JP2010201878A - 画像形成装置及びメンテナンス動作制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】必要以上のメンテナンス動作が実行されないようにすることが可能な画像形成装置及びメンテナンス動作制御プログラムを提供することを目的としている。
【解決手段】本発明は、印刷動作完了後所定時間経過した後に所定のメンテナンス動作を行う場合に、印刷動作完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻と所定時間の終了時刻との時間差と、印刷動作完了後に行ったメンテナンス動作の強度と所定のメンテナンス動作の強度とに基づき印刷動作完了から所定時間経過後に実行するメンテナンス動作の種類を選択する。
【選択図】図８

Description

本発明は、インク液滴を記録媒体に吐出して印刷動作を行う記録ヘッドのメンテナンス動作を行う画像形成装置及びメンテナンス動作制御プログラムに関する。

従来から、ノズルから液滴を吐出して記録用紙に画像形成を行う記録ヘッドを有するインクジェット方式の画像形成装置がある。インクジェット方式の画像形成装置では、印刷動作完了後に長時間放置しておくと、ノズル付近のインクが増粘したり、記録ヘッド内部に気泡が混入したりして正常にインクを吐出できなくなる場合がある。そこで従来の画像形成装置では、インクの正常な吐出を維持するために、空吐出やヘッドクリーニングなど複数のメンテナンス動作の中から印刷動作完了から経過した放置時間に基づいて適切なメンテナンス動作（回復動作）を決定し、所定の実行時期に自動実行する技術が既に知られている。メンテナンス動作を実施する時期は、例えば予め設定した定時や印刷動作を開始前等がある。

図１は、従来のメンテナンス動作の決定を説明するフローチャートである。従来の画像形成装置では、メンテナンス動作実施時期になると、放置開始時刻の情報を取得する（ステップＳ１１）。次に画像形成装置は、放置時間終了時刻を取得する（ステップＳ１２）。そして画像形成装置は、放置時間を算出する（ステップＳ１３）。放置開始時刻は、最後に印刷動作を実行し終えた印刷完了時刻であり、印刷動作完了時に画像形成装置の有する不揮発性メモリに記憶される。放置終了時刻は、メンテナンス動作開始時刻と略同一の時刻である。画像形成装置は、ステップＳ１３で算出された放置時間の長さに応じて実際に実行するメンテナンス動作を決定し（ステップＳ１４）、決定されたメンテナンス動作を実行する（ステップＳ１５）。

通常メンテナンス動作は、放置時間が長い程強力なものが選択される。一般的に強力なメンテナンス動作では、インク消費量が多く、動作時間も長い。よって例えば特許文献１に記載されているように、無駄なインク消費を伴うことなく、メンテナンス動作を実行する工夫がなされている。

しかしながら上記従来の技術では、印刷動作完了から経過した放置時間に基づいてメンテナンス動作を決定している。このため、例えば印刷動作完了からメンテナンス動作が自動実行されるまでの間に他のメンテナンス動作が実行された場合等、ノズル状態がさほど劣化していないにも関わらず強力なメンテナンス動作が実行されることがある。この場合、必要以上のメンテナンス動作が実行された分、インクを無駄に消費してしまう。またメンテナンス動作を実行する時期が印刷開始前であれば、印刷開始までに待ち時間が発生してしまう。

本発明は、上記事情を鑑みてこれを解決すべくなされたものであり、必要以上のメンテナンス動作が実行されないようにすることが可能な画像形成装置及びメンテナンス動作制御プログラムを提供することを目的としている。

本発明は、上記目的を達成するために以下の如き構成を採用した。

本発明は、インク液滴を記録媒体に吐出して印刷動作を行う記録ヘッドを有し、前記印刷動作の完了後所定時間が経過した後に所定のメンテナンス動作を前記記録ヘッドに対して行うメンテナンス動作手段を有する画像形成装置であって、前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻から前記所定時間の終了時刻までの時間を示す放置時間を算出する放置時間算出手段と、前記所定のメンテナンス動作の強度と前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度とを比較する強度比較手段と、前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度が前記所定のメンテナンス動作の強度よりも強いとき、前記放置時間に基づき前記所定のメンテナンス動作の種類を選択する選択手段と、を有する構成とした。

本発明は、インク液滴を記録媒体に吐出して印刷動作を行う記録ヘッドを有し、前記印刷動作の完了後所定時間が経過した後に所定のメンテナンス動作を前記記録ヘッドに対して行うメンテナンス動作手段を有する画像形成装置において実行されるメンテナンス動作制御プログラムであって、前記画像形成装置に、前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻から前記所定時間の終了時刻までの時間を示す放置時間を算出する放置時間算出ステップと、前記所定のメンテナンス動作の強度と前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度とを比較する強度比較ステップと、前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度が前記所定のメンテナンス動作の強度よりも強いとき、前記放置時間に基づき前記所定のメンテナンス動作の種類を選択する選択ステップと、を実行させるプログラムとした。

