JP2009169866A - 電子メールクライアントおよびその制御方法ならびにコンピュータプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】受信者側における電子メールの状況を従来よりも早く送信者に知らせる。
【解決手段】端末装置１に、電子メール受信部１０４と、未読通知対象選出部１５２と、電子メール送信部１０３と、を設ける。電子メール受信部１０４は、電子メールを受信する。未読通知対象選出部１５２は、電子メール送信部１０３が受信した電子メールに期限が設定されているかどうかを判定するとともに、その電子メールが開封されたかどうかを判定する。そして、期限が設定されておりかつ未開封の電子メールを選出する。電子メール送信部１０３は、その電子メールの送信者に対して、その電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを送信する。
【選択図】図３

Description

本発明は、電子メールのクライアントおよびその制御方法などに関する。

近年、コミュニケーションの手段として電子メールが広く用いられている。電子メールであれば、受信者は、自分の好きな時に用件を確認することができる。それに対して、電話が掛かってきた場合は、忙しくても、電話に出なければならない。したがって、用件を伝える側の者は、電子メールによって、相手側の現在の状態を気にすることなく用件を伝えることができる。

ところが、その反面、用件を伝える側の者は、電子メールを用いた場合は、受信者が電子メールを開封したか否かが分からない。

そこで、特許文献１〜４に記載されるような方法が提案されている。特許文献１に記載される方法によると、メールサーバと、メールサーバに通信回線を介して接続された複数の端末とを有する電子メールシステムにおいて、送信されたメール及びメールに付加されている未読期限情報を格納する手段と、未読期限情報を検索し、未読期限が過ぎているメールがあるかどうかを判定する手段とを備え、未読期限の過ぎているメールがあった場合は、該当するメールを発信元に返信する。

特許文献２に記載される方法によると、本文であるテキストと、宛先，発信者，日付といった管理情報との封入物から構成されるメールを送受信することができる電子メールシステムにおいて、管理情報に受信者が当該メールを開封し内容を参照する期限である開封期限を設けるとともに、メール送信部には、開封期限を設定するための開封期限入力部と開封期限作成部と、蓄積部に蓄積される蓄積メールには、開封し参照したか否かを管理する開封フラグと、未開封である旨の通知を行ったか否かを管理する未開封通知フラグとを設ける。さらに、メール受信部には、受信しメール蓄積部に蓄積されている蓄積メールについて開封期限と、開封フラグとから開封期限が過ぎたものを見付ける開封期限監視部を設ける。そして、開封期限監視部が発見した開封期限を過ぎたメールの発信者に対して、開封期限に達したが開封されなかった旨を通知する。

特許文献３に記載される方法によると、ネットワーク上の端末は、まず、システムデートおよびタイマを読み込む。次に、受信フォルダに未開封メールがあるか否かを判断する。そして、未開封メールがあった場合には、電子メールに付加されている開封期限と、上記システムデータおよびタイマとを比較することにより、開封期限を超過しているか否かを判断する。端末において、受信した電子メールを開封せず、開封期限が超過していれば、未開封の電子メールに、開封されていないことを通知する未開封情報を付加して、送信元へ返送する。

特許文献４に記載される方法によると、差出人を管理するメールサーバは、差出人側で任意な有効期限が設定された電子メールを受信すると、これを受取人を管理するメールサーバに転送する。受取人を管理するメールサーバは、受信した電子メールをＳＰＯＯＬに保持するとともに、その電子メールから差出人及び有効期限を抽出して期限管理テーブルに期限終期順に格納する。未開封メール管理部は、有効期限の終期に達しても未開封の電子メールがあるときに、当該電子メールにそれが未開封である旨の通知情報と実質的に無期限となる有効期限とを付して差出人へ返信する。
特開平１０−５６４７６号公報 特開平７−１８３９１２号公報 特開平１０−１３６０１０号公報 特開２０００−２７０００６号公報

特許文献１〜４に記載される方法によると、送信者つまり用件を伝える側の者は、受信側で電子メールが放置されてしまったことを知ることができる。

しかし、送信者は、受信者が電子メールを放置していることを、いち早く知ることを望んでいる。

本発明は、このような問題点に鑑み、受信者側における電子メールの状況を従来よりも早く送信者に知らせることができるようにすることを、目的とする。

本発明の一実施形態に係る電子メールクライアントは、電子メールを受信する電子メール受信手段と、前記電子メール受信手段にて受信した前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定する期限判定手段と、前記電子メールが開封されたかどうかを判定する開封判定手段と、前記開封判定手段にて前記電子メールが開封されていない場合、前記期限に基づいて、所定のタイミングで当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信するメッセージ送信手段と、を有する。

