JP7423947B2 - トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は、内部にトナーが収容されたトナー容器と、それを備えたトナー補給装置と、それを備えた複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、画像形成装置本体に着脱可能に設置される略筒状のトナー容器（トナーボトル）が多く用いられている（例えば、特許文献１参照。）。
特許文献１において、トナー容器（現像剤収納容器）は、主として、略筒状の容器本体と、キャップ部と、で構成されている。容器本体は、頭部に開口部が形成されて、内周面に螺旋状の突起が形成されている。キャップ部は、その底部にトナー排出口（補給口）が形成されて、容器本体の頭部が内挿される。
そして、画像形成装置にセットされたトナー容器は、容器本体が回転駆動されることで、容器本体内のトナーが開口部に向けて搬送される。そして、容器本体の開口部から排出されたトナーが、非回転のキャップ部のトナー排出口を介して容器外に排出される。そして、トナー容器から排出されたトナーは、トナー補給装置によって、現像装置に補給される。

一方、特許文献１には、容器本体の開口部からトナーをスムーズに排出させるために、開口部に略板状の撹拌部材を設置する技術が開示されている。

従来のトナー容器は、トナー排出口や開口部の近傍で凝集したトナーによってトナー排出口が塞がれてしまう不具合が生じてしまう可能性があった。そして、そのようにトナー排出口が塞がれてしまうと、トナー容器からトナーを良好に排出することができずに、現像装置へのトナー補給不良などが生じてしまうことになる。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、トナー排出口が凝集トナーで塞がれてしまう不具合が軽減される、トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置を提供することにある。

この発明におけるトナー容器は、長手方向を回転軸方向として回転して、内部に収容したトナーを開口部に向けて搬送する略筒状の容器本体と、前記開口部が形成された前記容器本体の頭部が内挿されるとともに、前記開口部から排出されたトナーを容器外に排出するためのトナー排出口を具備して、画像形成装置本体に非回転で保持されるキャップ部と、を備え、前記キャップ部は、前記トナー排出口の近傍に位置する弾性変形可能な第１弾性変形部を具備したシート状部材が設置され、前記トナー排出口は、前記キャップ部の底部に設けられるとともに、鉛直方向に延びるトナー落下経路を介して鉛直方向下方に向けてトナーを排出するように形成され、前記シート状部材は、前記トナー落下経路の上方で前記回転軸方向に延在する固定軸に保持され、前記第１弾性変形部は、前記トナー落下経路の上方で前記トナー落下経路に対向するように設けられたものである。

本発明によれば、トナー排出口が凝集トナーで塞がれてしまう不具合が軽減される、トナー容器、トナー補給装置、及び、画像形成装置を提供することができる。

この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。 作像部を示す断面図である。 トナー補給装置にトナー容器が設置された状態を示す模式図である。 トナー容器収容部にトナー容器が設置された状態を示す概略斜視図である。 トナー容器を斜め上方から示す斜視図である。 トナー容器を斜め下方から示す斜視図である。 トナー容器を示す分解図である。 トナー容器の容器本体を示す斜視図である。 トナー容器の一部を回転軸方向に示す断面図である。 トナー容器の一部を断面で示す斜視図である。 キャップ部のトナー排出口の近傍を示す断面図である。 容器本体の開口部の近傍を示す断面図である。

以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

まず、画像形成装置１００における全体の構成・動作について説明する。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるトナー容器収容部７０（図３参照）には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが着脱可能（交換可能）に設置されている。
トナー容器収容部７０の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの下方には、それぞれ、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋが配設されている。そして、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに収容されたトナーは、それぞれ、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの現像装置内に供給（補給）される。

図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング装置２Ｙ、除電装置、等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程、除電工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙの表面にイエロー画像が形成されることになる。

なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。

図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、駆動モータによって図２の時計方向に回転駆動される。そして、帯電装置４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７（図１参照）から発せられるレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。

