JP2015510647A - 時間管理される電子メール・メッセージ - Google Patents

Abstract

受信したＥメールを、ユーザーの選択可能な期間が満了した後に、自動的に削除することを容易にするためのシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を提供する。様々な実施形態では、Ｅメール・メッセージは、「有効期限」ヘッダー・フィールドと呼ばれるヘッダー・フィールドを含み、これは、Ｅメールが、Ｅメール・サーバーにより自動削除される前に、指定された受信トレイに存在する時間の長さを規定する。サーバーは、受信されたＥメールがサーバーと同期するフォルダーに存在するかぎり、そのＥメールを自動的に削除できる。Ｅメールを受信するユーザーは、有効期限ヘッダー・フィールドへアクセスでき、望まれ且つ送信者により許可される場合、その値を変更できる。ユーザーは、取得したＥメールを、サーバーと同期していないフォルダーへ移動させることができ、従って、送信者によりＥメールが自動的に削除されないようにできる。

Description

[0001] 本発明は、一般に、データ通信と関連し、より特定的には、電子メールを送信および受信するためのシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品と関連する。

[0002] 現在の技術環境では、人々は、ポータブルの計算および通信のデバイス、ラップトップ・コンピューター、デスクトップ・コンピューター、および他の通信デバイスを用いて、電子メール（「Ｅメール」）を介して互いに通信することがよくある。Ｅメールを介しての通信は一般的になっており、一人の個人が幾つかのＥメール・アドレスを有することもある。ビジネスおよび一般的な商業の組織、非営利組織、および実質的に全ての他のタイプの組織は、Ｅメールを、それらの製品および／またはサービスの販売促進の手段として、及びそれらの製品、サービス、または組織の目標を社会へ又は社会の選択された集団へ知らせる手段として、用いる。その結果として、個人に対して、日常的にＥメールが殺到する。受け取ったＥメールの殆どのもの、又は少なくとも受け取ったＥメールのうちの多くのものは、特定の人口統計をターゲットとする広告であり、そのようなＥメールは、本質的に、特定の期間に特定の製品／サービスの販売を促進させる広告であり、その特定の期間の後には、製品／サービスが入手可能ではなくなっていることや、販売促進が有効ではなくなっていることがある。

[0003] Ｅメールのユーザーは、典型的には、コンピューターまたは携帯電話にインストールされるＥメール・ソフトウェアを有し、これは、既知であり受け入れられているＥメール通信の標準およびプロトコルに従ってユーザーがＥメールを作成することを、可能にする。そのようなＥメール・ソフトウェアは、少なくとも受信トレイ（Inbox）を有し、その中に、受信したＥメールは格納され、それをユーザーが見るためにアクセス可能である。多くのユーザーに関して、典型的な平日に受け取るＥメールの数は、数十になり得る。何らかの時点で、ユーザーは、ユーザーの乱雑になっている受信トレイから、多数の古い、望まない、無関係のＥメールを除去するために、受信トレイのコンテンツを検討する必要がある。また、Ｅメールの送信者は、そのＥメールが意図した受信者に受け取られた後には、特定の期間内に削除されることを望み得る場合がある。そのようなＥメールは、機密扱いの特権および／または機密の情報を含む場合があり、それらのＥメールの送信者にとっては、それらのＥメールが受信側サーバー又は意図された受信者の受信トレイに存在する時間の長さを制限することが、望ましい。更に、大量のＥメールの送信を行う商業組織は、おそらく、商業組織からの以前のＥメールの幾つかが受信者の受信トレイにあるであろうこと、および、何らかの時点で、それらのＥメールの全てが、それらのうちのまだ関連のあり得る最近のＥメールに関しての検査もされずに、受信者により削除されるであろうことを、認識している。そのような大量Ｅメール差出人にとっては、それらの差出人からの古いＥメールが何らかの時点で削除されて、それにより、最新の販売／販売促進の広告を提供する最近のＥメールに対して消費者が焦点を合わせられることが、望ましいであろう。

[0004] この概要は、概念のうちの選択したものを紹介するために提供される。それらの概念は、以下の詳細な説明の部分で更に説明する。この概要は、特許請求される主題事項の鍵となる特徴や本質的な特徴を特定することを意図しておらず、また、特許請求される主題事項の範囲を決定する際の支援として用いることを意図していない。

[0005] 本開示は、受信したＥメールを、ユーザーの選択可能な期間が満了した後に、自動的に（即ち、ユーザー・インタラクション無しに）削除することを容易にするためのシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を提供することで、上記で示した必要性に応じる。ユーザーの選択可能な期間は、Ｅメールの送信者により設定することができ、また、Ｅメールの受信者により変更またはリセットすることができる。「有効期限（Expiration Time）」と呼ばれるＥメールの入力フィールドが、Ｅメールのヘッダー・セクションに提供され、また、Ｅメール送信通りの対応するメタデータ情報およびコマンドと、Ｅメール取得（retrieval）通信プロトコルとが、作成されたＥメールに含まれて、Ｅメールの自動削除を実現する。有効期限ヘッダーの値は、意図された最終的な宛先のサーバーが、受信したＥメールを自動的に削除するまでに、そのＥメールがそのサーバーに存在することを許可される時間の長さを示す。

