JP2011209045A - 容器供給装置及び試料分析装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザにより一度に投入できる容器の数が増加した容器供給装置を提供する。
【解決手段】 容器を貯留可能に構成された貯留部と、前記貯留部内の容器を前記貯留部外へ搬出する搬出部と、前記搬出部によって前記貯留部外に搬出された容器を所定位置に配置する配置部と、を備えた試料供給装置である。前記貯留部は、該貯留部を、少なくとも、外部からユーザによって投入された容器を貯留する第１領域と、容器を前記搬出部に供給する第２領域とに区分し、前記第１領域の上部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を抑制するとともに、前記第１領域の下部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を許容する通過孔を有する仕切り部を備える。
【選択図】図４

Description

本発明は、容器供給装置及び試料分析装置に関するものである。

従来、試料の光学検出に用いられる透光性の容器（キュベット）を供給するキュベット供給装置を備えた試料分析装置が知られている（例えば特許文献１参照）。

特許文献１記載のキュベット供給装置は、ユーザによって投入されたキュベットを貯留する第１貯留部と、第１貯留部に貯留されたキュベットを移送する環状ベルトと、環状ベルトによって移送されたキュベットを貯留する第２貯留部とを備えている。
第１貯留部に貯留されたキュベットは、環状ベルトの回転に伴って、環状ベルトに取り付けられた保持板によって、上方にすくい上げられて、第２貯留部へ搬出される。

第２貯留部に貯留されたキュベットは、第２貯留部の底部に設けられたキュベット切り出し部によって、一つずつ、所定の通路を通過させられて搬送レールに整列され、搬送レールの先に設けられた回転移送部によって回転移送される。回転移送されたキュベットは、供給用キャッチャ部によって分注テーブルに供給される。

特開２００７−３０９７９２号公報

キュベット供給装置においては、ユーザにより一度に投入できるキュベットの数をできるだけ多くしたいという要望がある。ユーザにより一度に投入できるキュベットの数を増加させるためには、特許文献１記載のキュベット供給装置において、第１貯留部の容量を増加させ、投入可能なキュベットの数を増加させることも考えられる。しかしながら、第１貯留部の容量を増加させた場合には、キュベットの供給がスムーズに行われないおそれがあった。

本発明は、ユーザにより一度に投入できる容器の数を増加させることが可能な容器供給装置を提供することを目的とする。

（１）容器を貯留可能に構成された貯留部と、前記貯留部内の容器を前記貯留部外へ搬出する搬出部と、前記搬出部によって前記貯留部外に搬出された容器を所定位置に配置する配置部と、を備え、前記貯留部は、該貯留部を、少なくとも、外部からユーザによって投入された容器を貯留する第１領域と、容器を前記搬出部に供給する第２領域とに区分し、前記第１領域の上部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を抑制するとともに、前記第１領域の下部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を許容する通過孔を有する仕切り部を備える容器供給装置である。本発明によれば、第１領域から第２領域に移動する容器の数が抑制されるため、ユーザによって一度に投入可能な容器の数を増加させることが可能になる。

（２）前記配置部は、前記搬出部によって搬出された容器を貯留する第２貯留部を有し、前記第２貯留部に貯留された容器を所定位置に配置するように構成されているのが好ましい。

（３）前記配置部は、通路を介して、所定位置に容器を配置するように構成されているのが好ましい。

（４）前記貯留部は、前記第１領域内の容器の自重によって、容器が前記第２領域へ移動可能となるように構成されているのが好ましい。この場合、主貯留部から副貯留部への試料容器の移動が容易となる。

（５）前記貯留部の内面には、前記第１領域内の容器が前記通過孔へ向かうのをガイドするガイド面が含まれるのが好ましい。この場合、第１領域内の容器を通過孔へガイドすることができる。

（６）前記貯留部の内面には、前記通過孔に向かうにしたがって対向間隔が小さくなるように傾斜した少なくとも一対の対向面が含まれるのが好ましい。この場合、第１領域内のほとんどの容器を確実に通過孔へガイドすることができる。

（７）前記貯留部の内面には、前記第２領域内の容器が前記搬出部へ向かうのをガイドするガイド面が含まれるのが好ましい。この場合、第２領域内の容器を搬出部までガイドすることができる。

（８）前記貯留部は、前記第１領域から前記第２領域へ向かう移動力を容器に付与する移動力付与部を備えているのが好ましい。この場合、第１領域から第２領域への移動を円滑化することができる。

（９）前記搬出部は、前記移動力付与部による移動力が付与された容器の移動方向の延長線上に設けられているのが好ましい。この場合、容器が円滑に搬出部に供給される。

（１０）前記移動力付与部は、前記貯留部の内面に設けられた環状ベルトと、当該環状ベルトを駆動する駆動部と、を含むのが好ましい。

（１１）前記搬出部と前記移動力付与部とが同期して駆動されるよう構成されているのが好ましい。搬出部と移動力付与部が同期することで、搬出部への容器の供給が円滑に行われる。

（１２）前記搬出部と前記移動力付与部とを駆動する共通の駆動部を備えているのが好ましい。この場合、駆動部が共通化されるため、部品点数が少なくなり、消費電力も抑えることができる。

（１３）前記搬出部は、前記貯留部内に貯留している容器を上方へ持ち上げて、前記貯留部外へ移送するよう構成されているのが好ましい。

（１４）他の観点からみた本発明は、（１）〜（１３）のいずれか１項に記載の容器供給装置と、前記容器供給装置の前記配置部によって前記所定位置に配置された容器を搬送する搬送部と、前記搬送部によって搬送された容器に試料を供給する試料供給部と、前記搬送部によって搬送された容器に収容されている試料の光学検出を行う光学検出部と、を備えている試料分析装置である。

