JP2009301045A - 画像形成装置、動作モード制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】装置がスリープモードのようなトナーカートリッジの交換を検知できない動作モードに移行することにより当該動作モードからの復帰時に不要なトナー確認動作等を行ってしまう問題を解決し、消耗品の無駄な消耗を防ぐことのできる技術を提供する。
【解決手段】現像器内に収容されているトナーの残量を検知し、検知される残量に基づいて、現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っているか否かを判定し、少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する第１の動作モードから第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた際に、トナー残量が所定の下限値を下回っていると判定される場合には、動作モードを、第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つトナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な第３の動作モードに変更させる。
【選択図】図３

Description

本発明は、現像器内のトナー残量に対応した動作モードの移行制御を行う技術に関するものである。

従来、複数色のトナー（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）を用いて、シートにカラー画像を形成する画像形成装置が知られる。

このような従来の画像形成装置では、現像器内のトナーの有無を確認するときや、現像器へのトナー補給動作を行うときには、トナー補給動作を行いながら、トナーが一定期間内に現像器内に印刷可能な状態まで補給されたかどうかを確認する。トナー補給動作では、トナー補給時に現像器や感光体ドラム等を動作させる必要がある。

上記トナー補給動作では、現像器内におけるトナーの有無およびトナーカートリッジ交換の有無を検知するために、現像器および感光体ドラムを駆動し、現像器内でトナーを一定時間以上撹拌してトナーの帯電量を安定させることが必要である。このような一連の動作を、現像器内にトナーが十分にない状態で行うと、消耗品のロスを招いたり、実際の印刷動作を開始するまでに余分に時間がかかってしまったりするなどの問題がある。

上述のような従来の画像形成装置では、現像器内のトナー残量が下限値を越えて消費されている状態（いわゆる、トナーエンプティ等と呼ばれる。）において、電源をＯＦＦされたり、節電モードやスリープモードに移行したりすると、当該スリープモード等に移行した状態ではトナーカートリッジを交換したとしても検知することができないため、当該スリープモード等から通常の駆動状態に復帰したときに上記残量確認動作を行なうことにより、トナーカートリッジの交換の有無を判断する必要があった。

また、設定内容によっては、スリープモード等からの復帰時に行なわれる上記確認動作には、約８０秒程度を要することもあり、（１）当該確認動作の完了を待ってからでなければ印字動作を開始できない、（２）上記確認動作によって感光体ドラムや現像剤などが消耗する、といった問題があった。

本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、装置がスリープモードのようなトナーカートリッジの交換を検知できない動作モードに移行することにより当該動作モードからの復帰時に不要なトナー確認動作等を行ってしまう問題を解決し、消耗品の無駄な消耗を防ぐことのできる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本発明の一態様は、現像器内に収容されているトナーの残量を検知する残量検知部と、前記残量検知部にて検知される残量に基づいて、前記現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っているか否かを判定する補給要否判定部と、前記現像器におけるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知する交換操作検知部と、少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する第１の動作モードと、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記交換操作検知部によるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない第２の動作モードとを含む複数の動作モード間でのモード変更を行なう動作モード変更部と、前記第１の動作モードから第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた際に、前記補給要否判定部にてトナー残量が前記所定の下限値を下回っていると判定される場合には、前記動作モードを、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記交換操作検知部による前記トナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な第３の動作モードに変更させる動作モード制御部と、を備える画像形成装置に関する。

また、本発明の一態様は、現像器内に収容されているトナーの残量を検知し、前記検知される残量に基づいて、前記現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っているか否かを判定し、少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する第１の動作モードから前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた際に、前記トナー残量が前記所定の下限値を下回っていると判定される場合には、前記動作モードを、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記トナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な第３の動作モードに変更させる動作モード制御方法に関する。

以上に詳述したように本発明によれば、装置がスリープモードのようなトナーカートリッジの交換を検知できない動作モードに移行することにより当該動作モードからの復帰時に不要なトナー確認動作等を行ってしまう問題を解決し、消耗品の無駄な消耗を防ぐことのできる技術を提供することができる。

以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。

図１は、本発明の実施の形態による画像形成装置（ＭＦＰ:Multi Function Peripheral）の外観を示す外観斜視図である。図２は、本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の概略構成を示す縦断面図である。

