JP2010281868A - トナー容器の再生方法 - Google Patents

Abstract

【課題】トナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルが挿入されるときに、充填用ノズルによってトナー容器内の可撓性部材を破損してしまう不具合が生じることのない、トナー容器の再生方法を提供する。
【解決手段】画像形成装置にて使用されたトナー容器３０の再生方法であって、廃トナー回収部３２に形成された吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２に回収された廃トナーＴＨを容器外に向けて吸引する吸引工程と、吸引工程にともない可撓性部材３３が廃トナー回収部３２の内部に入り込むように変形した後にトナー収容部３１に形成された充填用開口部３１ａからトナー収容部３１の内部に向けて充填用ノズル４１を挿入する挿入工程と、充填用ノズル４１によってトナー収容部３１に新しいトナーを充填する充填工程と、を備える。
【選択図】図７

Description

この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置に交換自在に設置されるトナー容器の再生方法に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、使用済みのトナー容器（トナーカートリッジ）を再生する技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
特許文献１において、トナー容器（トナーカートリッジ）には、新品のトナーを収容するためのトナー収容部と、回収した廃トナーを収容するための廃トナー回収部と、が設けられている。また、トナー収容部と廃トナー回収部とは可撓性部材（可撓性仕切部材）によって仕切られていて、画像形成装置でのトナー容器の使用中に新品トナーと廃トナーとが混在しないように構成されている。
そして、トナー容器の再生時には、廃トナー回収部に形成された吸引用開口部（排出穴）から廃トナー回収部に収容された廃トナーがトナー容器外に向けて吸引（排出）される。さらに、トナー収容部に形成された充填用開口部から充填用ノズル（トナー充填用ノズル）が挿入されて、その後に充填用ノズルからトナー収容部に新品のトナーが充填される。

上述した従来の特許文献１の技術は、トナー容器の再生時において、トナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルが挿入されるときに、充填用ノズルの先端が可撓性部材に引っ掛かってしまい、可撓性部材を破損してしまう可能性があった。
詳しくは、画像形成装置で使用された使用済みのトナー容器は、トナー収容部に収容されたトナーが消費されてその内部がほとんど空の状態であるのに対して、廃トナー回収部の内部は廃トナーで満杯になっている状態である。したがって、トナー収容部と廃トナー回収部とを仕切る可撓性部材は、トナー収容部の内部に入り込むように変形した状態になっている。そのため、その状態でトナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルが挿入されてしまうと、充填用ノズルの先端が可撓性部材に引っ掛かってしまい、可撓性部材を破損してしまう。そして、このように可撓性部材が破損してしまうと、可撓性部材が仕切り部材として機能しなくなって、画像形成装置でのトナー容器の使用中に新品トナーと廃トナーとが混在してしまい、出力画像の画質が低下する等の２次的な不具合が生じてしまう。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、トナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルが挿入されるときに、充填用ノズルによってトナー容器内の可撓性部材を破損してしまう不具合が生じることのない、トナー容器の再生方法を提供することにある。

この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、画像形成装置にて使用されたトナー容器の再生方法であって、前記トナー容器は、画像形成プロセスに供される前のトナーを収容するためのトナー収容部と、画像形成プロセスに供された後の廃トナーを回収するための廃トナー回収部と、前記トナー収容部と前記廃トナー回収部とを仕切るとともに、前記トナー収容部と前記廃トナー回収部との容積比を可変できるように変形する可撓性部材と、を具備し、前記廃トナー回収部に形成された吸引用開口部から当該廃トナー回収部に回収された廃トナーを容器外に向けて吸引する吸引工程と、前記吸引工程にともない前記可撓性部材が前記廃トナー回収部の内部に入り込むように変形した後に、前記トナー収容部に形成された充填用開口部から当該トナー収容部の内部に向けて充填用ノズルを挿入する挿入工程と、前記充填用ノズルによって前記トナー収容部に新しいトナーを充填する充填工程と、を備えたものである。

また、請求項２記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項１に記載の発明において、前記吸引工程は、前記廃トナー回収部において前記吸引用開口部以外から空気の出入りがない状態でおこなわれるものである。

また、請求項３記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記画像形成装置にて使用された前記トナー容器の前記吸引用開口部には閉栓部材が覆設され、前記吸引工程は、吸引用ノズルで前記閉栓部材を破りながら前記廃トナー回収部の内部に向けて当該吸引用ノズルを挿入した後におこなわれるものである。

