JP2011113036A

JP2011113036A - 現像ユニット

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Publication number: JP2011113036A
Application number: JP2009271828A
Authority: JP
Inventors: Shogo Sato; 正吾佐藤
Original assignee: Brother Industries Ltd
Current assignee: Brother Industries Ltd
Priority date: 2009-11-30
Filing date: 2009-11-30
Publication date: 2011-06-09
Anticipated expiration: 2029-11-30
Also published as: CN102081327B; US8554118B2; JP4893809B2; US20140037340A1; US8977168B2; US20110129261A1; CN102081327A

Abstract

【課題】現像部の上方に現像剤収容部が配置される現像ユニットにおいて、現像部内の現像剤の圧力が高くなることを抑制する。
【解決手段】現像ユニット６１は、現像ローラ６１Ｃおよび供給ローラ６１Ｄが設けられる現像部（現像装置２００）と、現像剤を収容し、現像部の上方に隣接する現像剤収容部（トナーボックス１００）と、現像剤収容部を形成する壁のうち現像部に隣接して現像剤収容部内に向けて凹むような形状をなし、第１供給口１１１および第１戻し口１１２が形成された隣接壁１１０と、現像部内における供給ローラ６１Ｄの側方に設けられ、回転することで第１供給口１１１から供給された現像剤を第１戻し口１１２に向けて搬送するオーガ２４０とを備えている。隣接壁１１０は、オーガ２４０に沿うように近接して設けられている。
【選択図】図３

Description

本発明は、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットに関する。

従来より、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットとして、例えば、特許文献１に記載されているように、現像ローラや供給ローラ、層厚規制ブレードなどが設けられる現像部（特許文献１では現像ユニット）の上方に現像剤を収容する現像剤収容部（現像剤カートリッジ）が配置されたものが知られている。

特開２００９−１３９４９０号公報

ところで、現像部の上方に現像剤収容部が配置される構成では、重力によって現像剤収容部内の現像剤が現像部内に流れ込みやすいので、現像部内の現像剤の圧力が高くなることがあった。現像部内の現像剤の圧力が高くなると、現像ローラや供給ローラなどに過剰な圧力がかかったり、現像ローラと層厚規制ブレードの間から現像剤が漏れ出したり、現像ローラと層厚規制ブレードの間に異物が挟まったりするおそれが生じる。

本発明は、以上のような背景に鑑みてなされたものであり、現像部の上方に現像剤収容部が配置される構成において、現像部内の現像剤の圧力が高くなることを抑制することができる現像ユニットを提供することを目的とする。

前記した目的を達成するため、本発明の現像ユニットは、記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットであって、現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材とが設けられる現像部と、現像剤を収容し、前記現像部の上方に隣接する現像剤収容部と、前記現像剤収容部を形成する壁のうち前記現像部に隣接して前記現像剤収容部内に向けて凹むような形状をなし、前記現像剤収容部内から前記現像部内へ現像剤を供給するための供給口と、前記現像部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を戻すための戻し口とが形成された隣接壁と、前記現像部内における前記現像剤供給部材の側方に設けられ、回転することで前記供給口から供給された現像剤を前記戻し口に向けて搬送する搬送部材とを備え、前記隣接壁は、前記搬送部材に沿うように近接して設けられたことを特徴とする。

このように構成された現像ユニットによれば、隣接壁が搬送部材に沿うように近接して設けられているので、搬送部材による現像剤の搬送力を高めることができる。これにより、現像剤は、その大部分が搬送部材によって戻し口に向けて搬送されるので、搬送部材の側方にある現像剤供給部材側に流れ込む量が抑制される。その結果、現像部内の現像剤の圧力が高くなることを抑制することができる。

本発明によれば、現像部の上方に現像剤収容部が配置される現像ユニットにおいて、隣接壁を搬送部材に沿うように近接して設け、搬送部材による現像剤の搬送力を高めることで、現像部内の現像剤の圧力が高くなることを抑制することができる。