本発明によれば、ユーザによって一度に投入できる容器の数を増加させることが可能になる。

試料分析装置の外観を示す斜視図である。 試料分析装置の内部平面図である。 キュベットの断面図である。 キュベット供給機構部（容器供給装置）の斜視図である。 キュベット供給機構部の断面図である。 図６の矢視Ｘ１図である。 図６の矢視Ｘ２図である。 キュベット供給機構部の他の斜視図である。 配置部の構成を示す平面図である。 配置部の構成を示す断面図である。 配置部の構成を示す断面図である。 仕切部が無いキュベット供給機構部の断面図である。 変形例を示す断面図である。

以下、添付図面を参照しつつ、本発明に係る分析装置の実施の形態を詳細に説明する。

[１．検体分析装置１の全体構成]
検体分析装置１は、血液の凝固・線溶機能に関連する特定の物質の量や活性の度合いを光学的に測定して分析するための装置であり、検体（試料）としては血漿を用いる。本実施の形態に係る検体分析装置１では、凝固時間法、合成基質法および免疫比濁法を用いて検体の光学的な測定を行っている。本実施の形態で用いる凝固時間法は、検体が凝固する過程を透過光の変化として検出する測定方法である。そして、測定項目としては、ＰＴ（プロトロンビン時間）、ＡＰＴＴ（活性化部分トロンボプラスチン時間）やＦｂｇ（フィブリノーゲン量）等がある。また、合成基質法の測定項目としてはＡＴＩＩＩ等、免疫比濁法の測定項目としてはＤダイマー、ＦＤＰ等がある。

検体分析装置１は、図１に示されるように、測定機構部２と、測定機構部２の前面側に配置された搬送機構部３と、測定機構部２に電気的に接続された制御装置４とにより構成されている。また、測定機構部２には、測定を行う際の検体の容器となるキュベット（試料容器）２００をユーザが投入するためのキュベット投入部５が設けられている。キュベット投入部５には、開閉可能な蓋５ａが設けられている。また、キュベット投入部５の前面側には、緊急停止ボタン１ａと、測定開始ボタン１ｂとが設けられている。蓋５ａは、キュベット供給機構部６の第１貯留部１０の第１領域１１ａ（図４参照）にキュベット２００を投入するために設けられている。緊急停止ボタン１ａは、緊急の場合に測定を停止させる機能を有する。測定開始ボタン１ｂは、押すことにより、測定が開始されるように構成されている。これにより、ユーザは、キュベット２００を投入した後、直ぐに測定を開始することが可能である。なお、制御装置４の操作によっても測定の開始および停止が可能である。

〔２．制御装置４の構成〕
制御装置４は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等からなり、図１に示されるように、制御部４ａと、表示部４ｂと、キーボード４ｃとを含んでいる。制御部４ａは、測定機構部２の制御部（図示省略）に当該測定機構部２の動作開始信号を送信するとともに、測定機構部２で得られた検体の光学的な情報を分析するための機能を有している。この制御部４ａは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等からなる。また、表示部４ｂは、検体中に存在する干渉物質（ヘモグロビン、乳び（脂質）およびビリルビン）に関する情報と、制御部４ａで得られた分析結果とを表示するために設けられている。

〔３．搬送機構部３の構成〕
搬送機構部（搬送部）３は、図１及び図２に示されるように、測定機構部２に検体を供給するために、検体を収容した複数（本実施の形態では、１０本）の試験管２５０が載置されたラック２５１を測定機構部２の吸引位置２ａ（図２参照）に搬送する機能を有している。また、搬送機構部３は、未処理の検体を収容した試験管２５０が収納されたラック２５１をセットするためのラックセット領域３ａと、処理済みの検体を収容した試験管２５０が収納されたラック２５１を収容するためのラック収容領域３ｂとを有している。

〔４．測定機構部２の構成〕
測定機構部２は、搬送機構部３から供給された検体に対して光学的な測定を行うことにより、供給された検体に関する光学的な情報を取得することが可能なように構成されている。本実施の形態では、搬送機構部３のラック２５１に載置された試験管２５０から測定機構部２のキュベット２００内に分注された検体に対して光学的な測定が行われる。
測定機構部２は、キュベット供給機構部（容器供給装置）６と、分析機構部（光学検出部）７とを含む。

［４．１ 分析機構部７］
分析機構部７は、回転搬送部１００と、検体分注アーム１１０と、第１光学的情報取得部１２０と、ランプユニット１３０と、試薬分注アーム１４０と、キュベット移送部１５０と、第２光学的情報取得部１６０と、緊急検体セット部１７０と、流体部１８０とを備えている。

回転搬送部１００は、キュベット供給機構部６から供給されたキュベット２００と、キュベット２００内の検体に添加される試薬を収容した試薬容器（図示せず）とを回転方向に搬送するために設けられている。この回転搬送部１００は、円形状の試薬テーブル１０１と、円形状の試薬テーブル１０１の外側に配置された円環形状の試薬テーブル１０２と、円環形状の試薬テーブル１０２の外側に配置された円環形状の分注テーブル１０３とにより構成されている。これらの分注テーブル１０３、試薬テーブル１０１および試薬テーブル１０２は、それぞれ、時計回り方向および反時計回り方向の両方に回転可能で、かつ、各々のテーブルが互いに独立して回転可能なように構成されている。