また、請求項４記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項３に記載の発明において、前記吸引用ノズルは、先端が鋭利に形成されたものである。

また、請求項５記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項３又は請求項４に記載の発明において、前記吸引用開口部に覆設される前記閉栓部材は、切込みが形成されたものである。

また、請求項６記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項３〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記吸引工程と前記挿入工程とが終了した後に、前記廃トナー回収部から前記吸引用ノズルを抜き出して前記吸引用開口部に閉栓部材を覆設する工程を備えたものである。

また、請求項７記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記充填工程が終了した後に、前記トナー収容部から前記充填用ノズルを抜き出して前記充填用開口部に閉栓部材を覆設する工程を備えたものである。

また、請求項８記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項７に記載の発明において、前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、切込みが形成されたものである。

また、請求項９記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項７又は請求項８に記載の発明において、前記充填用ノズルは、先端が鋭利に形成されたものである。

また、請求項１０記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項３〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記吸引用開口部又は／及び前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、トナー容器が再生された回数に対応して色が変えられるものである。

また、請求項１１記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項３〜請求項１０のいずれかに記載の発明において、前記吸引用開口部又は／及び前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、通気性シート材料で形成されたものである。

また、請求項１２記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の発明において、前記可撓性部材は、少なくとも、前記トナー収容部の側の表面であって前記充填用開口部に近い位置が低摩擦材料で形成されたものである。

また、請求項１３記載の発明にかかるトナー容器の再生方法は、前記請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の発明において、前記トナー容器は、プロセスカートリッジ又は現像装置とともに一体的に前記画像形成装置に対して着脱自在に設置されるように構成されたものである。

なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部（現像装置）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に設置されるユニットと定義する。

本発明は、廃トナー回収部の吸引用開口部から廃トナー回収部に回収された廃トナーを吸引する吸引工程にともないトナー容器内の可撓性部材を廃トナー回収部の内部に入り込むように変形させた後に、トナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルを挿入している。これにより、トナー収容部の充填用開口部から充填用ノズルが挿入されるときに、充填用ノズルによってトナー容器内の可撓性部材を破損してしまう不具合が生じることのない、トナー容器の再生方法を提供することができる。

この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。 画像形成装置の作像部を示す構成図である。 （Ａ）新品時のトナー容器を示す図と、（Ｂ）使用済みのトナー容器を示す図と、である。 可撓性部材を示す斜視図である。 トナー容器の再生の手順を示す図である。 図５に続く図である。 図６に続く図である。 図７に続く図である。 閉栓部材を示す斜視図である。

実施の形態．
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機の装置本体、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、３は原稿Ｄを原稿読込部４に搬送する原稿搬送部、４は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される像担持体としての感光体ドラム、１２は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上を帯電する帯電部、１３は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成される静電潜像を現像する現像装置、１４は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐ上に重ねて転写する転写バイアスローラ（１次転写バイアスローラ）、１５は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の未転写トナーを回収するクリーニング部、を示す。

また、１６は中間転写ベルト１７を清掃する中間転写ベルトクリーニング部、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着装置、を示す。
なお、図示は省略するが、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）のトナー（トナー粒子）を現像装置１３に供給する各色のトナー容器がそれぞれ交換自在に設置されている。

以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。なお、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上でおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス５上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。

詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿Ｄの画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿Ｄにて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿Ｄのカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。

そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に向けて発せられる。

一方、４つの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは、それぞれ、図１の時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、帯電部１２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。

イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１Ｙ表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１Ｙの回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部１２にて帯電された後の感光体ドラム１１Ｙ上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。

同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１Ｍ表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１Ｃ表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１ＢＫ表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。

その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、現像装置１３との対向位置に達する。そして、各現像装置１３から感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。

そして、転写工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、それぞれ、クリーニング部１５との対向位置に達する。そして、クリーニング部１５で、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫにおける一連の作像プロセスが終了する。

他方、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図中の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部１６の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部１６に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。

ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。

そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルトによって定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ベルトと加圧ローラとのニップにて、カラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。