本発明によれば、必要以上のメンテナンス動作が実行されないようにするこができる。

従来のメンテナンス動作の決定を説明するフローチャートである。 第一の実施形態の画像形成装置１００の概略を説明する図である。 第一の実施形態の画像形成装置１００の機能構成を説明する図である。 第一の実施形態における放置時間の概念を説明するための図である。 第一の実施形態の主制御部２００の機能構成を説明するための図である。 種別テーブル３３０の一例を示す図である。 強度テーブル３４０の一例を示す図である。 第一の実施形態のメンテナンス動作を説明するフローチャートである。 第二の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。 第三の実施形態における放置時間の概念を説明するための図である。 第三の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。 第四の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。 第五の実施形態のシステム５００を説明するための図である。

本発明は、印刷動作完了後所定時間経過した後に所定のメンテナンス動作を行う場合に、印刷動作完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻と所定時間の終了時刻との時間差と、印刷動作完了後に行ったメンテナンス動作の強度と所定のメンテナンス動作の強度とに基づき印刷動作完了から所定時間経過後に実行するメンテナンス動作の種類を選択する。

（第一の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第一の実施形態について説明する。図２は、第一の実施形態の画像形成装置１００の概略を説明する図である。

本実施形態の画像形成装置１００は、記録ヘッド１１０が搭載されたキャリッジ１２０を有する。キャリッジ１２０は、フレーム１２１を構成する左右の側板１２１Ａ、１２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド１２２により主走査方向に摺動自在に保持されており、図示しない主走査モータによってタイミングベルトを介して矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。

キャリッジ１２０には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド１１０が搭載されており、複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列されている。記録ヘッド１１０は、インク滴吐出方向を下方に向けて装着されている。

記録ヘッド１１０を構成するインクジェットヘッドは、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段により実現される。圧力発生手段とは、例えば圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータ等を備えたものである。

本実施形態の記録ヘッド１１０には、ドライバＩＣが搭載されている。ドライバＩＣは、図示しない制御部との間でハーネス（フレキシブルプリントケーブル）１２３を介して接続されている。

キャリッジ１２０は、記録ヘッド１１０に各色のインクを供給するための各色のサブタンク１１１を搭載している。この各色のサブタンク１１１には、カートリッジ装填部１３０に装着された各色のインクカートリッジ１４０から、各色のインク供給チューブ１１２を介して各色のインクが補充供給される。尚カートリッジ装填部１３０にはインクカートリッジ１４０内のインクを送液するための供給ポンプユニット１４１が設けられている。またインク供給チューブ１１２は、這い回しの途中でフレーム１２１を構成する後板１２１Ｃに係止部材１２４にて保持されている。

本実施形態の画像形成装置１００では、給紙部から給紙された用紙１５０を記録ヘッド１１０の下方側に送り込み、記録ヘッド１１０と対向する位置に搬送するための搬送手段である搬送ベルト１５１を備えている。搬送ベルト１５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１５２とテンションローラ１５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。搬送ベルト１５１は、図示しない副走査モータによって所定のタイミングで搬送ローラ１５２が回転駆動されることによって図２に示すベルト搬送方向に周回移動する。

また本実施形態の画像形成装置１００は、キャリッジ１２０の走査方向一方側の非印字領域に、記録ヘッド１１０のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構１６０を配置している。維持回復機構１６０には、各キャップ部（以下、「キャップ」）１６１ａ〜１６１ｄ（以下、区別しないときは「キャップ１６１」）、ワイパーブレード１６２、空吐出受け１６３等を備えている。

キャップ１６１は、記録ヘッド１１０の各ノズル面をキャピングする。本実施形態では、キャップ１６１ａを吸引及び保湿用キャップとし、他のキャップ１６１ｂ〜１６１ｄは保湿用キャップとしている。ワイパーブレード１６２は、ノズル面をワイピングするためのブレード部材である。空吐出受け１６３は、増粘した記録液を排出するために、記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行う際の液滴を受けるものである。

維持回復機構１６０による維持回復動作で生じる記録液の廃液、キャップ１６１に排出されたインク、あるいはワイパーブレード１６２に付着してワイパークリーナで除去されたインク、空吐出受け１６３に空吐出されたインクは図示しない廃液タンクに排出されて収容される。

また本実施形態の画像形成装置１００は、キャリッジ１２０の走査方向他方側の非印字領域に、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け１７０を配置している。空吐出受け１７０には記録ヘッド１１０のノズル列方向に沿った開口１７１等が備えられている。

本実施形態の画像形成装置１００は、搬送ベルト１５１上に用紙１５０が給送されると、用紙１５０が搬送ベルト１５１に吸着され、搬送ベルト１５１の周回移動によって用紙１５０が副走査方向に搬送される。画像形成装置１００は、ここでキャリッジ１２０を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド１１０を駆動することにより、停止している用紙１５０にインク滴を吐出して１行分を印刷（記録）し、用紙１５０を所定量搬送後、次の行の印刷を行う。画像形成装置１００は、印刷終了信号又は用紙１５０の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、印刷動作を終了して用紙１５０を排紙トレイに排紙する。