試薬テーブル１０１および１０２は、それぞれ、円周方向に沿って所定の間隔を隔てて設けられた複数の孔部１０１ａおよび１０２ａを含んでいる。試薬テーブル１０１および１０２の孔部１０１ａおよび１０２ａは、検体から測定用試料を調製する際に添加される種々の試薬を収容した複数の試薬容器（図示せず）を載置するために設けられている。また、分注テーブル１０３は、それぞれ、円周方向に沿って所定の間隔を隔てて設けられた円筒形状の複数の保持部１０３ａを含んでいる。保持部１０３ａは、キュベット供給機構部６から供給されたキュベット２００を保持するために設けられている。分注テーブル１０３の保持部１０３ａに保持されたキュベット２００には、分注処理の際に、搬送機構部３の試験管２５０に収容されている検体が分注される。

検体分注アーム１１０は、搬送機構部３により吸引位置２ａに搬送された試験管２５０に収容される検体を吸引するとともに、吸引した検体を回転搬送部１００に移送されたキュベット２００内に分注する機能を有している。

第１光学的情報取得部１２０は、試薬を添加する前の検体中の干渉物質（乳び、ヘモグロビンおよびビリルビン）の有無およびその濃度を測定するために、検体から光学的な情報を取得するように構成されている。

この第１光学的情報取得部１２０による検体の光学的な情報の取得は、第２光学的情報取得部１６０による検体の光学的な測定（本測定）の前に行われる。第１光学的情報取得部１２０は、分注テーブル１０３の保持部１０３ａに保持されたキュベット２００内の検体から光学的な情報（検体の透過光による情報）を取得する。

また、第１光学的情報取得部１２０は、制御装置４の制御部４ａに電気的に接続されており、第１光学的情報取得部１２０において取得されたデータ（光学的な情報）を制御装置４の制御部４ａに送信する。これにより、制御装置４において、第１光学的情報取得部１２０からのデータの分析（解析）が行われることにより、分岐光ファイバ１３１から出射される５種類の光に対するキュベット２００内の検体の吸光度が求められるとともに、検体中の干渉物質の有無やその濃度などが分析される。そして、本実施形態では、検体中の干渉物質の有無やその濃度などに基づいて、後述する第２光学的情報取得部１６０で測定した光学的な情報を分析するか否かが判断される。

ランプユニット１３０は、第１光学的情報取得部１２０および第２光学的情報取得部１６０で行われる光学的な測定に用いられる５種類の波長を有する光（３４０ｎｍ、４０５ｎｍ、５７５ｎｍ、６６０ｎｍおよび８００ｎｍ）を供給するために設けられている。すなわち、１つのランプユニット１３０が、第１光学的情報取得部１２０および第２光学的情報取得部１６０に対して共通に用いられるように構成されている。また、ランプユニット１３０の光は、分岐光ファイバ１３１および分岐光ファイバ１３２によって、それぞれ、第１光学的情報取得部１２０および第２光学的情報取得部１６０に供給される。

試薬分注アーム１４０は、回転搬送部１００に載置された試薬容器（図示せず）内の試薬を回転搬送部１００に保持されたキュベット２００に分注することにより、キュベット２００内の検体に試薬を混合するために設けられている。これにより、第１光学的情報取得部１２０による光学的な測定が終了した検体に試薬を添加して測定用試料が調製される。また、キュベット移送部１５０は、キュベット２００を回転搬送部１００と第２光学的情報取得部１６０との間を移送させるために設けられている。

第２光学的情報取得部１６０は、検体に試薬を添加して調製された測定用試料の加温を行うとともに、その測定用試料から光学的な情報を測定するための機能を有している。この第２光学的情報取得部１６０は、キュベット載置部１６１と、キュベット載置部１６１の下方に配置された検出部１６２とにより構成されている。また、キュベット載置部１６１には、キュベット２００を所定の温度に加温するための加温機構（図示せず）が内蔵されている。

また、第２光学的情報取得部１６０の検出部１６２は、キュベット２００内の測定用試料に対して複数の条件下で光学的な測定（本測定）を行うことが可能なように構成されている。また、第２光学的情報取得部１６０は、制御装置４の制御部４ａに電気的に接続されており、取得したデータ（光学的な情報）を制御装置４の制御部４ａに送信する。これにより、制御装置４において、予め取得済みの第１光学的情報取得部１２０からのデータ（光学的な情報）の分析結果に基づいて、第２光学的情報取得部１６０から送信されたデータ（光学的な情報）が分析されて、表示部４ｂに表示される。

緊急検体セット部１７０は、緊急を要する検体に対しての検体分析処理を行うために設けられている。この緊急検体セット部１７０は、搬送機構部３から供給された検体に対しての検体分析処理が行われている際に、緊急検体を割り込ませることが可能なように構成されている。
また、流体部１８０は、試料分析装置１のシャットダウン処理の際に、各分注アーム（検体分注アーム１１０および試薬分注アーム１４０）に設けられるノズルに洗浄液などの液体を供給するために設けられている。

［４．２ キュベット供給機構部６］
キュベット供給機構部６は、ユーザによって無造作に投入された複数のキュベット２００（図３参照）を分析機構部７の回転搬送部１００に１つずつ供給するために設けられている。なお、キュベット２００は、図３に示すように、直径Ｄ１（約１０ｍｍ）を有するつば部２００ａと、直径Ｄ１よりも小さい直径Ｄ２（約８ｍｍ）を有する胴部２００ｂとから構成されている。また、キュベット２００は、約３０ｍｍの長さを有する。

ここで、本実施形態では、キュベット供給機構部６は、図４〜図８に示すように、キュベット２００が投入される第１貯留部１０と、第１貯留部１０からキュベット２００を搬出するためのキュベット搬出部２０と、キュベット搬出部２０によって搬出されたキュベット２００を所定位置（回転移送部６０）に配置する配置部９０を備えている。

