材４０の位置決め突起６９は、ホルダ４１の位置決め溝６８において開口１９から離れた側の端部までずれている。

そして、このようにラック軸８のスライドが完了ときのスライド部材４０およびブッシュ３０の位置（軸方向Ｘにおける位置）を「規制位置」ということにする。スライド部材４０が規制位置にあってフランジ４５がホルダ４１の端面４１Ａに当接すると、ラック軸８のこれ以上のスライドが規制される。つまり、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、スライド部材４０およびホルダ４１を含むラックストッパー３１は、ラック軸８（大径部１４）に接触してラック軸８のスライドを規制する。また、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、各弾性部材３２は、ラック軸８に接触したラックストッパー３１のフランジ４５に押圧されることによって山形から直線状に弾性変形し、ブッシュ３０側へ伸びてブッシュ３０をラック軸８側へ付勢する。

弾性部材３２の弾性変形によって、ラックストッパー３１（特にフランジ４５）がラック軸８（大径部１４）に接触したときの衝撃、つまり、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端（ストロークエンド）までスライドしたときの衝撃（打音等の接触音も含む）を緩和（減衰）することができる。これにより、ラック軸８が端当て状態になったときの衝撃が負担となってピニオン７Ａやラック８Ａや操舵部材２側に伝わることを抑制できる。

ここで、弾性部材３２の山形から直線状への弾性変形量（前述した隙間Ｚに相当する大きさであり、図２参照）は、コイルばねで構成した弾性部材３２を伸縮させる場合に比べて小さい。そのため、弾性変形量が小さい分だけ、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成（ラックストッパー３１および弾性部材３２のまとまり）の小型化を図ることができる。よって、ハウジング９内において当該構成を配置するスペースを小さくすることができる。

また、山形に折れ曲がった棒ばねや板ばね（皿ばねでもよい）で構成された弾性部材３２を用いれば、隙間Ｚに相当する比較的少ないストローク量（操舵部材２の正転トルク波形の両端２０°の範囲内に相当する）をラック軸８がスライドするだけで、前記の衝撃を緩和することができる。
また、山形から直線状へ弾性変形した弾性部材３２は、ラック軸８を支持するブッシュ３０側へ伸びてブッシュ３０をラック軸８側へ付勢して径方向内側へ締め付ける。そのため、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、ブッシュ３０とラック軸８との隙間を小さくして、ブッシュ３０とラック軸８との間におけるがたつきを抑えることができる。特に、このようにブッシュ３０とラックストッパー３１とが一体構造となった支持ユニット１３をラック軸８の両端部に設けていることから（図１参照）、ブッシュ３０とラック軸８との接触音（ラトル音）を防止できる。

ここで、複数の弾性部材３２が、周方向に等間隔で配置されていることから、ラック軸８を中心として均等に配置されている。そのため、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端に達したときに、ラックストッパー３１（スライド部材４０）が姿勢を崩すことなく、全ての弾性部材３２を押圧して弾性変形させることができる。これにより、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端までスライドしたときの衝撃を緩和する構成の動作の信頼性向上を図ることができるし、ラック軸８が傾いたり引っ掛かったりせずにスムーズにスライドすることもできる。

また、弾性部材３２が複数設けられているので、各弾性部材３２の弾性変形量が小さくても、ラック軸８がスライド範囲Ｙの端までスライドしたときの衝撃を十分緩和することができる。
そして、ラック軸８がスライド範囲Ｙの他端までスライドした状態で、操舵部材２を逆向きに動かして、今までとは逆向き（図４の右側）にラック軸８をスライドさせる。すると、スライド初期の段階において、ラック軸８の大径部１４が、スライド部材４０のフランジ４５およびブッシュ３０から離れるので、各弾性部材３２は、自身の復元力によって直線状から元の山形の形状に戻り、その際、フランジ４５を開口１９側へ押圧する。これにより、図２に示すように、スライド部材４０は、大径部１４によって当接される前の待機位置までスライドし、フランジ４５とホルダ４１の端面４１Ａとの隙間Ｚが元の大きさに戻る。このとき、スライド部材４０の位置決め突起６９は、ホルダ４１の位置決め溝６８の（軸方向Ｘにおける）略中央まで戻っている。また、各弾性部材３２が直線状から元の山形の形状に戻ることによって、弾性部材３２の一端部６０が径方向外側へずれていくので、一端部６０がブッシュ３０をラック軸８側に押圧する力が弱まる。なお、スライド部材４０に引きずられることによって、ブッシュ３０も、大径部１４によって当接される前の待機位置までスライドする。