本発明の実施形態に係る現像ユニットを備えた画像形成装置の一例としてのカラー複合機の概略構成を示す図である。本体筐体から保持ケースを引き出した状態を示す図である。シャッタが開いた状態の現像ユニットの断面図である。第１シャッタが閉じた状態のトナーボックスの斜視図（ａ）と、第１シャッタが開いた状態のトナーボックスの斜視図（ｂ）である。現像ユニット内におけるトナー循環の説明図である。現像装置の斜視図である。シャッタが閉じた状態の現像ユニットの断面図である。シャッタの開閉動作の説明図（ａ），（ｂ）である。現像ユニット内におけるトナー循環の説明図（ａ）〜（ｃ）である。

次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、まず、本実施形態に係る現像ユニット６１を備えた画像形成装置の一例としてのカラー複合機１の概略構成について説明した後、現像ユニット６１の詳細な構成について説明する。

＜カラー複合機の概略構成＞
図１に示すように、カラー複合機１は、本体筐体１０と、フラットベッドスキャナ２０とを備えている。また、カラー複合機１は、本体筐体１０内に、記録シートの一例としての用紙Ｐを供給する給紙部３０と、供給された用紙Ｐに画像を形成する画像形成部４０と、画像が形成された用紙Ｐを排出する排紙部９０とを主に備えている。

なお、以下の説明において、方向は、現像ユニット６１を備えたカラー複合機１を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。

フラットベッドスキャナ２０は、本体筐体１０の上方に設けられた公知の原稿読取装置である。このフラットベッドスキャナ２０は、複写などの際に、セットされた原稿に光を照射して画像を読み取ることで画像データを生成する。

給紙部３０は、本体筐体１０内の下部に設けられ、用紙Ｐを収容する給紙トレイ３１と、給紙トレイ３１から用紙Ｐを画像形成部４０に搬送する給紙機構３２とを主に備えている。給紙トレイ３１内の用紙Ｐは、給紙機構３２によって１枚ずつ分離されて画像形成部４０に搬送される。

画像形成部４０は、露光部５０と、プロセス部６０と、転写部７０と、定着部８０とから主に構成されている。

露光部５０は、本体筐体１０内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源、ポリゴンミラー、レンズ、反射鏡などを備えている。レーザ光源から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラーや反射鏡で反射され、レンズを通過して、各感光体ドラム６１Ａの表面で高速走査される。

プロセス部６０は、給紙部３０と露光部５０との間に配置され、前後方向に沿って配列された４つの現像ユニット６１と、現像ユニット６１を保持する保持ケース６２とを主に備えている。

現像ユニット６１は、トナー（現像剤）を収容する現像剤収容部の一例としてのトナーボックス１００と、現像部の一例としての現像装置２００とを備えて構成されている。現像装置２００には、感光体ドラム６１Ａと、帯電器６１Ｂと、現像剤担持体の一例としての現像ローラ６１Ｃと、現像剤供給部材の一例としての供給ローラ６１Ｄと、層厚規制ブレード６１Ｅとが主に設けられている。現像ユニット６１（トナーボックス１００および現像装置２００）の詳細な構成については後述する。

保持ケース６２は、図２に示すように、本体筐体１０に設けられたフロントカバー１１を開き、ハンドル６２Ｈを引くことで、本体筐体１０から引き出し可能に構成されている。カラー複合機１では、保持ケース６２を引き出すことでトナーボックス１００を交換することができる。なお、現像装置２００は、保持ケース６２に対して着脱可能（交換可能）であってもよいし、保持ケース６２に固定されて保持ケース６２とともに１つのユニットを形成していてもよい。

図１に戻り、転写部７０は、給紙部３０とプロセス部６０との間に設けられ、駆動ローラ７１と、従動ローラ７２と、駆動ローラ７１および従動ローラ７２の間に張設された無端状の搬送ベルト７３と、４つの転写ローラ７４とを主に備えている。搬送ベルト７３は、外側の面が各感光体ドラム６１Ａに接しており、その内側には各転写ローラ７４が各感光体ドラム６１Ａとの間で搬送ベルト７３を挟持するように配置されている。

定着部８０は、プロセス部６０および転写部７０の後方に設けられ、加熱ローラ８１と、加熱ローラ８１と対向配置されて加熱ローラ８１を押圧する加圧ローラ８２とを主に備えている。