好ましくは、前記メッセージ送信手段は、前記期限が訪れるまでの間、前記メッセージを送信する。

本発明によると、受信者側における電子メールの状況を従来よりも早く送信者に知らせることができる。

図１は電子メールシステムＥＳＹの全体的な構成の例を示す図、図２は端末装置１のハードウェア構成の例を示す図、図３は端末装置１の機能的構成の例を示す図、図４は電子メールサーバ２の機能的構成の例を示す図である。

図１に示すように、電子メールシステムＥＳＹは、複数台の端末装置１、１台または複数台の電子メールサーバ２、および通信回線３などによって構成され、ユーザ同士が電子メールのやり取りを行うために用いられる。

各端末装置１および各電子メールサーバ２は、通信回線３を介して互いに接続可能である。通信回線３として、インターネット、公衆回線、専用線、またはＬＡＮ回線などが用いられる。

端末装置１は、電子メールクライアントであって、ユーザが電子メールを作成して相手方に送信したり相手方からの電子メールを受信して読んだりするために用いられる。以下、説明の簡単のため、１人のユーザごとに１台の端末装置１および１つの電子メールアカウントが与えられ、かつ、これらの電子メールアカウントのための電子メールサーバとして１台の電子メールサーバ２が共通に用いられる場合を例に、説明する。つまり、１台の端末装置１に対して１つの電子メールアカウントの設定がなされている。また、以下、ユーザＵａ、Ｕｂ、…の端末装置１を「端末装置１Ａ」、「端末装置１Ｂ」、…と区別して記載することがある。

端末装置１は、図２に示すように、ＣＰＵ１０ａ、ＲＡＭ１０ｂ、ＲＯＭ１０ｃ、ハードディスク１０ｄ、液晶ディスプレイ１０ｅ、キーボード１０ｆ、ポインティングデバイス１０ｇ、およびＮＩＣ（Network Interface Card）１０ｈなどによって構成される。

ハードディスク１０ｄまたはＲＯＭ１０ｃには、電子メールクライアント用のソフトウェアがインストールされている。このソフトウェアをＣＰＵ１０ａに実行させることによって、図３に示す電子メール入力受付部１０１、有効期限等設定受付部１０２、電子メール送信部１０３、電子メール受信部１０４、未読等通知処理部１０５、期限切メール削除部１０６、アドレス帳記憶部１２１、電子メール記憶部１２２、および設定情報記憶部１２３などの機能が実現される。

液晶ディスプレイ１０ｅは、電子メールの作成、電子メールの閲覧、および各種の設定のための画面を表示する。

キーボード１０ｆおよびポインティングデバイス１０ｇは、ユーザが電子メールの作成、電子メールの閲覧、および各種の設定の内容の指定などを行うために使用される入力装置である。

ＮＩＣ１０ｈは、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）、ＰＯＰ３（Post Office Protocol version 3）、およびＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）などのプロトコルによって電子メールサーバ２と通信を行うためのネットワークインタフェースである。

端末装置１として、パーソナルコンピュータ、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、または携帯電話端末などが用いられる。

電子メールサーバ２は、従来の電子メールサーバと同様に、２台の端末装置１の間で送受信される電子メールを中継するための処理を行う。

図４に示すように、電子メールサーバ２には、電子メールアカウントごとの電子メールボックスＢＸが設けられている。さらに、電子メール格納処理部２０１、電子メール配信部２０２、期限切メール削除部２０３、および電子メール削除通知部２０４などが設けられている。

次に、図３に示す端末装置１の各部および図４に示す電子メールサーバ２の各部の処理の内容を、電子メールの送受信に関する処理、電子メールの開封および返信の状況を通知する処理、および期限切れの電子メールの削除の処理に大別して説明する。また、ある会社において電子メールシステムＥＳＹが使用される場合を例に説明する。

〔電子メールの送受信に関する処理〕
図５はアドレス帳テーブルＴＬ１の例を示す図、図６は電子メール入力画面ＨＧ１の例を示す図である。

図３において、端末装置１のアドレス帳記憶部１２１は、図５に示すような、その端末装置１のユーザ（社員）が電子メールを送信する相手ごとの氏名および電子メールアドレスを示すアドレス帳テーブルＴＬ１が記憶されている。そのほか、アドレス帳テーブルＴＬ１には、各相手が所属するグループの名称（グループ名）も記憶されている。グループとして、「上司」および「部下」などのような属性に応じたグループが定義されている。

電子メール入力受付部１０１は、電子メールの本文、宛先（送信先）、およびタイトルをユーザに入力させその内容を受け付けるための処理を、次のように行う。ユーザが所定のコマンドを入力すると、電子メール入力受付部１０１は、図６のような電子メール入力画面ＨＧ１を液晶ディスプレイ１０ｅに表示させる。