本実施形態の画像形成装置１００は、印刷待機中はキャリッジ１２０を維持回復機構１６０側に移動させてキャップ１６１で記録ヘッド１１０をキャッピングし、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また画像形成装置１００は、キャップ１６１で記録ヘッド１１０をキャッピングした状態で、図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」）、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。画像形成装置１００は、印刷動作開始前、印刷動作途中などに印刷（記録）と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。画像形成装置１００は、これによって記録ヘッド１１０の安定した吐出性能を維持する。

以下に図３を参照して本実施形態の画像形成装置１００の機能構成について説明する。図３は、第一の実施形態の画像形成装置１００の機能構成を説明する図である。

本実施形態の画像形成装置１００は、主制御部２００、印刷制御部３００、ヘッド駆動部３１０、キャリッジ位置検出回路３１１、主走査モータ駆動回路３１２、搬送量検出回路３１３、副走査モータ駆動回路３１４、給紙コロ駆動回路３１５、維持回復機構駆動用モータ駆動回路３１６、インク供給モータ駆動回路３１７、サブタンク満タンセンサ３１８、カートリッジカバーセンサ３１９、不揮発性メモリ（以下、ＥＥＰＲＯＭ）３２０、カートリッド通信回路３２１、通信回路３２４を有する。

本実施形態の主制御部２００は、画像形成装置１００全体の制御を司る。主制御部２００は、例えばマイクロコンピュータで構成される。

主制御部２００は、通信回路３２４から入力される印刷処理の情報に基づいて用紙１５０に画像を形成するために、図示しない主走査モータや副走査モータを主走査モータ駆動回路３１２及び副走査モータ駆動回路３１４を介して駆動制御する。また主制御部２００は、印刷制御部３００に対して印刷用データを送出する等の制御を行なう。

キャリッジ位置検出回路３１１は、キャリッジ１２０の位置を検出する。キャリッジ位置検出回路３１１は、例えば、キャリッジ１２０の走査方向に配置されたエンコーダシートのスリット数を、キャリッジ１２０に搭載されたフォトセンサで読み取って計数することで、キャリッジ１２０の位置を検出する。主制御部２００には、キャリッジ位置検出回路３１１から入力される検出信号に基づいてキャリッジ１２０の移動位置及び移動速度を制御する。

主走査モータ駆動回路３１２は、主制御部２００から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータを回転駆動させて、キャリッジ１２０を所定の位置に所定の速度で移動させる。

搬送量検出回路３１３は、搬送ベルト１５１の移動量を検出する。搬送量検出回路３１３は、例えば、搬送ローラ１５２の回転軸に取り付けられた回転エンコーダシートのスリット数を、フォトセンサで読み取って計数することで搬送量を検出する。主制御部２００には、搬送量検出回路３１３から入力される検出信号に基づいて搬送ベルト１５１の移動量及び移動速度を制御する。

副走査モータ駆動回路３１４は、主制御部２００から入力される搬送量に応じて副走査モータを回転駆動させて、搬送ローラ１５２を回転駆動して搬送ベルト１５１を所定の位置に所定の速度で移動させる。給紙コロ駆動回路３１５は、主制御部２００から与えられる給紙コロ駆動指令によって給紙コロを一回転させる。

本実施形態の主制御部２００は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路３１６を介して図示しない維持回復機構用モータを回転駆動することにより、キャップ１６１の昇降、ワイパーブレード１６２の昇降を行なわせる。

また主制御部２００は、インク供給モータ駆動回路３１７を介して供給ユニット１４１のポンプを駆動するためのインク供給モータを駆動制御する。そして主制御部２００は、カートリッジ装填部１３０に装填されたインクカートリッジ１４０からサブタンク１１１に対してインクを補充供給する。

主制御部２００には、サブタンク１１１が満タン状態にあることを検知するサブタンク満タンセンサ３１８からの検知信号、カートリッジ装填部１３０の前カバーの開閉を検知するカートリッジカバーセンサ３１９からの検知信号などが入力される。また主制御部２００は、カートリッジ通信回路３２１を通じて、カートリッジ装填部１３０に装着された各インクカートリッジ１４０に設けられた記憶手段である不揮発性メモリ３２２ｋ、３２２ｃ、３２２ｍ、３２２ｙに記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行う。そして主制御部２００は、本体記憶手段であるＥＥＰＲＯＭ３２０に処理結果の情報等を格納保持する。

印刷制御部３００は、例えばマイクロコンピュータ等により実現される。印刷制御部３００は、主制御部２００からの信号とキャリッジ位置検出回路３１１及び搬送量検出回路３１３等からのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド１１０の液滴を吐出させる圧力発生手段を駆動させる印刷データを生成する。生成された印刷データは、ヘッド駆動回路３１０へ与える。ヘッド駆動回路３１０は、印刷制御部３００からの印刷データに基づいて記録ヘッド１１０の圧力発生手段（ピエゾ型ヘッドであれば圧電素子）を駆動して、所要のノズルから液滴を吐出させる。

本実施形態の画像形成装置１００では、後述する主制御部２００による制御により、維持回復機構１６０等を用いて記録ヘッド１１０に対してメンテナンス動作を行う。尚メンテナンス動作とは、記録ヘッド１１０から正常に液滴を吐出させるために行われる維持回復動作である。本実施形態の画像形成装置１００では、複数種類の後述するメンテナンス動作を行うことができる。

