JP2008268423A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】手動でのサンプル排紙機能により、画像形成の確認を効率的に行うことのできる画像形成装置を提供する。
【解決手段】用紙上に画像を形成する画像形成部と、画像の形成された用紙が積載される積載部と、画像の形成された用紙が目視確認できる状態に排紙される排紙部と、用紙の送り先を前記積載部又は前記排紙部に切り換える切換部とを備えた画像形成装置において、サンプル排紙の指令を入力するための第１操作部と、画像形成ジョブに基づく画像形成の処理中に前記第１操作部が操作された場合にサンプル用に画像形成した用紙を前記排紙部に排出させる手動サンプル排紙処理を実行可能な制御部とを備え、前記制御部は、前記手動サンプル排紙処理で用紙を前記排紙部に排出した際に前記画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させることを特徴としている。
【選択図】図７

Description

この発明は、用紙上に画像を形成する画像形成部を備えた画像形成装置に関する。

従来、用紙上に画像を形成して連続的にこの用紙を排出していく画像形成装置が知られている。また、大量部数の画像形成が可能な画像形成装置では、大容量のスタッカーを備え、このスタッカーに画像形成後の用紙を積み重ねていくように排出するのが一般的である。スタッカーは大量の用紙を収容するため、内部がドアで閉じられる構造など、用紙上の画像形成の内容を目視確認しにくい構成にされる。

また、このような画像形成装置においては、画像形成処理の途中で例えばトナー転写濃度が低下するなどの異常がないか目視確認できるように、画像形成処理の途中で、サンプル用の画像形成と目視確認容易な排紙トレイへの排紙とを行うサンプル排紙機能を備えたものが提案されている（例えば特許文献１〜３）。

このようなサンプル排紙機能には、例えば１０００部の画像形成毎など所定条件になった場合に自動的にサンプル排紙を行う形式（引用文献１，３）と、サンプル排紙用の操作部を手動で操作したときにサンプル排紙を行う形式（引用文献２）との二種類があった。
特開２００５−１５３３７４号公報 特開２００４−２８４３２３号公報 特開平０８−１９７７７９号公報

手動でサンプル排紙を行う場合、サンプル用に画像形成された用紙の目視確認はその場ですぐ行われるものと想定されるが、従来の画像形成装置では、手動でサンプル排紙を行った場合でも、そのまま次の画像形成処理が続行されてしまうため、たとえサンプル排紙で画像形成に異常が見つかった場合でも、そのまま不要な画像形成が続けられ、処理コストや作業時間に無駄が生じるという課題があった。

この発明の目的は、ユーザによる手動でのサンプル排紙機能によって、画像形成の正常又は異常の確認を効率的に行うことのできる画像形成装置を提供することにある。

上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、
用紙上に画像を形成する画像形成部と、
画像の形成された用紙が積載される積載部と、
画像の形成された用紙が目視確認できる状態に排紙される排紙部と、
用紙の送り先を前記積載部又は前記排紙部に切り換える切換部とを備えた画像形成装置において、
サンプル排紙の指令を入力するための第１操作部と、
画像形成ジョブに基づく画像形成の処理中に前記第１操作部が操作された場合にサンプル用に画像形成した用紙を前記排紙部に排出させる手動サンプル排紙処理を実行可能な制御部とを備え、
前記制御部は、前記手動サンプル排紙処理で用紙を前記排紙部に排出した際に前記画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させることを特徴としている。

請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
前記手動サンプル排紙処理で画像形成の処理を中断させた後、当該画像形成の処理を中断箇所から再開することが可能に構成されていることを特徴としている。

請求項３記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置において、
再開の指令を入力するための第２操作部を備え、
前記制御部は、
前記手動サンプル排紙処理で画像形成の処理を中断させた後、前記第２操作部の操作に基づき前記画像形成の処理を再開させることを特徴としている。

請求項４記載の発明は、請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置において、
画像形成処理のプロセス調整を行う調製画面の表示が可能な表示部を備え、
前記制御部は、
前記手動サンプル排紙処理により画像形成処理を中断している間に、前記表示部に前記調整画面を表示することが可能に構成されていることを特徴としている。

請求項５記載の発明は、請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置において、
サンプル排紙処理に関する設定を行うための第３設定部を備え、
該第３設定部は、
前記手動サンプル排紙処理で用紙を排出した際に画像形成の処理を中断させる設定と中断させない設定とが可能であり、
前記制御部は、
前記第３設定部で中断させる設定がなされている場合に、前記手動サンプル排紙処理で用紙を前記排紙部に排出した際に画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させるように構成されていることを特徴としている。

請求項６記載の発明は、請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置において、
前記制御部は、
画像形成ジョブに基づく画像形成の処理中に予め設定された条件になった場合にサンプル用に画像形成した用紙を前記排紙部に排出する自動サンプル排紙処理を実行可能であるとともに、
前記自動サンプル排紙処理で用紙を排出した際に前記画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させないことを特徴としている。

請求項１記載の発明によれば、手動でサンプル排紙を行った場合に、画像形成ジョブに基づく画像形成処理が中断されるので、画像形成の異常が確認された場合に、異常な画像形成が連続して行われてしまうという無駄を回避できる。

請求項２記載の発明によれば、手動でサンプル排紙を行った後に、正常な画像形成が確認された場合等に、そのまま続く画像形成処理を再開させることが出来る。

請求項３記載の発明によれば、手動によるサンプル排紙の後、ユーザの操作により中断箇所からの画像形成処理を再開させることが出来る。

請求項４記載の発明によれば、手動によるサンプル排紙の後、画像形成の異常が確認された場合に、画像形成処理のプロセス調整を行う調整画面を表示させて、画像形成の異常を調整により改善させることが出来る。