その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。

その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング装置２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、除電装置との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上の残留電位が除去される（除電工程である。）。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。

なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光装置７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。

ここで、図１を参照して、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、複数のテンションローラ、中間転写クリーニング装置、等で構成される。中間転写ベルト８は、複数のローラ部材によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。

４つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、４つの１次転写ローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。

その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写対向ローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等のシートＰ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、シートＰに転写されなかった未転写トナーが残存する。
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング装置の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。

ここで、２次転写ニップの位置に搬送されるシートＰは、装置本体１００の下方に配設された給紙装置２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されるものである。
詳しくは、給紙装置２６には、用紙等のシートＰが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１の反時計方向に回転駆動されると、一番上のシートＰがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。

レジストローラ対２８に搬送されたシートＰは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、シートＰが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、シートＰ上に、所望のカラー画像が転写される。

その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写されたシートＰは、定着装置２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び加圧ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像がシートＰ上に定着される。
その後、シートＰは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出されたシートＰは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。

次に、図２にて、作像部における現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１Ｙ、現像ローラ５１Ｙに対向するドクターブレード５２Ｙ、現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙ、等で構成される。現像ローラ５１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口を介してトナー落下搬送経路６４Ｙに連通している。

このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転する。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１Ｙ上を移動する。

ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙに収容されているトナーが、トナー補給装置６０Ｙ（図３参照）を介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。なお、トナー補給装置の構成・動作については、後で詳しく説明する。

その後、現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ、５４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１Ｙ上に担持される。

現像ローラ５１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５１Ｙから離脱される。

次に、図３及び図４を用いて、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋについて詳述する。
図３を参照して、装置本体１００のトナー容器収容部７０に設置された各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内のトナーは、各色の現像装置内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって適宜に各現像装置内に補給される。
なお、４つのトナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋやトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、イエローに対応したトナー補給装置６０Ｙやトナー容器３２Ｙのみの説明をおこない、他の３つの色に対応したトナー補給装置６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋやトナー容器３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの説明を適宜に省略する。

図４に示すように、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが装置本体１００のトナー容器収容部７０に装着（矢印Ｑ方向の移動である。）されると、その装着動作に連動して、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋのシャッタ部材３４ｄが移動してトナー排出口Ｗが開放されるとともに、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋのトナー補給口７３ｗ（図３参照）とトナー排出口Ｗとが連通する。これにより、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に収容されたトナーが、トナー排出口Ｗから排出されて、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋのトナー補給口７３ｗからトナータンク部６１Ｙ内に貯溜されることになる。
ここで、図３を参照して、トナー容器３２Ｙは、略円筒状のトナーボトルであって、主として、トナー容器収容部７０に非回転で保持されるキャップ部３４Ｙと、ギア３３ｃが一体的に形成された容器本体３３Ｙ（ボトル本体）と、で構成される。容器本体３３Ｙは、キャップ部３４Ｙに対して相対的に回転可能に保持されていて、駆動部９１（駆動モータ、駆動ギア８１等で構成されている。）によって図３の矢印方向に回転駆動される。そして、容器本体３３Ｙ自体が回転することで、容器本体３３Ｙの内周面に螺旋状に形成された突起３３ｂによって、トナー容器３２Ｙ（容器本体３３Ｙ）の内部に収容されたトナーが長手方向に搬送されて（図３の左方から右方への搬送である。）、キャップ部３４Ｙのトナー排出口Ｗからトナーが排出される。すなわち、駆動部９１によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙが適宜に回転駆動されることで、トナータンク部６１Ｙにトナーが適宜に供給される。なお、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋは、それぞれ、寿命に達したとき（収容するトナーがほとんどすべて消費されて空になったときである。）に新品のものに交換される。