画像形成部４０では、感光体ドラム６１Ａの表面が、帯電器６１Ｂにより一様に帯電された後、露光部５０からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光体ドラム６１Ａ上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、トナーボックス１００内のトナーは、供給ローラ６１Ｄから現像ローラ６１Ｃに供給され、現像ローラ６１Ｃと層厚規制ブレード６１Ｅとの間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ６１Ｃ上に担持される。

現像ローラ６１Ｃ上に担持されたトナーは、現像ローラ６１Ｃから感光体ドラム６１Ａ上の静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化されて感光体ドラム６１Ａ上にトナー像（画像）が形成される。その後、搬送ベルト７３上に搬送された用紙Ｐが、感光体ドラム６１Ａと搬送ベルト７３（転写ローラ７４）の間を搬送されることで、各感光体ドラム６１Ａ上のトナー像が用紙Ｐ上に順次重ね合わせて転写される。そして、用紙Ｐが加熱ローラ８１と加圧ローラ８２の間を搬送されることで、用紙Ｐ上のトナー像が熱定着される。

排紙部９０は、定着部８０の出口から上方に向かって延び、前方に方向転換するように形成された排紙経路９１と、用紙Ｐを排出する排紙ローラ９２とを主に備えている。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、定着部８０から排紙経路９１に搬送され、排紙ローラ９２によって本体筐体１０の上部に設けられた排紙トレイ１２上に排出される。

＜現像ユニットの詳細構成＞
次に、現像ユニット６１（トナーボックス１００および現像装置２００）の詳細な構成について説明する。

［トナーボックスの構成］
図２に示すように、トナーボックス１００は、現像装置２００に対して着脱可能に構成されており、現像装置２００に装着された状態において現像装置２００の上方に隣接して配置されている。

図３に示すように、トナーボックス１００は、左右の側壁１０１と、この側壁１０１によって左右両端が塞がれた筒状の壁とによって形成されている。トナーボックス１００を形成する筒状の壁のうち、現像装置２００に隣接する隣接壁１１０は、トナーボックス１００内に向けて凹むような形状をなしている。

隣接壁１１０は、後述するオーガ２４０（搬送部材）の回転軸２４１が延びる方向と平行に延びる基準線ＢＬを中心として、断面視円弧状に湾曲している。ここで、基準線ＢＬは、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向（図３の紙面に向かう方向）から見て、オーガ２４０の回転軌跡（回転軸２４１が延びる方向から見た螺旋羽２４２の外周部の内側の領域）と重なっている（オーガ２４０の回転軌跡内にある）。より詳細には、基準線ＢＬは、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見て、オーガ２４０の回転中心Ｃと一致している。

言い換えると、断面視円弧状の隣接壁１１０（と後述する円弧壁２１０）は、断面視円形状のオーガ２４０に沿うように配置され、オーガ２４０に対し近接して設けられている。そのため、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見た、オーガ２４０と隣接壁１１０（円弧壁２１０）との間の隙間は狭くなっている。

このような隣接壁１１０には、太い実線の矢印で示す方向に向けてトナーボックス１００内から現像装置２００内へトナーを供給するための第１供給口１１１（供給口）と、太い破線の矢印で示す方向に向けて現像装置２００内からトナーボックス１００内へトナーを戻すための第１戻し口１１２（戻し口）とが形成されている。

第１供給口１１１および第１戻し口１１２は、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向（左右方向）において異なる位置に形成されている。具体的には、図４に示すように、第１供給口１１１は、左右方向における隣接壁１１０の中央部上寄りに１つだけ形成されており、第１戻し口１１２は、左右方向における隣接壁１１０の両端部の下寄りに１つずつ（合計２つ）形成されている。

また、図３に示すように、第１供給口１１１は、隣接壁１１０のうち、後述するアジテータ１４０（撹拌部材）の回転軸１４１に最も近い近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向（図３の反時計回り方向）における上流側に形成されており、第１戻し口１１２は、隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向における下流側に形成されている。

本実施形態において、第１戻し口１１２が連通する方向（連通方向Ｄ２）と鉛直方向ＤＶとがなす角度θ₂は、第１供給口１１１が連通する方向（連通方向Ｄ１）と鉛直方向ＤＶとがなす角度θ₁より大きくなっている。言い換えると、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２は、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１より水平方向ＤＨに近くなっており、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１は、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２より鉛直方向ＤＶに近くなっている。