請求項５記載の発明によれば、手動でのサンプル排紙の後に、画像形成の処理を中断させないようにも設定できるので、ユーザの都合に合わせたサンプル排紙の制御処理が可能となる。

請求項６記載の発明によれば、ユーザが装置前に居ないときに、画像形成処理が勝手に中断されてしまうといった不都合を回避できる。一般に、自動制御に基づくサンプル排紙は、画像形成に不具合が生じていないか、ユーザが後から確認するためのものであるため、自動サンプル排紙処理で画像形成処理を中断させないことで上記の作用効果が奏される。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。

図１は、本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示す図である。

この実施形態の画像形成装置１は、複数ページ×複数部数の画像形成を連続的に行い、画像形成された用紙を連続的に排出していく装置である。この画像形成装置１においては、画像形成ジョブ（以下ジョブと呼ぶ）として、画像形成を行う部数、各ページの画像内容、用紙の種類、画像形成を行う面（片面又は両面など）などを設定入力することが可能に構成され、このジョブを設定入力したのち、このジョブの実行を指示することで、ジョブに従った画像形成が連続的に実行されるようになっている。

この画像形成装置１は、図１に示すように、画像形成する画像の内容を読み取るための画像読取部２０と、操作用の表示とユーザからの操作指令の入力とを行う表示操作部３０と、用紙に画像形成を行うためのプリンタ部４０と、複数種類の用紙の供給が可能な給紙機構５０と、画像形成された用紙の排出を行う排紙機構６０とを備えている。

画像読取部２０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）などのイメージセンサ２３によりプラテンガラス上に載置された原稿を走査して原稿画像をデータ化するスキャナ部２２と、複数枚の原稿をスキャナ部２２で連続して読み込み可能なように送る自動紙送り機構（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）２１等を備えている。

プリンタ部４０は、例えば、電子写真方式の画像形成を行うものであり、用紙に画像データに基づくトナー像を転写する画像形成部４２と、このトナー像を定着させる定着部４３と、給紙された用紙を画像形成部４２へ搬送する搬送路４１と、片面に画像形成した用紙を反転させて再び画像形成部４２に送る両面処理用の搬送路４１ｂ等を備えている。画像形成部４２は、露光により表面に画像パターンが形成される感光ドラム４２ａと、画像データに基づいて感光ドラム４２ａの表面に露光走査を行うレーザユニット４２ｂと、用紙にトナーを転写する転写装置４２ｃ等を有し、用紙を感光ドラム４２ａと転写装置４２ｃとの間に通すことで感光ドラム４２ａに形成された像で用紙にトナーが転写されるようになっている。

給紙機構５０は、例えば、用紙種やサイズの異なる複数種類の用紙を収容してそれぞれ独立して給紙を行う複数の給紙トレイ５１〜５３と、大量の用紙を収容して給紙を行う給紙ユニット５４等を備えている。

排紙機構６０は、昇降移動するステージ６８を有し画像形成された用紙をステージ６８に積み重ねた状態で大量に収容する積載部としてのスタッカー６１と、外部に露出され画像形成された用紙が目視可能な状態で排紙される排紙部としての排紙トレイ６２と、プリンタ部４０から送られてきた用紙をスタッカー６１や排紙トレイ６２或いは後段の排紙機構６０へと送る搬送路６３ａ〜６３ｃと、これら搬送路６３ａ〜６３ｃでの用紙の送り先を切り換える切換部としての切換片６４，６５と、画像形成処理の途中でスタッカー６１内に積み重ねられた用紙を取り出すための取出ボタン６６と、排紙トレイ６２への用紙の排出を検出する排紙センサ６７等を備えている。切換片６４，６５はアクチュエータにより回動されて用紙の送り先を切り換えるように構成される。

図２には、この実施の形態の画像形成装置１の制御構成のブロック図を示す。

また、この実施の形態の画像形成装置１は、上記の構成に加えて、次のような制御構成を備えている。すなわち、画像形成装置１には、外部端末から画像形成用の画像データを受信するためのインターフェース部７０と、画像形成用の画像データを記憶したり読み出したりする画像処理部８０とが設けられている。

インターフェース部７０には、例えばＬＡＮ（Local Area Network）に接続してデータの送受信を行う通信インターフェース７０１と、通信インターフェース７０１を介して外部端末から受信した画像データを一次的に記憶するメモリ７０２と、メモリ７０２へデータの読み書きを行ったり画像処理部８０との間でバス９０を介してデータの入出力を行うメモリ制御部７０４と、インターフェース部７０の全体的な制御を行う制御部７０３等が設けられている。

また、画像処理部８０には、スキャナ部２２のイメージセンサ２３から送られてくる読み取り信号を受信して画像データに変換する画像読取用の信号処理部８０１と、読み取った画像データを圧縮処理する圧縮用のデータ処理部８０２と、画像データを記憶するメモリ８０３と、メモリ８０３の記憶領域のうち圧縮した画像データを格納するために設定された圧縮画像データ格納用の記憶領域８０４と、外部端末から送られてくる非圧縮の画像データを一次的に格納するために設定された非圧縮画像データ格納用の記憶領域８０５と、メモリ８０３へのデータの読み書きの制御を行うメモリ制御部８０６と、圧縮された画像データを伸張処理する伸張用のデータ処理部８０７と、伸張された画像データに基づいて画像形成用の信号をプリンタ部４０のレーザダイオード４０１に出力する画像書込用の信号処理部８０８と、設定データ等が格納される不揮発性メモリ８１０と、スキャナ部２２、表示操作部３０、プリンタ部４０に設けられた各制御部２２１，３０３，４０２とシリアル通信を行って各部との同期制御等を行う制御部８０９等が設けられている。