本発明の実施の形態による画像形成装置は、画像読取部Ｒと、画像形成部Ｐと、操作入力部８０３と、表示部８０４と、を備える。

また、本実施の形態による画像形成装置は、ＣＰＵ８０１およびメモリ８０２を備えている。

画像読取部Ｒは、画像形成装置本体の上方に配置されており、自動原稿搬送装置９により自動搬送されるシート原稿や、不図示の原稿載置台に載置されるシート原稿やブック原稿の画像をスキャンして読み取る機能を有する。

画像形成部Ｐは、画像読取部Ｒにて原稿から読み取られた画像や外部機器から画像形成装置に送信された画像データ等に基づいて、シートに現像剤像を形成する機能を有している。

画像読取部Ｒは、複数枚の原稿を所定の画像読取位置まで連続的に自動搬送可能な自動原稿搬送装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）9を備えており、この自動原稿搬送装置９によって自動搬送される原稿トレイ（所定の原稿載置台）Ｒｔに載置された原稿や、不図示の原稿台に載置される原稿の画像を、走査光学系１０によって読み取る。

また、画像形成部Ｐは、ピックアップローラ５１〜５４、感光体２Ｙ〜２Ｋ、現像ローラ３Ｙ〜３Ｋ、ミキサ４Ｙ〜４Ｋ、中間転写ベルト６、定着装置７、排出トレイ８およびトナーカートリッジＨＹ〜ＨＫを備えている。

また、本実施の形態による画像形成装置は、ＣＰＵ８０１およびメモリ８０２を備えている（図２を参照）。ＣＰＵ８０１は、画像形成装置における各種処理を行う役割を有しており、またメモリ８０２に格納されているプログラムを実行することにより種々の機能を実現する役割も有している。メモリ８０２は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）、ＶＲＡＭ（Video RAM）等から構成されることができ、画像形成装置において利用される種々の情報やプログラムを格納する役割を有している。

操作入力部８０３は、例えば、キーボード（Keyboard）、マウス（Mouse）、タッチパネル（touch panel）、タッチパッド（touch pad）、ペンタブレット（graphics tablet）等から構成されることができる。

表示部８０４は、例えば、ＬＣＤ（Liquid crystal display）、ＥＬ（Electronic Luminescence）、ＰＤＰ（Plasma Display Panel）、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等から構成されることができる。また、いわゆるタッチパネルディスプレイによって、操作入力部８０３と表示部８０４の機能を実現するようにすることもできる。

以下、本実施の形態による画像形成装置における処理の一例として、コピー処理の概要について説明する。

まず、ピックアップローラ５１〜５４によりカセットからピックアップされたシートは、シート搬送路内に供給される。シート搬送路内に供給されたシートは、複数のローラ対によって所定の搬送方向へ向けて搬送される。
そして、自動原稿搬送装置９によって連続的に自動搬送される複数枚のシート原稿の画像が、所定の画像読取位置にて走査光学系１０によって読み取られる。

次に、画像読取部Ｒにて原稿から読み取られた画像の画像データに基づいて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の現像剤像をシートに転写するための感光体２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋの感光面上に静電潜像が形成される。

続いて、現像器ＥＹ、ＥＭ，ＥＣおよびＥＫにおけるミキサ４Ｙ、４Ｍ，４Ｃおよび４Ｋ（撹拌部に相当）により攪拌された現像器内の現像剤が、現像ローラ（いわゆる、マグローラ）３Ｙ、３Ｍ，３Ｃおよび３Ｋのローラ面上に保持されて搬送され、上記のようにして静電潜像が形成された感光体２Ｙ〜２Ｋに供給される。これにより、感光体の感光面上に形成された静電潜像が顕像化（現像）される。

このようにして感光体上に形成された現像剤像は、中間転写ベルト６のベルト面上に転写され（いわゆる、一次転写）、中間転写ベルトの回転によって搬送される現像剤像は、所定の二次転写位置Ｔにて、搬送されるシート上に転写される。
シート上に転写された現像剤像は、定着器７にてシートに対して加熱定着される。
現像剤象が加熱定着されたシートは、複数の搬送ローラ対によって搬送路内を搬送され、排出トレイ８上に順次排出される。