ここで、鉛直方向ＤＶおよび水平方向ＤＨは、現像ユニット６１が本体筐体１０に装着された状態、すなわち、現像ユニット６１がカラー複合機１で使用されるときの状態を基準とした鉛直方向および水平方向である。

図４に示すように、トナーボックス１００には、隣接壁１１０の周方向に沿って移動することで、第１供給口１１１および第１戻し口１１２を開閉する第１シャッタ１２０が設けられている。第１シャッタ１２０は、隣接壁１１０に沿った円弧状に形成された薄い金属板１２１と、金属板１２１の左右両端に設けられた一対のスライド片１２２とから主に構成されている。

金属板１２１の左右両端部には、開口部１２３が１つずつ（合計２つ）形成されている。図４（ａ）に示すように、第１シャッタ１２０が閉じた状態においては、金属板１２１によって第１供給口１１１および第１戻し口１１２は塞がれている。そして、図４（ｂ）に示すように、第１シャッタ１２０を開くと、金属板１２１が隣接壁１１０に沿って移動することで、第１供給口１１１が開放されるとともに、開口部１２３と重なることで第１戻し口１１２が開放される。

スライド片１２２は、隣接壁１１０の左右両端に設けられ、隣接壁１１０の周方向に沿ってスライド移動可能に支持されている。このスライド片１２２は、その外周部に複数の凹部１２４が設けられ、内周部に複数の凸部１２５が設けられている。

また、トナーボックス１００には、第１シャッタ１２０および後述する第２シャッタ２２０を開閉操作するための操作部材１３０が設けられている。操作部材１３０は、回動軸１３０Ａを介して左右の側壁１０１に回動可能に設けられた一対の基部１３１と、左右の基部１３１を連結するように設けられた棒状の操作部１３２とから主に構成されている。

基部１３１には、第１シャッタ１２０に設けられた複数の凹部１２４と係合する複数の凸部１３４が、回動軸１３０Ａの周方向に沿うように設けられている。このような構成によって、ユーザが操作部１３２を操作して基部１３１（操作部材１３０）を回動させることで、この回動に連動して第１シャッタ１２０が隣接壁１１０の周方向に沿って移動するようになっている（図８参照）。

図３に示すように、トナーボックス１００内には、撹拌部材の一例としてのアジテータ１４０が設けられている。アジテータ１４０は、左右の側壁１０１に回転可能に支持された回転軸１４１と、回転軸１４１から径方向外側に延びる支持部１４２と、支持部１４２に固定された可撓性を有するシート状の複数（図５参照）の撹拌翼１４３とから主に構成されている。

このようなアジテータ１４０は、回転軸１４１に対して、本体筐体１０内に設けられた図示しないモータから駆動力が付与されることで、トナーボックス１００内を反時計回り方向（矢印方向）に回転する。このとき、撹拌翼１４３の先端が、トナーボックス１００の内周面（隣接壁１１０の内面を含む）に摺接するように回転することで、トナーを撹拌・搬送する。

図５に示すように、アジテータ１４０は、第１戻し口１１２が形成された左右両端部から第１供給口１１１が形成された中央部に向けてトナーを搬送するように、撹拌翼１４３の形状や数などが適宜設定されている。このような構成は公知なので詳細な説明を省略する。

［現像装置の構成］
図３に示すように、現像装置２００は、外枠を構成する現像ケース２０１内に、現像ローラ６１Ｃや供給ローラ６１Ｄ、層厚規制ブレード６１Ｅなどが設けられる他、さらに、搬送部材の一例としてのオーガ２４０が設けられている。

現像ローラ６１Ｃは、表面にトナーを担持し、このトナーを感光体ドラム６１Ａ上に形成された静電潜像に供給する部材である。
供給ローラ６１Ｄは、現像ローラ６１Ｃにトナーを供給する部材であり、現像ローラ６１Ｃの略前方に配置されている。
層厚規制ブレード６１Ｅは、現像ローラ６１Ｃ上に担持されるトナーの厚さを規制する部材であり、現像ローラ６１Ｃの上部に接触して配置されている。