次に、図２〜図４にて、画像形成装置における作像部について詳述する。
図２は、画像形成装置１の作像部及びトナー容器３０を示す構成図である。図３（Ａ）は新品時のトナー容器３０（画像形成装置本体１に設置される直前の未使用状態のトナー容器３０、又は、画像形成装置本体１に設置された直後の未使用状態に近いトナー容器３０である。）を示す図であって、図３（Ｂ）は使用済みのトナー容器３０（トナー容器の交換時に画像形成装置本体１から取り出される前後のトナー容器３０である。）を示す図と、である。図４は、トナー容器３０においてトナー収容部３１と廃トナー回収部３２とを仕切る可撓性部材３３（仕切り部材）を示す斜視図である。
なお、各作像部はほぼ同一構造であって、各トナー容器もほぼ同一構造であるために、図２、図３等にて作像部やトナー容器は符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。

図２に示すように、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１１、帯電部１２、現像装置１３（現像部）、クリーニング部１５、廃トナー搬送機構１９、等で構成される。
感光体ドラム１１（像担持体）は、外径が３０ｍｍ程度の負帯電の有機感光体であって、不図示の回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。

帯電部１２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部１２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。

クリーニング部１５は、感光体ドラム１１に摺接するクリーニングブレード１５ａが設置されていて、感光体ドラム１１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニング部１５の内部に回収された未転写トナーは、第１搬送スクリュ１９ａによって排出口１５ｂから廃トナー搬送機構１９の内部に向けて搬送される。そして、未転写トナーは、廃トナー搬送機構１９の搬送パイプ内に設置された第２搬送スクリュによって斜め上方に搬送された後に、第３搬送スクリュ１９ｂによってトナー容器３０の廃トナー回収部３２に形成された回収口３２ｂから廃トナー回収部３２の内部に廃トナーとして回収されることになる。

現像装置１３は、現像ローラ１３ａ（現像剤担持体）、搬送スクリュ１３ｂ１、１３ｂ２（オーガスクリュ）、ドクターブレード１３ｃ（現像剤規制部材）、等で構成されている。現像ローラ１３ａは感光体ドラム１１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム１１と磁気ブラシとが接触する現像領域（現像ニップ部）が形成される。現像装置１３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容されている。そして、現像装置１３は、感光体ドラム１１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。

図２及び図３を参照して、トナー容器３０には、新品のトナーＴ（画像形成プロセスに供される前の未使用状態のトナーである。）を収容するためのトナー収容部３１と、廃トナーＴＨ（画像形成プロセスに供された後のトナーであって、上述したクリーニング部１５で回収した未転写トナーである。）を回収するための廃トナー回収部３２と、が設けられている。トナー収容部３１と廃トナー回収部３２とは、仕切り部材として機能する可撓性部材３３（図４をも参照できる。）によって隔絶されている。
そして、図２を参照して、トナー容器３０のトナー収容部３１の内部に収容されたトナーＴは、適宜に現像装置１３内に供給される。具体的に、現像装置１３に設置された磁気センサ（不図示である。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、シャッタ駆動部によってシャッタ機構８０の開閉動作をおこなって、トナー容器３０のトナー収容部３１から現像装置１３内に向けてトナーＴを適宜に供給する。
なお、トナーＴの供給は、トナー濃度の情報に限定されず、感光体ベルトや中間転写ベルト等に形成されたトナー像の反射率等から検知される画像濃度の情報に基づいて実施されてもよい。また、これらの異なる情報を組み合わせて、トナーＴの供給の実施を判断してもよい。
また、供給管２９は、トナー容器３０から供給されるトナーＴを現像装置１３内に確実に導くためのものである。すなわち、トナー容器３０から排出されたトナーＴは、供給管２９を介して、トナー補給口１３ｅから現像装置１３内に供給される。

以下、本実施の形態におけるトナー容器３０について、さらに詳しく説明する。
上述したように、トナー容器３０は、新品のトナーＴが収容されたトナー収容部３１、廃トナーＴＨが回収される廃トナー回収部３２、トナー収容部３１と廃トナー回収部３２とを仕切る可撓性部材３３、等で構成されている。
ここで、図３を参照して、可撓性部材３３（仕切り部材）は、トナー収容部３１と廃トナー回収部３２との容積比を可変できるように変形する。具体的に、図４を参照して、可撓性部材３３は、ポリウレタンや発泡ポリウレタン等を熱圧縮して形成したものであって、予め袋状に形成されている袋部３３ａと、トナー収容部３１と廃トナー回収部３２との双方のケースに挟まれて保持される平面状の被保持部３３ｂと、で構成されている。