ここで、ユーザは、キーボード１０ｆおよびポインティングデバイス１０ｇを操作して、電子メールの本文、宛先、およびタイトルを所定のテキストボックスに入力し、送信ボタンＢＴ１１をクリックする。すると、電子メール入力受付部１０１は、各テキストボックスに入力された内容を受け付ける。なお、設定ボタンＢＴ１２の使用方法については、後に説明する。

電子メール送信部１０３は、電子メール入力受付部１０１によって受け付けられた本文およびタイトルを含む電子メールＥＭを生成し、この電子メールＥＭを、同じく電子メール入力受付部１０１によって受け付けられた宛先に宛てて送信する。この電子メールＥＭは、電子メールサーバ２を介して、その宛先の電子メールアカウントを有するユーザの電子メールサーバ２に届けられる。

図４において、電子メールサーバ２の電子メール格納処理部２０１は、端末装置１から送信されてきた電子メールＥＭを、その宛先の電子メールアカウントの電子メールボックスＢＸに格納させる。

端末装置１の電子メール受信部１０４は、電子メールサーバ２に対して、その端末装置１自身に設定されている電子メールアカウント宛ての電子メールＥＭを要求し、それを受信する。このとき、電子メールサーバ２の電子メール配信部２０２は、その電子メールアカウントの電子メールボックスＢＸに格納されている電子メールＥＭをその端末装置１に配信する。配信した電子メールＥＭは、電子メールボックスＢＸから削除される。

このようにして、電子メールＥＭが一方の端末装置１から電子メールサーバ２を介して他方の端末装置１に届けられる。

受信された電子メールＥＭは、電子メール記憶部１２２に記憶される。この際に、その電子メールＥＭに対して、電子メール記憶部１２２に既に記憶されている他の電子メールＥＭと区別するための識別子（以下、「受信ＩＤ」と記載する。）が発行される。

ただし、その電子メールＥＭのヘッダに後述する設定情報ＳＪが書かれている場合は、電子メール記憶部１２２の中の所定のフォルダ（以下、「フォルダＦＬ」と記載する。）にその電子メールＥＭを振り分ける。

〔電子メールの閲覧および返信の状況を通知する処理〕
図７は設定画面ＨＧ２の例を示す図、図８は設定情報ＳＫの例を示す図、図９は未読等通知処理部１０５の構成の例を示す図、図１０は通知タイミングデータＤＴの例を示す図、図１１は未読通知画面ＨＧ３の例を示す図、図１２は未返信通知画面ＨＧ４の例を示す図である。

送信者であるユーザは、送信する電子メールＥＭに、返信の要否の設定を行うことができる。さらに、開封および返信の期限（以下、「有効期限」と記載する。）の設定をも行うことができる。

有効期限等設定受付部１０２は、これらの設定を受け付ける処理を、次のようにして行う。

ユーザが図６の電子メール入力画面ＨＧ１の各テキストボックスに電子メールの本文、宛先、およびタイトルを入力した後、設定ボタンＢＴ１２をクリックすると、有効期限等設定受付部１０２は、図７のような設定画面ＨＧ２を液晶ディスプレイ１０ｅに表示させる。

ここで、ユーザは、電子メール入力画面ＨＧ１で入力した電子メールに対する返信が必要であるか否かを入力し設定する。所定の期限までに返信が必要である場合は、さらに、その期限（有効期限）を入力し設定する。そして、決定ボタンＢＴ２１をクリックする。すると、有効期限等設定受付部１０２は、それらの設定の内容を受け付ける。

電子メール送信部１０３は、上述の通り、電子メール入力画面ＨＧ１に入力された内容に基づいて電子メールＥＭを生成しそれを宛先に宛てて送信するが、設定画面ＨＧ２に設定内容が入力された場合は、それを示す設定情報ＳＪをその電子メールＥＭのヘッダに書き込んでから送信する。

設定情報記憶部１２３には、図８に示すように、電子メール受信部１０４によって受信された電子メールＥＭごとの設定情報ＳＫが記憶されている。電子メールＥＭが新たに受信されるごとに、その電子メールＥＭの設定情報ＳＫが生成され設定情報記憶部１２３に記憶される。

「受信ＩＤ」は、その電子メールＥＭの受信ＩＤである。「有効期限」および「返信要否フラグ」は、その電子メールＥＭのヘッダに書かれている設定情報ＳＪに示される有効期限および返信の要否である。「既読フラグ」、「返信済フラグ」、および「通知対象フラグ」の初期値は、原則として、それぞれ、「未」、「未」、および「１」である。