本実施形態の画像形成装置１００は、印刷動作完了後、記録ヘッド１１０を放置した状態で所定時間が経過すると、所定時間に対応したメンテナンス動作を実行する。所定時間とは、例えば印刷動作が完了してから次の印刷動作を開始するまで時間であっても良い。また所定時間は、例えば印刷動作が完了してから予め設定された定時までの時間であっても良い。

本実施形態では、印刷動作完了後から所定時間が経過するまで間に、別のメンテナンス動作が実行された場合に、既に実行済みのメンテナンス動作の強度と、既に実行済みのメンテナンス動作の完了時刻から所定時間の終了時刻までの時間差とに基づき、所定時間経過後に実行するメンテナンス動作を改めて決定する。

以下に図４を参照して本実施形態の画像形成装置１００におけるメンテナンス動作の開始時刻の概念を説明する。図４は、第一の実施形態における放置時間の概念を説明するための図である。

本実施形態では、印刷動作完了後からメンテナンス動作を開始するまでの時間として予め設定された所定時間を所定放置時間Ｔと呼ぶ。また本実施形態では、所定放置時間Ｔに対応した所定のメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄと呼ぶ。本実施形態では、後述する制御により、所定放置時間Ｔに基づき所定のメンテナンス動作Ｄが選択される。

また本実施形態では、印刷動作完了から所定放置時間Ｔ中に実行されたメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄ１、Ｄ２、・・・、Ｄｎとし、各メンテナンス動作完了時刻から所定放置時間Ｔの終了時刻（所定放置時間終了時刻）までの時間を放置時間Ｔ１、Ｔ２、・・・、Ｔｎとしている。

次に、図５を参照して本実施形態の主制御部２００の機能構成を説明する。図５は、第一の実施形態の主制御部２００の機能構成を説明するための図である。

以下に説明する本実施形態の主制御部２００の有する各部の機能は、画像形成装置１００の有する図示しない補助記憶装置等に記憶されたメンテナンス動作制御プログラムを主制御部２００が読み出して実行することにより実現できる。

本実施形態の主制御部２００は、時刻取得部２１０、所定放置時間算出部２２０、放置時間算出部２３０、強度比較部２４０、メンテナンス動作選択部２５０、メンテナンス動作実行部２６０、記憶制御部２７０、インストール部２８０を有する。

時刻取得部２１０は、印刷動作の完了時刻、メンテナンス動作の開始時刻、メンテナンス動作の完了時刻等の後述する処理で用いられる各種時刻情報を取得する。所定放置時間算出部２２０は、所定放置時間Ｔを算出する。具体的には所定放置時間算出部２２０は、時刻取得部２１０により取得した印刷動作完了時刻と、所定放置時間終了時刻とを取得し、所定放置時間Ｔを算出する。

放置時間算出部２３０は、放置時間Ｔｎを算出する。具体的には放置時間算出部２３０は、時刻取得部２１０により、メンテナンス動作Ｄｎの完了時刻と、所定放置時間終了時刻とを取得し、放置時間Ｔｎを算出する。

強度比較部２４０は、メンテナンス動作の強度を比較する。本実施形態の強度比較部２４０は、ＥＥＰＲＯＭ３２０に予め格納された強度テーブル３４０に基づきメンテナンス動作の強度を比較する。強度テーブル３４０の詳細は後述する。

メンテナンス動作選択部２５０は、複数種類のメンテナンス動作から実行されるメンテナンス動作を選択する。本実施形態のメンテナンス動作選択部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ３２０に格納された種別テーブル３３０に基づきメンテナンス動作を選択する。種別テーブル３３０の詳細は後述する。

記憶制御部２７０は、時刻取得部２１０により取得された時刻情報をＥＥＰＲＯＭ３２０の有する時刻記憶部３５０へ記憶させる。また記憶制御部２７０は、その他主制御部２００で実行する処理において記憶する必要がある情報をＥＥＰＲＯＭ３２０へ記憶させる。

インストール部２８０は、各種プログラムを画像形成装置１００へインストールする。画像形成装置１００においてインストール部２８０にインストールされたプログラムは、図示しない補助記憶装置等に記憶されても良い。

また本実施形態の主制御部２００により実行されるメンテナンス動作制御プログラムは、例えば記憶媒体２９０に記憶されており、図示しないドライバ装置を介してインストール部２８０により画像形成装置１００にインストールされても良い。記憶媒体２９０は、コンピュータで読取可能な記録媒体であれば良く、例えばＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk Read Only Memory）等の光ディスクでも良いし、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等の可搬型のメモリ装置等であっても良い。

以下に図６、図７を参照して種別テーブル３３０と強度テーブル３４０について説明する。図６は、種別テーブル３３０の一例を示す図である。図７は、強度テーブル３４０の一例を示す図である。