そして、図３（Ａ）を参照して、新品時（未使用時）のトナー容器３０は、トナー収容部３１の容積が大きくて新品トナーＴの収容量ができるだけ多くなるように、可撓性部材３３が設置されている。すなわち、袋部３３ａが無負荷の状態で廃トナー回収部３２の内部（図３（Ａ）の破線部より上方である。）に入り込むように、可撓性部材３３が設置されている。このとき、廃トナー回収部３２は、その内部が空の状態になっている。
これに対して、図３（Ｂ）を参照して、使用済みのトナー容器３０（又は、画像形成装置本体１での使用が進んだトナー容器３０）は、回収口３２ｂから回収された廃トナーＴＨの重量によって、可撓性部材３３の袋部３３ａに負荷がかかりトナー収容部３１の内部（図３（Ｂ）の破線部より下方である。）に入り込むように、可撓性部材３３が変形する。これにより、廃トナー回収部３２の容積が初期時の容積よりも大きくなって、廃トナーＴＨの回収量を多くすることができる（トナー容器３０内のスペースを有効に利用することができる。）。このとき、トナー収容部３１は、その内部がほぼ空の状態（トナーエンド状態）になっている。なお、このような可撓性部材３３の変形は、上述したように可撓性部材３３の袋部３３ａに廃トナーＴＨによる負荷（又は、後で図７で説明する吸引用ノズル４２による吸引力）等の外力がかからない限り生じることがなく、可撓性部材３３は図３（Ａ）や図４に示す形状を維持することになる。

そして、画像形成装置１にて使用された後のトナー容器３０（図３（Ｂ）の状態のものである。）は、再生工場に回収されて再生処理がおこなわれることになる。さらに、再生処理後のトナー容器３０は、リサイクルされたトナー容器３０として再びユーザーに提供される。

以下、図５〜図９にて、本実施の形態にて特徴的な、使用済みのトナー容器３０の再生方法について詳述する。
図５〜図８は、トナー容器３０の再生の手順を示す、（Ａ）斜視図と、（Ｂ）断面図と、である。図９は、廃トナー回収部３２の吸引用開口部３２ａに覆設される閉栓部材５２を示す斜視図である。
図５（Ａ）及び図５（Ｂ）を参照して、まず、使用済みのトナー容器３０（図３（Ｂ）に示すように、廃トナー回収部３２において廃トナーＴＨが満杯で、トナー収容部３１が空の状態のものである。）は、吸引用開口部３２ａ（廃トナー回収部３２に形成されている。）や充填用開口部３１ａ（トナー収容部３１に形成されている。）が上方を向くように再生装置にセットされる（図５の状態である。）。

このとき、再生装置において、吸引用開口部３２ａの上方には吸引用ノズル４２が配設され、充填用開口部３１ａの上方には充填用ノズル４１が配設されている。
また、図示は省略するが、トナー容器３０（廃トナー回収部３２）の回収口３２ｂ（画像形成装置１から取り出された後に、キャップで封止されている。）は、下方を向いている。

さらに、充填用開口部３１ａと吸引用開口部３２ａとには、それぞれ、ビニールや紙等からなる薄いシート材料で形成された閉栓部材５１、５２（シール部材）が覆設されている。充填用開口部３１ａを覆う閉栓部材５１は、トナー容器３０へのトナー充填作業後にトナー収容部３１からトナーＴが漏出するのを防止するためのもので、トナー充填作業が終了するたびに設置されるものである。したがって、トナー容器３０の再生処理時はもちろんのこと、初めて使用されるトナー容器３０（一度も再生処理されていないものである。）に新品トナーＴを充填するときにも閉栓部材５１の設置がおこなわれる。一方、吸引用開口部３２ａを覆う閉栓部材５２は、廃トナー回収部３２に回収された廃トナーＴＨがトナー容器外に漏出するのを防止するためのもので、トナー容器３０の再生処理が終了した後の設置はもちろんのこと、初めて使用されるトナー容器３０（一度も再生処理されていないものである。）にも予め閉栓部材５２の設置がおこなわれる。なお、閉栓部材５１、５２については、この後でも詳しく説明する。