配置部９０は、キュベット搬出部２０によって搬出されたキュベット２００を貯留する第２貯留部３０と、第２貯留部３０からキュベット２００を１つずつ切り出すキュベット切り出し部４０と、キュベット切り出し部４０から切り出されたキュベット２００を後述の回転移送部６０へ搬送するための傾斜を有する搬送部５０と、を含んでいる。

図２に示すように、キュベット供給機構部６は、さらに、搬送部５０の下端に配置された回転移送部６０と、回転移送部６０から所定の間隔を隔てて設けられた供給用キャッチャ部７０と、を備えている。

図４〜図７にも示すように、第１貯留部１０は、左右方向で対向する第１側面部１３及び第２側面部１４と、前後方向に対向する第３側面部１５及び第４側面部１６と、を有している。第１貯留部１０は、第１〜第４側面部１３，１４，１５，１６によって下方が先細り形状である上方開口容器として形成されている。なお、第１側面部１３及び第２側面部は、透明樹脂材料によって形成されているため、図４では、第１側面部１３を介して視認可能な第１貯留部１０内部が描かれている。

第１側面部１３は、全体として平面状に形成された垂直面となっている。第２側面部１４は、第１側面部１３に平行な上部側面部１４ａと、上部側面部１４ａの下端から前記第１側面部１３側へ向かうように傾斜して延びる中間側面部１４ｂと、中間側面部１４ｂの下端から下方へ延びて第１側面部１３と平行な下部側面部１４ｃと、を有している。
第３側面部１５は、第１貯留部１０の前面側に位置しており、第４側面部１６は、第１貯留部１０の後面側に位置している。第３及び第４側面部１５，１６は、下方に向かうにしたがって対向間隔が小さくなるように、それぞれ、傾斜している。

第１貯留部１０は、第１貯留部１０内を第１領域１１ａと第２領域１１ｂとに仕切るための仕切部（仕切板）１２を備えている。この仕切部１２は、第１貯留部１０内部において、第４側面部１６と所定の間隔をおいて平行に位置しており、仕切部１２の左右両側は、第１及び第２側面部１３，１４と接合されている。仕切部１２は、第１領域１１ａの方が第２領域１１ｂよりも容積が大きくなるように第１貯留部１０内を仕切っているとともに、第１領域１１ａの上部に貯留されているキュベット２００の第２領域１１ｂへの移動を抑制している。第１領域１１ａは、約１６００個のキュベット２００を貯留可能な容積を有している。

仕切部１２の下端の第１側面部１３側には、第１領域１１ａと第２領域１１ｂとを連通させるための切欠１７が形成されている。この切欠１７は、第１領域１１ａに貯留されて仕切部１２によって移動が抑制されているキュベット２００のうち、第１領域１１ａの下部に貯留されているキュベット２００が、第２領域１１ｂ側へ通過するのを許容する通過孔１７となっている。この通過孔１７は、複数のキュベット２００が同時に通過できる程度の大きさを有している。

互いに対向する第３側面部１５と仕切部１２は、第１領域１１ａ内のキュベット２００が第１領域１１ａの底部付近にある通過孔１７へ向かうのをガイドする一対のガイド面（対向面）となっている。また、第２側面部１４の中間側面部１４ｂもキュベット２００のガイド面となっている。この中間側面部１４ｂは、第１領域１１ａ内のキュベット２００が、第１側面部１３側へ偏って位置した通過孔１７へ向かうのをガイドするガイド面となっているとともに、第２領域１１ｂ内のキュベット２００が、第１側面部１３側へ偏って位置したキュベット搬出部２０へ向かうのをガイドするガイド面となっている。

第１領域１１ａは、上方に開口部１８を有しており、この開口部１８は、キュベット投入口１８であり、キュベット投入部５から投入されたキュベット２００は、このキュベット投入口１８を通過して、第１領域１１ａに貯留される。
第１領域１１ａ内に投入されたキュベット２００の一部は、通過孔１７を通って、第２領域１１ｂ内に貯留される。
本実施形態では、第１領域１１ａが、その上端近くまでキュベット２００で満たされるまでキュベット２００を第１領域１１ａに投入しても、仕切部１２によって第１貯留部１０内が仕切られているため、キュベット２００の第２領域１１ｂへの移動が抑制されている。

第１領域１１ａから第２領域１１ｂへ移動してくるキュベット２００は、第１領域１１ａの底部付近に存在するもののうち、通過孔１７を通って、第２領域１１ｂ側へあふれ出たものだけである。このため、第１領域１１ａに大量のキュベット２００があっても、第２領域１１ｂが、その上部付近まで満たされることはない。第１領域１１ａ内のキュベットが大量であったとしても、第２領域１１ｂ内においては、ほぼ常に、底部付近にだけキュベット２００が存在し、その上方空間にはキュベット２００が貯留していない状態が得られる。

第２領域１１ｂは、キュベット２００が第２貯留部３０側へ搬出される際にキュベット２００が通過するキュベット搬出口１９を備えている。キュベット搬出口１９は、第２領域１１ｂの上部に位置している。第２領域１１ｂの底部付近に貯留しているキュベット２００は、キュベット搬出部２０によって第２領域１１ｂ内において上方に持ち上げられ、キュベット搬出口１９から第２貯留部３０へ向かって排出される。

第１貯留部１０は、その内面に、第２領域１１ｂへの移動力をキュベット２００に付与してキュベット２００が通過孔１７を通過するのを促す移動力付与部（送出機構）３００を備えている。この移動力付与部３００は、図５に示すように、環状の平ベルト（送出ベルト）３０１と、この平ベルト３０１が巻き掛けられるプーリ３０２，３０３と、を有して構成されている。この移動力付与部３００は、キュベット搬出部２０における駆動モータ（駆動部）２５を駆動部として回転駆動される。