本実施形態の種別テーブル３３０では、メンテナンス動作の種類を識別する識別子と、放置時間と、メンテナンス動作の種類とが対応付けられている。本実施形態の種別テーブル３３０では、サブタンク１１１内で空気が検知された場合に実行するメンテナンス動作の種類と、サブタンク１１１内で空気が検知されない場合のメンテナンス動作とが、放置時間と対応付けられている。尚サブタンク１１１内の空気の検知は、サブタンク１１１内に配置される２本の図示しない電極間の電圧変化を用いて空気が混入したか否かの判定を行うことで検知される。

本実施形態の強度テーブル３４０では、メンテナンス動作の種類を識別する識別子と、メンテナンス動作の種類と、メンテナンス動作の強度とが対応付けられている。

本実施形態では、種別テーブル３３０と強度テーブル３４０とにより、サブタンク１１１内に空気が検知されない場合には、放置時間が長い場合は強度の強い種類のメンテナンス動作が対応付けられていることがわかる。尚本実施形態のメンテナンス動作の強度とは、予めメンテナンス動作に設けられた段階である。この段階は、例えば各メンテナンス動作で生じる廃液の量に基づき予め設定されても良い。

以下に図８を参照して本実施形態の画像形成装置１００におけるメンテナンス動作について説明する。図８は、第一の実施形態のメンテナンス動作を説明するフローチャートである。本実施形態では、印刷動作完了後に複数回のメンテナンス動作が実行された場合、最後に実行したメンテナンス動作Ｄｎだけを考慮している。

画像形成装置１００は、主制御部２００の所定放置時間算出部２２０により所定放置時間Ｔを算出する（ステップＳ８０１）。所定放置時間算出部２２０による所定放置時間Ｔの算出は、前に述べた通りである。尚記憶制御部２７０は、所定放置時間Ｔの算出の際に時刻取得部２１０により取得された印刷動作完了時刻をＥＥＰＲＯＭ３２０の時刻記憶部３５０へ記憶させる。

メンテナンス動作選択部２５０は、ステップＳ８０１において算出された所定放置時間Ｔと、種別テーブル３３０とに基づき、所定放置時間Ｔが経過した後に実行される所定のメンテナンス動作であるメンテナンス動作Ｄを選択する（ステップＳ８０２）。

メンテナンス動作Ｄが選択されると、主制御部２００は、後述するステップＳ８０４からステップＳ８０７までの処理を記録ヘッド１１０の個数と同回数繰り返す（ステップＳ８０３）。

尚ステップＳ８０３において、全ヘッドについて実行されるメンテナンス動作としているのは、以降の処理が複数ある記録ヘッド１１０毎（本実施形態では４個）に実行される処理だからである。メンテナンス動作は、一般的に記録ヘッド１１０毎に個別に実行することができる。よってメンテナンス動作の影響を考慮する場合は、記録ヘッド１１０毎に個別に判断することが望ましい。

ステップＳ８０２でメンテナンス動作Ｄが選択されると、強度比較部２４０は、最後に実行されたメンテナンス動作Ｄｎの強度とメンテナンス動作Ｄの強度とを比較する（ステップＳ８０４）。メンテナンス動作の強度の比較について以下に説明する。

本実施形態では、例えば印刷動作完了後にメンテナンス動作を行った場合には、メンテナンス動作が完了する毎に時刻取得部２１０によりメンテナンス動作が完了した時刻を示す情報（以下、時刻情報）が取得され、記憶制御部２７０によりＥＥＰＲＯＭ３２０の時刻記憶部３５０に記憶されても良い。

例えば最後に実行されたメンテナンス動作がメンテナンス動作Ｄ２（図４参照）であった場合、時刻取得部２１０はメンテナンス動作Ｄ２が完了した時刻情報を取得する。取得された時刻情報は、記憶制御部２７０により時刻記憶部３５０へ記憶される。尚本実施形態の時刻取得部２１０は、時刻情報と、実行されたメンテナンス動作の種類を示す識別子とを取得しても良い。また本実施形態の記憶制御部２７０は、メンテナンス動作の完了時刻を示す時刻情報とメンテナンス動作の種類を示す識別子とを対応付けて時刻記憶部３５０へ記憶しても良い。

本実施形態の強度比較部２４０は、強度テーブル３４０を参照し、メンテナンス動作Ｄの強度を判断する。また強度比較部２４０は、強度テーブル３４０を参照し、時刻記憶部３５０に記憶されたメンテナンス動作Ｄｎの強度を判断する。そして強度比較部２４０は、メンテナンス動作Ｄの強度とメンテナンス動作Ｄｎの強度とを比較する。

ステップＳ８０４においてメンテナンス動作Ｄｎの強度の方が強かった場合（ステップＳ８０５）、主制御部２００は、放置時間算出部２３０により放置時間Ｔｎを算出する（ステップＳ８０６）。放置時間Ｔｎの算出は、前に述べた通りである。

ステップＳ８０４においてメンテナンス動作Ｄｎの強度の方が弱かった場合、後述するステップＳ８０８へ進む。

放置時間Ｔｎが算出されると、主制御部２００は、メンテナンス動作選択部２５０により、種別テーブル３３０を参照して放置時間Ｔｎに対応する種類のメンテナンス動作を選択する（ステップＳ８０７）。主制御部２００は、ステップＳ８０４からステップＳ８０７までの処理を記録ヘッド１１０の数と同回数実行すると（ステップＳ８０８）、メンテナンス動作実行部２６０により、ステップＳ８０７で選択されたメンテナンス動作を所定放置時間Ｔ経過後に実行される所定のメンテナンス動作Ｄとして実行する（ステップＳ８０９）。