[0006] １つの実施形態では、本開示は、作成されているＥメールの特定のヘッダー・フィールドにおいて有効期限値を選択的に設定することを含めての、ユーザーがＥメール・メッセージを作成することを可能にするシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を提供する。特に、ユーザーの機器またはサーバーを用いて、本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品は、ユーザーのアクセス可能な有効期限と呼ばれるヘッダー・フィールドを含むように構成されたＥメール・フォーマットを提供する。ユーザーは、有効期限ヘッダー・フィールドに対して数値を入力することを可能とされる。プログラムされた命令と連動または組み合わされるユーザーのプロセッサーへインストールされたＥメール・ソフトウェア（商業的に入手可能、またはカスタム・ソフトウェア・パッケージ）を用いて、ユーザーは、Ｅメールを作成することができ、これは、有効期限ヘッダー・フィールドに対して値を入力することを含む。作成されたＥメール（即ち、Ｅメール・メッセージ）は、Ｅメール・ヘッダー・セクションと、Ｅメール本体と、Ｅメール送信通りのメタデータ情報およびコマンドと、取得プロトコルとを含む。

[0007] Ｅメールは、Ｅメール送信プロトコル通りに送信され、従って、様々なコマンド、メタデータ情報、ハンドシェーキング・プロシージャー、および様々な通信ノード間でＥメールを送る方法についての他のプロシージャーは、Ｅメール・メッセージの一部として含まれる。Ｅメールは、最終的に、意図された受信者のサーバーにより受信され、そのようなＥメールは、その有効期限が切れるまで受信側サーバーに存在し、それが切れた時点で、受信側サーバーはそのＥメールを自動的に削除する。有効期限に関する入力が無いときには、その値はデフォルト値とみなされる。デフォルト値は、送信側ユーザーにより設定すること、又は予め設定された値とすることができる。

[0008] 本開示の更なる特徴および利点と、本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品とは、添付の図面を参照して後に詳細に説明する。
[0009] 本開示の特徴および利点は、後に記載する詳細な説明を図面と関連させると更に明らかになり、図面では、同じ参照番号は、同一または機能的に類似のエレメントを示す。

図１は、本開示をインプリメントするための環境およびコンテキストを提供する例示のコンピューター・システムのブロック図である。 図２は、本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品通りの、Ｅメール・メッセージを送信するためのステップを示すフロー・チャートである。 図３は、本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品通りの、Ｅメール・メッセージを受信および処理するためのステップを示すフロー・チャートである。 図４は、本開示の１以上の実施形態をインプリメントするように構成できる例示の計算デバイスのブロック図である。

[0014] 本開示は、受信したＥメールを、ユーザーの選択可能な期間が満了した後に、自動的に削除することを容易にするためのシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を提供することで、上記で示した必要性に応じる。送信端（transmit end）で、ユーザー選択可能な期間を、Ｅメールの送信者により設定することができ、また、Ｅメールの受信者により変更またはリセットすることができる。有効期限と呼ばれるＥメールの入力ヘッダー・フィールドが、Ｅメールのヘッダー・セクションに提供され、また、遵守しているプロトコルに従って、対応するメタデータ情報、コマンド、およびプロトコルの送信プロシージャーが、作成されたＥメールに含まれて、Ｅメールの適切な送信および適切な時間での自動削除を実現する。有効期限ヘッダーの値は、Ｅメールが意図された最終的な宛先のサーバーに存在することを許可される時間の長さを示し、その後にサーバーはそのＥメールを自動的に削除する。本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品は、サーバーに存在することも、サーバーと通信する別の場所に存在することもできる。

[0015] 図１を参照すると、２つのユーザー（ユーザーＡおよびユーザーＢ）とＥメール・メッセージを交換するための通信インフラストラクチャーとを示す例示の通信環境１００が示されている。説明を簡素化および明瞭化するために、本開示は図１のコンテキストにおいて説明し、その場合において、ユーザーＡがユーザーＢへ、それぞれユーザー機器１０２および１２４を用いて、Ｅメール・メッセージを送信する。ユーザーにより用いられるユーザー機器１０２および１２４の一例は、モデムなどのような通信回路を持つラップトップ・コンピューターである。図１に示すユーザーとユーザー機器との特定の構成は、単に説明を目的とするものであること、および図１は、機器および／または環境における機器の構成、および本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品が動作できるコンテキストを全く限定しないことに、留意されたい。

[0016] ここでの説明を読んだ後に当業者には明らかになるように、図１に示すユーザー機器１０２および１２４は、ゲーム・コンソール、ポータブル・メディア・プレーヤー、デスクトップ、ノートブック・コンピューター、タブレット・コンピューター、ＰＤＡ、モバイル・コンピューター、スマートフォン、携帯電話、インテリジェント通信デバイスなどのような、任意の数の計算デバイスとして構成することができる。