既読フラグの「未」はその電子メールＥＭの本文を未だ読んでいないことを意味し、「済」は読み終わったことを意味する。返信済フラグの「未」はその電子メールＥＭの送信者に対する返信を未だ行っていないことを意味し、「済」は返信を終えたことを意味する。「通知対象フラグ」の「１」は未読であることなどを送信者および受信者に対して通知を行う対象であることを意味し、「０」はその対象でないことを意味する。

ただし、設定情報ＳＪが書かれていない場合は、「有効期限」および「返信要否フラグ」には、設定値がないことを意味する「−」が示される。さらに、この場合の通知対象フラグの初期値は「０」である。

電子メールＥＭの設定情報ＳＫの既読フラグの値は、その電子メールＥＭの本文が受信者によって読まれると（厳密には、その電子メールＥＭがメーラによって開封されると）、「済」に更新される。返信済フラグの値は、後に説明するように、その電子メールＥＭに対する返信メールが送信されると、「済」に更新される。通知対象フラグの値は、後に説明するように、受信者が解除の指令を行うと、「０」に更新される。

図３および図４に戻って、未読等通知処理部１０５は、図９に示すようなタイミング情報記憶部１５１、未読通知対象選出部１５２、未返信通知対象選出部１５３、状況通知画面表示処理部１５４、および状況通知メール生成部１５５などによって構成され、受信者がフォルダＦＬの中の電子メールＥＭの本文を未だ読んでいない場合または送信者に対して返信を未だ行っていない場合に、その旨を送信者および受信者に通知するための処理を行う。ここで、図９の各部の処理内容などを説明する。

ところで、前に説明したように、アドレス帳テーブルＴＬ１に登録されている通信相手には、その者が属するグループが対応付けられている（図５参照）。この電子メールシステムＥＳＹが使用される会社では、グループごとに、そのグループのメンバからの電子メールＥＭに関する通知を行うべきタイミングが決められている。タイミング情報記憶部１５１は、図１０に示すように、グループごとに、そのタイミングを定義する通知タイミングデータＤＴが記憶されている。

未読通知対象選出部１５２は、電子メール記憶部１２２のフォルダＦＬに記憶されている電子メールＥＭの中から、未だ受信者に読まれていないことを受信者および送信者に対して通知すべきものを選出する。具体的には、次の（Ａ）〜（Ｄ）の要件をすべて満たす電子メールＥＭを選出する。
（Ａ） 未だ受信者に読まれていない電子メールＥＭ。つまり、設定情報ＳＫ（図８参照）の既読フラグが「未」である電子メールＥＭ。
（Ｂ） 通知対象の電子メールＥＭ。つまり、設定情報ＳＫの通知対象フラグが「１」である電子メールＥＭ。
（Ｃ） 通知のタイミングが訪れた電子メールＥＭ。つまり、送信者が所属するグループの通知タイミングデータＤＴ（図１０参照）の期限通知タイミングに示されるタイミングが訪れた電子メールＥＭであること。なお、有効期限は、設定情報ＳＫに示されている。
（Ｄ） 有効期限が設定されている場合は、未だそれを過ぎていないこと。

未返信通知対象選出部１５３は、電子メール記憶部１２２に記憶されている、受信した電子メールＥＭの中から、未だ返信がなされていないことを受信者および送信者に対して通知すべきものを選出する。具体的には、上記の（Ｂ）、（Ｃ）、および（Ｄ）の要件と次の（Ｅ）および（Ｆ）の要件とをすべて満たす電子メールＥＭを選出する。
（Ｅ） 未だ返信がなされていない電子メールＥＭ。つまり、設定情報ＳＫ（図８参照）の返信済フラグが「未」である電子メールＥＭ。
（Ｆ） 返信を要する電子メールＥＭ。つまり、設定情報ＳＫの返信要否フラグが「要」である電子メールＥＭ。

状況通知画面表示処理部１５４は、未読通知対象選出部１５２または未返信通知対象選出部１５３によって選出された電子メールＥＭについての状況を示すメッセージなどを含む画面を液晶ディスプレイ１０ｅに表示させる。

具体的には、未読通知対象選出部１５２によって電子メールＥＭが選出された場合は、図１１のような、その電子メールＥＭが未読であることを受信者に知らせるメッセージおよび早急に読むように受信者に促すメッセージを含む未読通知画面ＨＧ３を表示させる。

または、未返信通知対象選出部１５３によって電子メールＥＭが選出された場合は、図１２のような、その電子メールＥＭの返信が未だであることを受信者に知らせるメッセージおよび早急に返信を行うように受信者に促すメッセージを含む未返信通知画面ＨＧ４を表示させる。