また、スキャナ部２２には、上述したイメージセンサ２３に加えて、画像読み取りに関する制御処理を行う制御部２２１が設けられている。また、表示操作部３０には、液晶パネル等の表示部３０１と、表示部３０１の上に配置されるタッチパネル３０２と、これら表示部３０１の表示制御やタッチパネル３０２からの信号入力処理等を行う制御部３０３が設けられている。また、プリンタ部４０には、露光処理を行う上記レーザユニット４２ｂのレーザダイオード（ＬＤ）４０１や、画像形成処理に関する制御処理を行う制御部４０２が備わっている。

排紙機構６０には、上述した取出ボタン６６や排紙センサ６７に加えて、スタッカー６１の内部を閉ざすドアの開放を検出するドアセンサ６０１と、用紙の搬送先を切り換えるために切換片６４，６５をそれぞれ独立して回動させる切換アクチュエータ６０２と、ステージ６８上に積み重ねられた用紙が上限に達したことを検出する用紙上限センサ６０３と、ステージ６８が下限位置に達したことを検出するステージ下限センサ６０４と、ステージ６８が上限位置に達したことを検出するステージ上限センサ６０５と、後段の排紙機構６０へ用紙を排出したことを検出する排紙センサ６０６と、排紙機構６０の処理を統括的に制御する制御部６０７等を備えている。

排紙機構６０は、ユニット化されて構成され、複数ユニットを縦続接続することが可能にされている。複数ユニットが接続される場合には、上記のような排紙機構６０の構成が複数台分設けられる。図２では、２台目の排紙機構６０の各部の構成については省略している。また、複数ユニットが接続される場合には、１台目の排紙機構６０の制御部６０７がプリンタ部４０の制御部４０２とシリアル通信可能に接続されて、両者の処理の同期制御等が図られるようにされ、２台目以降の排紙機構６０の制御部６０７は前段の排紙機構の制御部６０７とシリアル通信可能に接続されて、両者の処理の同期制御等が図られるようになっている。

上述した構成のうち、画像処理部８０の制御部８０９、表示操作部３０の制御部３０３、プリンタ部４０の制御部４０２、排紙機構６０の制御部６０７が協働して、自動サンプル排紙処理や手動サンプル排紙処理を実行する制御部を構成するようになっている。

次に、上記のように構成された画像形成装置１の基本的な処理動作として、画像データの入力処理と画像形成の処理について順に説明する。

［画像データの入力処理］
画像データの入力処理には、画像読取部２０を用いて原稿の画像を読み取る方法と、インターフェース部７０を介して外部端末から画像データを送信する方法と２種類がある。

画像読取部２０を用いた画像データ入力処理では、先ず、ユーザがＡＤＦ２１を用いて原稿を送ったりプラテンガラスの上に原稿を置いてスキャナ部２２を作動させることで、イメージセンサ２３によりこの原稿の画像が画像信号として取り込まれる。そして、この画像信号が画像読取用の信号処理部８０１で画像データに変換され、次いで、圧縮用のデータ処理部８０２で圧縮処理されて、メモリ制御部８０６を介してメモリ８０３の記憶領域８０４に格納される。

インターフェース部７０を用いた画像データ入力処理では、先ず、外部端末から送られてきた画像データを通信インターフェース７０１を介して受信し、メモリ制御部７０４を介してインターフェース部７０のメモリ７０２に一時記憶する。次に、インターフェース部７０のメモリ制御部７０４、バス９０、画像処理部８０のメモリ制御部８０６を介して、この画像データがメモリ８０３の記憶領域８０５に転送され、次いで、この転送された画像データをメモリ制御部８０６を介して圧縮用のデータ処理部８０２に送って圧縮処理にかける。そして、圧縮された画像データが再びメモリ制御部８０６を介してメモリ８０３の記憶領域８０４に格納される。

［画像形成処理］
１ページ分の画像形成処理は、次のように実行される。すなわち、先ず、メモリ制御部８０６により用紙上に転写する画像データがメモリ８０３の記憶領域８０４から読み出されて伸張用のデータ処理部８０７に送られる。そして、データ処理部８０７で画像データが伸張されて画像書込用の信号処理部８０８に送られる。信号処理部８０８はこの画像データに基づき所定のタイミングでレーザダイオード４０１に画像信号を送って、レーザダイオード４０１から画像データに基づくレーザ出力が感光ドラム４２ａに対して行われ、画像データに基づく露光パターンが感光ドラム４２ａの表面に形成される。また、これらの処理と同時並行的に、プリンタ部４０の制御部４０２が図示しない駆動モータを回転させることで搬送路４１，４１ｂ上に用紙を搬送し、露光された感光ドラム４２ａと転写装置４２ｃとの間に用紙を通過させる。それにより、この用紙上に画像データに基づくトナー像が形成される。次いで、この用紙が定着部４３に送られて用紙上に付着されたトナーが定着され、その後、この用紙が排紙機構６０へと送られる。そして、このような処理が、不揮発性メモリ８１０等に設定されたジョブの内容に基づいて、複数ページ×設定部数分繰り返し実行されていく。

図３には、排紙機構６０のスタッカー６１の機能の説明図を示す。

上記の画像形成処理において画像形成がなされて連続的に排紙機構６０へ送られてくる用紙は、排紙機構６０の内部で次のように処理される。すなわち、図３（ａ）に示すように、画像形成処理の開始時、用紙がない状態では、ステージ６８が上限位置まで上昇した状態にされている。ここで、排紙機構６０のドアは閉じた状態にされ、外部からスタッカー６１の内部は見えない状態となる。