図８に示すように、キュベット搬出部２０のスプロケット２４の回転軸２４ａは、軸方向外方に延出されている。移動力付与部３００は、この回転軸２４ａから、原動車であるプーリ３０３へ回転動力を伝達するため伝動機構３１０を備えている。
伝動機構３１０は、回転軸２４ａに取り付けられた第１伝動プーリ３１１と原動車であるプーリ３０３と同軸状に取り付けられた第２伝動プーリ３１２と、第１伝動プーリ３１１と第２伝動プーリ３１２に巻き掛けられた伝動ベルト３１３と、を備えている。第２伝動プーリ３１２は、第１伝動プーリ３１１よりも径が大きく、回転軸２４ａの回転を減速して原動車であるプーリ３０３へ伝えることができる。

駆動モータ２５の回転によってスプロケット２３が矢印Ａの方向に回転すると、平ベルト３０１は、矢印Ｄの方向へ回転する。これにより、第１領域１１ａ内のキュベット２００に対し、通過孔１７から排出するのを促す移動力が付与される。第１領域１１ａ内の大量のキュベット２００によって、第１領域１１ａの底部にあるキュベットが、不規則な方向を向いて通過孔１７近傍で詰まることがあるが、平ベルト３０１の動作が、この詰まりを崩して、キュベット２００が通過孔１７を円滑に通過できるようになる。

キュベット搬出部２０は、複数の保持板２１ａが設けられた環状ベルト２１と、環状ベルトが取り付けられるチェーン２２と、チェーン２２が係合されるスプロケット２３およびスプロケット２４と、スプロケット２３を駆動するための駆動モータ２５と、を含んでいる。

このキュベット搬出部２０は、第４側面部１６において、第２領域１１ｂの底部から上部にかけて配置されており、第２領域１１ｂ底部付近のキュベット２００を、上方のキュベット搬出口１９まで持ち上げて、第２貯留部３０へ排出させる。
キュベット搬出部２０は、通過孔１７の位置からキュベット搬出口１９の位置までを結ぶように、第１側面部１３側へ偏って配置されている。

環状ベルト２１は、図５に示すように、駆動モータ２５が矢印Ａ方向にスプロケット２３を回転させることによって、矢印Ｂ方向に回転される。また、複数の保持板２１ａは、約３２ｍｍの幅と、約１５ｍｍの長さとを有し、各々の保持板２１ａは、約３０ｍｍの長さと約１０ｍｍの直径とを有するキュベット２００を、通常、１〜３個ほど安定的に載置させることが可能な大きさを有する。環状ベルト２１は、第１貯留部１０の第２領域１１ｂに貯留されたキュベット２００を保持板２１ａに保持して、キュベット２００を第１貯留部１０の底部から上方に向かって搬出する機能を有する。
なお、図５に示すように、本実施形態による環状ベルト２１の保持板２１ａに保持される際のキュベット２００の向きは一定である必要はない。

また、環状ベルト２１の保持板２１ａに保持されて上方に搬出されたキュベット２００は、環状ベルト２１が回転されるのに伴い、第１貯留部１０と反対側（図５の矢印Ｃ方向）に落下する。キュベット２００が落下する先には第２貯留部３０が配置されているため、第１貯留部１０から搬出されたキュベット２００は、第２貯留部３０に貯留される。

前述のように、キュベット搬出部２０と移動力付与部３００とは、共通の駆動部２５によって駆動される。したがって、キュベット搬出部２０と移動力付与部３００は、動作及びその停止を同期して行うことができる。
また、移動力付与部３００は、キュベット搬出部２０に対して、仕切部１２を介して対向する位置に配置されており、移動力付与部３００によって移動力が付与されたキュベットの移動方向の延長線上にキュベット搬出部２０の下部が位置している。つまり、移動力付与部３００とキュベット搬出部２０とは、図５に示すように、側面視においてＶ字状に配置されており、第１貯留部１０内に、このＶ字に沿ったキュベット搬送経路が形成されている。

第２貯留部３０は、キュベット受け部３１ａと、キュベット蓄積部３１ｂとを備え、平面的にみてＬ字形状を有している。環状ベルト２１から落下したキュベット２００は、キュベット受け部３１ａに供給されるように構成されている。また、第２貯留部３０の内底面は、キュベット受け部３１ａからキュベット蓄積部３１ｂにかけて下方に傾斜しており、キュベット受け部３１ａに供給されたキュベット２００は、キュベット蓄積部３１ｂに自動的に移動される。また、第２貯留部３０は、第１領域１１ａのキュベット２００の貯留量（約１６００個）よりも少ないキュベット２００の貯留量（約１００個）を有する。また、第２貯留部３０に貯留されているキュベット２００が所定量以上になるとセンサ３２が検知するように構成されている。本実施形態では、センサ３２が検知すると、制御部４ａは、第２貯留部３０が満杯であると判断して、駆動モータ２５の動作を停止させることにより、環状ベルト２１及び平ベルト３０１の動作を停止させるように構成されている。

キュベット切り出し部４０は、図９〜図１１に示すように、回動軸４１ａを中心に回動可能な揺動レール４１と、回動軸４２ａを中心に回動可能な揺動ガイド４２と、揺動レール４１および揺動ガイド４２を一体的に回動可能に連結するリンク４３と、駆動モータ４４と、駆動モータ４４の駆動力を揺動レール４１に伝達するためのアーム４５とを含んでいる。駆動モータ４４が駆動されると、駆動モータ４４によって回転されるアーム４５によって揺動レール４１が揺動される。また、揺動レール４１と揺動ガイド４２とはリンク４３によって連結されているため、揺動ガイド４２は、揺動レール４１の揺動に伴って揺動される。また、図１０および図１１に示すように、揺動レール４１および揺動ガイド４２は、それぞれ、回動軸４１ａおよび回動軸４２ａを中心にＤ方向およびＥ方向に揺動される。

