JP2017198886A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】現像剤の補給元として使用された現像剤容器を現像剤の排出先となる現像剤容器として流用する際のユーザーの手間を軽減することが可能な画像形成装置を提供すること。
【解決手段】エンプティ検知部８１は、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことを検知する。交換通知部８２は、エンプティ検知部８１によって第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知されたときに、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促す。
【選択図】図３

Description

本発明は、現像剤を用いてシート上に画像を形成する画像形成部を備える画像形成装置に関する。

トナーのような現像剤を用いてシート上に画像を形成する画像形成部を備える画像形成装置では、現像に用いられるトナーは、装置本体に着脱可能なトナーボトルから供給される。そして、前記画像形成部から回収されたトナーは、装置本体に着脱可能な廃トナーボトルに収容される。

なお、使用済みのトナーボトルを廃トナーボトルとして流用することが可能な画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。これにより、廃トナーボトルを別途用意する必要がなく、使用済みのトナーボトルを有効に利用することができる。

特開２００６−１７１６０９号公報

ところで、トナーボトルが空になるタイミングは、廃トナーボトルが満杯になるタイミングとは一致しないのが普通である。よって、使用済みのトナーボトルを廃トナーボトルとして流用する場合には、使用済みのトナーボトルを新品のトナーボトルに交換した際に、使用済みのトナーボトルをユーザーが保管しておく必要がある。そして、廃トナーボトルが満杯になったときに、満杯になった廃トナーボトルを、保管しておいた使用済みのトナーボトルに交換する必要がある。

しかしながら、使用済みのトナーボトルを保管しておくのはユーザーにとって手間である。また、トナーボトルが空になるタイミングと、廃トナーボトルが満杯になるタイミングとの両方で、本体カバーを開けるなどの交換作業が必要になるため、ユーザーにとって手間である。

本発明の目的は、現像剤の補給元として使用された現像剤容器を現像剤の排出先となる現像剤容器として流用する際のユーザーの手間を軽減することが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、画像形成部と、第１装着部と、第２装着部と、エンプティ検知部と、交換通知部と、を備える。前記画像形成部は、現像剤を用いてシート上に画像を形成する。前記第１装着部には、前記画像形成部に補給される現像剤の補給元となる現像剤容器が着脱可能に装着される。前記第２装着部には、前記画像形成部から回収される現像剤の排出先となる前記現像剤容器が着脱可能に装着される。前記エンプティ検知部は、前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことを検知する。前記交換通知部は、前記エンプティ検知部によって前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことが検知されたときに、前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器を前記第２装着部に装着することをユーザーに促す。

本発明によれば、現像剤の補給元として使用された現像剤容器を現像剤の排出先となる現像剤容器として流用する際のユーザーの手間を軽減することが可能な画像形成装置が提供される。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で表示される同時交換画面の一例を示す図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で表示されるトナーボトル交換画面の一例を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で表示される廃トナーボトル交換画面の一例を示す図である。 図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置において実行される交換処理の手順の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。

画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。なお、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。

画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、操作表示部５、通信Ｉ／Ｆ６、記憶部７、及び制御部８を備える。

ＡＤＦ１は、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。

画像読取部２は、原稿台に載置された原稿、又はＡＤＦ１によって搬送される原稿の画像を読み取ることが可能である。

画像形成部３は、画像読取部２によって生成される画像データに基づいて、トナー（現像剤の一例）を用いて電子写真方式でシート上にカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、通信Ｉ／Ｆ６を通じて外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。

給紙部４は、画像形成部３にシートを供給する。例えば、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどである。

操作表示部５は、制御部８からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて制御部８に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。

通信Ｉ／Ｆ６は、電話回線、インターネット、又はＬＡＮなどの通信網を介して、外部のファクシミリ装置又はパーソナルコンピューターなどの情報処理装置との間で所定の通信プロトコルに従った通信処理を実行することが可能な通信インターフェイスである。

記憶部７は、ハードディスク又はＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性の記憶部である。記憶部７には、制御部８によって実行される各種の処理を実行するための制御プログラム及びデータなどが記憶される。

制御部８は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが各種の処理を実行する際に一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶部である。