[0017] 図１について続けると、ユーザーＡのラップトップ１０２は、通信リンク１０４および１０６を含むローカル通信ループを介して、インターネット・サービス・プロバイダー（ＩＳＰ）・サーバー１０８と結合される。即ち、ラップトップ１０２からの情報は、通信リンク１０４を介してＩＳＰサーバー１０８へ送られ、情報は、通信リンク１０６を介してＩＳＰサーバー１０８からラップトップ１０２により受け取られる。同様に、ユーザーＢのラップトップ１２４は、通信リンク１２０および１２２を含むローカル通信ループを介して、ＩＳＰサーバー１１８と結合される。即ち、ラップトップ１２４からの情報は、通信リンク１２０を介してＩＳＰサーバー１１８へ送られ、情報は、通信リンク１２２を介してＩＳＰサーバー１１８からラップトップ１０２により受け取られる。それらそれぞれの地理的位置と、それらが互いに通信するために用いるデバイスのタイプとに応じて、ユーザーＡおよびユーザーＢは、同じＩＳＰに対してサブスクライブを行う場合も行わない場合もある。

[0018] ＩＳＰサーバー１０８および１１８の双方は、それぞれ、通信リンク１１２および１１６を介して、インターネット１１４と接続される。インターネット１１４は、既知であり公共的に使用可能なワールド・ワイド・ウェブ・コンピューター・ネットワーク（即ち、インターネット）を表し得るだけではなく、完全に専用のコンピューター・ネットワークを表し得、また、一部にワールド・ワイド・ウェブを含む部分的に専用のコンピューター・ネットワークを表し得る。しかし、説明を簡単にするために、通信ネットワーク１１４は、インターネットとラベル付けされ、そのように呼ばれる。ＩＳＰサーバー１０８および１１８は、Ｅメールを送信するためのプロトコル（即ち、ＳＭＴＰ、即ち、シンプル・メール・トランスファー・プロトコル）およびＥメールを受信するためのプロトコル（ＩＭＡＰ：インターネット・メッセージ・アクセス・プロトコル、またはＰＯＰ：ポスト・オフィス・プロトコル）といった１以上のプロトコルに従って、Ｅメール・メッセージを運ぶ（即ち、送信および／または受信する）ことができる。説明している例では、本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品は、ＳＭＴＰおよびＩＭＡＰのコンテキストで説明する。しかし、本開示が、これら２つのプロトコルのコンテキストにおいてインプリメントされること及び実施されることに限定されないことは、容易に理解できるであろう。本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品では、他のプロトコルを用いることもできる。また、本開示は、先に述べたプロトコルの何れのバージョン（例えば、ＳＭＴＰ３、ＩＭＡＰ４、ＰＯＰ３など）でも使用できる。

[0019] ユーザーＡ（ラップトップ１０２を使用）からＩＳＰ（「送信側」）サーバー１０８へ、そしてインターネット１１４を通じて（１以上のメール交換サーバーを介して）ＩＳＰ（「受信側」）サーバー１１８へ、そして最終的にユーザーＢ（ラップトップ１２４で受信）へのＥメール・メッセージの送信は、説明を明瞭化するためのみの目的で、ＳＭＴＰおよびＩＭＡＰそれぞれのコンテキストで説明する。

[0020] 実施形態では、本開示のシステム、サーバー１０８、１１８には、Ｅメールがインターネットを介して送信されることを可能にし且つＥメールがユーザーにより受信されることを可能にするシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品が存在する。ユーザーＡからユーザーＢへのＥメール・メッセージは、インターネット１１４を通り、様々なインターネット・プロトコル通りに且つＳＭＴＰ又は他の適切なプロトコルに従って、Ｅメールを送る１以上のメール交換サーバーを介して伝わることが、理解されるであろう。更に、Ｅメールは、様々なローカル通信ループ・プロトコル、インターネット・プロトコル、およびＩＭＡＰなどのようなＥメール取得プロトコル通りに、サーバーから取得される。ラップトップ１０２および１２４は、その中に、既知の公共的に使用可能な商用のＥメール・リーダー・ソフトウェアまたはコンピューター・プログラム（例えば、ワシントン州レドモンドのマイクロソフト（登録商標）・コーポレーションから入手可能なＭｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標） Ｏｕｔｌｏｏｋ（登録商標））がインストールされており、これは、Ｅメールを送信するために遵守している適切なプロトコル（例えば、ＳＭＴＰ）通りに、また、サーバーからＥメールを取得するために遵守しているプロトコル（例えば、ＩＭＡＰ）に従って、ユーザーがＥメール・メッセージを作成することを、可能にする。

[0021] 本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品は、ラップトップ１０２（およびラップトップ１２４）に存在する商業的に入手可能なソフトウェアと連動することができ、ユーザーＡがＳＭＴＰに従ったＥメールを作成することを可能にし、且つユーザーＡが本開示を実施することを可能にする。特に、ＳＭＴＰに従ったＥメール・メッセージのフォーマットは、Ｅメールのヘッダーおよび本体を特定のフォーマットに配置することを含み、これはまた、Ｅメール・メッセージへ付けられるメタデータ情報とコマンドとを含み、これらの全てはＳＭＴＰに準拠する。本開示のシステム、方法、またはコンピューター・プログラム製品は、特定の命令をプログラムされたラップトップ１０２として、および／または商用のＥメール・ソフトウェアとインタラクションまたは連動するソフトウェアとして、インプリメントすることができ、それにより、有効期限フィールドは、Ｅメールの組み立て中にユーザーＡに対して使用可能とされる。