また、シートへの画像形成処理により、現像器ＥＹ〜ＥＫ内に収容されている現像剤（ここでは、キャリアとトナーから構成される、いわゆる二成分現像剤を意味するものとする。）の総量が許容レベル以下に減少した場合や、現像剤を構成するトナーとキャリアの成分比率が適正な状態を超えている場合（例えば、トナー消費によりトナー量が許容レベル以下になっている場合）には、トナーカートリッジＨＹ〜ＨＫ内に収容してあるフレッシュトナーを、不図示のトナー搬送路を経て現像器ＥＹ〜ＥＫ内に供給（トナー補給）することにより、現像剤を適切な濃度状態に維持することができる。
また、磁気式センサＡＹ〜ＡＫ（いわゆる、ＡＴＣ（Auto Toner Control）センサ）により、現像器ＥＹ〜ＥＫ内に収容されている現像剤の濃度に関する情報として、現像剤の透磁率に対応する電圧を出力する。

続いて、上述のような構成の画像形成装置における、トナー残量の検知処理等について説明する。

図２に示すような、感光体２Ｙ〜２Ｋ、現像器ＥＹ〜ＥＫなどからなる像形成ユニットを、転写ユニットに沿って配置し、各色の画像を重ね合わせてカラー画像を形成する機構をもつタンデム式の画像形成装置では、１色でもトナーがなくなるとカラー印刷を行うことが出来ない。一方、モノクロ印刷を行う場合には、少なくともブラックのトナーが現像器内に所定の下限値以上の量だけあれば、印刷処理を実行することができる。

現像器内に収容されているトナーの有無を確認するときや、現像器内へのトナー補給動作を行う際には、トナー補給動作を行うとともに一定期間内に現像器内にトナーが補給されたか否かを検知する動作をし、印刷可能な状態となるまで十分にトナー補給されたかどうかを確認する必要がある。上記トナー補給動作が実行される際には、トナー補給動作にともなって現像器や感光体を動作させる必要がある。

上記トナー補給動作では、トナーの帯電量を安定させた状態でトナー残量を検知するためにも、現像器内のトナーをミキサにより一定時間以上攪拌する必要がある。

次に、現像器内に収容されているトナー量の状態の定義について説明する。

本実施の形態による画像形成装置では、現像器内のトナー残量が少なくなっている（もしくは無くなっている）状態を示す指標として、「トナーエンプティ」と「カートリッジエンプティ」の２つが用意されている。

まず、「カートリッジエンプティ」とは、トナーカートリッジ内のトナーが 完全になくなったことを確認するための補給動作を一定時間継続して行い、当該一定時間の補給動作を行った後でのＡＴＣ出力が一定レベルに達しない状態を意味している。

また、「トナーエンプティ」とは、上記カートリッジエンプティの状態にあることが確定した後に、さらに一定枚数以上印字した場合や、ＡＴＣ出力がトナーエンプティレベルに達した場合を意味する。なお、現像器内のトナー残量が「トナーエンプティ」の状態に達した場合、印刷動作を行うことは不可能となる。

図３は、本実施の形態による画像形成装置について説明するための機能ブロック図である。

本実施の形態による画像形成装置は、残量検知部１０１、補給要否判定部１０２、交換操作検知部１０３、動作モード変更部１０４および動作モード制御部１０５を備えてなる構成となっている。

残量検知部１０１は、例えばＡＴＣセンサＡＹ〜ＡＫを用いて、現像器ＥＹ〜ＥＫ内に収容されているトナーの残量を検知する。

補給要否判定部１０２は、残量検知部１０１にて検知される残量に基づいて、現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする「所定の下限値」を下回っているか否かを判定する。具体的に、現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする「所定の下限値」を下回っている状態とは、例えば、現像器内のトナー残量が「トナーエンプティ」および「トナーカートリッジエンプティ」の内のいずれかの状態にあることを意味している。

交換操作検知部１０３は、現像器におけるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知する。

具体的に、交換操作検知部１０３は、現像器にトナーを供給するトナーカートリッジを交換する際に開閉される装置本体カバーＣＶ（図１を参照）の開閉を検知することにより、現像器におけるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知する。

動作モード変更部１０４は、少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する「第１の動作モード」と、第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ交換操作検知部によるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない「第２の動作モード」とを含む複数の動作モード間でのモード変更を行なう。