より具体的には、制御部８は、エンプティ検知部８１、交換通知部８２、トナー量判定部８３、記録処理部８４、削除処理部８５、動作制限部８６、及び閾値決定部８７を含む。なお、制御部８は、前記制御プログラムに従って各種の処理を実行することによりこれらの各処理部として機能する。また、制御部８は、これらの各処理部の一部又は複数の処理機能を実現する電子回路を備えるものであってもよい。これらの各処理部の詳細については後述する。

次に、画像形成部３の構成についてより詳細に説明する。

図１に示されるように、画像形成部３は、作像ユニット３１Ｙ，３１Ｃ，３１Ｍ，３１Ｋ、光走査装置３２、中間転写ベルト３３、二次転写ローラー３４、及び定着装置３５を備える。

作像ユニット３１Ｙ，３１Ｃ，３１Ｍ，３１Ｋは、それぞれ、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。なお、以下の説明において、作像ユニット３１Ｙ，３１Ｃ，３１Ｍ，３１Ｋを特に区別する必要がない場合には、これらの各々を作像ユニット３１と総称する。

作像ユニット３１は、感光体ドラム、帯電ローラー、現像部、一次転写ローラー、及びドラム清掃部を備える。

光走査装置３２は、各作像ユニット３１の前記感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。

中間転写ベルト３３は、各作像ユニット３１の前記感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。

二次転写ローラー３４は、中間転写ベルト３３の表面に付着したトナー像を前記シートに転写する。

定着装置３５は、二次転写ローラー３４によって前記シートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。

画像形成部３は、図１に示されるように、第１装着部３６Ｙ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｋと、第２装着部３７とを更に備える。

第１装着部３６Ｙ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｋには、それぞれ、画像形成部３に補給されるトナーの補給元となるトナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋ（現像剤容器の一例）が着脱可能に装着される。

トナーボトル９Ｙには、イエローのトナーが収容されており、当該イエローのトナーが、作像ユニット３１Ｙの前記現像部に供給される。トナーボトル９Ｃには、シアンのトナーが収容されており、当該シアンのトナーが、作像ユニット３１Ｃの前記現像部に供給される。トナーボトル９Ｍには、マゼンタのトナーが収容されており、当該マゼンタのトナーが、作像ユニット３１Ｍの前記現像部に供給される。トナーボトル９Ｋには、ブラックのトナーが収容されており、当該ブラックのトナーが、作像ユニット３１Ｋの前記現像部に供給される。

第２装着部３７には、画像形成部３から回収されるトナーの排出先となる廃トナーボトルが着脱可能に装着される。本実施形態では、第２装着部３７には、使用済みのトナーボトル９Ｋ（すなわち、空のトナーボトル９Ｋ）が廃トナーボトルとして装着される。各作像ユニット３１の前記ドラム清掃部によって前記感光体ドラムから除去されたトナーなどの廃トナーが、第２装着部３７に装着されている使用済みのトナーボトル９Ｋに収容される。

本実施形態では、トナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋのうち、容量が最も大きいのはトナーボトル９Ｋである。よって、第２装着部３７に装着される廃トナーボトルの交換の頻度をなるべく減らすために、第２装着部３７には、容量が最も大きいトナーボトル９Ｋが廃トナーボトルとして着脱可能になっている。

上記のように、本実施形態では、使用済みのトナーボトル９Ｋを、廃トナーボトルとして流用することが可能である。これにより、廃トナーボトルを別途用意する必要がなく、使用済みのトナーボトル９Ｋを有効に利用することができる。

ところで、トナーボトルが空になるタイミングは、廃トナーボトルが満杯になるタイミングとは一致しないのが普通である。よって、使用済みのトナーボトルを廃トナーボトルとして流用する場合には、使用済みのトナーボトルを新品のトナーボトルに交換した際に、使用済みのトナーボトルをユーザーが保管しておく必要がある。そして、廃トナーボトルが満杯になったときに、満杯になった廃トナーボトルを、保管しておいた使用済みのトナーボトルに交換する必要がある。

しかしながら、使用済みのトナーボトルを保管しておくのはユーザーにとって手間である。また、トナーボトルが空になるタイミングと、廃トナーボトルが満杯になるタイミングとの両方で、本体カバーを開けるなどの交換作業が必要になるため、ユーザーにとって手間である。

これに対して、本実施形態に係る画像形成装置１０では、以下で説明するような動作によって、使用済みのトナーボトル９Ｋを廃トナーボトルとして流用する際のユーザーの手間を軽減することが可能である。