現像ケース２０１は、トナーボックス１００の隣接壁１１０に対向して設けられ、この隣接壁１１０に沿うように断面視円弧状に湾曲する円弧壁２１０を有している。この円弧壁２１０は、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見て、オーガ２４０と供給ローラ６１Ｄとが対面する部分を除いて、オーガ２４０を取り囲むようにオーガ２４０に沿って近接して設けられている。

円弧壁２１０には、第１供給口１１１と連通可能な第２供給口２１１と、第１戻し口１１２と連通可能な第２戻し口２１２とが形成されている。第２供給口２１１は、第１供給口１１１と同じ方向（連通方向Ｄ１）に連通しており、第２戻し口２１２は、第１戻し口１１２と同じ方向（連通方向Ｄ２）に連通している。

図６に示すように、現像装置２００には、円弧壁２１０の外面に、円弧壁２１０の周方向に沿って移動することで、第２供給口２１１および第２戻し口２１２を開閉する第２シャッタ２２０が設けられている。第２シャッタ２２０は、円弧壁２１０に沿った円弧状に形成された薄い金属板２２１と、金属板２２１の左右両端に設けられた一対の回動板２２２とから主に構成されている。

金属板２２１は、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されたときに、第１シャッタ１２０の金属板１２１と重なり合うように配置されている（図３，７参照）。この金属板２２１には、第１シャッタ１２０の２つの開口部１２３と対応する位置に２つの開口部２２３が形成されている。

図７に示すように、第２シャッタ２２０が閉じた状態においては、金属板２２１によって第２供給口２１１および第２戻し口２１２は塞がれている。そして、図３に示すように、第２シャッタ２２０を開くと、金属板２２１が円弧壁２１０の周方向に沿って移動することで、第２供給口２１１が開放されて第１供給口１１１と連通するとともに、開口部２２３（図３では符号省略）と重なることで第２戻し口２１２が開放されて第１戻し口１１２と連通する。

図６に戻り、回動板２２２は、回動軸２２０Ａを中心として現像ケース２０１に対し回動可能に支持されている。この回動板２２２の上部には、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されたとき（図８参照）に、第１シャッタ１２０に設けられた複数の凸部１２５と係合する複数の凹部２２５が設けられている。

図８（ａ）に示すように、トナーボックス１００が現像装置２００に装着されると、第１シャッタ１２０に設けられた複数の凸部１２５と、第２シャッタ２２０に設けられた複数の凹部２２５とが互いに係合する。そして、図８（ｂ）に示すように、操作部材１３０を回動させると、操作部材１３０の凸部１３４が係合する第１シャッタ１２０の凹部１２４を押すので、第１シャッタ１２０が隣接壁１１０の周方向に沿って移動する。

このとき、第１シャッタ１２０の凸部１２５が係合する第２シャッタ２２０の凹部２２５を押すので、第２シャッタ２２０が円弧壁２１０の周方向に沿って移動する。
このように、本実施形態では、トナーボックス１００を現像装置２００に装着し、操作部材１３０を回動させることで、第１シャッタ１２０と第２シャッタ２２０を一体として開閉することができる。

図３に示すように、オーガ２４０は、供給ローラ６１Ｄの前方（側方）、より詳細には、供給ローラ６１Ｄの前側上寄りに設けられており、回転駆動することで、第１供給口１１１（と第２供給口２１１）から供給されたトナーを、左右両側の第１戻し口１１２（第２戻し口２１２）に向けて搬送するように構成されている。

図５に示すように、オーガ２４０は、現像ケース２０１の左右の側壁に回転可能に支持された回転軸２４１と、回転軸２４１に螺旋状に巻き付くように設けられた螺旋羽２４２，２４３とから主に構成されている。螺旋羽２４２，２４３は、回転軸２４１の中央部分（第２供給口２１１付近）を境に右側と左側にそれぞれ設けられ、その螺旋方向が異なるようになっている。これにより、螺旋羽２４２によってトナーが右側に搬送され、螺旋羽２４３によってトナーが左側に搬送される。