ここで、「第２の動作モード」としては、例えば、「スリープモード」、「節電モード」および「エナジーセーブモード」の内の少なくともいずれかを採用することができる。

本実施の形態における、動作モード変更部１０４は、現像器のトナーエンプティが確定した場合には、原則として、画像形成装置の動作モードを「スリープモード」に移行させることができる。もちろん、動作モード変更部１０４は、現像器のトナーエンプティが確定した場合に、原則として、画像形成装置の動作モードを「節電モード」や「エナジーセーブモード」に移行させるようにすることもできる。

「スリープモード」は、画像形成装置における印刷処理を行わない場合に、電力の浪費を防ぐためのモードとして、一般的に使用されている。例えば、一定期間（例えば、３分〜４５分程度）印刷処理がなされない場合や、ユーザの操作入力によって強制的にスリープモードに移行する場合や、印刷終了時等にスリープモードに移行するように設定されている場合や、タイマ設定などにより特定の曜日や時刻（昼休みや退社時など）になるとスリープモードに移行するように設定されている場合などがある。

動作モード制御部１０５は、「第１の動作モード」から「第２の動作モード」へのモード変更要求を受け付けた際に、補給要否判定部１０２にてトナー残量が所定の下限値を下回っていると判定される場合には、動作モードを、第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ交換操作検知部によるトナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な「第３の動作モード」に変更させる。

動作モード制御部１０５は、第３の動作モードとして、補給要否判定部１０２における判定結果を表示部８０４にて画面表示することが可能な動作モードに設定することもできる。

動作モード制御部１０５は、例えば操作入力部８０３へのユーザの操作入力に基づいて、現像器内のトナー残量が「トナーエンプティ」である場合と、「トナーカートリッジエンプティ」である場合とで、第３の動作モードとして選択する動作モードを異ならせることもできる。

動作モード制御部１０５は、ユーザの操作入力部８０３への操作入力に基づく第１の動作モードから第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた場合には、動作モードを、第２の動作モードに変更させる。このように、ユーザの操作入力に基づく設定やスリープモード等への移行などが意図的に設定されている場合には、トナーカートリッジエンプティおよびトナーエンプティ状態となったときにスリープモード等へ移行するようにすることもできる。

スリープモードとなっているときや電源ＯＦＦされているときには、フロントカバーの開閉検知が出来ないので、ユーザによってトナーカートリッジが交換されたかどうかを確認するために、スリープモードからの復帰後や電源ＯＮ後に現像器内のトナー量（ＡＴＣ）を残量検知部１０１により検知し、トナー残量が少なければ、トナー補給動作を行う。

なお、残量検知部１０１により検知される現像器内のトナー残量のレベル（トナーレベル）としては、その残量に応じて以下の４つのレベルが定義されている。

トナーレベル１ ・・・ 通常印刷が可能なトナーレベル
トナーレベル２ ・・・ 通常印刷が可能なトナーレベル
トナーレベル３ ・・・ 「トナーカートリッジエンプティ」の状態であり、トナー強制補給を実行すべきトナーレベル
トナーレベル４ ・・・ 「トナーエンプティ」の状態であり、印刷が不可能なトナーレベル

続いて、本実施の形態における現像器へのトナー補給処理に関する処理の詳細について説明する。図４は、本実施の形態における現像器へのトナー補給処理に関する処理の流れを示すフローチャートである。図５および図６は、ＲＥＡＤＹ状態に移行した後（図４に示すＡｃｔ３１５以降）での、節電モードやスリープモードへの通常の移行条件について説明するためのフローチャートである。

まず、本実施の形態による画像形成装置は、処理のスタート時に、電源投入およびスリープ復帰、節電復帰、シート詰まりを解消するためのジャム処理からの復帰など機体が印刷できる状態になるように動作する。この際、ＣＰＵ８０１は、トナーカートリッジ内のトナー残量レベルを示すフラグの値をクリア（初期化）する（Ａｃｔ３００）。ここでのトナー残量レベルを示すフラグは、残量検知部１０１による検知結果を示すフラグであり、例えばメモリ８０２や画像形成装置に備わっているハードディスク等の記憶領域に格納しておくことができる。

ＣＰＵ８０１は、現像器内のトナーを攪拌しつつ現像器内のトナーの残量レベルを確認し、補給が必要かどうかを判断する（Ａｃｔ３０１）。ＣＰＵ８０１は、残量レベルを確認した結果、補給が必要であるレベルに達している場合には、トナーの補給動作を行わせる。