以上に説明したように、本実施形態では、印刷動作完了後、所定放置時間Ｔの間に、所定放置時間Ｔに基づき選択されたメンテナンス動作Ｄよりも強度の強いメンテナンス動作が実行された場合には、メンテナンス動作Ｄの強度を弱くする。よって本実施形態では、所定放置時間Ｔが経過した後に実行するメンテナンス動作を選択する際に、印刷動作完了後に実行されたメンテナンス動作を考慮したことになる。このため本実施形態では、印刷動作完了後、所定放置時間Ｔが経過してから実行されるメンテナンス動作として、必要以上に強力なメンテナンス動作をすることなく、それによるインク消費を抑えることができる。

また本実施形態では、所定放置時間Ｔにおいて最後に実行されたメンテナンス動作の完了時刻のみを記憶すれば良いため、ＥＥＰＲＯＭ３２０の容量を大きくすることなく且つ単純な制御で実現することができる。

（第二の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第二の実施形態について説明する。本発明の第二の実施形態は、所定放置時間Ｔに実行された全てのメンテナンス動作を考慮する点が第一の実施形態と相違する。よって以下の第二の実施形態の説明では、第一の実施形態との相違点についてのみ説明し、第一の実施形態と同様の機能構成を有するものには第一の実施形態の説明で用いた符号と同様の符号を付与し、その説明を省略する。

図９は、第二の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。

図９のステップＳ９０１からステップＳ９０３までの処理は、図８のステップＳ９０１からステップＳ８０３までの処理と同様であるから説明を省略する。

本実施形態では、主制御部２００は、所定放置時間Ｔにおいて実行された全てのメンテナンス動作について、ステップＳ９０５からステップＳ９０８の処理を繰り返す。図９のステップＳ９０５からステップＳ９０８の処理は、図８のステップＳ８０４からステップＳ８０７までの処理と同様であるから説明を省略する。

主制御部２００は、所定放置時間Ｔにおいて実行された全てのメンテナンス動作についてステップＳ９０５からステップＳ９０８までの処理が完了し（ステップＳ９０９）、ステップＳ９０４からステップＳ９０９までの処理を記録ヘッドの個数と同回数繰り返すと（ステップＳ９１０）、メンテナンス動作実行部２６０によりステップＳ９０８で選択されたメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄとして実行する（ステップＳ９１１）。

以上に説明したように、本実施形態では、所定放置時間Ｔにおいて実行された全てのメンテナンス動作を考慮するため、より適切で無駄のないメンテナンス動作を選択することができる。

（第三の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第三の実施形態について説明する。本発明の第三の実施形態は、放置時間の算出の仕方が第一の実施形態と相違する。よって以下の第三の実施形態の説明では、第一の実施形態との相違点についてのみ説明し、第一の実施形態と同様の機能構成を有するものには第一の実施形態の説明で用いた符号と同様の符号を付与し、その説明を省略する。

図１０は、第三の実施形態における放置時間の概念を説明するための図である。

第一の実施形態では、放置時間Ｔｎを印刷動作完了後のメンテナンス動作完了時刻から所定放置時間Ｔの終了時刻までとして算出した。

これに対し本実施形態では、所定放置時間Ｔにおいて最後のメンテナンス動作Ｄｎが完了するまでは、放置時間Ｔｎａを各メンテナンス動作が完了するまでの時間間隔とした。

本実施形態では、印刷動作完了からメンテナンス動作Ｄ１が完了までの時間を放置時間Ｔ１ａ、メンテナンス動作Ｄ１完了からメンテナンス動作Ｄ２完了までの時間を放置時間Ｔ２ａ、メンテナンス動作Ｄｎ−１完了からメンテナンス動作Ｄｎ完了までの時間を放置時間Ｔｎａ−１としている。そして最後のメンテナンス動作Ｄｎが完了してからメンテナンス動作Ｄが開始までの時間を放置時間Ｔｎａとしている。

以下に図１１を参照して本実施形態のメンテナンス動作を説明する。図１１は、第三の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。本実施形態では、第一の実施形態と同様に、所定放置時間Ｔにおいて最後に実行されたメンテナンス動作Ｄｎについてのみ考慮している。

本実施形態の主制御部２００は、放置時間算出部２３０において、放置時間Ｔ１ａから放置時間Ｔｎａ−１までの和Ｔｓａｍを算出する（ステップＳ１１０１）。次に主制御部２００は、メンテナンス動作選択部２５０により、種別テーブル３３０を参照し、ステップＳ１１０１で算出された和Ｔｓａｍと対応するメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄとして選択する（ステップＳ１１０２）。