状況通知メール生成部１５５は、未読通知対象選出部１５２または未返信通知対象選出部１５３によって選出された電子メールＥＭについての状況を示す電子メール（以下、「状況報告メールＨＭ」と記載する。）を生成する。

具体的には、未読通知対象選出部１５２によって電子メールＥＭが選出された場合は、その電子メールＥＭが未読であることを送信者に知らせるメッセージを本文に含む状況報告メールＨＭを生成する。

または、未返信通知対象選出部１５３によって電子メールＥＭが選出された場合は、その電子メールＥＭに対する返信が未だであることを送信者に知らせるメッセージを本文に含む状況報告メールＨＭを生成する。なお、送信者は、返信が未だであることを、この状況報告メールＨＭがなくても、いわゆる返信メールを受信していないことによって知ることができる。よって、この場合は、状況報告メールＨＭを生成しないようにしてもよい。

状況通知メール生成部１５５によって生成された、電子メールＥＭについての状況報告メールＨＭは、その電子メールＥＭの送信者に対して電子メール送信部１０３によって送信される。

〔期限切れの電子メールの削除の処理〕
図３および図４に戻って、期限切メール削除部１０６は、電子メール記憶部１２２に記憶されている電子メールＥＭの中から、有効期限が切れてしまったものを検索し、それを電子メール記憶部１２２から削除する。電子メールＥＭの有効期限は、設定情報ＳＫ（図８参照）に示されている。

電子メールサーバ２の期限切メール削除部２０３は、電子メールボックスＢＸに記憶されている電子メールＥＭの中から、有効期限が切れてしまったものを検索し、それをその電子メールボックスＢＸから削除する。電子メールＥＭの有効期限は、そのヘッダに書かれている設定情報ＳＪに示されている。

電子メール削除通知部２０４は、期限切メール削除部２０３によって電子メールＥＭが削除されると、その旨を知らせる電子メール（以下、「削除報告メールＳＭ」と記載する。）を、その送信者に対して、つまり、その送信元の電子メールアドレスに宛てて送信する。

図１３は電子メールＥＭの生成および送信の際の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１４は期限等設定処理の流れの例を説明するフローチャート、図１５は電子メールＥＭの受信の際の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１６は受信した電子メールＥＭの管理の処理の流れの例を説明するフローチャート、図１７は未読時処理の流れの例を説明するフローチャート、図１８は返信時処理の流れの例を説明するフローチャート、図１９は電子メールボックスＢＸに記憶されている電子メールＥＭの削除の処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、端末装置１および電子メールサーバ２の全体的な処理の流れを、ユーザＵａがユーザＵｂに対して電子メールＥＭａを送る場合を例に、フローチャートを参照しながら説明する。

ユーザＵａは、自分の端末装置１つまり端末装置１Ａに所定のコマンドを入力する。すると、端末装置１Ａは、電子メール入力画面ＨＧ１（図６参照）を表示する（図１３の＃５０１）。ここで、ユーザは、ユーザＵｂの電子メールアドレス、タイトル、および本文を入力する。端末装置１Ａは、入力された内容に基づいて電子メールＥＭａを生成する（＃５０２）。

ユーザＵａは、さらに有効期限などの設定を行いたい場合は、設定ボタンＢＴ１２をクリックする。

すると（＃５０３でＹｅｓ）、端末装置１Ａは、その設定を受け付けるための処理を図１４に示すような手順で行う（＃５０４）。

端末装置１Ａは、設定画面ＨＧ２（図７参照）を表示する（図１４の＃５１１）。ここで、ユーザＵａは、その電子メールＥＭａに対する返信の要否を設定し、さらに必要に応じて有効期限を設定する。端末装置１Ａは、有効期限の設定がなされた場合は（＃５１２でＹｅｓ）、その有効期限を示す設定情報ＳＪを電子メールＥＭａのヘッダに書き込む（＃５１３）。返信が必要である旨の設定がなされた場合は（＃５１４でＹｅｓ）、返信が必要である旨を示す設定情報ＳＪを電子メールＥＭａのヘッダに書き込む（＃５１５）。両方の設定がなされた場合は、その有効期限および返信が必要である旨の両方を示す設定情報ＳＪを電子メールＥＭａのヘッダに書き込む。

図１３に戻って、端末装置１Ａは、必要に応じて設定情報ＳＪが書き込まれた電子メールＥＭａを、ユーザＵｂの電子メールアドレスに宛てて送信する（＃５０５）。そして、電子メールＥＭａは、電子メールサーバ２を介して端末装置１Ｂに届けられる。