このように、スライド部材４０およびブッシュ３０は、待機位置までスライドすると、その後にラック軸８が引き続きスライドしても、引き続き待機位置に配置される。
つまり、スライド部材４０およびブッシュ３０は、スライドするラック軸８の大径部１４によって当接されている間は、軸方向Ｘに沿って待機位置から規制位置まで（または規制位置から待機位置まで）移動し、大径部１４によって当接されていない間は、ラック軸８がスライド中であっても、図２に示す待機位置に配置されている。

この発明は、以上に説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
たとえば、この実施形態では、弾性部材３２は４つ設けられ、周方向に等間隔で配置されていたが（図３参照）、弾性部材３２の数は、２つ以上あればよい。また、弾性部材３２は、ラック軸８を挟んだ対称位置に複数（たとえば４つ）ずつ設けられている場合には、当該複数（たとえば４つ）の弾性部材３２は等間隔で配置されていればよく、全体の弾性部材３２（たとえば８つの弾性部材３２）が等間隔で配置されていなくてもよい。

もちろん、全ての弾性部材３２を同じタイミングで弾性変形させる必要がなければ、弾性部材３２は、等間隔で配置されていなくてもよく、さらには、弾性部材３２の大きさ自体が同じでなくてもよい。その場合、各弾性部材３２が弾性変形してブッシュ３０をラック軸８側へ締め付けるタイミングに時間差を生じさせることができるので、ブッシュ３０によるラック軸８の締め付け具合を任意に調整することができる。なお、ブッシュ３０において弾性部材３２が接触する部分の厚みを、各弾性部材３２の位置（周方向位置）に応じて変えることによっても、当該タイミングに時間差を生じさせることができる。

また、ホルダ４１をハウジング９に対して相対移動不能に固定するために、凹部２５に位置決め凸部５５を嵌め込んでいるが（図２参照）、代わりに、ホルダ４１およびハウジング９の一方にキーを設けて他方にキー溝を設けてもよい。
また、前述したように、第１端部１１側と第２端部１２側とで支持ユニット１３の構成はほぼ同じであるが（図１参照）、第２端部１２側では、前述した凹部２５、位置決め凸部５５、位置決め溝６８および位置決め突起６９が省略されている。また、第２端部１２側では、固定リング４２も省略されていて、ホルダ４１は、ハウジング９の内周面２０（内側内周面２３）に対して圧入されているだけである。

１…ステアリング装置、８…ラック軸、９…ハウジング、１７…車輪、３０…ブッシュ、３１…ラックストッパー、３２…弾性部材、３４…弾性体、Ｘ…軸方向、Ｙ…スライド範囲

Claims (5)

1. 軸方向にスライドすることによって車輪を転舵させるラック軸と、
   前記ラック軸を収容するハウジングと、
   前記ハウジング内に配置されて前記ラック軸をスライド可能に支持するブッシュと、
   前記ブッシュを取り囲むように設けられ、前記ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、前記ラック軸に接触して前記ラック軸のスライドを規制するラックストッパーと、
   前記軸方向に対して交差方向に延び、かつ山形に折れ曲がっていて、前記ラック軸がスライド範囲の端に達したときに、前記ラック軸に接触した前記ラックストッパーに押圧されることによって山形から直線状に弾性変形し、前記ブッシュ側へ伸びて前記ブッシュを前記ラック軸側へ付勢する弾性部材と
   を含むことを特徴とする、ステアリング装置。
2. 前記弾性部材は、前記ラック軸を挟んだ対称位置に少なくとも１つずつ設けられていることを特徴とする、請求項１記載のステアリング装置。
3. 前記弾性部材は、前記ラック軸を中心とした周方向において間隔を隔てて複数設けられていることを特徴とする、請求項１または２記載のステアリング装置。
4. 前記弾性部材は、棒ばねまたは板ばねを含むこと特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載のステアリング装置。
5. 前記ブッシュと前記ラックストッパーとの間に介在される弾性体をさらに含むことを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載のステアリング装置。

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