この状態で、画像形成された用紙がプリンタ部４０から排紙機構６０の搬入口へ送られてくると、この用紙が搬送路６３ａにより搬送されて、切換片６４の誘導によりスタッカー６の内部へ送られる。そして、この用紙がステージ６８の上に積み重ねられる。このような処理が繰り返されて、ステージ６８の上に複数の用紙が積み重ねられていくと、図３（ｂ）に示すように、用紙上限センサ６０３のセンサ出力に基づき、最上段の用紙の位置がほぼ一定の位置に保たれるようにステージ６８が下降していく。そして、図３（ｃ）に示すように、画像形成された多数の用紙がステージ６８上に積み重ねられていく。

ジョブに基づき画像形成が連続して行われている際、スタッカー６１から画像形成された用紙を取り出したいときには、ユーザは取出ボタン６６を押下する。取出ボタン６６を押下すると、先ず、この情報がプリンタ部４０の制御部４０２や画像処理部８０の制御部８０９に通知され、新たな用紙の給紙動作が停止される。そして、ボタン押下時に搬送路４１，４１ｂ上にある用紙についてのみ、画像形成の処理とスタッカー６１への排出処理とが行われ、その後、画像形成の処理が一次停止される。画像形成の処理が一次停止されたら、図３（ｄ）に示すように、ステージ６８が最下段まで下降して停止するので、ユーザは、この状態で排紙機構６０のドアを開けて内部から画像形成された用紙を取り出すことが出来る。そして、図３（ｅ）に示すように、用紙を取り出してドアが閉められると、ドア閉のセンサ信号に基づき、再び、図３（ａ）に示すように、ステージが上昇されて、一次停止されていた画像形成処理が再開される。

次に、サンプル排紙機能について説明する。図４は、表示部に表示されるサンプル排紙機能（サンプル出力モード）の設定画面の一例を示す画像図である。

サンプル排紙機能は、設定されたジョブに基づき複数部数×複数ページの画像形成が連続して行われている際に、例えば転写トナーの濃度低下など画像形成に異常が生じていないかを目視確認するために、ジョブの画像形成とは別にサンプル用の画像形成を行って、この用紙を排紙機構６０の排紙トレイ６２に排紙させる機能である。

この実施形態の画像形成装置１では、サンプル排紙処理として、例えば、設定枚数分の画像形成ごと、或るいは、設定部数分の画像形成ごとなど、所定の周期で自動的にサンプル排紙を行う自動サンプル排紙処理と、ユーザが表示操作部３０のサンプル排紙用の操作部を押下することでサンプル排紙を行う手動サンプル排紙処理とがある。

また、この実施形態の画像形成装置１では、サンプル排紙処理に関する設定として、図４に示す各項目の設定が可能にされている。すなわち、「自動サンプル出力」の設定項目において自動サンプル排紙処理を行うか否かの設定が可能であり、この「自動サンプル出力」の設定を「有り」とした場合には、「周期」の設定項目において自動サンプル排紙処理を行う周期の設定が可能とされる。

また、第３設定部として「手動サンプル出力」の設定項目では手動サンプル排紙処理を行うか否かの設定が可能であり、この「手動サンプル出力」の設定を「有り」とした場合、ジョブに基づく画像形成処理の実行中、表示操作部３０に後述する「サンプル出力」の操作ボタン３１１（図９参照）の表示がなされるし、「手動サンプル出力」を「無し」と設定すれば、この操作ボタン３１１の表示がなされない。

また、「手動サンプル排紙一次停止」の設定項目では、手動サンプル排紙処理を実行したときに、サンプル用の用紙の排紙後にジョブに基づく画像形成処理を中断させるか否かの設定が可能である。この「手動サンプル排紙一次停止」の項目は、「手動サンプル出力」を「有り」とした場合に設定可能な状態にされる。また、「サンプル給紙段」の設定項目では、サンプル用の画像形成を行う用紙の設定が可能である。サンプル排紙処理で用紙が供給される給紙トレイを選択したり、サンプル排紙処理の直前や直後の画像形成で使用する用紙と同一の用紙を選択したりすることが可能になっている。

上記のような設定画面は、表示操作部３０に表示されるメイン画面から項目選択を幾つか行って呼び出すことが可能にされる。そして、プルダウンリストを選択したり、数字キーを操作することで、各設定項目の内容を設定し、ＯＫボタンを操作することで、この設定内容が確定して、例えば不揮発性メモリ８１０に格納されるようになっている。

図５と図６には、自動サンプル排紙処理の第１例と第２例の動作の説明図を示す。

自動サンプル排紙処理は、ジョブに基づく画像形成の処理中に、設定された周期ごとに自動的にサンプル用の画像形成と排紙とを行う処理である。例えば、図５に示すように、ジョブに１６ページ（片面）×１００部の設定がなされ、サンプル排紙機能の設定画面で「自動サンプル出力」を「有り」、「周期」を「７ページ」と設定した場合、メモリ８０３に記憶されている１ページ〜１６ページの画像データに基づく画像形成の途中、７枚の給紙ごとに、画像処理部８０の制御部８０９からサンプル排紙処理用の信号やコマンドが出力されて、これに基づきサンプル用の給紙、画像形成、排紙とが行われていく。サンプル用の給紙は、図４の設定画面で選択されている給紙トレイから行われ、また、この用紙の排紙は排紙トレイ６２にされる。排紙トレイ６２への排出は、画像処理部８０からのコマンドに基づき排紙機構６０の制御部６０７が、該用紙が送られてきた際に、切換アクチュエータ６０２を作動させて切換片６４，６５を排紙トレイ６２側の誘導向きへ切り換えることで実現される。

