JP2007006367A - 画像形成装置、コンピュータ、通信システム、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置における必要記憶容量を特に増大させることなく、画像形成装置に生じた異常を解決するための情報を画像形成装置に表示させ、異常を解決するための作業を、使用者が常に容易に実施できるようにする。
【解決手段】 画像形成装置は、異常が生じると（Ｓ３１０：ＹＥＳ）、その異常を解決するためのＨｅｌｐ情報を外部の機器に要求する（Ｓ３３０）。その外部の機器からＨｅｌｐ情報を取得できる場合には（Ｓ３４０：ＹＥＳ）、異常を表す異常情報を外部の機器に送信するとともに（Ｓ３５０）、その外部の機器から、異常情報に対応するＨｅｌｐ情報を取得する（Ｓ３６０）。そして、その取得したＨｅｌｐ情報に基づいて、異常の解決方法を表す画像を、画像形成装置のＬＣＤに表示させる（Ｓ３７０）。
【選択図】 図３

Description

本発明は、画像読取機能と画像印刷機能との少なくとも何れか一方を備えた画像形成装置、コンピュータ、通信システム及びプログラムに関する。

従来より、印刷装置やスキャナ、或いは複合機等の画像を形成する機器として、その機器に生じたエラーや故障等の異常を検出したり診断したりする異常診断機能が備えられた機器が知られている（例えば、特許文献１参照）。

この特許文献１においては、前述したような異常診断機能を備えた印刷装置に対して、この印刷装置に印刷情報（印刷する画像データ）を送信するサーバと、印刷装置に生じる異常の解決方法を表す文章を表示するための文章データが記憶されたホストコンピュータとが接続されている。

そして、印刷装置において異常が検出されると、その異常を表す異常情報がホストコンピュータに送信されるようになっている。
また、ホストコンピュータは、印刷装置から異常情報を受信すると、その異常情報が表す異常に対応する文章データをサーバに送信する。すると、サーバでは、ホストコンピュータから送信された文章データに基づいて、印刷装置に生じた異常を解決するための解決方法を表す文章が、サーバが備えるディスプレイに表示される。
特開平１１−３１４４３７号公報

ところで、上述したように、特許文献１に記載された方法においては、印刷装置に生じた異常の解決方法を表す文章が、印刷装置に接続されたサーバにて表示されるようになっており、使用者は、異常に対処する際には、サーバに表示されたその文章を参照しながら対処する（修理或いはメンテナンス作業等を行う）こととなる。

そして、サーバと印刷装置とが隣接して設置されていれば、使用者は容易にその解決方法を表す文章を参照しながら作業をすることができるが、実際上、サーバと印刷装置とは必ずしも隣接して設置されるわけではなく、例えばサーバと印刷装置とが離れて設置されている場合には、サーバに表示される解決方法を表す文章を参照しながら印刷装置の修理或いはメンテナンス作業等を行うことは、非常に面倒なものとなる。

本発明は、こうした問題に鑑みなされたもので、印刷装置等の画像形成装置において、その画像形成装置における必要記憶容量を特に増大させることなく、画像形成装置に生じた異常を解決するための作業を、使用者が常に容易に実施できるようにすることを目的としている。また、このような画像形成装置と通信するコンピュータ、これら画像形成装置およびコンピュータとからなる通信システム、及びプログラムを提供することを目的とする。

かかる問題を解決するためになされた請求項１に記載の発明は、画像を読み取りその画像を表す画像データを生成する読取機能と、画像データの表す画像を印刷する印刷機能とのうちの少なくとも一方を有する画像形成装置であって、この画像形成装置で発生した異常を検出する検出手段と、この画像形成装置で発生する異常の解決方法を表す解決情報が記憶された一つ又は複数の外部装置へ、検出手段により検出された異常を表す異常情報に関する解決情報を要求する要求手段と、要求手段により要求された異常情報に関する解決情報を、外部装置から取得する取得手段と、取得手段が取得した解決情報を、検出手段が検出した異常の解決方法として表示部に表示させる表示制御手段と、を備えていることを特徴とする画像形成装置である。