ＣＰＵ８０１にて、上述のようにして補給動作が行われた現像器内のトナーレベルを示すフラグを確認する（Ａｃｔ３０２）。

ＣＰＵ８０１にて上記フラグの確認を行い（Ａｃｔ３０２）、フラグが立っていない場合には、強制トナー補給動作を行わない。

ＣＰＵ８０１は、現像器内のトナーレベルがレベル３であった場合（Ａｃｔ３０２，レベル３）、表示部８０４にてトナーカートリッジエンプティである旨の表示（マークまたは、メッセージ）を表示することで、トナーカートリッジのトナーがなくなっていることをユーザに示す（Ａｃｔ３０３）。

ＣＰＵ８０１は、現像器内のトナー残量を把握するための無駄な補給動作を行うことがないように、トナーレベルが「３」である旨のフラグを立てる（トナーレベルが「３」である旨のフラグを登録する）（Ａｃｔ３０４）。

続いて、ＣＰＵ８０１は、ユーザがトナーカートリッジの交換操作を行ったか否かを確認する（Ａｃｔ３０５）。

ＣＰＵ８０１は、トナーカートリッジの交換操作が行われていた場合には（Ａｃｔ３０５，ＹＥＳ）、トナー強制補給動作を行い、通常のトナー補給時間より長い時間だけトナー補給を行う（Ａｃｔ３０６）。トナー強制補給後のトナーカートリッジ内に十分なトナーがある場合には、強制補給動作にて現像器内へトナーを搬送することができるので、トナーレベルが「１」へ復帰し、継続して印刷を行うことができる。

トナー強制補給動作＆レベル判定部にてレベル４が設定された場合は（Ａｃｔ３０６，レベル４）、現像器内に印字を可能とするだけの量のトナーがないことを意味しており、ＣＰＵ８０１は、表示部８０４にてトナーエンプティである旨の表示（例えば、マークやメッセージの画面表示など）を行わせる（Ａｃｔ３０７）。ＣＰＵ８０１は、トナーレベルが「４」である旨のフラグを立てる（Ａｃｔ３０８）。

ＣＰＵ８０１は、トナーエンプティとなっている現像器が、カラートナーを収容するものであると判定した場合（Ａｃｔ３０９，ＹＥＳ）、当該カラートナーのカートリッジが交換されている場合（Ａｃｔ３１０，ＹＥＳ）にはＡｃｔ３０６に戻り、当該カラートナーのカートリッジが交換されていない場合（Ａｃｔ３１０，ＮＯ）にはＡｃｔ３１３に進みジョブを終了させる。

一方、ＣＰＵ８０１は、トナーエンプティとなっている現像器が、カラートナーを収容するものではないと判定した場合（Ａｃｔ３０９，ＮＯ）、表示部８０４にモノクロトナーがエンプティである旨の表示を行う（Ａｃｔ３１１）。

ブラックトナーがエンプティになったときは、印刷ジョブがモノクロ画像を印字するものである場合に印刷処理を実行することができない。そこで、モノクロ印字中にブラックトナーがエンプティになった場合には、当該印字処理を中断し、Ｋトナーのトナーカートリッジが交換されたか否かを判定する（Ａｃｔ３１２）。

ＣＰＵ８０１は、印刷の途中かどうかを確認し、ＲＥＡＤＹモードに移行することができるのか否かを判断する（Ａｃｔ３１３）。ＲＥＡＤＹモードに移行するとは、「節電モード」や「スリープモード」に移行することができる状態であることを意味している。

ＣＰＵ８０１は、印刷ジョブがまだ完了していない場合（Ａｃｔ３１３，ＮＯ）、当該印刷ジョブを完遂することができるか否かを判定する（Ａｃｔ３１４）。

ＣＰＵ８０１は、印刷ジョブが完了している場合（Ａｃｔ３１３，ＹＥＳ）、表示部８０４にてＲＥＡＤＹ表示を行わせる（Ａｃｔ３１５）。

ＣＰＵ８０１は、今回のトナーカートリッジエンプティおよびトナーエンプティが確定した状態で、ＲＥＡＤＹ状態になった時（表示部８０４にてエンプティ表示されている状態）で、Ｋトナーがなくなっていない場合には、表示部８０４にてＲＥＡＤＹ表示を行わせることができる。