その後、吸引用ノズル４２で閉栓部材５２を破りながら、吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２の内部に向けて吸引用ノズル４２が挿入される（図６の状態である。）。このとき、廃トナー回収部３２には廃トナーＴＨが大量に収容されていて、可撓性部材３３がトナー収容部３１の側（図６（Ｂ）の破線より右側である。）に変形しているために、吸引用ノズル４２が挿入動作にともない可撓性部材３３に引っ掛かるようなことはない。
なお、吸引用ノズル４２が閉栓部材５２を突き破りながら吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２に挿入されるようにすることで、吸引用開口部３２ａから閉栓部材５２を手動で剥がす作業が省略されることになり、トナー容器３０の再生処理が効率化される。
また、図５を参照して、吸引用ノズル４２の先端が針状に鋭利に形成されているので、吸引用ノズル４２によって閉栓部材５２を突き破り易くなる。

そして、図６（Ａ）及び図６（Ｂ）に示すように、吸引用ノズル４２が廃トナー回収部３２に挿入された後に、吸引用ノズル４２によって吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２に回収された廃トナーＴＨを容器外（トナー容器外）に向けて吸引する吸引工程がおこなわれる。具体的には、不図示の吸引機によって吸引用ノズル４２を介して廃トナー回収部３２の廃トナーＴＨが容器外に徐々に排出されていく。そして、やがて廃トナー回収部３２の廃トナーＴＨがある程度少なくなっていくと、吸引用ノズル４２から廃トナーＴＨとともに空気が吸引されていく。このような状態のとき、廃トナー回収部３２内の圧力は負圧となるために、変形可能に形成された可撓性部材３３が廃トナー回収部３２の側（図７（Ｂ）の破線より左側である。）に変形する（図７（Ｂ）の状態である。）。そして、最終的には、廃トナー回収部３２に収容されていた廃トナーＴＨのすべてが吸引用ノズル４２によって完全に吸引されて、廃トナー回収部３２の内部がきれいに清掃されることになる。
ここで、上述した吸引工程は、廃トナー回収部３２において吸引用開口部３２ａ以外から空気の出入りがない状態（又は、空気の出入りがわずかな状態）でおこなわれることが好ましい。具体的に、廃トナー回収部３２に、吸引用開口部３２ａ以外に開口（本実施の形態の場合には回収口３２ｂである。）が設けられている場合には、その開口を確実に封止した状態（本実施の形態の場合には回収口３２ｂがキャップで封止されている。）で上述した吸引工程をおこなう。これにより、廃トナー回収部３２は密閉状態になって、吸引用ノズル４２によって廃トナー回収部３２内の廃トナーＴＨを吸引する効率が高められる。さらには、廃トナー回収部３２内に確実に負圧が生じて、可撓性部材３３が廃トナー回収部３２の側に変形するために、後述する充填用ノズル４１の挿入時に可撓性部材３３を破損する不具合が確実に抑止されることになる。

さらに、図７（Ａ）及び図７（Ｂ）に示すように、上述した吸引工程にともない可撓性部材３３が廃トナー回収部３２の内部に入り込むように変形した後に、充填用開口部３１ａからトナー収容部３１の内部に向けて充填用ノズル４１を挿入する挿入工程がおこなわれる。すなわち、吸引用ノズル４２から生じる吸引力によって可撓性部材３３が廃トナー回収部３２の側に入り込むように変形して、トナー収容部３１の容積が充分に確保された状態で、トナー収容部３１の内部に向けて充填用ノズル４１が挿入される（図７の白矢印方向の移動である。）。
これにより、トナー収容部３１の充填用開口部３１ａから充填用ノズル４１が挿入されるときに、充填用ノズル４１によって可撓性部材３３を破損してしまう不具合が確実に抑止されることになる。
なお、上述した充填用ノズル４１の挿入工程は、充填用ノズル４１によって閉栓部材５１を突き破っておこなわれることになる。これにより、充填用開口部３１ａから閉栓部材５１を手動で剥がす作業が省略されることになり、トナー容器３０の再生処理が効率化される。
また、図６を参照して、充填用ノズル４１の先端が針状に鋭利に形成されているので、充填用ノズル４１によって閉栓部材５１を突き破り易くなる。

その後、図８（Ａ）及び図８（Ｂ）に示すように、充填用ノズル４１によってトナー収容部３１に新しいトナーＴを充填する充填工程がおこなわれる。具体的には、不図示の充填機によって充填用ノズル４１を介してトナー収容部３１にトナーＴが充填されていく。他方、吸引用ノズル４２は、廃トナー回収部３２内の廃トナーＴＨが完全に吸引されてなくなった後に、図８の白矢印方向に引き抜かれる。なお、先に図７で説明した可撓性部材３３の変形のタイミングと充填用ノズル４１の挿入工程のタイミングとが前後しなければ、この吸引用ノズル４２を廃トナー回収部４２から引き抜くタイミングと、充填用ノズル４１からトナー収容部４１への新品トナーＴの供給を開始するタイミングと、は前後しても構わない。