図３を参照して、トナー補給装置６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋは、トナー容器収容部７０、トナータンク部６１Ｙ、トナー搬送スクリュ６２Ｙ、撹拌部材６５Ｙ、トナーエンドセンサ６６Ｙ、駆動部９１、等で構成されている。
トナータンク部６１Ｙは、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｗの下方に配設されていて、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｗから排出されたトナーが貯留される。トナータンク部６１Ｙの底部は、トナー搬送スクリュ６２Ｙの上流部に接続されている。
また、トナータンク部６１Ｙの壁面（底部から所定高さの位置である。）には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことを検知するトナーエンドセンサ６６Ｙが設置されている。トナーエンドセンサ６６Ｙとしては、圧電センサ等を用いることができる。そして、トナーエンドセンサ６６Ｙによってトナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーが所定量以下になったことが制御部９０にて検知（トナーエンド検知）されると、制御部９０の制御により駆動部９１（駆動ギア８１）によってトナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを所定時間回転駆動してトナータンク部６１Ｙへのトナー補給をおこなう。さらに、このような制御を繰り返してもトナーエンドセンサ６６Ｙによるトナーエンド検知が解除されない場合には、トナー容器３２Ｙ内にトナーがないものとして、装置本体１００の表示パネルにトナー容器３２Ｙの交換を促す旨の表示をおこなう。

また、トナータンク部６１Ｙの中央（トナーエンドセンサ６６Ｙの近傍である。）には、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーの凝集を防ぐ撹拌部材６５Ｙが設置されている。撹拌部材６５Ｙは、軸部に可撓性部材が設置されたものであって、図３の時計方向に回転することによりトナータンク部６１Ｙ内のトナーを撹拌する。さらに、撹拌部材６５Ｙの可撓性部材の先端が、回転周期でトナーエンドセンサ６６Ｙの検知面に摺接することで、トナーエンドセンサ６６Ｙの検知面にトナーが固着して検知精度が低下する不具合を抑止している。

トナー搬送スクリュ６２Ｙは、トナータンク部６１Ｙに貯留されたトナーを斜め上方に搬送するものである。詳しくは、トナー搬送スクリュ６２Ｙは、トナータンク部６１Ｙの底部（最下点）から現像装置５Ｙの上方に向けてトナーを直線的に搬送する。そして、トナー搬送スクリュ６２Ｙによって搬送されたトナーは、トナー落下搬送経路６４Ｙ（図２参照）を自重落下して現像装置５Ｙ（現像剤収容部５４Ｙ）内に補給される。

また、図４を参照して、トナー容器収容部７０は、主として、トナー容器３２Ｙのキャップ部３４Ｙを保持するためのキャップ受部７３と、トナー容器３２Ｙの容器本体３３Ｙを保持するためのボトル受部７２（容器本体受部）と、トナー容器３２Ｙの装着動作時における挿入口となる挿入口部７１と、で構成されている。

ここで、図１を参照して、装置本体１００の手前側（図１の紙面垂直方向手前側である。）に設置された本体カバーを開放すると、トナー容器収容部７０（挿入口部７１）が露呈される。そして、各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの長手方向を水平方向とした状態で、装置本体１００の手前側から各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの着脱操作（トナー容器の長手方向を着脱方向とする着脱操作である。）がおこなわれる。
ここで、ボトル受部７２は、その長手方向の長さが、容器本体３３Ｙの長手方向の長さとほぼ同等になるように形成されている。また、キャップ受部７３はボトル受部７２における長手方向（装着方向）の一端側に設けられ、挿入口部７１はボトル受部７２における長手方向（装着方向）の他端側に設けられている。そのため、トナー容器３２Ｙの装着動作にともない、キャップ部３４Ｙは、挿入口部７１を通過した後に、しばらくボトル受部７２上を滑動して、その後にキャップ受部７３にセットされることになる。