[0022] 代替的には、本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品をインプリメントするためにラップトップ１０２へプログラムされた命令は、インストールされた商用のＥメール・ソフトウェアとマージされて一体的になることができ、ユーザーＡによるＥメールの組み立て中に、ラップトップ１０２が適正にフォーマットされた「有効期限（Expiration Time）」ヘッダー・フィールドを生成することを可能にする。また、本開示のシステム、方法、および／またはコンピューター・プログラム製品は、発信元および宛先のサーバー（１０８、１１８）に存在することができ、サーバーが、プロトコル（例えば、ＳＭＴＰおよびＩＭＡＰ）通りに動作し、有効期限ヘッダーおよび付随するメタデータ情報を含むＥメール・メッセージを、適切なメール交換サーバーへ送信し、最終的に正しい宛先サーバーへ送ることを、可能にする。本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品はまた、Ｅメール・メッセージを発信元サーバーから宛先サーバーへ送る様々なメール交換サーバーに存在することもできる。

[0023] ユーザーＡがＥメールを作成してそれをユーザーＢへ送信する例を継続し、ここで図２を参照すると、実施形態に従ったＥメール・メッセージ送信プロセス２００が示されている。そのような実施形態では、プロセス２００は、ラップトップ１０２で実行されるプログラムされたソフトウェアにより行われる。ステップ２０２において、Ｅメールを送信する方法をインプリメントするための命令を含むコンピューター・プログラムのもとで動作するラップトップ１０２は、ユーザーＡに対して、ユーザーＡによるＥメールの組み立て中に、ユーザーによりアクセス可能な有効期限と呼ばれるヘッダー・フィールドを提供する。Ｅメール・メッセージのフォーマットは、ＳＭＴＰなどのようなＥメール送信プロトコル通りに実行される。Ｅメールは、本体セクションとヘッダー・セクションとを有する。ヘッダー・セクションは、１以上のヘッダー・フィールドを有する。本開示に従うと、ヘッダー・フィールドの少なくとも１つが、有効期限ヘッダーである。有効期限ヘッダー・フィールドは、ユーザーＡによるアクセスが可能であり、ユーザーＡが有効期限フィールドの値を入力することを可能にし、実施形態では、その値は、１以上の整数Ｎで表される。そのような実施形態では、Ｎは、有効期限の日数を表す。

[0024] 有効期限ヘッダー・フィールドを、更に精緻化した時間期間を表すように使用できることは、容易に理解できる。例えば、有効期限値のフォーマットをＮ、Ｊ、Ｋとして、Ｎ、Ｊ、Ｋは１以上の整数とし、Ｎは日の数を表し、Ｊは時の数を表し、Ｋは分の数を表すようにできる。有効期限に関しては、様々な他のフォーマットおよび精度を用いることもできる（例えば、「ＹＹＹＹ−ＭＭ−ＤＤＴｈｈ：ｍｍＴＺＤ」の形のキャラクター・ストリングとすることができ、その場合において、ＹＹＹＹは４桁での年、ＭＭは２桁での月（０１＝１月なと）、ＤＤは月における２桁での日（０１から３１）、ｈｈは２桁での時（００から２３）、ｍｍは２桁での分（００から５９）、ＴＺＤは協定世界時（ＵＴＣ）の時間帯の指定子（Ｚまたは＋ｈｈ：ｍｍまたは−ｈｈ：ｍｍ）とすることができ、これは、Ｗ３Ｃの日付および時間フォーマット標準、Ｗ３Ｃの標準時フォーマット・ストリングのサブセットなどに従ったものである）。

[0025] 実施形態では、ユーザーＡは、有効期限ヘッダー・フィールドを、読み出し可能のみとする能力を有することができ、これは、Ｅメールの受信者は有効期限を見ることはできるが有効期限の値を変更できない、ということを意味する。更に、ユーザーＡは、作成したＥメールが何れかのフォルダーへ転送されることを妨げて、Ｅメールを受信した受信トレイ・フォルダー内のみに存在できるように、することができる。

[0026] ステップ２０４において、ユーザー機器（例えば、ラップトップ１０２）は、ユーザーの入力した値を検査して、そのユーザーの入力した値が適正なフォーマットを有することと、遵守しているプロトコルにそれが準拠していることとを、確認する。不適切な値や、適正なフォーマットを遵守していない値は、ユーザー機器（例えば、ラップトップ１０２）に、入力された値を正しいフォーマットへと修正するように、ユーザーＡへ知らせさせることになる。本開示の方法は、有効期限フィールドが、ブランクにされているか又はユーザーＡにより適正なフォーマットの適正な値が入力されていないかぎり、Ｅメールの送信を許可しない。ユーザー・アクセス可能なヘッダー・フィールドがブランクとなっているとき、本開示の方法は、有効期限ヘッダー・フィールドに対してデフォルト値を入力する。デフォルト値の例はＮ年（Ｎは自由分に大きい）や「ＮＥＶＥＲ（決してしない）」であり、「ＮＥＶＥＲ」は、意図された宛先サーバーによりＥメールが自動的に削除されないことを意味する（受信側ユーザーが、有効期限ヘッダー・フィールドを変更またはリセットする能力を有さない場合、または従来の様式でＥメールを単に手動で削除しない場合）。