続いて、トナーカートリッジエンプティ時に、節電モードで待機する場合について詳細に説明する。

ＣＰＵ８０１は、ＲＥＡＤＹ状態でコピー処理やスキャン処理などの割り込み（外部割込み１）を待ちながら（Ａｃｔ４０１）、時間の経過を待ち、割り込みの無いまま（Ａｃｔ４０１，ＮＯ）一定時間が経過すると（Ａｃｔ４０２，ＹＥＳ）、節電モードに移行させる（Ａｃｔ４０５）。

一方、ＣＰＵ８０１は、ＲＥＡＤＹ状態でコピー処理やスキャン処理などの割り込み（外部割込み１）が、一定時間内にあった場合に（Ａｃｔ４０１，ＹＥＳ）、ウィークリータイマ若しくはハードキーによる割り込み要求により、節電モードが選択されている場合（Ａｃｔ４０３）、節電モードに移行する。

なお、トナーエンプティおよびトナーカートリッジエンプティとなったときにＲＥＡＤＹ（待機モード）を維持するように設定されている場合には、節電モードには移行せずに、ＲＥＡＤＹ表示と、トナーカートリッジエンプティもしくはトナーエンプティを表示部８０４にて画面表示させたままで待機する。

ＣＰＵ８０１は、節電モードの状態でコピー処理やスキャン処理などの割り込み（外部割込み２）が、一定時間内にあった場合に（Ａｃｔ４０６，ＹＥＳ）、ウィークリータイマ若しくはハードキーによる割り込み要求により、スリープモードが選択されている場合（Ａｃｔ４０８，ＹＥＳ）、スリープモードに移行する（Ａｃｔ４１１）。

一方、ＣＰＵ８０１は、節電モードの状態でコピー処理やスキャン処理などの割り込み（外部割込み３）が入るまで待機し（Ａｃｔ４１２，ＮＯ）、ウィークリータイマ若しくはハードキーを用いた割り込み要求によるスリープモード選択がなされた場合（Ａｃｔ４１２，ＹＥＳ）、スリープモードに復帰する（Ａｃｔ４１３）。

図７および図８は、ＲＥＡＤＹ状態に移行した後（図４に示すＡｃｔ３１５以降）での、本発明の実施の形態による画像処理装置における、節電モードやスリープモードへの移行条件について説明するためのフローチャートである。

図７および図８に示すフローチャートにおける処理内容は、Ａｃｔ５００およびＡｃｔ５０１の処理が加わっている点が、図５および図６に示したフローチャートにおける処理内容とは異なっている。

具体的に、Ａｃｔ５００では、ユーザの設定内容において、トナーエンプティもしくはトナーカートリッジエンプティになったときに「節電モード」に移行するように設定されているときは、「スリープモード」には移行せずに、「節電モード」のまま待機する（Ａｃｔ４０５）。

また、Ａｃｔ５０１では、ユーザの設定内容において、トナーエンプティもしくはトナーカートリッジエンプティになったときに「スリープモード」に移行するように設定されているときは、「節電モード」から「スリープモード」に移行する（Ａｃｔ４１１）。

装置の稼動中にトナー補給を行う場合には、例えば「トナーカートリッジエンプティ」に達してしまった状況下においても、印刷途中でのトナーカートリッジ交換を行うことが可能であるため、スリープモードを選択することができる仕組みとすることが望ましい。

また、「節電モード」での待機状態においても、ウィークリータイマ若しくはハードキーを用いた割り込み要求によるスリープモード選択がなされた場合（Ａｃｔ４０８，ＹＥＳ）、スリープモードに移行する。
これは、夜間の時間帯のように、画像形成装置を利用する可能性が低い時間帯においては、トナー補給動作を行って現像器内のトナー残量を確認することを優先するのではなく、消費電力を低減させる目的でユーザにより設定される設定内容を優先するためである。

このような構成を採用することにより、トナー補給の動作を少なくすることで消耗品の劣化の抑制およびユーザの待ち時間の短縮を実現することができる。

トナー残量が少なくなったトナーカートリッジのユーザによる交換操作を検知する方法として、ＩＣタグを個々のトナーカートリッジに設置する方法や、いわゆる「新旧検知」と呼ばれる方法が知られる。しかし、トナーカートリッジのトナー残量を把握するために、上述のようなＩＣタグや「新旧検知」機能を搭載する構成とした場合、画像形成装置に設置される消耗品のコスト増大や画像形成装置本体のコスト増大に繋がってしまうおそれがある。