主制御部２００は、後述するステップＳ１１０４からステップＳ１１０９までの処理を記録ヘッド１１０の個数回繰り返す（ステップＳ１１０３）。

主制御部２００は、強度比較部２４０により、強度テーブル３４０を参照してステップＳ１１０２で選択されたメンテナンス動作Ｄの強度と、所定放置時間Ｔにおいて最後に実行されたメンテナンス動作Ｄｎの強度とを比較する（ステップＳ１１０４）。

メンテナンス動作Ｄｎの強度の方が、ステップＳ１１０２で選択されたメンテナンス動作Ｄの強度よりも強い場合（ステップＳ１１０５）、主制御部２００は放置時間算出部２３０により放置時間Ｔｎａを算出する（ステップＳ１１０６）。本実施形態では、放置時間算出部２３０は、時刻記憶部３５０に記憶されたメンテナンス動作Ｄｎの完了時刻と、所定放置時間Ｔの終了時刻とを用いて放置時間Ｔｎａを算出する。

放置時間Ｔｎａを算出すると、主制御部２００は、メンテナンス動作選択部２５０により種別テーブル３３０を参照して放置時間Ｔｎａに対応するメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄとして選択する（ステップＳ１１０７）。

ステップＳ１１０５においてメンテナンス動作Ｄｎの強度の方が、ステップＳ１１０２で選択されたメンテナンス動作Ｄの強度より弱いとき、主制御部２００は放置時間算出部２３０により放置時間Ｔｎ１から放置時間Ｔｎａまでの和Ｔｓａｍ１を算出する（ステップＳ１１０８）。尚和Ｔｓａｍ１は、所定放置時間Ｔに対応する。そして主制御部２００は、メンテナンス動作選択部２５０により、種別テーブルを参照して和Ｔｓａｍ１に対応するメンテナンス動作をメンテナンス動作Ｄとして選択する（ステップＳ１１０９）。

主制御部２００は、ステップＳ１１０４からステップＳ１１０９までの処理を記録ヘッド１１０の個数と同回数繰り返したら（ステップＳ１１１０）、所定放置時間Ｔ経過後にメンテナンス動作実行部２６０により選択されたメンテナンス動作Ｄを実行する（ステップＳ１１１１）。

尚本実施形態では、ステップＳ１１０１におい放置時間の和Ｔｓａｍを算出する代わりに、時刻記憶部３５０に放置時間の終了時刻を１つだけ記憶し、各メンテナンス完了時にそれを更新するようにしてもよい。

第一の実施形態では、所定放置時間Ｔに応じたメンテナンス動作Ｄと印刷動作完了後に実行したメンテナンス動作Ｄｎとの強度を比較しているが、印刷動作完了後のメンテナンス動作Ｄｎの種別によっては、記録ヘッド１１０のノズルが回復することもある。従って、第一の実施形態と比べて本実施形態の方が、より適切なメンテナンス動作Ｄを実行することができる。

（第四の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第四の実施形態について説明する。本発明の第四の実施形態は、所定放置時間Ｔに実行された全てのメンテナンス動作を考慮する点が第三の実施形態と相違する。よって以下の第四の実施形態の説明では、第三の実施形態との相違点についてのみ説明し、第三の実施形態と同様の機能構成を有するものには第三の実施形態の説明で用いた符号と同様の符号を付与し、その説明を省略する。

図１２は、第四の実施形態におけるメンテナンス動作を説明するフローチャートである。

本実施形態の主制御部２００は、放置時間算出部２３０により放置時間Ｔ１ａを算出する（ステップＳ１２０１）。次に主制御部２００は、メンテナンス動作選択部２５０により、種別テーブル３３０を参照して放置時間Ｔ１ａに対応したメンテナンス動作Ｄを選択する（ステップＳ１２０２）。

主制御部２００は、後述するステップＳ１２０４からステップＳ１２１１までの処理を記録ヘッド１１０の個数と同回数繰り返す（ステップＳ１２０３）。次に主制御部２００は、後述するステップＳ１２０５からステップＳ１２１０までの処理を、所定放置時間Ｔに実行されたメンテナンス動作の回数と同回数繰り返す（ステップＳ１２０４）。

ステップＳ１２０５からステップＳ１２１０までの処理は、図１１のステップＳ１１０４からステップＳ１１０９までの処理と同様であるから説明を省略する。

主制御部２００は、ステップＳ１２０５からステップＳ１２１０までの処理を所定放置時間Ｔに実行されたメンテナンス動作の回数と同回数繰り返す（ステップＳ１２１１。また主制御部２００は、ステップＳ１２０４からステップＳ１２１１までの処理を記録ヘッド１１０の個数と同回数繰り返す（ステップＳ１２１２）。そして主制御部２００は、メンテナンス動作実行部２６０により、ステップＳ１２０８で最終的に選択されたメンテナンス動作を所定放置時間Ｔ経過後に実行する所定のメンテナンス動作Ｄとして実行する（ステップＳ１２１３）。

以上に説明したように、本実施形態では、所定放置時間Ｔに実行された全てのメンテナンス動作を考慮するため、より適切で無駄のないメンテナンス動作を選択することができる。

（第五の実施形態）
以下に図面を参照して本発明の第五の実施形態について説明する。本発明の第五の実施形態では、第一ないし第四の実施形態で説明した画像形成装置１００が情報処理装置４００と接続されたシステム５００を構成する形態である。