[0027] ステップ２０６において、有効期限ヘッダー・フィールドを含む適正にフォーマットされたＥメールは、ユーザーＡからのコマンド（例えば、「送信」ボタンをクリック／選択／タップする）により、様々な適切なプロトコル通りに送信される。即ち、プログラムされたラップトップ１０２でインプリメントされる、Ｅメールを送信するための本開示の方法は、有効期限ヘッダー・フィールドのフォーマットを含めてのＥメールのフォーマットを確認し、次に、送信コマンドを待つ。送信コマンドは、例えば、Ｅメール送信コマンドを作動させるユーザーＡから発せられる。Ｅメール送信コマンドは、作成されたＥメールの一部であり得、これは、例えば、ラップトップ１０２のディスプレイにおいてグラフィックで呈示することができる。ラップトップ１０２は、Ｅメール送信コマンドを受け取ると、ＳＭＴＰを含む様々な適用可能なプロトコルに従って、そのＥメールを送信する。

[0028] ここで、Ｅメールはラップトップ１０２からＩＳＰサーバー１０８へ送信され、ＩＳＰサーバー１０８は、それを、通信リンク１１２を介してインターネットへ送信し、そこで、ＳＭＴＰおよび他のプロトコルに従って様々なメール交換サーバーを通して送られる。先に述べたように、ラップトップ１０２ではなく、サーバー１０８（または何らかの他のプロセッサー）に本開示の方法をプログラムして、サーバー１０８（または何らかの他のプロセッサー）が、上記の有効期限ヘッダー・フィールドを含むＥメールを送信できるように、することができる。

[0029] ユーザーＡがＥメールをユーザーＢへ送信する例を更に継続し、ここで図３を参照すると、実施形態に従ったＥメール受信プロセス３００が示されている。インターネット１１４を通じて送信されたＥメール・メッセージは、ここでその宛先に到着し、ＩＳＰサーバー１１８に存在する。説明を容易にするために、プロセス３００は、ＩＭＡＰのコンテキストで説明され、Ｅメールの送信および受信のための商用のＥメール・ソフトウェア・プログラムをインストールしたラップトップ１２４により行われ得るものとする。即ち、受信したＥメールを処理する方法は、インストールされた商用のソフトウェアとインタラクションする別のプログラム、又はインストールされた商用のソフトウェアとマージされて一体的になり得る別のプログラムとすることができる。代替的には、プロセス３００は、受信したＥメールの有効期限ヘッダー・フィールドを認識するように、且つＥメールを受信した時間を有効期限の基準点として用いるようにプログラムされるサーバー１１８により、行うことができる。即ち、有効期限クロックは、Ｅメールがサーバー１１８により受信された時間に始動する。サーバー１１８は、受信したＥメールをフォルダー（即ち、「受信トレイ」フォルダー）に置く。このフォルダーは、ラップトップ１２４において、商用のＥメール・ソフトウェア・パッケージを用いて複製され、そのようなフォルダーは、サーバー１１８における対応するフォルダーと同期させられる。サーバー１１８と同期しているラップトップ１２４に現れるＥメール・フォルダーは、サーバー１１８により制御される。サーバーにおけるフォルダーに対して行われた何れのアクション、変更、または改変も、ラップトップ１２４により表示されている対応するフォルダーにおいて反映される。逆に、ラップトップ１２４におけるフォルダーに対して行われた何れのアクション、変更、または改変も、サーバー１１８の対応するフォルダーにおいて反映される。

[0030] ステップ３０２において、サーバー１１８は、ＩＭＡＰに従ってＥメールを取得する。サーバー１１８によりＥメールが取得されると、ユーザーＢはそれへアクセス可能であり、ユーザーＢは、ラップトップ１２４で実行されるユーザーＢのＥメール・リーダー・ソフトウェア・アプリケーションの受信トレイから、Ｅメールを取得することができる。即ち、ＩＭＡＰ通りに受信したＥメールは、ラップトップ１２４で複製された受信トレイ・フォルダーへダウンロードされ、それにより、ラップトップ１２４で表示されている受信トレイ（ラップトップ１２４にインストールされているＥメール・ソフトウェアを起動した後）は、サーバー１１８と同期される。次に、ユーザーＢは、Ｅメールを開いて、Ｅメール・メッセージのヘッダー・セクションおよび本体セクションの内容を見ることができる。ラップトップ１２４により表示されるＥメールは、以下のヘッダー・フィールド、即ち、送信者のＥメール・アドレスのためのＦｒｏｍ、受信者のＥメール・アドレスのためのＴｏ、Ｅメールが送信された日時のためのＤａｔｅ、Ｅメールの主題事項のためのＳｕｂｊｅｃｔ、および追加の受信者のＥメール・アドレスのためのＣＣを含む典型的なヘッダー・セクションを有する。上記のＥメール・ヘッダー・フィールドに加えて、「有効期限（Ｅｘｐｉｒａｔｉｏｎ Ｔｉｍｅ）」と表示されるフィールド（例えば、Ｎ日、Ｊ時、Ｋ分や、他の任意の日／時間フォーマット）も、表示される。即ち、有効期限ヘッダー・フィールドは、（ｉ）自動削除を行うまでの、Ｅメールがサーバー１１８に存在する時間の長さを、ユーザーＢに通知するように、（ｉｉ）送信者（即ち、ユーザーＡ）により許可される場合には、有効期限フィールドの値を変更するオプションをユーザーＢに与えるように、および（ｉｉｉ）受信したＥメールを、ＩＳＰサーバー１１８と同期していないフォルダーへ移動させるオプションをユーザーＢに与えるように、機能する。