電子メールＥＭａは、端末装置１Ｂおよび電子メールサーバ２において次のように取り扱われる。

端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａを受信すると（図１５の＃５２１）、それを電子メール記憶部１２２に記憶させる（＃５２５）。

ただし、電子メールＥＭａのヘッダに設定情報ＳＪが書き込まれている場合つまり有効期限などが設定されている場合は（＃５２２でＹｅｓ）、それを電子メール記憶部１２２の中の所定のフォルダ（フォルダＦＬ）に振り分ける（＃５２３）。また、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫ（図８参照）を生成し設定情報記憶部１２３に記憶させる（＃５２４）。

また、端末装置１Ｂは、図１５の処理とは独立して、フォルダＦＬに記憶（保存）されている各電子メールＥＭについて、状況のチェックおよび通知のための処理を図１６に示すような手順で実行する。ここで、この処理の手順を、電子メールＥＭａを対象に処理を行う場合を例に説明する。

電子メールＥＭａが上述の（Ａ）〜（Ｄ）の要件をすべて満たす場合、つまり、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫに示される有効期限を過ぎておらず（＃５３１でＹｅｓ）、通知のタイミングが訪れており（＃５３３でＹｅｓ）、通知対象フラグが「１」であり（＃５３４でＹｅｓ）、かつ既読フラグが「未」である場合は（＃５３５でＹｅｓ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａを選出し、電子メールＥＭａが未読であることを送信者および受信者に対して通知するための処理を行う（＃５３６）。この処理の手順は、図１７に示す通りである。

図１７において、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａの送信者つまりユーザＵａの電子メールアドレスに宛てて、電子メールＥＭａが未読であることを報告する電子メール（状況報告メールＨＭ）を送信するとともに（＃５５１）、図１１のような未読通知画面ＨＧ３を表示する（＃５５２）。

ここで、ユーザＵｂは、電子メールＥＭａを開封して読むか、電子メールＥＭａを通知対象から外す（解除する）か、どちらかを選択することができる。ユーザＵｂが開封することを選択した場合は（＃５５３でＹｅｓ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａの本文およびタイトルなどを示す画面を表示する（＃５５４）。そして、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫの既読フラグを「済」に更新する（＃５５５）。

ユーザＵｂが解除を選択した場合は（＃５５３でＮｏ、＃５５６でＹｅｓ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫの通知対象フラグを「０」に更新することによって、電子メールＥＭａを通知の対象から除外する（＃５５７）。

なお、ユーザＵｂが電子メールＥＭａを読んだり通知対象から解除したりするのに必要な時間に鑑み、送信者への状況報告メールＨＭの送信を、未読通知画面ＨＧ３を表示した後しばらくしてから（例えば、数分後に）行うようにしてもよい。

図１６に戻って、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａが上述の（Ｂ）〜（Ｆ）の要件をすべて満たす場合、つまり、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫに示される有効期限が未だ過ぎておらず（＃５３１でＹｅｓ）、通知のタイミングが訪れており（＃５３３でＹｅｓ）、通知対象フラグが「１」であり（＃５３４でＹｅｓ）、既読フラグは「済」であるが返信済フラグが「未」であり（＃５３５でＮｏ、＃５３７でＹｅｓ）、かつ返信要否フラグが「要」である場合は（＃５３８でＹｅｓ）、電子メールＥＭａを選出し、電子メールＥＭａについての返信が未だであることを送信者および受信者に対して通知するための処理を行う（＃５３９）。この処理の手順は、図１８に示す通りである。

図１８において、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａの送信者つまりユーザＵａの電子メールアドレスに宛てて、返信が未だであることを報告する電子メール（状況報告メールＨＭ）を送信するとともに（＃５６１）、図１２のような未返信通知画面ＨＧ４を表示する（＃５６２）。

ここで、ユーザＵｂは、電子メールＥＭａに対する返信を行うか、電子メールＥＭａを通知対象から外す（解除する）か、どちらかを選択することができる。ユーザＵｂが返信を行うことを選択した場合は（＃５６３でＹｅｓ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａに対する返信の電子メール（いわゆる返信メール）を入力するための画面を表示する（＃５６４）。そして、ユーザが入力した返信メールを、電子メールＥＭａの送信者つまりユーザＵａの電子メールアドレスに宛てて送信し（＃５６５）、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫの返信済フラグを「済」に更新する（＃５６６）。

ユーザＵｂが解除を選択した場合は（＃５６３でＮｏ、＃５６７でＹｅｓ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａの設定情報ＳＫの通知対象フラグを「０」に更新することによって、電子メールＥＭａを通知の対象から除外する（＃５６８）。