従来の画像形成装置では、上述のような理由により、ＩＣタグや「新旧検知」機能などを利用しない構成を採用する場合、現像器に搭載されているＡＴＣ（自動トナー検知）センサや画像濃度検知センサを利用して、現像器や感光体ドラムを駆動させつつ、現像器内のトナー残量を確認し、トナーカートリッジの新旧およびトナー有無の状態の確認を行う必要があった。このようなトナー残量の検知のための現像器等の駆動は、感光体ドラムや現像剤などの消耗品の機械的な劣化を促進してしまうとともに、当該確認動作のために印字動作を開始するタイミングが遅れてしまうなどの問題があった。また、上記のような余分な現像器等の駆動は、現像剤がドラムに付着する現象である、いわゆる「キャリヤ引き」や、装置内における現像剤が入るべきでない場所への現像剤の進入の発生、を促進してしまうおそれがある。

そこで、本実施の形態による画像形成装置では、トナーエンプティやトナーカートリッジエンプティが確定した場合に、強制的にトナーカートリッジ交換操作を確認することのできない電源状態に移行させないような制御を備え、トナーエンプティやトナーカートリッジエンプティが確定した場合に常に自動的にトナー補給動作（現像器内のトナー残量を確認する動作）を開始してしまわないようにしている。

また、複数色の現像剤を使用したカラー印刷が可能な画像形成装置においては、各色の現像剤（例えば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋなど）について、対応する現像器が「トナーエンプティ」や「カートリッジエンプティ」になった場合にどのような動作モードに移行するかの設定を個別に行えるよにすることが好ましい。

また、画像形成装置がスリープモード（トナーカートリッジの交換操作の検知ができない状態）から復帰する際に、現像器内のＡＴＣセンサの検知結果のトナーレベルが低い場合でも、自動的にトナー補給動作（現像器内のトナー残量を確認する動作）を行わせないようにすることもできる。

また、印刷中にトナーボトルやトナーカートリッジ等の消耗品を交換可能な画像形成装置において、トナーエンプティティやカートリッジエンプティとなった際に、移行する動作モードを異ならせるように設定することもできることが望ましい。

また、現像器内のトナー残量が、トナーエンプティやカートリッジエンプティとなった際に、ウィークリータイマ（スリープ設定）の設定内容を優先するようにしてもよい。これにより、ユーザが意図的に行った設定内容に沿った動作モードの移行を行うことが可能となる。

また、画像形成装置の稼動中にトナーカートリッジやトナータンクに対してトナー補給を行うことのできる構成を採用する場合には、例えトナーカートリッジエンプティとなった場合でも、印刷途中にトナーカートリッジを交換することが可能であるため、動作モードのスリープモードへの移行を許容する構成としてもよい。

また、上述の実施の形態では、残量検知部１０１におけるトナー残量の検知では、現像器内のトナー濃度を検知するＡＴＣセンサを使用する構成を例示したが、必ずしもこれに限られるものではなく、例えば、トナーカートリッジから現像器へのトナー供給路内におけるトナーの移動（落下）を検知する光学式のセンサを使用する構成を採用することもできることは言うまでもない。

上述の画像形成装置での処理における各動作は、ＭＥＭＯＲＹ８０２に格納されている動作モード制御プログラムをＣＰＵ８０１に実行させることにより実現されるものである。

更に、画像形成装置を構成するコンピュータにおいて上述した各動作を実行させるプログラムを、動作モード制御プログラムとして提供することができる。本実施の形態では、発明を実施する機能を実現するための当該プログラムが、装置内部に設けられた記憶領域に予め記録されている場合を例示したが、これに限らず同様のプログラムをネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様のプログラムをコンピュータ読取可能な記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、プログラムを記憶でき、かつコンピュータが読み取り可能な記録媒体であれば、その形態は何れの形態であっても良い。具体的に、記録媒体としては、例えば、ＲＯＭやＲＡＭ等のコンピュータに内部実装される内部記憶装置、ＣＤ−ＲＯＭやフレキシブルディスク、ＤＶＤディスク、光磁気ディスク、ＩＣカード等の可搬型記憶媒体、コンピュータプログラムを保持するデータベース、或いは、他のコンピュータ並びにそのデータベースや、回線上の伝送媒体などが挙げられる。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と共働してその機能を実現させるものであってもよい。