[0031] 実施形態では、ユーザーが、受信したＥメールを、ＩＳＰサーバー１１８と同期していないフォルダーへ移動させた場合、またはユーザーが、有効期限ヘッダー・フィールドの値を、「ＮＥＶＥＲ」というデフォルト値へと変更した場合、受信したＥメールは、サーバー１１８により自動的に削除されず、サーバーに無期限にとどまる。しかし、受信したＥメールが、サーバー１１８と同期するフォルダーにとどまる場合、それは最終的には自動的に削除される。同期しているフォルダーにＥメールがとどまっているとき、その有効期限は等しい増分段（例えば、秒、分、時、または日）で減少し、残り時間が継続的に表示され、ユーザーＢがＥメールを見るときに利用できるようにされる。即ち、サーバー１１８は、有効期限の連続的に変化する値を追跡する。

[0032] 本開示の別の例では、Ｅメールの送信者は、Ｅメール内の機密情報と関係し得るので、有効期限フォルダーをリード・オンリーとすることができ、受信側ユーザーは、有効期限の値の変更をできなくされ、また、ユーザーは、受信したＥメールを、サーバー１１８と同期していないフォルダーへ移動できなくされる。更に別の実施形態では、送信者は、Ｅメールをプライベート・フォルダーへ移動でき得るが、なおも、有効期限フィールドの値の改変や変更を何れの形でも行うことができないようにされ得る。この場合において、Ｅメールが何らかのことでプライベート・フォルダーから除去されて、サーバーと同期しているフォルダーへ戻されて格納された場合、有効期限フィールドは再びアクティブにされ、最終的な削除へ向けてのカウントダウンが本開示により再開される。

[0033] ステップ３０４において、サーバー１１８は、Ｅメール（および同期しているフォルダー内の全ての他のＥメール）を、システムの指定した任意の間隔で有効期限の状態を判定するために、周期的に監視（またはスキャン）する。有効期限の値は、有効期限が切れる前の任意の時に、ユーザーＢにより変更および／または修正することができる。サーバー１１８は、有効期限の値の監視を継続し、Ｅメールの有効期限が満了したときに、そのＥメールを自動的に削除する。

[0034] 特に、ステップ３０６において、サーバー１１８は、有効期限満了のイベントの検出を試みている。ステップ３０８において、有効期限の満了を検出すると、サーバー１１８は、受信したＥメールを自動的に削除する。サーバー１１８は、上述のように、図３で説明する方法を実現するソフトウェアおよび／またはコンピューター・プログラム製品をサーバー１１８へインストールすることにより、受信したＥメールを処理する方法を行うことができる。同じソフトウェアをラップトップ１２４へインストールして、ラップトップ１２４がプロセス３００を行うことを可能にすることもできる。代替的には、プログラムをサーバー１１８とラップトップ１２４との双方へインストールして、何れのデバイスも受信したＥメールを処理する方法を行えるようにすることもできる。更に、ラップトップ１０２および１２４の双方とも、図１および図２に示した本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を行えることは、容易に理解できる。また、ＩＳＰサーバー１０８および１１８の双方とも、図１および図２に示した本開示のシステム、方法、およびコンピューター・プログラム製品を行える。

[0035] 図４を参照すると、本開示の１以上の実施形態に従った、時間管理されるＥメールの様々な構成をインプリメントするように構成できる例示の計算デバイス４００のブロック図が、示されている。計算デバイス４００は、ラップトップ１０２、１２４および／またはサーバー１０８、１１８内で、プロセス２００および／またはプロセス３００をインプリメントすることができる。

[0036] 計算デバイス４００は、１以上のプロセッサーまたは処理ユニット４０２と、１以上のメモリおよび／またはストレージ・コンポーネント４０６を含むことができる１以上のコンピューター可読媒体４０４と、１以上の入力／出力（Ｉ／Ｏ）デバイス４０８と、様々なコンポーネントおよびデバイスが互いに通信することを可能にするバス４１０とを含む。コンピューター可読媒体４０４および／または１以上のＩ／Ｏデバイス４０８は、計算デバイス４００の一部として含まれること、また、代替的には、計算デバイス４００と結合されることができる。バス４１０は、幾つかのタイプのバス構造のうちの１以上のものを表し、バス構造は、様々な異なるバス構造を用いるメモリー・バスまたはメモリー・コントローラー、周辺バス、アクセラレーテッド・グラフィックス・ポート（accelerated graphics port）、プロセッサー・バスまたはローカル・バスなどを含む。バス４１０は、有線バスおよび／またはワイヤレス・バスを含むことができる。

[0037] メモリ／ストレージ・コンポーネント４０６は、１以上のコンピューター・ストレージ媒体を表す。コンポーネント４０６は、揮発性媒体（ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）など）、および／または不揮発性媒体（リード・オンリー・メモリ（ＲＯＭ）、フラッシュ・メモリ、光ディスク、磁気ディスクなど）を含むことができる。コンポーネント４０６は、固定媒体（例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、固定ハード・ドライブなと）、および取り外し可能媒体（例えば、フラッシュ・メモリ・ドライブ、取り外し可能ハード・ドライブ、光ディスクなど）を含むことができる。