この請求項１に記載の画像形成装置においては、その画像形成装置において異常が生じた場合に、その異常の解決方法を表す解決情報が、画像形成装置に備えられた表示部に表示されるので、使用者は、異常が生じた画像形成装置においてその異常の解決方法を表す解決情報を簡単に参照できる。

よって、使用者は、異常が生じた画像形成装置おいて、その異常を解決するための作業を容易に実施できるようになる。
しかも、その解決情報は外部装置より取得される構成であるため、画像形成装置内のＲＯＭやＨＤＤ等の記憶容量を大きくしなくてもよく、コストも低減できる。

なお、この請求項１に記載の画像形成装置においては、取得手段が外部装置から送信される解決情報を受信するよう構成することもできるし、取得手段が外部装置の記憶部にアクセスして解決情報を取得するよう構成することもできる。

そして、異常の解決方法を表す解決情報としては、テキストデータ等の文字データが考えられるが、請求項２に記載のように、絵や動画を表す画像データが用いられることが好ましい。

このような画像データを用いれば、異常の解決方法について、文字のみならず絵や動画等を用いた表示ができるため、異常の解決方法を使用者に分かりやすく知らせることができる。

さらに、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置においては、請求項３に記載のように、表示制御手段は、解決情報を表示部に一度に表示させるようにすると良い。
このような請求項３に記載の画像形成装置によれば、異常の解決方法を表す解決情報が一画面に表示されるので、解決方法が分かりやすくなる。また、使用者はわざわざ画面を切り替えたりする必要がないため、解決方法をすぐに把握できるようになる。なお、動画を用いた表示を行う場合には、例えば解決情報（動画）を一画面中において順次変化させるようにすると良い。すると、解決方法が段階的に示されるようになり、使用者にとって分かりやすいものとなる。

また、請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置において、解決情報を記憶する外部装置が複数ある場合には、要求手段が異常情報に関する解決情報を要求する要求先の外部装置を、複数の外部装置の中から選択する選択手段を備え、要求手段は、選択手段が選択した外部装置に対し、異常情報に関する解決情報を要求することを特徴とする。

この請求項４に記載の画像形成装置においては、異常に関する解決情報を要求する外部装置を選択するようにできる。そして例えば、複数の外部装置のうち、解決情報を要求する外部装置を自動で選択するように構成することができる。このようにすると、使用者が外部装置を選択する手間を省くことができ、すぐに解決情報を取得できるようになる。また、使用者からの入力に基づいて解決情報を要求する外部装置を選択するように構成することもでき、このようにすると、使用者にとって使いやすいものとなる。

そして、請求項４に記載の画像形成装置においては、請求項５に記載のように、選択手段が解決情報の要求先となる外部装置を選択する際の規則を設定する設定手段を備え、選択手段は、設定手段が設定した規則に従い、解決情報の要求先となる外部装置を選択するようにすると良い。

なお、選択手段が外部装置を選択する際の規則としては、例えば自動で選択する、及び使用者からの入力に基づいて選択するというものが考えられるが、この場合には、設定手段により、選択手段がその何れの規則に従うのかということが設定されることとなる。

また、自動で選択する場合の規則として、さらに、アクセス頻度に基づいて選択する、予め設定された優先順位に基づいて選択する、及び複数の外部装置を一度に選択する（つまり、同時に複数の外部装置にアクセスする）等が考えられる。そして、選択手段が外部装置を自動で選択する場合にどのような規則に従うのかということが、設定手段により設定されるように構成することもできる。

なお、このような設定は、自動で行われてもよいし、使用者の入力に基づいて行われてもよい。そして、後者の場合には、例えば画像形成装置にネットワークを介して接続された管理装置の管理ツールを用いることが考えられる。すなわち、使用者が管理装置の管理ツールを介して所定の情報を入力することで、その入力した情報に基づき、画像形成装置において、画像形成装置が外部装置を選択する際の規則が設定されるようにするのである。このようにすると、使用者は、ネットワーク上から容易に設定を行うことができるようになる。