なお、本実施の形態におけるプログラムには、実行モジュールが動的に生成されるプログラムを含むものとする。

なお、上述の実施の形態では、トナーカートリッジによって現像器へのトナー供給を行う構成を例示したが、必ずしもこれに限られるものではなく、例えばトナーボトルによって現像器へのトナー供給を行う構成とすることもできることは言うまでもない。

本発明は、その精神または主要な特徴から逸脱することなく、他の様々な形で実施することができる。そのため、前述の実施の形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には、なんら拘束されない。さらに、特許請求の範囲の均等範囲に属する全ての変形、様々な改良、代替および改質は、すべて本発明の範囲内のものである。

本発明の実施の形態による画像形成装置（ＭＦＰ:Multi Function Peripheral）の外観を示す外観斜視図である。 本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の概略構成を示す縦断面図である。 本実施の形態による画像形成装置について説明するための機能ブロック図である。 本実施の形態における現像器へのトナー補給処理に関する処理の流れを示すフローチャートである。 ＲＥＡＤＹ状態に移行した後での、節電モードやスリープモードへの通常の移行条件について説明するためのフローチャートである。 ＲＥＡＤＹ状態に移行した後での、節電モードやスリープモードへの通常の移行条件について説明するためのフローチャートである。 ＲＥＡＤＹ状態に移行した後での、本発明の実施の形態による画像処理装置における、節電モードやスリープモードへの移行条件について説明するためのフローチャートである。 ＲＥＡＤＹ状態に移行した後での、本発明の実施の形態による画像処理装置における、節電モードやスリープモードへの移行条件について説明するためのフローチャートである。

１０１ 残量検知部、１０２ 補給要否判定部、１０３ 交換操作検知部、１０４ 動作モード変更部、１０５ 動作モード制御部。

Claims (8)

1. 現像器内に収容されているトナーの残量を検知する残量検知部と、
   前記残量検知部にて検知される残量に基づいて、前記現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っているか否かを判定する補給要否判定部と、
   前記現像器におけるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知する交換操作検知部と、
   少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する第１の動作モードと、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記交換操作検知部によるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない第２の動作モードとを含む複数の動作モード間でのモード変更を行なう動作モード変更部と、
   前記第１の動作モードから第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた際に、前記補給要否判定部にてトナー残量が前記所定の下限値を下回っていると判定される場合には、前記動作モードを、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記交換操作検知部による前記トナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な第３の動作モードに変更させる動作モード制御部と、
   を備える画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記交換操作検知部は、前記現像器にトナーを供給するトナーカートリッジを交換する際に開閉される装置本体カバーの開閉を検知することにより、前記現像器におけるトナーカートリッジの交換操作の有無を検知する画像形成装置。
3. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記第２の動作モードは、スリープモード、節電モードおよびエナジーセーブモードの内の少なくともいずれかである画像形成装置。
4. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っている状態とは、トナーエンプティおよびトナーカートリッジエンプティの内のいずれかである画像形成装置。
5. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記画像形成装置における画面表示を行なう表示部をさらに備え、
   前記動作モード制御部は、前記第３の動作モードとして、前記補給要否判定部における判定結果を前記表示部にて画面表示することが可能な動作モードに設定する画像形成装置。
6. 請求項４に記載の画像形成装置において、
   前記動作モード制御部は、前記現像器内のトナー残量がトナーエンプティである場合と、トナーカートリッジエンプティである場合とで、前記第３の動作モードとして選択する動作モードを異ならせる画像形成装置。
7. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記動作モード制御部は、ユーザの操作入力に基づく前記第１の動作モードから第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた場合には、前記動作モードを、前記第２の動作モードに変更させる画像形成装置。
8. 現像器内に収容されているトナーの残量を検知し、
   前記検知される残量に基づいて、前記現像器内のトナー残量が補給動作を必要とする所定の下限値を下回っているか否かを判定し、
   少なくとも待機状態での消費電力以上の電力を消費する第１の動作モードから前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つトナーカートリッジの交換操作の有無を検知することができない第２の動作モードへのモード変更要求を受け付けた際に、前記トナー残量が前記所定の下限値を下回っていると判定される場合には、前記動作モードを、前記第１の動作モードよりも低い消費電力であり且つ前記トナーカートリッジの交換操作の有無の検知が可能な第３の動作モードに変更させる動作モード制御方法。

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