さらに、図８（Ａ）を参照して、吸引用ノズル４２が廃トナー回収部３２から引き出された後の吸引用開口部３２ａ（吸引用ノズル４２の挿入時に破られた閉栓部材５２が貼着されている。）に新品の閉栓部材５２が覆設される。同様に、充填用ノズル４１がトナー収容部３１から引き出された後の充填用開口部３１ａ（充填用ノズル４１の挿入工程時に破られた閉栓部材５１が貼着されている。）に新品の閉栓部材５１が覆設される。
ここで、廃トナー回収部３２から吸引用ノズル４２を抜き出して吸引用開口部３２ａに閉栓部材５２を覆設する工程は、上述した吸引用ノズル４２による吸引工程と、充填用ノズル４１をトナー収容部４１に挿入する挿入工程と、が終了した後であれば、任意のタイミングでおこなうことができる。また、トナー収容部３１から充填用ノズル４１を抜き出して充填用開口部３１ａに閉栓部材５１を覆設する工程は、上述した充填用ノズル４１からトナー収容部４１に新品トナーＴを充填する充填工程が終了した後であれば、任意のタイミングでおこなうことができる。

なお、充填用開口部３１ａや吸引用開口部３２ａに覆設される閉栓部材５１、５２は、トナー容器３０が再生された回数に対応して色が変えられることが好ましい。例えば、トナー容器３０が新品のとき（１回も再生処理がされていないとき）には青色の閉栓部材５１、５２をそれぞれの開口部３１ａ、３２ａに設置して、トナー容器３０の再生回数（トナーの再充填回数）が１回目のときには黄色の閉栓部材５１、５２をそれぞれの開口部３１ａ、３２ａに設置して、トナー容器３０の再生回数（トナーの再充填回数）が２回目のときには赤色の閉栓部材５１、５２をそれぞれの開口部３１ａ、３２ａに設置して、トナー容器３０の再生回数（トナーの再充填回数）が３回目のときには黒色の閉栓部材５１、５２をそれぞれの開口部３１ａ、３２ａに設置する。
このようにすることで、使用済みのトナー容器３０が再生工場に回収されてきたときに、そのトナー容器３０の再生回数を一目で把握できるため、トナー容器３０の再生処理の効率が高められる（特に、トナー容器３０に２回以上の再生サイクルに耐えうる交換部品が存在する場合等である。）。なお、２つの閉栓部材５１、５２のうちいずれか一方のみ、トナー容器３０の再生回数に対応して色を変更しても、上述した効果を得ることができる。

また、充填用開口部３１ａや吸引用開口部３２ａに覆設される閉栓部材５１、５２は、トナー容器３０が再生される回数の増加にともないその大きさを大きくすることが好ましい。すなわち、トナー容器３０が新品のときに設置される閉栓部材５１、５２よりも、トナー容器３０の再生回数が１回目のときに設置される閉栓部材５１、５２の大きさをひと回り大きくする。さらに、トナー容器３０の再生回数が１回目のときに設置される閉栓部材５１、５２よりも、トナー容器３０の再生回数が２回目のときに設置される閉栓部材５１、５２の大きさをひと回り大きくする。
このようにすることで、ノズル４１、４２によって突き破られた状態の古い閉栓部材５１、５２の上に、重ねて新品の閉栓部材５１、５２を貼着する場合であっても、新品の閉栓部材５１、５２とトナー容器３０のケース面との貼着面を確保できるために、新品の閉栓部材５１、５２が貼着不良により剥がれてしまう不具合を抑止することができる。