次に、図５～図１２にて、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋについて詳述する。
図５、図６に示すように、トナー容器３２Ｙは、主として、略筒状の容器本体３３Ｙ（ボトル本体）と、その頭部が内挿されるキャップ部３４Ｙ（ボトルキャップ）と、で構成される。さらに、図７、図８を参照して、トナー容器３２Ｙは、容器本体３３Ｙとキャップ部３４Ｙとの他に、撹拌部材３３ｆ、シャッタ部材３４ｄ、シャッタシール３６、ＲＦＩＤ３５、カバー３７、等に分解される。

図７、図８に示すように、略筒状の容器本体３３Ｙの頭部には、容器本体３３Ｙとともに一体的に回転するギア３３ｃと、開口部Ａと、が長手方向（図９、図１０の紙面垂直方向である。）の一端側に設けられている。開口部Ａは、容器本体３３Ｙの頭部（装着動作において先方となる位置である。）に設けられていて、容器本体３３Ｙ内に収容されたトナーをキャップ部３４Ｙ内のスペース（空洞であって、図９参照）に向けて排出するためのものである。
なお、容器本体３３Ｙ内からキャップ部３４Ｙ内の空洞へのトナー搬送（容器本体３３Ｙの回転駆動）は、キャップ部３４Ｙ内におけるトナーが所定の喫水線を下回らない程度に適宜におこなわれる。

ギア３３ｃは、装置本体１００のトナー容器収容部７０に設けられた駆動ギア８１と噛合して、容器本体３３Ｙを長手方向を回転軸方向として図９の一点鎖線で示す回転中心を中心に回転駆動させるためのものである。
詳しくは、ギア３３ｃは、開口部Ａの周りを１周するように形成されていて、容器本体３３Ｙの回転中心に対して放射状に複数の歯が形成されている。そして、ギア３３ｃは、その一部が、キャップ部３４Ｙに形成された切欠部から露呈して、斜め下方の噛合位置で装置本体１００の駆動ギア８１と噛合する。そして、駆動ギア８１からギア３３ｃに駆動力が伝達されて、容器本体３３Ｙが図３の矢印方向に回転することになる。なお、本実施の形態において、駆動ギア８１及びギア３３ｃは平歯車である。

図５及び図６を参照して、容器本体３３Ｙの長手方向他端側（装着方向の後方の端部である。）には、トナー容器３２Ｙの着脱作業をおこなう際にユーザーが把持するための把持部３３ｄが設けられている。ユーザーは把持部３３ｄを把持しながら、画像形成装置本体１００に対してトナー容器３２Ｙの装着をおこなうことになる（図５の矢印方向へのトナー容器３２Ｙの移動である。）。

また、容器本体３３Ｙの内周面には、螺旋状の突起３３ｂが設けられている（外周面側から見ると螺旋状の溝となっている。）。この螺旋状の突起３３ｂは、容器本体３３Ｙを長手方向を回転軸方向として回転して、容器本体３３Ｙの内部に収容されたトナーを開口部Ａに向けて搬送して開口部Ａから排出するためのものである。
このように構成された容器本体３３Ｙは、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの樹脂材料で形成されていて、その周面上に配設されるギア３３ｃや把持部３３ｄとともにブロー成形にて一体的に製造することができる。

なお、図７及び図８を参照して、本実施の形態におけるトナー容器３２Ｙは、容器本体３３Ｙとともに回転する撹拌部材３３ｆがボトル口部３３ａ（開口部Ａ）に嵌合されている。
撹拌部材３３ｆには、キャップ部３４Ｙ内の空洞から容器本体３３Ｙ内に向けて延設された一対の略棒状の羽根部３３ｆ１が周方向の離れた位置に設けられている。容器本体３３Ｙの開口部Ａとともに撹拌部材３３（羽根部３３ｆ１）が回転することで、開口部Ａからのトナー排出性が向上する。