また、サンプル用の画像形成の内容は、図５に示すように、ジョブに従った画像形成処理でその時点で用いられるはずだった画像データに基づくものとすると良い。但し、この場合、サンプル排紙処理の次の用紙に画像形成される画像の内容は、サンプル排紙処理で使用した画像データを再度用いて画像形成処理を行う必要がある。

なお、図６に示すように、サンプル用の画像形成は、ジョブの画像データに基づいて行うのではなく、サンプル排紙処理用に予めメモリ８０３等にサンプル用の画像データを格納しておき、このサンプル用の画像データを用いて画像形成を行うようにしても良い。

図７と図８には、手動サンプル排紙処理の第１例と第２例の動作の説明図を示す。また、図９〜図１１には、手動サンプル排紙処理に関する表示操作部３０の表示内容を示す。

手動サンプル排紙処理は、ジョブに基づく画像形成処理の途中で、ユーザによりサンプル排紙処理用の操作ボタンが操作されたときに、サンプル用の給紙、画像形成、排紙とを行っていく処理である。また、この実施形態では、手動によるサンプル排紙がなされた後に、設定により、ジョブに基づく画像形成の処理を中断させることが可能になっている。例えば、図７に示すようにジョブに１６ページ（片面）×１００部の設定がなされ、図４のサンプル排紙機能の設定画面で「手動サンプル出力」を「有り」、「手動サンプル排紙一時停止」を「する」と設定している場合、次のような手動サンプル排紙処理が実行される。

すなわち、メモリ８０３に記憶されている１ページ〜１６ページの画像データを読み出しながら複数部の画像形成を連続的に実行している際、図９に示すように、表示操作部３０の表示部３０１には、手動サンプル排紙処理を実行させる第１操作部としての「サンプル出力」の操作ボタン３１１が表示される。ここで、ユーザがこの操作ボタン３１１を押下すると、表示操作部３０の制御部３０３から画像処理部８０の制御部８０９にこの情報が出力され、これに基づき画像処理部８０の制御部８０９からサンプル排紙処理の信号やコマンドが出力される。そして、これらに基づきサンプル用の給紙が行われ、次いで、この用紙がプリンタ部４０に搬送された際にサンプル用の画像形成が行われ、続いて、この用紙が排紙機構６０に送られた際にサンプル用の排紙処理が実行される。

ここで、サンプル用の給紙は、図４の設定画面で選択されている給紙トレイから行われる。また、サンプル用の排紙処理は、排紙機構６０の排紙トレイ６２に用紙を排出するように行われる。さらに、サンプル用の画像形成の内容は、図７に示すように、ジョブの画像形成処理でその時点で用いられるはずだった画像データに基づくものとすると良い。すなわち、「サンプル出力」の操作ボタン３１１を押下した段階で給紙済みとなっていた最後の用紙が、６ページ目の画像が形成されるものであった場合、サンプル用の画像形成は７ページ目の画像データに基づいて行われる。なお、図８に示すように、サンプル用の画像形成は、ジョブの画像データに用いて行うのではなく、サンプル排紙処理用に予めメモリ８０３等に格納されているサンプル用の画像データを用いて行っても良い。このような手動サンプル排紙処理により、ユーザはサンプル用に画像形成された用紙を目視して画像形成に異常がないか確認することが出来る。

さらに、上記のように「サンプル出力」の操作ボタン３１１が押下されて、サンプル用の給紙が行われた後には、続く用紙の給紙が中断されて、それによりサンプル排紙後の画像形成処理が中断された状態となる。また、図１０に示すように、表示操作部３０の表示部３０１に、画像形成処理を再開するか否かを問い合わせるメッセージ表示３１３を含んだ表示窓（ダイアログボックス表示）３１２が表示される。さらに、この表示窓３１２の中には、画像形成処理の再開を指示する第２操作部としてのＯＫボタン３１４や、トナー濃度などの詳細なプロセス調整を行うプロセス調整画面への移行を指示するプロセス調整ボタン３１５や、中断しているジョブを再開せずに画像形成処理を中止するためのＪＯＢ中止ボタン３１６などが表示される。また、この表示窓３１２が表示されたら、ボタン３１４〜３１６以外の操作は受け付けないようにされる。このように、手動サンプル排紙処理後に、ジョブに基づく画像形成処理が中断されるので、画像形成に異常が認められた場合など、無駄な画像形成処理が続行されてしまうという不都合を回避することが出来る。

そして、この表示窓３１２の画面でユーザがＯＫボタン３１４を押下すると、表示操作部３０の制御部３０３から画像処理部８０の制御部８０９にこの情報が出力され、これに基づき画像処理部８０の制御部８０９から画像形成処理を再開するための信号やコマンドが出力される。そして、これに基づき、ジョブの中断していた箇所から、再び画像形成の処理が実行される。図７に示すように、サンプル用の画像形成に、ジョブの画像データを用いた場合には、この画像データに基づく画像形成から再開される。

一方、手動サンプル排紙処理でサンプル用の画像形成に異常が確認された場合などには、図１０の表示窓３１２の画面でユーザがプロセス調整ボタン３１５を押下することで、図１１のプロセス調整用の設定画面に移行することが出来る。プロセス調整用の設定画面の内容は、特に制限されるものではないが、表示窓３２１内に、各種設定項目３２２〜３３１や、その設定値３２２ａ〜３３１ａ、設定値を入力するための数字キー３３３やセットボタン３３４などが設けられ、これらを操作することで、画像形成処理の詳細なプロセス調整の設定が可能になっている。そして、各種の設定を行ったら、ＯＫボタン３３５を操作して設定を確定し、図１０の画面に戻ることが出来る。