なお、ユーザＵｂが返信を電子メールを作成したり通知対象から解除したりするのに必要な時間に鑑み、送信者への状況報告メールＨＭの送信を、未返信通知画面ＨＧ４を表示した後しばらくしてから（例えば、数分後に）行うようにしてもよい。

図１６に戻って、有効期限を過ぎてしまっている場合は（＃５３１でＮｏ）、端末装置１Ｂは、電子メールＥＭａを電子メール記憶部１２２から削除する（＃５３２）。

通知のタイミングでない場合（＃５３３でＮｏ）、通知対象フラグが「０」である場合（＃５３４でＮｏ）、または既読でありかつ未返信であるが返信要否フラグが「否」である場合（＃５３５でＮｏ、＃５３７でＹｅｓ、＃５３８でＮｏ）は、今回は、電子メールＥＭａの状況に関する通知は行わない（＃５４０）。

図１９において、電子メールサーバ２は、電子メールボックスＢＸに蓄積されている、未だ受信者の端末装置１によって受信されていない各電子メールＥＭの有効期限を、定期的にチェックする。そして、未受信でありかつ有効期限を過ぎている電子メールＥＭが見つかったら（＃５７１でＹｅｓ）、その旨を知らせるメッセージをその電子メールＥＭの送信者の電子メールアドレスに宛てて送信し（＃５７２）、その電子メールＥＭを電子メールボックスＢＸから削除する（＃５７３）。

本実施形態によると、受信者側における電子メールの状況を従来よりも早く送信者に知らせることができる。

さらに、受信者に対しても未読および未返信を知らせることができるので、送信者と受信者とのコミュニケーションの円滑を図ることができる。

また、電子メールサーバ２は、期限切れの電子メールＥＭを削除する。これにより、電子メールサーバ２の資源を効率よく使用できるとともに、受信者に無用な電子メールＥＭを受信させないようにすることができる。

本実施形態では、端末装置１は、有効期限を過ぎた電子メールＥＭを電子メール記憶部１２２から削除したが、その代わりに、期限切れ用のフォルダに移動させるようにしてもよい。または、ゴミ箱のフォルダに移動させるようにしてもよい。

図２０は選出メール一覧画面ＨＧ５の例を示す図である。未読通知対象選出部１５２または未返信通知対象選出部１５３によって複数の電子メールＥＭが選出された場合は、図２０のような、これらの電子メールＥＭの一覧を配置した選出メール一覧画面ＨＧ５を表示するようにしてもよい。そして、この一覧の中から開封し、返信し、または解除する電子メールＥＭをユーザに選択させるようにしてもよい。

その他、電子メールシステムＥＳＹ、端末装置１、電子メールサーバ２の全体または各部の構成、処理内容、処理順序、テーブルの構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

上に述べた実施例には、以下に述べるような付記も開示されている。
（付記１）
電子メールを受信する電子メール受信手段と、
前記電子メール受信手段にて受信した前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定する期限判定手段と、
前記電子メールが開封されたかどうかを判定する開封判定手段と、
前記開封判定手段にて前記電子メールが開封されていない場合、前記期限に基づいて、所定のタイミングで当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信するメッセージ送信手段と、
を有することを特徴とする電子メールクライアント。
（付記２）
前記メッセージ送信手段は、前記期限が訪れるまでの間、前記メッセージを送信する、
付記１記載の電子メールクライアント。
（付記３）
前記送信者の属性と送信タイミングとを対応づけて記憶するタイミング記録手段をさらに備え、
前記メッセージ送信手段は、前記タイミング記録手段に記録された前記送信者の属性に対応するタイミングにて、前記電子メールについての前記メッセージを送信する、
付記１または付記２記載の電子メールアカウント。
（付記４）
前記開封判定手段にて電子メールが未開封であると判定された後、所定のタイミングで、前記電子メールが未開封であることを示すメッセージを表示する、メッセージ表示手段を有する、
付記１ないし付記３のいずれかに記載の電子メールクライアント。
（付記５）
前記電子メールに対する返信を行なったか否かを判定する返信判定手段と、
前記返信判定手段にて、未返信と判定された後に、所定のタイミングで、当該返信が未だ行われていないことを示すメッセージを表示する、第二のメッセージ表示手段を有する、
付記１ないし付記４のいずれかに記載の電子メールアカウント。
（付記６）
前記期限を過ぎた場合に前記電子メールを削除する削除手段、を有する、
付記１ないし付記５のいずれかに記載の電子メールアカウント。
（付記７）
前記電子メールの受信者が所定のコマンドを入力した後は、前記メッセージ送信手段は、当該電子メールについての前記メッセージを送信するのを中止する、
付記１ないし付記６のいずれかに記載の電子メールアカウント。
（付記８）
送付されてきた電子メールを受信し、
受信した前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定し、
前記電子メールが開封されたかどうかを判定し、
前記電子メールが開封されていないと判定された場合に、前記期限に基づいて、所定のタイミングで当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信することを特徴とする電子メールクライアントの制御方法。
（付記９）
電子メールの受信者の電子メールクライアントに用いられるコンピュータプログラムであって、
前記電子メールクライアントに、
前記電子メールを受信する処理と、
前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定する期限判定処理と、
前記電子メールが開封されたかどうかを判定する開封判定処理と、
前記判定処理にて前記電子メールが開封されていないと判定された場合に、前記期限に基づいて、所定のタイミングで、当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信する送信処理と、
を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。