揺動レール４１は、金属製の一対の扇形状板４１ｂと、一対の扇形状板４１ｂに挟まれるように固定される樹脂製のスペーサ４１ｃとを含んでいる。図９に示すように、一対の扇形状板４１ｂの間隔（スペーサ４１ｃの厚み）Ｄ３は、キュベット２００のつば部２００ａの直径Ｄ１（図３参照）よりも小さく、かつ、胴部２００ｂの直径Ｄ２（図３参照）よりも大きい。また、揺動ガイド４２は、揺動レール４１の一対の扇形状板４１ｂの外側に接するように設けられた一対のガイド板４２ｂと、一対のガイド板４２ｂに挟まれるように固定される樹脂製のスペーサ４２ｃとを含む。これら揺動レール４１及び揺動ガイド４２によって、キュベット２００が通過可能な通路Ｐが形成されている。

図１０に示すように、揺動レール４１のスペーサ４１ｃと揺動ガイド４２のスペーサ４２ｃとの間隔Ｄ４はキュベット２００のつば部２００ａの直径Ｄ１（図３参照）よりも大きく、かつ、キュベット２００が２つ入らないような大きさになっている。また、図９に示すように、一対のガイド板４２ｂの間隔Ｄ５は、キュベット２００のつば部２００ａの直径Ｄ１（図３参照）よりも大きく、かつ、キュベット２００が２つ入らないような大きさに形成されている。これによって、切り出し位置４６（図９および図１０参照）に配置されるキュベット２００が１つのみになるように構成されている。

図９および図１０に示すように、切り出し位置４６においては、キュベット２００の向きは揺動レール４１と平行となる。キュベット２００の開口端は、矢印Ｆ方向および矢印Ｇ方向のどちらの方向を向いていてもよい。キュベット２００が揺動レール４１上を移動する際、揺動レール４１のスペーサ４１ｃは、図１０に示すように、扇形状板４１ｂの途中の位置４７で切れている。このため、スペーサ４１ｃが切れた位置４７で、キュベット２００は、自重によって閉口端が下方に下がる。また、上述のように、一対の扇形状板４１ｂの間隔Ｄ３（図９参照）は、キュベット２００のつば部２００ａの直径Ｄ１（図３参照）よりも小さく、かつ、胴部２００ｂの直径Ｄ２（図３参照）よりも大きいため、図１１に示すように、一対の扇形状板４１ｂによりつば部２００ａが支持される。このように、キュベット切り出し部４０は、通路Ｐにキュベット２００を通過させる過程でキュベット２００の開口端が上向きになるように構成されている。

キュベット２００が切り出し位置４６に配置された状態で、揺動レール４１および揺動ガイド４２が揺動されると、図１０及び図１１に示すように、キュベット２００は通路Ｐを通って搬送部５０の搬送レール５１に搬送される。

搬送部５０は、所定位置である回転移送部６０までキュベットを搬送するための通路である一対の搬送レール５１と、反射型のセンサ５２と、を含んでいる。一対の搬送レール５１は、キュベット２００（図３参照）のつば部２００ａの直径Ｄ１よりも小さく、かつ、キュベット２００の胴部２００ｂの直径Ｄ２よりも大きくなるような間隔を隔てて互いに平行に配置されている。通路Ｐを通過したキュベット２００は、つば部２００ａが一対の搬送レール５１の上面に係合した状態で、後述する回転移送部６０に向かって滑り落ちながら移動する。搬送レール５１は、キュベット２００を一列に並べて所定の数収容することが可能であり、搬送レール５１に収容されたキュベット２００の数が所定の数以上になると、センサ５２（図４参照）が検知するように構成されている。本実施形態では、センサ５２が検知すると、制御部４ａは、駆動モータ２５および駆動モータ４４の動作を停止させることによって、第１貯留部１０から第２貯留部３０への搬出および第１領域１１ａから第２領域１１ｂへの移動ならびに第２貯留部３０から搬送部５０への切り出しを停止させるように構成されている。

回転移送部６０は、搬送レール５１を滑り落ちて移動したキュベット２００を、供給用キャッチャ部７０が把持可能な待機位置まで回転移送する機能を有している。回転移送部６０は、支持台６１と、支持台６１に取り付けられる回転可能な回転テーブル６２と、回転テーブル６２を駆動するための駆動モータ６３（図８参照）とを含んでいる。駆動モータ６３により回転テーブル６２が回転されることによって、回転テーブル６２の３つの切欠部６２ａに嵌め込まれたキュベット２００が支持台６１の切欠部６１ａ（待機位置）まで移送される。

そして、供給用キャッチャ部７０は、回転移送部６０により待機位置である支持台６１の切欠部６１ａに回転移送されたキュベット２００を分析機構部７の回転搬送部１００の分注テーブル１０３（図２参照）に供給するために設けられている。

［４．３ 第１貯留部におけるキュベットの貯留及び搬出］
第１領域１１ａには、図５においてＰ１で示す最大貯留位置（キュベットを約１６００個投入したときのばら積みキュベット群の上端）までキュベット２００で満たされるまでキュベット２００を投入しても、第２領域１１ｂには、通過孔１７からあふれ出た一部のキュベット２００（十数個から数十個程度）が第２領域１１ｂの底部付近に位置するだけで、第２領域１１ｂの上端までが満たされるほどの数のキュベット２００は位置できない。なお、図５には、第２領域１１ｂに貯留されているキュベット群の上端をＰ２で示した。