また、図７及び図８を参照して、容器本体３３Ｙのボトル口部３３ａは、キャップ部３４Ｙに嵌合可能な爪部が周方向に形成されている。そして、容器本体３３Ｙは、キャップ部３４Ｙに対して相対的に回転可能に嵌合されることになる。したがって、ギア３３ｃは、キャップ部３４Ｙに対して相対的に回転することになる。
また、容器本体３３Ｙの頭部（ギア３３ｃが形成された位置近傍である。）の内径は、トナーが収容された収容部（螺旋状の突起３３ｂが形成された位置である。）の内径よりも小さくなるように形成されている。そして、容器本体３３Ｙの頭部には、その内周面が内部に向かってせり出すように形成された汲み上げ部（図７、図８の破線で囲んだ部分である。）が設けられている。そして、容器本体３３Ｙの回転にともない螺旋状の突起３３ｂによって開口部Ａに向けて搬送されたトナーは、汲み上げ部（図７、図８の破線で囲んだ部分である。）によって頭部の小径部に汲み上げられる。その後、頭部の小径部に汲み上げられたトナーは、撹拌部材３３ｆに撹拌されながら、開口部Ａからキャップ部３４Ｙの空洞に向けて排出される。

図７を参照して、トナー容器３２Ｙのキャップ部３４Ｙには、シャッタ部材３４ｄ、シャッタシール３６、ＲＦＩＤ３５、カバー３７、等が設置される。
キャップ部３４Ｙは、容器本体３３Ｙの開口部Ａが内挿される。キャップ部３４Ｙの底部には、容器本体３３Ｙの開口部Ａから排出されたトナーを容器外であって鉛直方向下方に排出（自重落下）させるためのトナー排出口Ｗが形成されている。そして、キャップ部３４Ｙの底部には、トナー排出口Ｗの開閉をおこなうためのシャッタ部材３４ｄ（図６参照）が、スライド移動可能に保持されている。具体的に、シャッタ部材３４ｄは、キャップ部３４Ｙの側から容器本体３３Ｙの側への長手方向の相対的な移動（図６の矢印方向の逆方向への移動である。）によりトナー排出口Ｗを開放して、容器本体３３Ｙの側からキャップ部３４Ｙの側への長手方向の相対的な移動（図６の矢印方向への移動である。）によりトナー排出口Ｗを閉鎖する。シャッタ部材３４ｄの開閉動作（トナー排出口Ｗの開閉動作である。）は、トナー容器収容部７０（装置本体１００）へのトナー容器３２Ｙの長手方向の着脱動作に連動しておこなわれる。

このように構成されたキャップ部３４Ｙは、開口部Ａを介して容器本体３３Ｙに連通していて、開口部Ａから排出されたトナーをトナー排出口Ｗから排出する（図３中の破線矢印方向の移動である。）。
ここで、本実施の形態では、キャップ部３４Ｙの内部に、長手方向に延在するように略円柱状の空洞（スペース）が形成されている。さらに、キャップ部３４Ｙの内部には、略円柱状の空洞の下方の周面からトナー排出口Ｗに向けて一定の流路面積（流路断面積）にて柱状に形成されたトナー落下経路が設けられている。これによって、容器本体３３Ｙの開口部Ａからキャップ部３４Ｙの空洞に排出されたトナーは、柱状のトナー落下経路を自重落下してトナー排出口Ｗから容器外（トナータンク部６１Ｙ）にスムーズに排出されることになる。

なお、図７を参照して、キャップ部３４Ｙの内部の対向面（容器本体３３Ｙの開口部Ａの周囲のボトル口部３３ａに対向する面である。）には、環状のキャップシールが貼着されている。キャップシールは、開口部Ａの周囲で容器本体３３Ｙ及びキャップ部３４Ｙの互いの対向面の隙間を封止するためのもので、発泡ポリウレタン等の弾性材料（発泡樹脂材料）で形成されている。
また、キャップ部３４Ｙの端面には、ＲＦＩＤ３５がカバー３７に覆われるように設置されている。ＲＦＩＤ３５には、トナー容器の製造番号、リサイクル回数等の情報や、トナーの容量、ロット番号、色等の情報が格納されていて、それらの情報が画像形成装置本体１００との間でやり取りされることになる。