図１３は、第五の実施形態のシステム５００を説明するための図である。

本実施形態のシステム５００では、画像形成装置１００と情報処理装置４００とがネットワーク４２０を介して接続されている。

本実施形態の情報処理装置４００は、例えば演算処理装置と記憶装置とを有する一般のパーソナルコンピュータ等により実現可能であり、画像形成装置１００を操作するためのドライバ４１０を有する。

本実施形態の情報処理装置４００では、ドライバ４１０の機能により、画像形成装置１００に対して上記各実施形態で説明したメンテナンス動作の制御を実行するか否かを設定することができる。情報処理装置４００では、例えば情報処理装置４００の有するディスプレイ等にドライバ４１０の機能により表示された画像形成装置１００の操作画面において、プルダウンメニューやチェックボックス等を用いてメンテナンス動作の制御の実行の有無を選択できる。

尚本実施形態では情報処理装置４００は、ネットワーク４２０を介して画像形成装置１００と接続されているものとしたが、これに限定されない。情報処理装置４００は、画像形成装置１００と通信を行えるように接続されていれば良い。

以上、各実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態に示した要件に本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することができ、その応用形態に応じて適切に定めることができる。

１００ 画像形成装置
１１０ 記録ヘッド
１６０ 維持回復機構
２００ 主制御部
２１０ 時刻取得部
２２０ 所定放置時間算出部
２３０ 放置時間算出部
２４０ 強度比較部
２５０ メンテナンス動作選択部
２６０ メンテナンス動作実行部
２７０ 記憶制御部
２８０ インストール部
２９０ 記録媒体
３００ 印刷制御部
３２０ ＥＥＰＲＯＭ
３３０ 種別テーブル
３４０ 強度テーブル
３５０ 時刻記憶部
４００ 情報処理装置
４１０ ドライバ
４２０ ネットワーク

特開２００７−１３６７７２号公報

Claims (9)

1. インク液滴を記録媒体に吐出して印刷動作を行う記録ヘッドを有し、前記印刷動作の完了後所定時間が経過した後に所定のメンテナンス動作を前記記録ヘッドに対して行うメンテナンス動作手段を有する画像形成装置であって、
   前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻から前記所定時間の終了時刻までの時間を示す放置時間を算出する放置時間算出手段と、
   前記所定のメンテナンス動作の強度と前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度とを比較する強度比較手段と、
   前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度が前記所定のメンテナンス動作の強度よりも強いとき、前記放置時間に基づき前記所定のメンテナンス動作の種類を選択する選択手段と、を有する画像形成装置。
2. 前記強度比較手段は、
   前記所定のメンテナンス動作の強度と、前記所定時間において最後に実行されたメンテナンス動作の強度とを比較する請求項１記載の画像形成装置。
3. 複数の前記メンテナンス動作の種類と前記放置時間とが対応付けられた種別テーブルを有し、
   前記選択手段は、
   前記放置時間と前記種別テーブルとに基づき前記所定のメンテナンス動作の種類を選択する請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 複数の前記メンテナンス動作の種類と複数の前記メンテナンス動作の強度とが対応付けられた強度テーブルを有し、
   前記強度比較手段は、
   前記放置時間と前記強度テーブルとに基づき前記所定のメンテナンス動作の強度と前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度とを比較する請求項１ないし３の何れか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記印刷動作の完了時刻を示す時刻情報と、前記メンテナンス動作の完了時刻を示す時刻情報とを含む時刻情報を記憶する記憶手段を有する請求項１ないし４の何れか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記記憶手段には、
   前記所定時間中において最後に実行された前記メンテナンス動作の完了時刻が記憶される請求項５記載の画像形成装置。
7. 前記記憶手段には、
   前記所定時間中に実行されたすべての前記メンテナンス動作の完了時刻が記憶される請求項５記載の画像形成装置。
8. 前記放置時間算出手段は、
   前記印刷動作完了後に前記所定時間内に実行された第一のメンテナンス動作の完了時刻から、前記印刷動作完了後に前記所定時間内に実行された第二のメンテナンス動作の完了時刻までを放置時間として算出する請求項１ないし７の何れか一項に記載の画像形成装置。
9. インク液滴を記録媒体に吐出して印刷動作を行う記録ヘッドを有し、前記印刷動作の完了後所定時間が経過した後に所定のメンテナンス動作を前記記録ヘッドに対して行うメンテナンス動作手段を有する画像形成装置において実行されるメンテナンス動作制御プログラムであって、
   前記画像形成装置に、
   前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の完了時刻から前記所定時間の終了時刻までの時間を示す放置時間を算出する放置時間算出ステップと、
   前記所定のメンテナンス動作の強度と前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度とを比較する強度比較ステップと、
   前記印刷動作の完了後に行ったメンテナンス動作の強度が前記所定のメンテナンス動作の強度よりも強いとき、前記放置時間に基づき前記所定のメンテナンス動作の種類を選択する選択ステップと、を実行させるメンテナンス動作制御プログラム。
   

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