[0038] ここで説明した技術は、１以上の処理ユニット４０２で命令が実行されるソフトウェアにより、インプリメントすることができる。異なる命令を、計算デバイス４００の異なるコンポーネント、例えば、処理ユニット４０２内、処理ユニット４０２の様々なキャッシュ・メモリ内、デバイス４００の他のキャッシュ・メモリ（示さず）内、他のコンピューター可読媒体上などへ格納できることは、理解される。更に、計算デバイス４００における命令が格納される場所は、時間とともに変化し得ることは、理解される。

[0039] １以上の入力／出力デバイス４０８は、ユーザーが計算デバイス４００へコマンドおよび情報を入力することを可能にし、また、ユーザーおよび／または他のコンポーネントやデバイスへ情報が呈示されることを可能にする。入力デバイスの例は、キーボード、カーソル制御デバイス（例えば、マウス）、マイクロフォン、スキャナーなどを含む。出力デバイスの例は、ディスプレイ・デバイス（例えば、モニターやプロジェクター）、スピーカー、プリンター、ネットワーク・カードなどを含む。

[0040] ここでは、様々な技術を、ソフトウェアやプログラム・モジュールの一般的なコンテキストで説明することができる。一般に、ソフトウェアは、特定のタスクを行ったり特定の抽象データ型をインプリメントするルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造などを含む。これらのモジュールおよび技術のインプリメンテーションは、何らかの形のコンピューター可読媒体に格納すること又はそれを通じて送ることができる。コンピューター可読媒体は、計算デバイスによりアクセスできる任意の使用可能な１または複数の媒体とすることができる。限定ではなく例として、コンピューター可読媒体は、「コンピューター・ストレージ媒体」および「通信媒体」を含むことができる。

[0041] 「コンピューター・ストレージ媒体」は、揮発性および不揮発性、および取り外し可能および取り外し不可能である媒体を含み、その媒体は、コンピューター可読命令、データ構造、プログラム・モジュール、または他のデータなどのような情報を記憶するための任意の方法や技術で実現される。コンピューター・ストレージ媒体は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュ・メモリ、または他のメモリ技術、ＣＤ−ＲＯＭ、デジタル・バーサタイル・ディスク（ＤＶＤ）、または他の光記憶装置、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク記憶装置、または他の磁気記憶装置、または望まれる情報を記憶するために使用でき且つコンピューターによりアクセスできる他の媒体を含むが、これらには限定されない。

[0042] 「通信媒体」は、典型的には、搬送波や他のトランスポート機構などのような変調されたデータ信号において、コンピューター可読命令、データ構造、プログラム・モジュール、または他のデータを実現する。通信媒体はまた、任意の情報配信媒体を含む。「変調されたデータ信号」という用語は、信号内において情報をエンコードするように、その信号の特性のうちの１以上の特性が設定または変更された信号を意味する。限定ではなく例として、通信媒体は、有線ネットワークや直接有線接続などのような有線媒体と、音響、ＲＦ、赤外線、および他のワイヤレス媒体などのようなワイヤレス媒体とを含む。上記のものの任意の組み合わせも、コンピューター可読媒体の範囲内に含まれる。

[0043] 一般に、ここで説明した何れの機能や技術も、ソフトウェア、ファームウェア、ハードウェア（例えば、固定の論理回路、システム・オン・チップ）、手動処理、またはこれらのインプリメンテーションの組み合わせを用いて、インプリメントすることができる。ここで用いられる「モジュール」および「コンポーネント」という用語は、一般に、ソフトウェア、ファームウェア、ハードウェア、またはそれらの組み合わせを表す。ソフトウェアによるインプリメンテーションの場合、モジュールやコンポーネントは、プロセッサー（例えば、１または複数のＣＰＵ）で実行されたときに特定のタスクを行わせるプログラム・コードを表す。プログラム・コードは、１以上のコンピューター可読メモリ・デバイスに格納することができる。ここで説明された本開示の特徴はプラットフォームから独立しており、これは、その技術を、様々なプロセッサーを有する様々な商用の計算プラットフォームでインプリメントできることを、意味する。

[0044] 当業者であれば、ここでの説明を読んだ後には明らかなように、受信したＥメールをユーザー選択可能な期間の後に自動的に削除することを容易にするプロセス２００およびプロセス３００をインプリメントするコードは、計算デバイス４００に積まれた「標準」のＥメール・リーダー・アプリケーションの一部とすること、またはアップデート（またはパッチ）の一部として後に付加することができる。

[0045] 本開示の様々な構成を説明したが、それらは例として呈示されており限定ではないことを、理解すべきである。本開示の精神および範囲から離れることなく、形態および詳細の様々な変更を行えることが、当業者には明らかである。従って、本開示は、上記の何れの例示の構成によっても限定すべきではなく、特許請求の範囲およびその等価物にのみ従って定めるべきである。

[0046] 更に、本開示の構造、メソドロジー、機能、および利点を強調する添付の図面は、例示のみを目的として呈示されていることを、理解すべきである。本開示は、十分に柔軟であり且つ構成可能であり、添付の図面に示す形以外の形でインプリメントすることもできる。

[0047] 更に、要約の目的は、米国特許商標庁と、公衆、一般に及び特には、特許や法律用語や語法に慣れていない関連技術の科学者、エンジニア、および実務家とが、大雑把に閲覧することでこの技術的開示の特徴および本質を迅速に判断できるようにすることである。要約は、本開示の範囲に関して如何様にも限定することを意図していない。