第２領域１１ｂにおけるキュベット２００の貯留位置上端Ｐ２は、第１領域１１ａの最大貯留位置Ｐ１よりも低い位置となる。キュベット搬出部２０は、第２領域１１ｂにある少ない数のキュベット２００を保持板２１ａによって持ち上げるため、多すぎる数のキュベット２００を搬出することが防止される。

しかも、キュベット搬出部２０は、第２領域１１ｂの底部から上部にわたって設けられているため、仮に、保持板２１ａに載置された搬出中のキュベット２００が多すぎる場合であっても、搬出口１９に到達するまでの搬送中に、いくつかのキュベット２００は、保持板２１ａから脱落して、第２領域１１ｂの底部へ落下することが期待できる。
すなわち、保持板２１ａが安定的に保持できるキュベット２００の数は、保持板２１ａあたり数個ほどであるから、仮に、保持板２１ａによる保持が不安定になるほどの数のキュベット２００が一度に保持板２１ａによって持ち上げられても、それらのキュベット２００は不安定な状態で保持されているため、キュベット２００の搬出口１９に到達するまでに、保持板２１ａから落下する確率が高くなる。

図１２に示すように、仮に、第１貯留部１０が第１領域１１ａと第２領域１１ｂに仕切られておらず、第１貯留部１０が単一の貯留部として構成されている場合、第１貯留部１０に対して、図１２に示す最大貯留位置Ｐ１にまで、キュベット２００が貯留されていると、第１貯留部１０から大量のキュベット２００が第２貯留部３０へ搬出され易くなる。
つまり、ある一つの保持板２１ａが、第１貯留部１０内のキュベット２００を数多く持ち上げて、その保持板２１ａ近辺のキュベット２００が少なくなったとしても、その後に続く保持板２１ａの近傍へも直ちに多くのキュベット２００が供給される。したがって、第１貯留部１０内のキュベット数が多ければ、連続的に多くのキュベット２００が第２貯留部３０へ搬出されることになる。

しかも、第１貯留部１０に貯留されているキュベット群の上部が、搬出口１９近傍の高さＰ１まで位置している場合、保持板２１ａによってキュベット群から救い上げられてから搬出口１９にいたるまでの距離が短くなる。このため、保持板２１ａが多くのキュベット２００を不安定的に保持していても、キュベット２００が保持板２１ａから脱落する確率が低くなり、キュベット２００が一度に大量に第２貯留部３０へ搬出され易くなる（図１２参照）。

キュベット２００が一度に大量に第２貯留部３０へ搬出されると、次のような現象が発生し易くなり、キュベット２００がスムーズに所定位置（回転移送部６０）に配置されなくなるおそれがある。
図９〜図１１を参照して説明したように、キュベット搬出部２０によって搬出されたキュベット２００は、第２貯留部３０に貯留され、キュベット切り出し部４０によって通路Ｐを通過させられて所定位置（回転移送部６０）に配置される。通路Ｐはキュベット２００が一つだけしか通過できない大きさを有しているが、第２貯留部３０に一度に多くのキュベット２００が貯留されると、キュベット全体の重みによって複数のキュベット２００が通路Ｐに押し付けられ、キュベット同士が通路Ｐの入り口で詰まり易くなる。
これを防ごうとすると、図１２のＰ２の高さまでしかキュベット２００を貯留できず、多くのキュベット２００を貯留できない。
これに対し、本実施形態のように第１貯留部１０内に仕切部１２を設けることで、第１領域１１ａに多くのキュベット２００を貯留させても、第２貯留部３０へ多くのキュベット２００が搬出されるのを抑制することができる。したがって、ユーザによって第１領域１１ａに一度に投入可能なキュベット２００の数を増加させることができる。

本実施形態では、第２領域１１ｂのキュベット２００がキュベット搬出部２０によって持ち上げられると、第２領域１１ｂの底部に位置するキュベット２００の数が減少する。このため、第２領域１１ｂには、第１領域１１ａ内のキュベット２００が第２領域１１ｂへ流入可能となるスペースが生じる。すると、第１領域１１ａ内のキュベット２００は、その自重によって、通過孔１７を通って、第２領域１１ｂへ移動し、第２領域１１ｂへ生じたスペースを埋める。
ただし、第２領域１１ｂにおいては、通過孔１７の上端位置又はその近傍位置にまでキュベット２００が満たされると、キュベット２００が通過孔１７を通過できなくなるため、第２領域１１ｂに多くのキュベット２００が貯留されることはない。
このように、本実施形態では、キュベット搬出部２２０によって搬出された数に応じた程度の数のキュベット２００が、キュベット２００の自重によって、第１領域１１ａから第２領域１１ｂへ供給される。

また、本実施形態では、第１領域１１ａから第２領域１１ｂへのキュベット２００の移動を、比較的小さな通過孔１７を通る経路だけに制限していることから、キュベット２００が不規則な方向を向いて通過孔１７の位置で詰まると、キュベット自重だけでは、キュベット２００が第２領域１１ｂに供給されないおそれがある。しかも、通過孔１７は、第１領域１１ａの底部付近にあり、底部付近のキュベット２００が上方のキュベット２００の自重により動きを制限されて、通過孔１７を通過しにくくなる。
この点に関し、本実施形態では、第１領域１１ａの内面に、第２領域への移動力をキュベット２００に付与する移動力付与部３００を備えているため、キュベット２００の第２領域１１ｂへの移動が促され、通過孔１７付近でのキュベットの詰まりを防止できる。

この移動力付与部３００は、平ベルト３０１を介して移動力を付与するだけで、キュベット２００を第２領域１１ｂ側へ押し付けるわけではないため、第２領域１１ｂに十分な数のキュベットがある場合に、キュベット２００が押しつぶされることによる破損が防止されている。