なお、上記の手動サンプル排紙処理において、図４の設定画面で「手動サンプル排紙一時停止」を「しない」に設定していた場合、上述した手動サンプル排紙処理後の画像形成処理の中断や、図１０の表示窓３１２の表示出力は行われず、サンプル用の給紙、画像形成、排紙とを挟んで、ジョブに基づく画像形成処理がそのまま継続的に実行されるように制御される。

以下、図１２〜図１４のフローチャートを参照しながら、上述の手動サンプル排紙処理の処理手順を詳細に説明する。

図１２は、ジョブに基づく画像形成処理の処理手順を示すフローチャートである。

この処理は、設定入力されたジョブを指定して画像形成処理の開始操作がなされた場合、或いは、指定されたジョブの開始タイミングになった場合に、画像処理部８０の制御部８０９により開始される処理である。

この処理が開始されると、先ず、ジョブの設定内容を不揮発性メモリ８１０から制御部８０９の内部メモリに読み込んだり各種の初期設定を行うなどの設定処理（ステップＳ１）を行う。次に、表示操作部３０やプリンタ部に備わる制御部３０３，４０２と通信を行ってジョブのスタート準備が整ったか確認して画像形成の処理動作を開始させる（ステップＳ２）。

そして、ジョブの処理を開始したら、このジョブに設定されたページ数×部数分の画像形成が終了するまで、ステップＳ３〜Ｓ６によるループ処理を繰り返し実行する処理に移行する。すなわち、給紙トレイ５１〜５３や給紙ユニット５４から用紙を給紙させる給紙処理（ステップＳ３）と、画像形成部４２を動作させて搬送路４１に搬送されてきた用紙上に画像形成を行う画像形成処理（ステップＳ４）と、画像形成された用紙を排紙機構６０に排出するための排紙処理（ステップＳ５）とを実行し、ステップＳ６でジョブの終了か否かを判別して、ジョブが終了するまでステップＳ３に戻って、これらの処理を繰り返す。

なお、この実施形態の画像形成装置１では、１枚の用紙について給紙処理と画像形成処理と排紙処理とを行った後に、次の用紙についての処理に移行するというのではなく、複数枚の用紙に対して給紙処理と画像形成処理と排紙処理とを同時並行的に実行するように構成されている。すなわち、給紙機構５０から排紙機構６０までの間に複数枚（例えば３枚）の用紙が送られた状態にされ、先頭の用紙に対して排紙処理、次の用紙に対して画像形成処理、その次の用紙に対して給紙処理といったように、複数枚の用紙に対してそれぞれ同時並行的に処理が実行される。従って、連続するステップＳ３〜Ｓ６の各処理は、１枚の用紙に対して順次行われるのではなく、複数枚の用紙に対してそれぞれ個別に行われる処理である。

図１３は、図１２のステップＳ３の給紙処理の処理手順を示すフローチャートである。

この給紙処理に移行したら、先ず、ステップＳ１１において制御部８０９のレジスタ上に設定された給紙禁止フラグを確認し、給紙禁止フラグが「１」で給紙禁止であれば、用紙を給紙させずにこの給紙処理を終了する。一方、給紙フラグが「０」で給紙禁止でなければ、続くステップＳ１２に移行する。給紙禁止フラグは、手動サンプル排紙処理が実行された後に、設定により続く画像形成処理を中断させるためのフラグである。

ステップＳ１２では、制御部８０９の内部メモリ等に設定された給紙カウンタＡ（自動サンプル排紙処理の周期を確認するために給紙数を計数するカウンタ）の値が、設定されたサンプル周期であるか否かの確認を行い、サンプル周期であればステップＳ１８に、サンプル周期でなければステップＳ１３に移行する。

その結果、サンプル周期でないとしてステップＳ１３に移行したら、該ステップで表示操作部３０の制御部３０３から図９の「サンプル出力」の操作ボタン３１１が押された情報が通知されたか否かを確認し、通知があればステップＳ１８に、通知がなければステップＳ１４に移行する。

その結果、通知がなくてステップＳ１４に移行したら、ジョブに基づく通常の画像形成用の処理を行うものとして、ジョブの情報等に基づき次に給紙を行うページ情報（給紙トレイ、排紙先、画像内容の情報など）を取得し（ステップＳ１４）、続いて、該用紙についての排紙先の情報と、給紙元の給紙トレイの情報とを処理リストにセットする（ステップＳ１５）。続いて、図４の設定画面の「自動サンプル出力」の設定情報を確認して（ステップＳ１６）、「有り」の設定であればサンプル周期を確認するための給紙カウンタＡに「１」加算し（ステップＳ１７）、「無し」の設定であればそのままステップＳ２３に移行する。

一方、ステップＳ１２でサンプル周期であると判別されたり、ステップＳ１３で「サンプル出力」の操作ボタン３１１のオン通知があると判別されて、ステップＳ１８に移行した場合には、先ず、該ステップで、サンプル排紙用に設定されたページ情報（給紙トレイ、排紙先、画像内容の情報など）をメモリから読み出して取得する。次に、ステップＳ１９で自動サンプル排紙処理か手動サンプル排紙処理かを判別し、自動サンプル排紙処理であれば、ステップＳ２０でサンプル周期確認用の給紙カウンタを「０」にクリアしてステップＳ２３にジャンプするが、手動サンプル排紙処理であれば、ステップＳ２１に移行する。ステップＳ２１では、図４の「手動サンプル排紙一時停止」の設定情報を確認して、「しない」の設定であれば、そのままステップＳ２３にジャンプするが、「する」の設定であれば、ステップＳ２２でサンプル排紙後に画像形成処理を中断させるために給紙禁止フラグを「１」にセットして、ステップＳ２３に移行する。