以下、本実施の形態におけるトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋの、特徴的な構成・動作について説明する。
図９、図１０に示すように、トナー容器３２Ｙのキャップ部３４Ｙには、シート状部材３４ｆが設置されている。
このシート状部材３４ｆは、厚さが０．０１～０．１５ｍｍ程度のマイラーなどの可撓性材料で形成されている。そして、シート状部材３４ｆには、トナー排出口Ｗの近傍に位置する弾性変形可能な第１弾性変形部３４ｆ１と、容器本体３３Ｙの内部における開口部Ａの近傍に位置する弾性変形可能な第２弾性変形部３４ｆ２と、が設けられている。

詳しくは、シート状部材３４ｆは、回転軸方向（長手方向）に延在する固定軸３４ｇに保持されている。固定軸３４ｇは、その根元部がキャップ部３４Ｙの対向面（容器本体３３Ｙの開口Ａに対向する対向面である。）に強固に保持されて、その先端部が容器本体３３Ｙの内部に入り込むように配置されている。そして、その固定軸３４ｇのフライス面と板材との間にシート状部材３４ｆが挟まれた状態で、ネジ止めなどにより固定されている。
なお、シート状部材３４ｆの保持方法は、本実施の形態のものに限定されることなく、種々の形態のものを用いることができる。

また、第１弾性変形部３４ｆ１は、トナー排出口Ｗ（落下経路）に対向するように、長手方向に複数の歯部が櫛歯状に並設されている。特に、第１弾性変形部３４ｆ１における複数の歯部は、長手方向に隙間をあけて並設されている。すなわち、第１弾性変形部３４ｆ１の歯部は、下方に向いていて、隣接する歯と歯との間に隙間（凹状の切欠き）が設けられている。
これに対して、第２弾性変形部３４ｆ２は、容器本体３３Ｙの内壁（内周面）の上部に当接するように、長手方向に複数の歯部が櫛歯状に並設されている。特に、第２弾性変形部３４ｆ２における複数の歯部は、長手方向に隙間をあけずに並設されている。すなわち、第２弾性変形部３４ｆ２の歯部は、上方を向いていて、隣接する歯と歯とが接するように切込みが設けられている。

このシート状部材３４ｆは、画像形成装置１００（トナー補給装置６０Ｙ）におけるトナー補給時において容器本体３３Ｙが回転駆動されても、キャップ部３４Ｙとともに非回転な状態で装置に保持されることになる。

そして、図１１を参照して、第１弾性変形部３４ｆ１は、容器本体３３Ｙの矢印方向の回転にともない、容器本体３３Ｙの開口部Ａ（ボトル口部３３ａ）に設置された撹拌部材３３ｆ、にその回転周期でぶつかって弾性変形を繰り返すことになる。
具体的に、第１弾性変形部３４ｆ１は、撹拌部材３３ｆの羽根部３３ｆ１に干渉可能に配置されるとともに、トナー排出口Ｗの真上の位置に配置されている。そして、撹拌部材３３ｆの羽根部３３ｆ１が図１１の破線で示す位置に回転して第１弾性変形部３４ｆ１に干渉して、第１弾性変形部３４ｆ１を左方に湾曲変形させる。その後、回転が進んで羽根部３３ｆ１の第１弾性変形部３４ｆ１への干渉が解除されると、第１弾性変形部３４ｆ１の弾性により、第１弾性変形部３４ｆ１が弾かれるように右方に勢いよく移動して、やがてもとの実線で示す位置に戻される。このような第１弾性変形部３４ｆ１の両矢印で示すような搖動が繰り返されることで、トナー排出口Ｗの近傍（上方）のトナーが常に撹拌されてほぐされることになるため、その位置でトナーが凝集してしまう不具合が生じにくくなる。