以下、本実施形態に係る画像形成装置１０の動作について説明する。

画像形成部３による印刷処理が行われる際、トナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋに収容されている各色のトナーが、作像ユニット３１Ｙ，３１Ｃ，３１Ｍ，３１Ｋに随時補給される。例えば、作像ユニット３１Ｋの前記現像部に設けられているトナー濃度センサーによって、前記現像部内のトナー濃度が低下していることが検知されると、トナーボトル９Ｋを駆動するトナー補給動作が行われて、トナーボトル９Ｋから作像ユニット３１Ｋにブラックのトナーが補給される。

エンプティ検知部８１は、第１装着部３６Ｙ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋが空になったことを個別に検知することができる。例えば、エンプティ検知部８１は、トナーボトル９Ｋを駆動するトナー補給動作が行われたにも関わらず、作像ユニット３１Ｋの前記現像部内のトナー濃度が低下したままである場合に、トナーボトル９Ｋが空になったと判定してもよい。なお、エンプティ検知部８１は、他の任意の検知方法によって、トナーボトル９Ｋが空になったことを検知してもよい。

エンプティ検知部８１によって第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知されると、交換通知部８２は、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促す。例えば、交換通知部８２は、図３に示すような同時交換画面５１を操作表示部５に表示することによって、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促してもよい。

この結果、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったときに、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ（すなわち、廃トナーがいくらか溜まっているトナーボトル９Ｋ）が、空のトナーボトル９Ｋに交換されることになる。

通常、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内のトナーが増える速度は、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋ内のトナーが減る速度よりも小さい。よって、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になる度に、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが空のトナーボトル９Ｋに交換される場合には、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが満杯になることがない。したがって、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが満杯になったタイミングでの交換作業が不要になるため、交換作業のために本体カバーを開ける頻度が減り、ユーザーの手間が軽減される。さらに、空のトナーボトル９Ｋを保管しておく必要がないため、この点においてもユーザーの手間が軽減される。

なお、本実施形態に係る画像形成装置１０は、ユーザーの手間をさらに軽減する機能を備えている。以下、この機能について説明する。

トナー量判定部８３（現像剤量判定部の一例）は、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内のトナー量（以下、「廃トナー量」と称す）が、予め定められた閾値以上であるか否かを判定する。例えば、トナー量判定部８３は、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋの重量を検出可能な重量センサー３８の検出結果に基づいて、前記廃トナー量が前記閾値以上であるか否かを判定してもよい。なお、トナー量判定部８３は、光センサー又は磁気センサーなど、重量センサー３８以外のセンサーの検出結果に基づいて、前記廃トナー量が前記閾値以上であるか否かを判定してもよい。

なお、前記閾値は、例えば、第１装着部３６Ｋに新品のトナーボトル９Ｋが装着されてから前記新品のトナーボトル９Ｋが空になるまでの間に第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋに排出されるトナーの推定排出量に基づいて、予め設定されている。前記推定排出量は、例えば、一般的な印刷条件で印刷処理を行ったときの実測値に基づいて算出されてもよい。前記閾値は、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋの空き容量が、前記推定排出量に対して十分に大きいかどうかを判定するための閾値である。前記廃トナー量が前記閾値未満であるということは、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋの空き容量が、前記推定排出量に対して十分に大きいことを意味する。前記閾値は、機種毎に異なる値に設定されるのが好ましい。

なお、前記閾値が、必要に応じて閾値決定部８７によって決定されてもよい。具体的には、閾値決定部８７は、第１装着部３６Ｋに新品のトナーボトル９Ｋが装着された時点における第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内の廃トナー量（すなわち、重量センサー３８の検出結果）と、第１装着部３６Ｋに装着されている前記新品のトナーボトル９Ｋが空になった時点における第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内の廃トナー量との差分に基づいて前記閾値を決定してもよい。これにより、第１装着部３６Ｋに新品のトナーボトル９Ｋが装着されてから当該新品のトナーボトル９Ｋが空になるまでの間に実際に排出されるトナーの排出量に基づいて、前記閾値を決定することができるので、ユーザー毎の使用態様に応じた閾値を設定することができる。

交換通知部８２は、エンプティ検知部８１によって第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知された時点において、トナー量判定部８３によって前記廃トナー量が前記閾値以上であると判定された場合に、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促す（図３）。