ステップＳ２３では、給紙する用紙についてサンプル用の排紙先の情報と、サンプル用の給紙元の給紙トレイの情報とを処理リストにセットする。すなわち、排紙先情報をサンプル排紙用の排紙トレイ６２の情報に、また、給紙元となる給紙トレイの情報を図４の「サンプル給紙段」で設定されている情報にセットする。そして、ステップＳ２４に移行する。

ステップＳ２４では、給紙動作を開始させるための給紙要求のコマンドを発行する。このコマンドにより、ステップＳ１５又はステップＳ２３で処理リストに設定されている給紙トレイ情報に基づき、この給紙トレイから所定のタイミングで給紙が実行される。

上記のような給紙処理により、通常の画像形成処理では、所定タイミングにジョブに従った用紙の給紙が行われる一方、自動サンプル排紙処理のサンプル周期になった場合や、「サンプル出力」の操作ボタン３１１が押下された場合に、サンプル排紙用に設定された給紙トレイから所定タイミングに用紙の給紙が行われるようになっている。また、「サンプル出力」の操作ボタン３１１が押された場合等には、給紙禁止フラグが「１」に設定されて、続く給紙が禁止され、それによりサンプル排紙後の画像形成処理が中断するようなっている。

図１４は、図１２のステップＳ５の排紙処理の処理手順を示すフローチャートである。

排紙処理に移行したら、先ず、処理リストにセットされている情報を確認して、この時点で排紙機構６０へ送られてくる用紙がサンプル排紙用のものか否かを判別する。その結果、サンプル排紙用の用紙でなければ、ステップＳ３２でこの用紙をスタッカー６１に排出する通常排紙処理を実行して、この排紙処理を終了する。一方、サンプル排紙用の用紙であれば、先ず、ステップＳ３３でこの用紙を排紙トレイ６２に排出するサンプル排紙処理を実行し、続くステップＳ３４に移行する。ステップＳ３３のサンプル排紙処理では、画像処理部８０の制御部８０９からプリンタ部４０の制御部４０２を介して排紙機構６０の制御部６０７へ排紙先の情報が通知され、この情報に基づき制御部６０７が切換アクチュエータ６０２を作動させて切換片６４，６５を回動させ、用紙を排紙トレイ６２へと誘導することで行われる。

ステップＳ３４では、排紙した用紙が自動サンプル排紙処理のものか手動サンプル排紙処理のものか確認し、自動サンプル排紙処理のものであれば、このままこの排紙処理を終了するが、手動サンプル排紙処理のものであれぱ、ステップＳ３５に移行する。ステップＳ３５では、図４の「手動サンプル排紙一時停止」の設定情報を確認して、「しない」の設定であれば、このままこの排紙処理を終了するが、「する」の設定であれば、ステップＳ３６に移行する。

その結果、手動サンプル排紙処理で且つ一時停止の設定がなされていてステップＳ３６に移行したら、該ステップで画像形成処理を中断する処理を行う。この時点では、図１３のステップＳ２２で給紙禁止フラグが「１」にセットされているため、排紙した用紙以降の用紙は給紙されておらず、画像形成装置１のプリンタ部４０には用紙が１枚も搬送されてない状態になっている。

ステップＳ３６で中断処理をしたら、続くステップＳ３７で表示操作部３０の制御部３０３にコマンドを送信して、図１０の表示窓３１２の表示出力を行わせる。そして、操作ボタン３１４〜３１６の押下情報の通知を待つループ処理（ステップＳ３８，Ｓ４０，Ｓ４２）を行って、ＯＫボタン３１４の押下の情報が通知されたら、ステップＳ３８の判別処理でステップＳ３９に移行し、給紙禁止フラグを「０」にリセットしてこの排紙処理を終了する。これにより、図１２のステップＳ３の給紙処理において、用紙の給紙が実行されて続く画像形成処理が再開される。

一方、ＪＯＢ中止ボタン３１６の押下の情報が通知されたら、ステップＳ４０の判別処理でステップＳ４１に移行して、中断しているジョブを削除する処理をしてこの排紙処理を終了する。これにより、図１２のステップＳ６でジョブ終了と判断されて、このジョブに基づく画像形成処理が終了される。

また、プロセス調整ボタン３１５の押下の情報が通知されたら、ステップＳ４２の判別処理でステップＳ４３に移行して、プロセス調整処理を行う。すなわち、表示操作部３０の制御部３０３にコマンドを送信し、図１１のプロセス調整用の表示窓３２１を表示させて、表示窓３２１での操作内容の情報の通知を受けて各種プロセス調整の設定変更を行う。そして、プロセス調整処理が完了したらステップＳ３８に戻る。

上記のような排紙処理により、手動サンプル排紙処理でサンプル用に画像形成された用紙が排紙トレイ６２に排出されて、設定により画像形成処理が中断された場合に、ユーザの操作により再スタートやプロセス調整を行うことが可能となっている。