特に、本実施の形態では、第１弾性変形部３４ｆ１における複数の歯部が、長手方向に隙間をあけて並設されているため、隙間をあけずに並設される場合に比べて、キャップ部３４Ｙ内の空洞の底部におけるトナーの流動が促進されることになる。
なお、本実施の形態では、第１弾性変形部３４ｆ１を撹拌部材３３ｆにぶつけて弾性変形を繰り返すように構成したが、第１弾性変形部３４ｆ１を容器本体３３Ｙ（例えば、ボトル口部３３ａに設けた突起などである。）に直接ぶつけて弾性変形を繰り返すように構成することもできる。

一方、図１２を参照して、第２弾性変形部３４ｆ２は、容器本体３３Ｙの矢印方向の回転にともない、容器本体３３Ｙの内壁の上部（開口部Ａの近傍の内周面の上部である。）に摺接することになる。
具体的に、第２弾性変形部３４ｆ２は、開口部Ａの近傍の内周面の上部（図１２にて破線で囲んだ部分である。）に摺接するように充分な長さで形成されている。そして、容器本体３３Ｙが回転することにより、容器本体３３Ｙの内壁上部（回転により常に入れ替わることになる。）に、第２弾性変形部３４ｆ２の先端部が摺接することになる。このとき、第２弾性変形部３４ｆ２の弾性により、図１２に示すような変形状態が維持されて（又は、振動して）、内壁上部に付着したトナーが掻き落とされることになる。開口部Ａの近傍は、トナーが下部から上部まで堆積・滞留しやすい部分であり、特に上部がトナーがこびり付きやすい部分となっている。また、そのようにトナーがこびり付いたままだと、トナーエンド時にトナー容器３２Ｙ内に残トナーが多くなってしまうことになる。さらに、そのようにこびり付いた後に凝集してしまったトナーが、内壁から離脱してトナー排出口Ｗに入り込むと、トナー排出口Ｗを塞いでしまうことになる。本実施の形態では、第２弾性変形部３４ｆ２によって内壁上部に付着したトナーを常に掻き落としているため、これらのような不具合が生じにくくなる。
特に、本実施の形態では、第２弾性変形部３４ｆ２における複数の歯部が、長手方向に隙間をあけずに並設されているため、隙間をあけて並設される場合に比べて、内壁に設けられた突起３３ｂに周辺に付着したトナーもきれいに掻き落とすことができる。

このように、本実施の形態では、第１、第２弾性変形部３４ｆ１、３４ｆ２が設けられたシート状部材３４ｆによって、トナー排出口Ｗの近傍のトナーをほぐすとともに、容器本体３３Ｙにおける開口部Ａの近傍の内壁上部に付着したトナーを掻き落としているため、凝集トナーによってトナー排出口Ｗが塞がれてしまう不具合を軽減することができる。したがって、トナー容器３２Ｙからトナーを良好に排出することができて、現像装置５Ｙへのトナー補給不良などが生じにくくなる。

以上説明したように、本実施の形態におけるトナー容器３２Ｙは、回転して内部に収容したトナーを開口部Ａに向けて搬送する略筒状の容器本体３３Ｙと、容器本体３３Ｙの頭部が内挿されて開口部Ａから排出されたトナーを容器外に排出するためのトナー排出口Ｗを具備したキャップ部３４Ｙと、が設けられている。そして、キャップ部３４Ｙには、トナー排出口Ｗの近傍に位置する弾性変形可能な第１弾性変形部３４ｆ１と、容器本体３３Ｙの内部における開口部Ａの近傍に位置する弾性変形可能な第２弾性変形部３４ｆ２と、を具備したシート状部材３４ｆが設置されている。
これにより、トナー排出口Ｗが凝集トナーで塞がれてしまう不具合を軽減することができる。

なお、本実施の形態では、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内にトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置に適宜に供給する画像形成装置に対してはトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内に２成分現像剤を収容することもできる。
その場合であっても、上述した本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態において、作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの一部又は全部をプロセスカートリッジとすることもできる。その場合であっても、上述した本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電装置と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、像担持体上をクリーニングするクリーニング装置と、のうち少なくとも１つと、像担持体と、が一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