一方、交換通知部８２は、エンプティ検知部８１によって第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知された時点において、トナー量判定部８３によって前記廃トナー量が前記閾値未満であると判定された場合（すなわち、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋの空き容量が、前記推定排出量に対して十分に大きい場合）には、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋだけを交換するようにユーザーに促す。例えば、交換通知部８２は、図４に示すようなトナーボトル交換画面５２を操作表示部５に表示することによって、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋだけを交換するようにユーザーに促してもよい。

この結果、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋの空き容量が前記推定排出量に対して十分に大きい場合には、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋだけが交換されることになる。よって、空き容量が十分にあるトナーボトル９Ｋを不必要に交換するための無駄な手間が軽減される。

ところで、例えば図３に示すような同時交換画面５１が操作表示部５に表示されている状態で、ユーザーが画像形成装置１０の電源を一旦オフにして、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋだけを交換し、廃トナーボトルを交換し忘れてしまうことがあり得る。このような場合には、画像形成装置１０の電源がオンになった後に、第１装着部３６Ｋから取り外された空のトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促すことが望ましい。

そこで、記録処理部８４（同時交換情報記録部の一例）は、エンプティ検知部８１によって第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知された時点において、トナー量判定部８３によって廃トナー量が前記閾値以上であると判定された場合に、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋと第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋとを同時に交換すべきタイミングであることを示す同時交換情報を記憶部７（不揮発性メモリーの一例）に記録する。

交換通知部８２は、画像形成装置１０の電源がオンになったときに、記憶部７に前記同時交換情報が記録されており、且つトナー量判定部８３によって廃トナー量が前記閾値以上であると判定された場合に、空のトナーボトル９Ｋ（すなわち、画像形成装置１０の電源がオフになっている間に第１装着部３６Ｋから取り外されたトナーボトル９Ｋ）を第２装着部３７に装着することをユーザーに促す。例えば、交換通知部８２は、図５に示すような廃トナーボトル交換画面５３を操作表示部５に表示することによって、空のトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促してもよい。

削除処理部８５（同時交換情報削除部の一例）は、記憶部７に前記同時交換情報が記録されている状態において、トナー量判定部８３によって廃トナー量が前記閾値未満であると判定された場合に、前記同時交換情報を記憶部７から削除する。すなわち、例えば図３に示すような同時交換画面５１が操作表示部５に表示された後に、空のトナーボトル９Ｋが第２装着部３７に装着されたことが検知されると、前記同時交換情報は削除される。

なお、前記同時交換情報を記憶部７に記録するということは、例えば、特定のデータを記憶部７に書き込むことであってもよいし、記憶部７に記憶されている特定のフラグを立てることであってもよい。

また、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋと第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋとを同時に交換すべきタイミングであるにも関わらず、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが空のトナーボトル９Ｋに交換されていない状態（すなわち、記憶部７に前記同時交換情報が記録されている状態）で画像形成部３による印刷処理が実行されると、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが満杯になって溢れてしまうおそれがある。そこで、動作制限部８６は、記憶部７に前記同時交換情報が記録されている場合に、画像形成部３の動作を制限する。例えば、動作制限部８６は、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内の廃トナー量を増加させるような画像形成部３の動作（例えば、印刷処理など）を禁止してもよい。

次に、図６を参照しつつ、制御部８によって実行される交換処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１，Ｓ２，・・・は、制御部８により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記交換処理は、例えば、画像形成装置１０の電源がオンされたことに応じて開始され、その後、画像形成装置１０の電源がオフされたことに応じて終了される。

＜ステップＳ１＞
まず、ステップＳ１において、制御部８は、記憶部７に前記同時交換情報が記録されているか否かを判断する。そして、記憶部７に前記同時交換情報が記録されていると判断されると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２に移行する。一方、記憶部７に前記同時交換情報が記録されていないと判断されると（Ｓ１：Ｎｏ）、処理がステップＳ７に移行する。

＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部８は、重量センサー３８の検出結果と予め定められた閾値とを比較して、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内の廃トナー量が前記閾値以上であるか否かを判断する。そして、前記廃トナー量が前記閾値以上であると判断されると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ４に移行する。一方、前記廃トナー量が前記閾値未満であると判断されると（Ｓ２：Ｎｏ）、処理がステップＳ３に移行する。

＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部８は、記憶部７に記録されている前記同時交換情報を削除する。そして、処理がステップＳ７に移行する。

＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部８は、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空であるか否かを判断する。そして、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空であると判断されると（Ｓ４：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ５に移行する。一方、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空ではないと判断されると（Ｓ４：Ｎｏ）、処理がステップＳ６に移行する。

＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部８は、同時交換処理を行う。具体的には、制御部８は、例えば図３に示すような同時交換画面５１を操作表示部５に表示して、ユーザーによる交換作業が終了するまで待機する。制御部８は、例えば、画像形成装置１０の本体カバーが一旦開けられた後に閉じられたことを検知すると、ユーザーによる交換作業が終了したと判断する。そして、処理がステップＳ７に移行する。

＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部８は、廃トナーボトル交換処理を行う。具体的には、制御部８は、例えば図５に示すような廃トナーボトル交換画面５３を操作表示部５に表示して、ユーザーによる交換作業が終了するまで待機する。制御部８は、例えば、画像形成装置１０の本体カバーが一旦開けられた後に閉じられたことを検知すると、ユーザーによる交換作業が終了したと判断する。そして、処理がステップＳ７に移行する。

ところで、前記ステップ６の処理が実行される状況は、操作表示部５に同時交換画面５１が表示されたにも関わらず、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋだけが新しいトナーボトル９Ｋに交換されており、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋがまだ交換されていない状況である。つまり、この状況では、第１装着部３６Ｋから取り外されたばかりの空のトナーボトル９Ｋがユーザーの手元に存在するはずである。よって、前記ステップＳ６において行われる交換作業では、通常は、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが、その空のトナーボトル９Ｋに交換されることになる。

＜ステップＳ７＞
ステップＳ７において、制御部８は、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空であるか否かを判断する。そして、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空であると判断されると（Ｓ７：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ８に移行する。一方、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空ではないと判断されると（Ｓ７：Ｎｏ）、処理がステップＳ１に戻る。

＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部８は、重量センサー３８の検出結果と前記閾値とを比較して、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋ内の廃トナー量が前記閾値以上であるか否かを判断する。そして、前記廃トナー量が前記閾値以上であると判断されると（Ｓ８：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ９に移行する。一方、前記廃トナー量が前記閾値未満であると判断されると（Ｓ８：Ｎｏ）、処理がステップＳ１１に移行する。

＜ステップＳ９＞
ステップＳ９において、制御部８は、記憶部７に前記同時交換情報を記録する。そして、処理がステップＳ１０に移行する。

＜ステップＳ１０＞
ステップＳ１０において、制御部８は、同時交換処理を行う。具体的には、制御部８は、例えば図３に示すような同時交換画面５１を操作表示部５に表示して、ユーザーによる交換作業が終了するまで待機する。制御部８は、例えば、画像形成装置１０の本体カバーが一旦開けられた後に閉じられたことを検知すると、ユーザーによる交換作業が終了したと判断する。そして、処理がステップＳ１に戻る。

＜ステップＳ１１＞
ステップＳ１１において、制御部８は、トナーボトル交換処理を行う。具体的には、制御部８は、例えば図４に示すようなトナーボトル交換画面５２を操作表示部５に表示して、ユーザーによる交換作業が終了するまで待機する。制御部８は、例えば、画像形成装置１０の本体カバーが一旦開けられた後に閉じられたことを検知すると、ユーザーによる交換作業が終了したと判断する。そして、処理がステップＳ１に戻る。

なお、前記ステップＳ２，Ｓ８の処理は、制御部８のトナー量判定部８３によって実行される。前記ステップＳ３の処理は、制御部８の削除処理部８５によって実行される。前記ステップＳ４，Ｓ７の処理は、制御部８のエンプティ検知部８１によって実行される。前記ステップＳ５，Ｓ６，Ｓ１０，Ｓ１１の処理は、制御部８の交換通知部８２によって実行される。前記ステップＳ９の処理は、制御部８の記録処理部８４によって実行される。

以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１０によれば、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋが空になったことが検知されたときに、第１装着部３６Ｋに装着されているトナーボトル９Ｋを第２装着部３７に装着することをユーザーに促すことができる。したがって、第２装着部３７に装着されているトナーボトル９Ｋが満杯になったタイミングでの交換作業が不要になるため、交換作業のために本体カバーを開ける頻度が減り、ユーザーの手間が軽減される。さらに、空のトナーボトル９Ｋを保管しておく必要がないため、この点においてもユーザーの手間が軽減される。もちろん、予期しない状況に備えて空のトナーボトル９Ｋを保管しておいてもよいことは言うまでもない。