以上のように、この実施形態の画像形成装置１によれば、手動でサンプル排紙を行った際に、設定によりジョブに基づく画像形成処理を中断させることが出来るので、この設定によりサンプル排紙で画像形成に異常が認められた場合に、異常な画像形成が連続して行われてしまうといった無駄を回避することが出来る。また、手動サンプル排紙処理で画像形成処理を中断させた際に、表示窓３１２のＯＫボタン３１４を操作することで、中断箇所から画像形成処理を再開させることが出来るので、画像形成が正常と確認された場合に、簡単に中断箇所からの画像形成の処理を続行させることが可能となる。また、図４の設定画面により、手動サンプル排紙処理の後に、画像形成処理を中断させないようにすることも出来るので、ユーザの都合に合わせた処理設定も可能となる。

なお、本発明は、上記実施の形態に限られるものではなく、様々な変更が可能である。例えば、手動サンプル排紙処理で画像形成処理を中断させた場合に、上記実施の形態では、ユーザによる再開の操作があるまで処理が中断されるようにしているが、例えば、操作が何も無いまま所定時間（例えば数分）が経過したら自動的に再開させるなど、処理を再開させる方法は様々に変更可能である。

また、手動サンプル排紙処理を開始させる操作ボタンの形式や、画像形成処理を中断させた際の表示操作部３０の内容など、実施の形態で具体的に示した細部等は、発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。

本発明の実施形態の画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施形態の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。 排紙機構のスタッカーの機能を示す説明図である。 表示操作部に表示されるサンプル排紙機能の設定画面の一例を示す画像図である。 自動サンプル排紙処理の第１例を説明する図である。 自動サンプル排紙処理の第２例を説明する図である。 手動サンプル排紙処理の第１例を説明する図である。 手動サンプル排紙処理の第２例を説明する図である。 画像形成処理中の表示画面の一例を示す画像図である。 図９の表示画面でサンプル出力の操作部を押下した際に表示される表示画面の一例を示す画像図である。 図１０の表示画面でプロセス調整の操作部を押下した際に表示される表示画面の一例を示す画像図である。 ジョブに基づく画像形成処理の処理手順を示すフローチャートである。 図１２のステップＳ３の給紙処理の処理手順を示すフローチャートである。 図１２のステップＳ５の排紙処理の処理手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１ 画像形成装置
２０ 画像読取部
２１ 自動紙送り機構
２２ スキャナ部
２３ イメージセンサ
２２１ 制御部
３０ 表示操作部
３０１ 表示部
３０２ タッチパネル
３０３ 制御部
４０ プリンタ部
４１，４１ｂ 搬送路
４２ 画像形成部
４２ａ 感光ドラム
４２ｂ レーザユニット
４２ｃ 転写装置
４０１ レーザダイオード
４０２ 制御部
５０ 給紙機構
５１〜５３ 給紙トレイ
５４ 給紙ユニット
６０ 排紙機構
６１ スタッカー
６２ 排紙トレイ
６３ａ〜６３ｃ 搬送路
６４，６５ 切換片
６６ 取出ボタン
６７ 排紙センサ
６８ ステージ
６０１ ドアセンサ
６０２ 切換アクチュエータ
６０３ 用紙上限センサ
６０４ ステージ下限センサ
６０５ ステージ上限センサ
６０６ 排紙センサ
６０７ 制御部
７０ インターフェース部
７０１ 通信インターフェース
７０２ メモリ
７０３ 制御部
７０４ メモリ制御部
８０ 画像処理部
８０１ 信号処理部
８０２ データ処理部
８０３ メモリ
８０４，８０５ 記憶領域
８０６ メモリ制御部
８０７ データ処理部
８０８ 信号処理部
８０９ 制御部
８１０ 不揮発性メモリ
９０ バス

Claims (6)

1. 用紙上に画像を形成する画像形成部と、
   画像の形成された用紙が積載される積載部と、
   画像の形成された用紙が目視確認できる状態に排紙される排紙部と、
   用紙の送り先を前記積載部又は前記排紙部に切り換える切換部とを備えた画像形成装置において、
   サンプル排紙の指令を入力するための第１操作部と、
   画像形成ジョブに基づく画像形成の処理中に前記第１操作部が操作された場合にサンプル用に画像形成した用紙を前記排紙部に排出させる手動サンプル排紙処理を実行可能な制御部とを備え、
   前記制御部は、前記手動サンプル排紙処理で用紙を前記排紙部に排出した際に前記画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、
   前記手動サンプル排紙処理で画像形成の処理を中断させた後、当該画像形成の処理を中断箇所から再開することが可能に構成されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 再開の指令を入力するための第２操作部を備え、
   前記制御部は、
   前記手動サンプル排紙処理で画像形成の処理を中断させた後、前記第２操作部の操作に基づき前記画像形成の処理を再開させることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 画像形成処理のプロセス調整を行う調製画面の表示が可能な表示部を備え、
   前記制御部は、
   前記手動サンプル排紙処理により画像形成処理を中断している間に、前記表示部に前記調整画面を表示することが可能に構成されていることを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
5. サンプル排紙処理に関する設定を行うための第３設定部を備え、
   該第３設定部は、
   前記手動サンプル排紙処理で用紙を排出した際に画像形成の処理を中断させる設定と中断させない設定とが可能であり、
   前記制御部は、
   前記第３設定部で中断させる設定がなされている場合に、前記手動サンプル排紙処理で用紙を前記排紙部に排出した際に画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させるように構成されていることを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、
   画像形成ジョブに基づく画像形成の処理中に予め設定された条件になった場合にサンプル用に画像形成した用紙を前記排紙部に排出する自動サンプル排紙処理を実行可能であるとともに、
   前記自動サンプル排紙処理で用紙を排出した際に前記画像形成ジョブに基づく画像形成の処理を中断させないことを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。

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