Claims (15)

1. 送信側サーバーから少なくとも１つの通信ネットワークを介して受信側サーバーへ、前記通信ネットワークにより用いられるＥメール送信プロトコルおよびＥメール取得プロトコルに従って、Ｅメール・メッセージを送信する方法であって、
   前記送信側サーバーにより、前記Ｅメール・メッセージにおける有効期限ヘッダー・フィールドをユーザーに提供するステップと、
   前記送信側サーバーにより、前記有効期限ヘッダー・フィールドの値を前記ユーザーから受信するステップと、
   前記送信側サーバーにより、前記Ｅメール・メッセージが前記Ｅメール送信プロトコルおよび前記Ｅメール取得プロトコルに準拠していることを確認するステップと、
   前記送信側サーバーにより、前記Ｅメール送信プロトコルに従って、前記Ｅメールを、前記少なくとも１つの通信ネットワークを介して前記受信側サーバーへ送信するステップであって、前記有効期限ヘッダー・フィールドは、前記受信側サーバーが、前記Ｅメール取得プロトコルに従って、前記有効期限ヘッダー・フィールドの前記値と等しい又はそれより長い期間が満了したときに、前記Ｅメール・メッセージを自動的に削除することを容易にすることができる、ステップと
   を含む方法。
2. 請求項１に記載の方法であって、前記Ｅメール・メッセージは、メタデータ情報と、前記受信側サーバーに前記有効期限ヘッダー・フィールドを用いることを命令できる少なくとも１つのコマンドとを伴って、送信される、方法。
3. 請求項１または２に記載の方法であって、前記有効期限ヘッダー・フィールドの前記値は、日の数を表す整数と、時の数を表す整数と、分の数を表す整数と、特定の日付を表すキャラクター・ストリングと、特定の時間を表すキャラクター・ストリングと、デフォルト値とのうちの少なくとも１つを含む、方法。
4. 請求項１、２、または３に記載の方法であって、前記Ｅメール・メッセージの受信者により前記有効期限ヘッダー・フィールドが変更されることを妨げるように、前記有効期限ヘッダー・フィールドにリード・オンリー・フィールドとマーク付けするステップを更に含む方法。
5. 請求項１、２、または３に記載の方法であって、前記Ｅメール・メッセージの受信者による前記有効期限ヘッダー・フィールドの変更を可能とするように、前記有効期限ヘッダー・フィールドに変更可能とマーク付けするステップを更に含む方法。
6. 請求項１、２、３、４、または５に記載の方法であって、前記Ｅメール・メッセージを、前記受信側サーバーの受信トレイを除く何れかのフォルダーへ転送されるように構成するステップを更に含む方法。
7. 請求項１、２、３、４、５、または６に記載の方法であって、前記有効期限ヘッダー・フィールドへ、前記ユーザーからの入力が無い場合に、デフォルト値を挿入するステップを更に含む方法。
8. Ｅメール送信プロトコルおよびＥメール取得プロトコルに従って、通信ネットワークを介して受信したＥメール・メッセージを処理する方法であって、
   サーバーから、有効期限ヘッダー・フィールドに格納された値を有するＥメールを受信するステップであて、前記値は、前記サーバーのフォルダーにおいて前記Ｅメールが、削除される前に、存在する期間を表す、ステップと、
   前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了したときを判定するために、前記Ｅメールを監視するステップと、
   前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了していたときには、前記フォルダーから前記Ｅメールを削除するステップと
   を含む方法。
9. 請求項８に記載の方法であって、前記有効期限ヘッダー・フィールドの前記値は、前記Ｅメールの受信者により変更可能である、方法。
10. 請求項８に記載の方法であって、前記有効期限ヘッダー・フィールドの前記値は、前記Ｅメールの受信者にはリード・オンリーである、方法。
11. 請求項８、９、または１０に記載の方法であって、前記監視するステップは、前記サーバーから前記Ｅメールを受信した時間を、前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了したときを判定するための基準点として用いるステップを含む、方法。
12. 請求項８、９、１０、または１１に記載の方法であって、前記フォルダーは、前記サーバーと同期する第１のフォルダーであり、前記削除するステップは、前記Ｅメールが、前記サーバーと同期する前記第１のフォルダー内にある場合、前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了していたときに、前記第１のフォルダーから前記Ｅメールを削除するステップを含む、方法。
13. 請求項１２に記載の方法であって、前記Ｅメールが、前記第１のフォルダーとは異なり且つ前記サーバーと同期していない第２のフォルダーへ移動させられていた場合、前記サーバーで前記Ｅメールを無期限に保持するステップを更に含む方法。
14. 請求項１３に記載の方法であって、前記Ｅメールが、前記サーバーと同期する前記第１のフォルダーへ戻された場合、前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了したかどうかを判定することを再びアクティブにするステップと、前記有効期限ヘッダー・フィールドに格納されている前記値に対応する前記期間が満了していたときに、前記第１のフォルダーから前記Ｅメールを削除するステップとを更に含む方法。
15. 複数の命令を格納した１以上のコンピューター・ストレージ媒体であって、前記命令は、計算デバイスのプロセッサーにより実行されたときに、前記プロセッサーに、請求項１ないし１４のうちの１つに従ったプロセスを行わせる、コンピューター・ストレージ媒体。

Images