本実施形態においては、図３に示すように、トナーボックス１００内と現像装置２００内を仕切るとともに、オーガ２４０に直接対向する壁（円弧壁２１０）が、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見て、オーガ２４０と供給ローラ６１Ｄとが対面する部分を除いて、オーガ２４０を取り囲むようにオーガ２４０に沿って近接して設けられている。これにより、オーガ２４０とオーガ２４０に直接対向する壁（円弧壁２１０）との間の隙間を狭くすることができるので、オーガ２４０がトナーを左右両側に向けて搬送する搬送力を高めることができる。

なお、現像ローラ６１Ｃ、供給ローラ６１Ｄおよびオーガ２４０は、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見て、略一直線上に並んでいる。補足すると、現像ローラ６１Ｃ、供給ローラ６１Ｄおよびオーガ２４０は、オーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向から見て、現像ローラ６１Ｃの回転中心（符号省略）とオーガ２４０の回転中心Ｃとを結んだ線分上に供給ローラ６１Ｄが位置するように配置されている。

＜現像ユニットの作用効果＞
次に、現像ユニット６１内におけるトナー循環について説明し、併せて本実施形態に係る現像ユニット６１の作用効果について説明する。

まず、現像ユニット６１内におけるトナーの循環の概略を説明すると、図５に示すように、トナーボックス１００内のトナー（図示省略）は、第１供給口１１１および第２供給口２１１を通って現像装置２００内に供給される。

現像装置２００内に供給されたトナーは、オーガ２４０によって左右両側に搬送され、第２戻し口２１２および第１戻し口１１２を通ってトナーボックス１００内に戻される。トナーボックス１００内に戻されたトナーは、アジテータ１４０によって撹拌されながらトナーボックス１００の中央に集められ、再び第１供給口１１１および第２供給口２１１を通って現像装置２００内に供給される。

本実施形態では、第１供給口１１１の連通方向Ｄ１が鉛直方向ＤＶに近くなっているので、トナーボックス１００内のトナーは重力を利用して現像装置２００内に落下することができる。これにより、トナーをトナーボックス１００内から現像装置２００内に向けて良好に供給することができる。

また、図９（ａ）に示すように、第１供給口１１１が隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向上流側に形成されているので、撹拌翼１４３は第１供給口１１１に向かうように回転する。これにより、第１供給口１１１と撹拌翼１４３の間のトナーＴは、撹拌翼１４３によって第１供給口１１１から現像装置２００内に押し出されるので、トナーＴをトナーボックス１００内から現像装置２００内に向けて効率的に供給することが可能となる。

なお、図９（ｂ）に示すように、第１戻し口１１２が隣接壁１１０のうち近接点ＮＰよりアジテータ１４０の回転方向下流側に形成されているので、撹拌翼１４３は第１戻し口１１２から遠ざかるように回転する。これにより、トナーボックス１００内の第１戻し口１１２付近に溜まっていたトナーＴは、撹拌翼１４３によって運ばれていくので、第１戻し口１１２付近にはトナーＴを受け入れ可能な空間が形成される。

図５に示すように、現像装置２００内に供給されたトナー（図示省略）は、回転するオーガ２４０によって現像装置２００内を左右両側に向けて搬送され、オーガ２４０の左右両端付近に溜まっていく。その結果、オーガ２４０の左右両端付近でトナーが密集するので、図９（ｃ）に示すように、現像装置２００内のトナーＴは、第２戻し口２１２および第１戻し口１１２からトナーボックス１００内に押し出される。

本実施形態では、第１戻し口１１２の連通方向Ｄ２が水平方向ＤＨに近くなっているので、現像装置２００内のトナーＴは重力に逆らうことなくトナーボックス１００内に向けて略水平に移動することができる。これにより、トナーを現像装置２００内からトナーボックス１００内に向けて良好に戻すことが可能となる。

また、前記したように、トナーボックス１００内の第１戻し口１１２付近にはトナーＴを受け入れ可能な空間が形成されるので、現像装置２００内のトナーＴはトナーボックス１００内により戻りやすくなっている。これにより、現像装置２００内からトナーボックス１００内にトナーＴを効率的に戻すことが可能となる。