また、充填用開口部３１ａや吸引用開口部３２ａに覆設される閉栓部材５１、５２は、切込みが形成されていることが好ましい。
具体的に、図９（Ａ１）及び図９（Ｂ１）を参照して、吸引用開口部３２ａに設置される閉栓部材５２には、その肉厚に対して２〜７割程度の切込み５２ａ（肉厚方向の切込みである。）が形成されている。ここで、切込み５２ａの周りの一部は、切込み５２ａの廃トナー回収部３２への脱落防止のために充分な肉厚が確保されている（図９（Ａ２）及び図９（Ｂ２）を参照できる。）。このような構成により、図９（Ａ２）及び図９（Ｂ２）を参照して、矢印方向に吸引用ノズル４２が閉栓部材５２を突き破って廃トナー回収部３２内に向けて挿入されるときに、閉栓部材５２が突き破られ易くなる。なお、図９では、吸引用開口部３２ａに設置される閉栓部材５２についてのみ図示したが、充填用開口部３１ａに設置される閉栓部材５１についても同様に構成することができる。

ここで、本実施の形態では、閉栓部材５１、５２をビニールや紙等からなる薄いシート材料で形成したが、閉栓部材５１、５２を通気性シート材料で形成することもできる。ここで用いられる通気性シート材料は、トナーＴ（微粉を含む。）を通さずに空気のみを通すように１μｍ以下のメッシュ構造で形成されたものである。
このように閉栓部材５１、５２を通気性シート材料で形成することで、航空便による輸送時等のように大きな気圧変動が生じる場合であっても、トナー容器３０内の内圧変動によって閉栓部材５１、５２が破損する不具合が抑止される。

また、本実施の形態における可撓性部材３３は、少なくとも、トナー収容部３１の側の表面であって充填用開口部３１ａに近い位置（図５（Ｂ）の一点鎖線Ｗで示す領域である。）を低摩擦材料で形成することが好ましい。具体的には、可撓性部材３３の図５（Ｂ）の一点鎖線Ｗで示す領域に、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等からなる薄い低摩擦材料を貼着したり、テフロン（登録商標）等の低摩擦材料をコーティングしたりすることができる。
これにより、充填用ノズル４１の挿入工程において、可撓性部材３３が充填用ノズル４１に万が一に接触してしまっても、充填用ノズル４１と可撓性部材３３との接触摩擦を低減することができるために可撓性部材３３の破損を抑止することができる。なお、同じ理由から、充填用ノズル４１の先端部表面を低摩擦材料で形成することもできる。

以上説明したように、本実施の形態におけるトナー容器３０の再生方法は、廃トナー回収部３２の吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２に回収された廃トナーＴＨを吸引する吸引工程にともない、トナー容器３０内の可撓性部材３３を廃トナー回収部３２の内部に入り込むように変形させた後に、トナー収容部３１の充填用開口部３１ａから充填用ノズル４１を挿入している。これにより、トナー収容部３１の充填用開口部３１ａから充填用ノズル４１が挿入されるときに、充填用ノズル４１によってトナー容器３０内の可撓性部材３３を破損してしまう不具合を抑止することができる。

なお、本実施の形態においては、トナー容器３０が単体で画像形成装置１に対して着脱されるように構成して、そのトナー容器３０に対して本発明を適用した。これに対して、トナー容器３０がプロセスカートリッジ又は現像装置とともに一体的に画像形成装置１に対して着脱されるように構成して、そのプロセスカートリッジ又は現像装置に一体化されたトナー容器３０に対して本発明を適用することもできる。その場合にも、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態では、トナー容器３０の廃トナー回収部３２に、クリーニング部１５で回収された未転写トナーが廃トナーＴＨとして回収されるように構成した。これに対して、トナー容器３０の廃トナー回収部３２に、中間転写クリーニング部１６で回収された未転写トナーをも廃トナーＴＨとして回収されるように構成することもできる。

また、本実施の形態では、先端が針状に形成された吸引用ノズル４２を吸引用開口部３２ａから廃トナー回収部３２内に差し込んで吸引工程をおこなったが、先端が平面状に形成された吸引用ノズル４２を吸引用開口部３２ａに係合させた状態で吸引工程をおこなうこともできる。なお、充填用ノズル４１は、トナー収容部３１外にトナーを飛散させることなくトナー収容部３１内にトナーを確実に充填させる必要があるために、本実施の形態のように、充填用開口部３１ａからトナー収容部３１内に差し込むように構成することが好ましい。