なお、本実施形態では、ブラックのトナーボトル９Ｋのみが廃トナーボトルとして流用可能であるが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、全てのトナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋが廃トナーボトルとして流用可能であってもよい。この場合、トナーボトル９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋのうちのいずれか１つが空になったことが検知されたときに、当該空になったトナーボトルを第２装着部３７に装着することをユーザーに促してもよい。

また、本実施形態では、画像形成装置１０がカラー画像を形成可能であるが、本発明は、モノクロ画像のみを形成可能な画像形成装置にも適用することができる。

１０ 画像形成装置
３ 画像形成部
３１Ｙ，３１Ｃ，３１Ｍ，３１Ｋ 作像ユニット
３６Ｙ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｋ 第１装着部
３７ 第２装着部
３８ 重量センサー
５１ 同時交換画面
５２ トナーボトル交換画面
５３ 廃トナーボトル交換画面
９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋ トナーボトル

Claims (8)

1. 現像剤を用いてシート上に画像を形成する画像形成部と、
   前記画像形成部に補給される現像剤の補給元となる現像剤容器が着脱可能に装着される第１装着部と、
   前記画像形成部から回収される現像剤の排出先となる前記現像剤容器が着脱可能に装着される第２装着部と、
   前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことを検知するエンプティ検知部と、
   前記エンプティ検知部によって前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことが検知されたときに、前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器を前記第２装着部に装着することをユーザーに促す交換通知部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記第２装着部に装着されている前記現像剤容器内の現像剤量が予め定められた閾値以上であるか否かを判定する現像剤量判定部を更に備え、
   前記交換通知部は、前記エンプティ検知部によって前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことが検知された時点において、前記現像剤量判定部によって前記現像剤量が前記閾値以上であると判定された場合に、前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器を前記第２装着部に装着することをユーザーに促す、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記エンプティ検知部によって前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことが検知された時点において、前記現像剤量判定部によって前記現像剤量が前記閾値以上であると判定された場合に、前記第１装着部に装着されている前記現像剤容器と前記第２装着部に装着されている前記現像剤容器とを同時に交換すべきタイミングであることを示す同時交換情報を不揮発性メモリーに記録する同時交換情報記録部と、
   前記不揮発性メモリーに前記同時交換情報が記録されている状態において、前記現像剤量判定部によって前記現像剤量が前記閾値未満であると判定された場合に、前記同時交換情報を前記不揮発性メモリーから削除する同時交換情報削除部と、
   を更に備え、
   前記交換通知部は、前記画像形成装置の電源がオンになったときに、前記不揮発性メモリーに前記同時交換情報が記録されており、且つ前記現像剤量判定部によって前記現像剤量が前記閾値以上であると判定された場合に、空の前記現像剤容器を前記第２装着部に装着することをユーザーに促す、
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記不揮発性メモリーに前記同時交換情報が記録されている場合に前記画像形成部の動作を制限する動作制限部を更に備える、
   請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記閾値が、前記第１装着部に新品の前記現像剤容器が装着されてから前記新品の現像剤容器が空になるまでの間に前記第２装着部に装着されている前記現像剤容器に排出される現像剤の推定排出量に基づいて、設定されている、
   請求項２〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記第１装着部に前記新品の現像剤容器が装着された時点における前記第２装着部に装着されている前記現像剤容器内の現像剤量と、前記第１装着部に装着されている前記新品の現像剤容器が空になった時点における前記第２装着部に装着されている前記現像剤容器内の現像剤量との差分に基づいて前記閾値を決定する閾値決定部を更に備える、
   請求項５に記載の画像形成装置。
7. 複数の現像剤容器が個別に着脱可能に装着される複数の前記第１装着部を備え、
   前記交換通知部は、前記エンプティ検知部によって前記複数の第１装着部のうちの特定の第１装着部に装着されている前記現像剤容器が空になったことが検知されたときに、前記特定の第１装着部に装着されている前記現像剤容器を前記第２装着部に装着することをユーザーに促す、
   請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記特定の第１装着部が、前記複数の第１装着部のうち、容量が最も大きい前記現像剤容器が着脱可能に装着される第１装着部である、
   請求項７に記載の画像形成装置。

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