以上説明したように、本実施形態の現像ユニット６１によれば、トナーを良好に循環させることができる。また、これによって、トナーを均一に撹拌することができる。

本実施形態では、隣接壁１１０（円弧壁２１０）がオーガ２４０に沿うように近接して設けられているので、オーガ２４０によるトナーの搬送力を高めることができる。これにより、トナーは、その大部分がオーガ２４０によって現像装置２００内を左右両側に向けて搬送されるので、オーガ２４０の側方（後方）にある供給ローラ６１Ｄ側に流れ込む量が抑制される。その結果、現像装置２００内のトナーの圧力が高くなることを抑制することができる。

特に本実施形態では、隣接壁１１０（円弧壁２１０）がオーガ２４０の回転軸２４１が延びる方向と平行に延びる基準線ＢＬを中心として断面視円弧状に湾曲しているので、隣接壁１１０（円弧壁２１０）と断面視円形状のオーガ２４０との間の隙間をより狭くすることができる。これにより、オーガ２４０によるトナーの搬送力をより高めることができるので、現像装置２００内のトナーの圧力、特に層厚規制ブレード６１Ｅの周囲のトナーの圧力が高くなることを確実に抑制することができる。

現像装置２００内のトナーの圧力が高くなることを抑制することで、現像ローラ６１Ｃや供給ローラ６１Ｄなどに過剰な圧力がかかったり、現像ローラ６１Ｃと層厚規制ブレード６１Ｅの間からトナーが漏れ出したり、現像ローラ６１Ｃと層厚規制ブレード６１Ｅの間に異物が挟まったりすることなどを抑制することができる。

なお、現像装置２００内からトナーボックス１００内にトナーを確実に戻すため（オーガ２４０によるトナーの搬送力をより高めるため）、オーガ２４０（回転軸２４１）の第１戻し口１１２（第２戻し口２１２）と対向する部位に、トナーをトナーボックス１００内に向けて送り出す羽を設けてもよい。

また、本実施形態によれば、さらに以下のような作用効果を得ることができる。
第１供給口１１１および第１戻し口１１２は、左右方向において異なる位置に形成されているので、第１供給口１１１および第１戻し口１１２が左右方向において同じ位置に形成される構成と比較して、現像装置２００内、および、トナーボックス１００と現像装置２００との間のトナーの循環性・撹拌性を向上させることができる。

トナーボックス１００には、断面視円弧状の隣接壁１１０の周方向に沿って移動することで、第１供給口１１１および第１戻し口１１２を開閉する第１シャッタ１２０が設けられているので、着脱可能なトナーボックス１００において第１供給口１１１および第１戻し口１１２からのトナー漏れを抑制することができる。また、第１シャッタ１２０を開閉するという一度の動作で、第１供給口１１１と第１戻し口１１２の両方を同時に開閉することができる。

また、第１シャッタ１２０および第２シャッタ２２０は円弧状に形成されているので、金属板１２１，２２１を薄くしても剛性を確保することができる。また、円弧状のシャッタを回動させる構成は、平板状のシャッタをスライドさせる構成と比較して、シャッタ（金属板１２１，２２１）がねじれにくいので、良好かつ安定した開閉動作が可能となる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。

前記実施形態では、断面視円弧状に湾曲した隣接壁１１０を例示したが、オーガ２４０（搬送部材）に沿うように近接して設けられていれば、隣接壁の形状は特に限定されるものではない。

前記実施形態では、第１供給口１１１（供給口）および第１戻し口１１２（戻し口）が、左右方向（搬送部材の回転軸方向）において異なる位置に形成された構成を例示したが、これに限定されず、搬送部材の回転軸方向において同じ位置に形成されていてもよい。

前記実施形態で説明した、第１供給口１１１（供給口）および第１戻し口（戻し口）が連通する方向は一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、供給口が鉛直方向に連通していてもよいし、戻し口が水平方向に連通していてもよい。

前記実施形態では、隣接壁１１０に１つの第１供給口１１１（供給口）と２つの第１戻し口１１２（戻し口）とが形成された構成を例示したが、供給口および戻し口の数や形状、開口面積、開口幅などは特に限定されるものではない。例えば、供給口が搬送部材の回転軸方向における一端に１つ形成され、戻し口が搬送部材の回転軸方向における他端に１つ形成されていてもよい。