また、移動力付与部３００は、キュベット搬出部２０の駆動原である駆動モータ２５によって駆動されるため、移動力付与部３００は、キュベット搬出部２０が動作しているときに動作し、キュベット搬出部２０が停止しているときには停止する。これにより、キュベット２００が第２領域１１ｂから搬出され、第１領域１１ａからのキュベット流入が必要なときにだけ、移動力付与部３００を動作させることができる。また、センサ３２やセンサ５２によって、キュベット搬出部２０を動作停止すべきことが検出されると、同時に、移動力付与部も停止することになる。

本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、様々な変形が可能である。
例えば、貯留部の内部を板によって仕切る形態に限られず、図１３に示すように、貯留部の内壁を内側に陥没させた仕切り部１２によって、貯留部を第１領域１１ａ及び第２領域１１ｂに仕切り、第１領域１１ａ及び第２領域１１ｂを通過孔となる通路部４００を介して接続したものであってもよい。この場合、仕切り部１２は、第１領域１１ａ内の全てのキュベット２００が第２領域１１ｂへ移動してしまうのを抑制しつつ、第２領域１１ｂのキュベット２００数が減少すると、その減少分を補う程度の数のキュベット２００が第１領域１１ａから第２領域１１ｂに流入するように、キュベット２００を通過させる。
また、上記実施形態では、第１貯留部１０を第１領域１１ａと第２領域１１ｂとに区分した例を示したが、第１貯留部１０を区分する数は特に限定されない。例えば、仕切り部を２つ設けることにより、第１領域１１ａをさらに二つの領域に区分した形態であってもよい。
また、上記実施形態では、配置部９０として、第２貯留部３０、キュベット切り出し部４０、搬送部５０からなる構成を例示したが、かかる構成に限られない。例えば、配置部９０は、一連の通路（例えばダストシュートのような滑降斜面路）のみを介して所定位置に容器を配置する形態であってもよい。

１ 検体分析装置
６ キュベット供給機構部（容器供給装置）
７ 分析機構部（光学検出部）
１０ 第１貯留部
１１ａ 第１領域
１１ｂ 第２領域
１２ 仕切部（仕切板）
１７ 通過孔
１９ 搬出口
２０ キュベット搬出部
２５ 駆動モータ
９０ 配置部
２００ キュベット（試料容器）
３００ 移動力付与部

Claims (14)

1. 容器を貯留可能に構成された貯留部と、
   前記貯留部内の容器を前記貯留部外へ搬出する搬出部と、
   前記搬出部によって前記貯留部外に搬出された容器を所定位置に配置する配置部と、 を備え、
   前記貯留部は、該貯留部を、少なくとも、外部からユーザによって投入された容器を貯留する第１領域と、容器を前記搬出部に供給する第２領域とに区分し、前記第１領域の上部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を抑制するとともに、前記第１領域の下部に貯留されている容器の前記第２領域への移動を許容する通過孔を有する仕切り部を備える、
   容器供給装置。
2. 前記配置部は、前記搬出部によって搬出された容器を貯留する第２貯留部を有し、前記第２貯留部に貯留された容器を所定位置に配置するように構成されている
   請求項１に記載の容器供給装置。
3. 前記配置部は、通路を介して、所定位置に容器を配置するように構成されている
   請求項１または２に記載の容器供給装置。
4. 前記貯留部は、前記第１領域内の容器の自重によって、容器が前記第２領域へ移動可能となるように構成されている
   請求項１〜３のいずれか１項に記載の容器供給装置。
5. 前記貯留部の内面には、前記第１領域内の容器が前記通過孔へ向かうのをガイドするガイド面が含まれる
   請求項１〜４のいずれか一項に記載の容器供給装置。
6. 前記貯留部の内面には、前記通過孔に向かうにしたがって対向間隔が小さくなるように傾斜した少なくとも一対の対向面が含まれる
   請求項１〜５のいずれか１項に記載の容器供給装置。
7. 前記貯留部の内面には、前記第２領域内の容器が前記搬出部へ向かうのをガイドするガイド面が含まれる
   請求項１〜６のいずれか１項に記載の容器供給装置。
8. 前記貯留部は、前記第１領域から前記第２領域へ向かう移動力を容器に付与する移動力付与部を備えている
   請求項１〜７のいずれか１項に記載の容器供給装置。
9. 前記搬出部は、前記移動力付与部による移動力が付与された容器の移動方向の延長線上に設けられている
   請求項８記載の容器供給装置。
10. 前記移動力付与部は、前記貯留部の内面に設けられた環状ベルトと、当該環状ベルトを駆動する駆動部と、を含む
    請求項８又は９記載の容器供給装置。
11. 前記搬出部と前記移動力付与部とが同期して駆動されるよう構成されている
    請求項８〜１０のいずれか１項に記載の容器供給装置。
12. 前記搬出部と前記移動力付与部とを駆動する共通の駆動部を備えている
    請求項８〜１１のいずれか１項に記載の容器供給装置。
13. 前記搬出部は、前記貯留部内に貯留している容器を上方へ持ち上げて、前記貯留部外へ移送するよう構成されている
    請求項１〜１２のいずれか１項に記載の容器供給装置。
14. 請求項１〜１３のいずれか１項に記載の容器供給装置と、
    前記容器供給装置の前記配置部によって前記所定位置に配置された容器を搬送する搬送部と、
    前記搬送部によって搬送された容器に試料を供給する試料供給部と、
    前記搬送部によって搬送された容器に収容されている試料の光学検出を行う光学検出部と、
    を備えている試料分析装置。