電子メールシステムの全体的な構成の例を示す図である。 端末装置のハードウェア構成の例を示す図である。 端末装置の機能的構成の例を示す図である。 電子メールサーバの機能的構成の例を示す図である。 アドレス帳テーブルの例を示す図である。 電子メール入力画面の例を示す図である。 設定画面の例を示す図である。 設定情報の例を示す図である。 未読等通知処理部の構成の例を示す図である。 通知タイミングデータの例を示す図である。 未読通知画面の例を示す図である。 未返信通知画面の例を示す図である。 電子メールの生成および送信の際の処理の流れの例を説明するフローチャートである。 期限等設定処理の流れの例を説明するフローチャートである。 電子メールの受信の際の処理の流れの例を説明するフローチャートである。 受信した電子メールの管理の処理の流れの例を説明するフローチャートである。 未読時処理の流れの例を説明するフローチャートである。 返信時処理の流れの例を説明するフローチャートである。 電子メールボックスに記憶されている電子メールの削除の処理の流れの例を説明するフローチャートである。 選出メール一覧画面の例を示す図である。

符号の説明

１ 端末装置（電子メールクライアント）
１０３ 電子メール送信部（メッセージ送信手段）
１０４ 電子メール受信部（電子メール受信手段）
１５１ タイミング情報記憶部（タイミング記録手段）
１５２ 未読通知対象選出部（期限判定手段、開封判定手段）
１５４ 状況通知画面表示処理部（メッセージ表示手段）
１５５ 状況通知メール生成部（メッセージ送信手段）
ＨＧ３ 未読通知画面
ＨＧ４ 未返信通知画面
ＨＭ 状況報告メール

Claims (7)

1. 電子メールを受信する電子メール受信手段と、
   前記電子メール受信手段にて受信した前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定する期限判定手段と、
   前記電子メールが開封されたかどうかを判定する開封判定手段と、
   前記開封判定手段にて前記電子メールが開封されていない場合、前記期限に基づいて、所定のタイミングで当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信するメッセージ送信手段と、
   を有することを特徴とする電子メールクライアント。
2. 前記メッセージ送信手段は、前記期限が訪れるまでの間、前記メッセージを送信する、
   請求項１記載の電子メールクライアント。
3. 前記送信者の属性と送信タイミングとを対応づけて記憶するタイミング記録手段、を有し、
   前記メッセージ送信手段は、前記タイミング記録手段に記録された前記送信者の属性に対応するタイミングにて、前記電子メールについての前記メッセージを送信する、
   請求項１または請求項２記載の電子メールクライアント。
4. 前記開封判定手段にて電子メールが未開封であると判定された後、所定のタイミングで、前記電子メールが未開封であることを示すメッセージを表示する、メッセージ表示手段を有する、
   請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の電子メールクライアント。
5. 前記電子メールに対する返信を行なったか否かを判定する返信判定手段と、
   前記返信判定手段にて、未返信と判定された後に、所定のタイミングで、当該返信が未だ行われていないことを示すメッセージを表示する、第二のメッセージ表示手段を有する、
   請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の電子メールクライアント。
6. 送付されてきた電子メールを受信し、
   受信した前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定し、
   前記電子メールが開封されたかどうかを判定し、
   前記電子メールが開封されていないと判定された場合に、前記期限に基づいて、所定のタイミングで当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信することを特徴とする電子メールクライアントの制御方法。
7. 電子メールの受信者の電子メールクライアントに用いられるコンピュータプログラムであって、
   前記電子メールクライアントに、
   前記電子メールを受信する処理と、
   前記電子メールに期限が設定されているかどうかを判定する期限判定処理と、
   前記電子メールが開封されたかどうかを判定する開封判定処理と、
   前記判定処理にて前記電子メールが開封されていないと判定された場合に、前記期限に基づいて、所定のタイミングで、当該電子メールが未だ開封されていないことを示すメッセージを当該電子メールの送信者に宛てて送信する送信処理と、
   を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。

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