また、本実施の形態では、トナー容器３０から現像装置１３に向けてトナーＴを供給したが、トナー容器（現像剤容器）から現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を現像装置１３に向けて供給することもできる。その場合、現像装置１３から余剰の現像剤を適宜に排出する手段を設けることになる。また、トナー容器３０のトナー収容部３１には、新品トナーＴとともに新品キャリアＣが充填されることになる。
また、本実施の形態では、２成分現像方式の現像装置１３（トナーＴとキャリアＣとからなる２成分現像剤が収容された現像装置である。）に向けてトナーＴを供給するトナー容器３０に対して本発明を適用した。これに対して、１成分現像方式の現像装置１３（現像剤としてトナーＴのみが収容された現像装置である。）に向けてトナーＴを供給するトナー容器３０に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、これらの場合であっても、本実施の形態と同様の効果を得ることができる。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

１ 画像形成装置本体（装置本体）、
１１、１１Ｙ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１ＢＫ 感光体ドラム（像担持体）、
１３ 現像装置（現像部）、
３０ トナー容器、
３１ トナー収容部、
３１ａ 充填用開口部、
３２ 廃トナー回収部、
３２ａ 吸引用開口部、
３３ 可撓性部材、
４１ 充填用ノズル、
４２ 吸引用ノズル、
５１、５２ 閉栓部材、 ５２ａ 切込み、
Ｔ トナー、 ＴＨ 廃トナー。

特開２００９−４２７１７号公報

Claims (13)

1. 画像形成装置にて使用されたトナー容器の再生方法であって、
   前記トナー容器は、
   画像形成プロセスに供される前のトナーを収容するためのトナー収容部と、
   画像形成プロセスに供された後の廃トナーを回収するための廃トナー回収部と、
   前記トナー収容部と前記廃トナー回収部とを仕切るとともに、前記トナー収容部と前記廃トナー回収部との容積比を可変できるように変形する可撓性部材と、
   を具備し、
   前記廃トナー回収部に形成された吸引用開口部から当該廃トナー回収部に回収された廃トナーを容器外に向けて吸引する吸引工程と、
   前記吸引工程にともない前記可撓性部材が前記廃トナー回収部の内部に入り込むように変形した後に、前記トナー収容部に形成された充填用開口部から当該トナー収容部の内部に向けて充填用ノズルを挿入する挿入工程と、
   前記充填用ノズルによって前記トナー収容部に新しいトナーを充填する充填工程と、
   を備えたことを特徴とするトナー容器の再生方法。
2. 前記吸引工程は、前記廃トナー回収部において前記吸引用開口部以外から空気の出入りがない状態でおこなわれることを特徴とする請求項１に記載のトナー容器の再生方法。
3. 前記画像形成装置にて使用された前記トナー容器の前記吸引用開口部には閉栓部材が覆設され、
   前記吸引工程は、吸引用ノズルで前記閉栓部材を破りながら前記廃トナー回収部の内部に向けて当該吸引用ノズルを挿入した後におこなわれることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のトナー容器の再生方法。
4. 前記吸引用ノズルは、先端が鋭利に形成されたことを特徴とする請求項３に記載のトナー容器の再生方法。
5. 前記吸引用開口部に覆設される前記閉栓部材は、切込みが形成されたことを特徴とする請求項３又は請求項４に記載のトナー容器の再生方法。
6. 前記吸引工程と前記挿入工程とが終了した後に、前記廃トナー回収部から前記吸引用ノズルを抜き出して前記吸引用開口部に閉栓部材を覆設する工程を備えたことを特徴とする請求項３〜請求項５のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。
7. 前記充填工程が終了した後に、前記トナー収容部から前記充填用ノズルを抜き出して前記充填用開口部に閉栓部材を覆設する工程を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。
8. 前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、切込みが形成されたことを特徴とする請求項７に記載のトナー容器の再生方法。
9. 前記充填用ノズルは、先端が鋭利に形成されたことを特徴とする請求項７又は請求項８に記載のトナー容器の再生方法。
10. 前記吸引用開口部又は／及び前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、トナー容器が再生された回数に対応して色が変えられることを特徴とする請求項３〜請求項９のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。
11. 前記吸引用開口部又は／及び前記充填用開口部に覆設される前記閉栓部材は、通気性シート材料で形成されたことを特徴とする請求項３〜請求項１０のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。
12. 前記可撓性部材は、少なくとも、前記トナー収容部の側の表面であって前記充填用開口部に近い位置が低摩擦材料で形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項１１のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。
13. 前記トナー容器は、プロセスカートリッジ又は現像装置とともに一体的に前記画像形成装置に対して着脱自在に設置されるように構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項１２のいずれかに記載のトナー容器の再生方法。

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