５Ｙ 現像装置、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ トナー容器、
３３Ｙ 容器本体、
３３ｂ 突起（螺旋状の突起）、
３３ｆ 撹拌部材、
３３ｆ１ 羽根部、
３４Ｙ キャップ部、
３４ｆ シート状部材、
３４ｆ１ 第１弾性変形部、
３４ｆ２ 第２弾性変形部、
３４ｇ 固定軸、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ トナー補給装置、
１００ 画像形成装置（画像形成装置本体）、
Ａ 開口部、 Ｗ トナー排出口。

特開２０１４－４８５４１公報

Claims (8)

1. 長手方向を回転軸方向として回転して、内部に収容したトナーを開口部に向けて搬送する略筒状の容器本体と、
   前記開口部が形成された前記容器本体の頭部が内挿されるとともに、前記開口部から排出されたトナーを容器外に排出するためのトナー排出口を具備して、画像形成装置本体に非回転で保持されるキャップ部と、
   を備え、
   前記キャップ部は、前記トナー排出口の近傍に位置する弾性変形可能な第１弾性変形部を具備したシート状部材が設置され、
   前記トナー排出口は、前記キャップ部の底部に設けられるとともに、鉛直方向に延びるトナー落下経路を介して鉛直方向下方に向けてトナーを排出するように形成され、
   前記シート状部材は、前記トナー落下経路の上方で前記回転軸方向に延在する固定軸に保持され、
   前記第１弾性変形部は、前記トナー落下経路の上方で前記トナー落下経路に対向するように設けられたことを特徴とするトナー容器。
2. 前記第１弾性変形部は、前記長手方向に複数の歯部が櫛歯状に並設されたことを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
3. 前記シート状部材は、前記容器本体の内部における前記開口部の近傍に位置する弾性変形可能な第２弾性変形部を具備したことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のトナー容器。
4. 長手方向を回転軸方向として回転して、内部に収容したトナーを開口部に向けて搬送する略筒状の容器本体と、
   前記開口部が形成された前記容器本体の頭部が内挿されるとともに、前記開口部から排出されたトナーを容器外に排出するためのトナー排出口を具備したキャップ部と、
   を備え、
   前記キャップ部は、前記トナー排出口の近傍に位置する弾性変形可能な第１弾性変形部と、前記容器本体の内部における前記開口部の近傍に位置する弾性変形可能な第２弾性変形部と、を具備したシート状部材が設置され、
   前記シート状部材は、前記回転軸方向に延在する固定軸に保持され、
   前記第１弾性変形部は、前記トナー排出口に対向するように、前記長手方向に複数の歯部が櫛歯状に並設され、
   前記第２弾性変形部は、前記容器本体の内壁の上部に当接するように、前記長手方向に複数の歯部が櫛歯状に並設されたことを特徴とするトナー容器。
5. 前記第１弾性変形部は、前記複数の歯部が前記長手方向に隙間をあけて並設され、
   前記第２弾性変形部は、前記複数の歯部が前記長手方向に隙間をあけずに並設されたことを特徴とする請求項４に記載のトナー容器。
6. 前記第１弾性変形部は、前記容器本体の回転にともない、前記容器本体、又は、前記容器本体に設置された撹拌部材、にその回転周期でぶつかって弾性変形を繰り返し、
   前記第２弾性変形部は、前記容器本体の回転にともない、前記容器本体の内壁の上部に摺接することを特徴とする請求項３～請求項５のいずれかに記載のトナー容器。
7. 請求項１～請求項６のいずれかに記載のトナー容器が着脱可能に設置されて、
   前記トナー容器から排出されたトナーを現像装置に向けて補給することを特徴とするトナー補給装置。
8. 請求項１～請求項６のいずれかに記載のトナー容器を備えたことを特徴とする画像形成装置。

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