前記実施形態では、搬送部材としてオーガ２４０を例示したが、これに限定されず、例えば、コイルバネ（バネオーガ）などであってもよい。なお、本発明において、コイルバネを採用した場合における搬送部材の回転軌跡は、螺旋状に巻かれたバネの内側の領域を含むものとする。

前記実施形態では、トナーボックス１００（現像剤収容部）が現像装置２００（現像部）に対して着脱可能に構成された現像ユニット６１を例示したが、これに限定されず、現像剤収容部と現像部が一体（着脱不能）に構成された現像ユニットであってもよい。

前記実施形態では、記録シートとして、普通紙やはがきなどの用紙Ｐを例示したが、これに限定されず、例えば、ＯＨＰシートなどであってもよい。

前記実施形態では、本発明の現像ユニットを備えた画像形成装置として、カラー複合機１を例示したが、これに限定されず、例えば、複写機やプリンタなどであってもよい。また、前記実施形態では、４つ（複数）の現像ユニット６１を備える画像形成装置を例示したが、これに限定されず、本発明の現像ユニットを１つだけ備える画像形成装置であってもよい。

１カラー複合機
６１現像ユニット
６１Ｃ現像ローラ
６１Ｄ供給ローラ
１００トナーボックス
１１０隣接壁
１１１第１供給口
１１２第１戻し口
１２０第１シャッタ
１４０アジテータ
２００現像装置
２１０円弧壁
２４０オーガ
２４１回転軸
ＢＬ基準線
Ｃ回転中心
ＮＰ近接点
Ｐ用紙
Ｔトナー

Claims

記録シートに画像を形成する画像形成装置の現像ユニットであって、
現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に現像剤を供給する現像剤供給部材とが設けられる現像部と、
現像剤を収容し、前記現像部の上方に隣接する現像剤収容部と、
前記現像剤収容部を形成する壁のうち前記現像部に隣接して前記現像剤収容部内に向けて凹むような形状をなし、前記現像剤収容部内から前記現像部内へ現像剤を供給するための供給口と、前記現像部内から前記現像剤収容部内へ現像剤を戻すための戻し口とが形成された隣接壁と、
前記現像部内における前記現像剤供給部材の側方に設けられ、回転することで前記供給口から供給された現像剤を前記戻し口に向けて搬送する搬送部材とを備え、
前記隣接壁は、前記搬送部材に沿うように近接して設けられたことを特徴とする現像ユニット。
前記隣接壁は、前記搬送部材の回転軸方向と平行に延びる基準線を中心として断面視円弧状に湾曲していることを特徴とする請求項１に記載の現像ユニット。
前記基準線は、前記搬送部材の回転軸方向から見て、前記搬送部材の回転軌跡と重なることを特徴とする請求項２に記載の現像ユニット。
前記基準線は、前記搬送部材の回転軸方向から見て、前記搬送部材の回転中心と一致することを特徴とする請求項２に記載の現像ユニット。
前記供給口および前記戻し口は、前記搬送部材の回転軸方向において異なる位置に形成されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の現像ユニット。
前記戻し口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度は、前記供給口が連通する方向と鉛直方向とがなす角度より大きいことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に現像ユニット。
前記現像剤収容部は、前記現像部に対して着脱可能に構成され、
前記現像剤収容部には、前記隣接壁の周方向に沿って移動することで、前記供給口および前記戻し口を開閉するシャッタが設けられたことを特徴とする請求項２から請求項４のいずれか１項に記載の現像ユニット。
前記現像剤収容部には、前記現像剤収容部の内周面に摺接するように回転して現像剤を撹拌する撹拌部材が設けられ、
前記供給口は、前記隣接壁のうち前記撹拌部材の回転軸に最も近い近接点より前記撹拌部材の回転方向上流側に形成され、
前記戻し口は、前記隣接壁のうち前記近接点より前記撹拌部材の回転方向下流側に形成されたことを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の現像ユニット。
前記現像剤担持体、前記現像剤供給部材および前記搬送部材は、前記搬送部材の回転軸方向から見て、一直線上に並んでいることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか１項に記載の現像ユニット。