そして、この請求項５に記載の画像形成装置によれば、選択手段が外部装置を選択する際の規則が設定手段により設定されることで、より合理的に外部装置が選択されるようにでき、スムーズかつ確実に解決情報が取得されるようになる。

次に、請求項６に記載の発明は、請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置と通信する外部装置としてのコンピュータであって、画像形成装置で発生する異常の解決方法を表す解決情報を記憶する記憶手段と、このコンピュータが画像形成装置から前記異常情報を受信すると、その異常情報に対応した解決情報を記憶手段から抽出する抽出手段と、抽出手段により抽出した解決情報を、画像形成装置に送信する解決情報送信手段と、を備えていることを特徴とするコンピュータである。

この請求項６に記載のコンピュータは、請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の外部装置として動作し得るため、このコンピュータを用いれば、上述したような効果を得ることができる。

そして、請求項７に記載の発明は、請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置と、請求項６に記載のコンピュータとからなる通信システムであって、画像形成装置の取得手段は、コンピュータから送信される解決情報を取得するようになっていることを特徴とする通信システムである。

この請求項７に記載のように通信システムを構成すれば、上述したような効果を得ることができる通信システムを実現することができる。
また、請求項７に記載の通信システムにおいては、請求項８に記載のように、画像形成装置の要求手段は、解決情報を要求するために異常情報及びこの画像形成装置の表示部の表示能力を表す表示能力情報をコンピュータに送信し、コンピュータの解決情報送信手段は、このコンピュータが画像形成装置より異常情報とともに表示能力情報を受信すると、その表示能力情報に基づき、異常情報に関する解決情報を、画像形成装置の表示部の表示能力に合わせて、その異常情報の送信元の画像形成装置に送信するようにすると良い。

このように構成された請求項８に記載の通信システムによれば、コンピュータから画像形成装置に対して、その画像形成装置の表示部の表示能力に合わせた解決情報が送信されるため、画像形成装置の表示部において、解決情報が確実かつ適切に表示されるようになる。なお、表示能力には、表示部の大きさ、解像度、及びカラー表示かモノクロ表示かの表示形態等が含まれる。

さらに、請求項７又は請求項８に記載の通信システムにおいては、請求項９に記載のように、コンピュータは、画像形成装置に送信した解決情報を、このコンピュータが備えるコンピュータ側表示部に表示させるコンピュータ側表示制御手段を備えていることが好ましい。

このように構成された請求項９に記載の通信システムによれば、コンピュータにおいても、画像形成装置に生じる異常の解決方法を表す解決情報が表示されるため、使用者は、コンピュータを操作している場合でも、画像形成装置に異常が生じたことを認識でき、またその解決方法を知ることができる。よって、画像形成装置に異常が生じた際に、より迅速に対処できるようになる。

次に、請求項１０に記載の発明は、コンピュータを、コンピュータで発生する異常の解決方法を表す解決情報が記憶された一つ又は複数の外部装置へ、コンピュータで発生した異常を表す異常情報に関する解決情報を要求する要求手段、その要求手段により要求された異常情報に対応した解決情報を、外部装置から取得する取得手段、及び取得手段が取得した解決情報を、このコンピュータで検出された異常の解決方法として表示部に表示させる表示制御手段として機能させるための制御プログラムである。

この制御プログラムを用いれば、請求項１に記載の画像形成装置を実現することができ、上述したような効果を得ることができる。

以下に、本発明の一実施形態を図面に基づき説明する。
まず、図１は、本発明にかかる複合機１を用いた通信システムの構成を表すブロック図である。本実施形態においては、複合機１と、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄとから、通信システムが構成されている。

以下、各装置の構成について詳しく説明する。
複合機１は、この複合機１にて行うべき各種処理を実行するＣＰＵ１０と、この複合機１の起動時にＣＰＵ１０が行う起動処理のプログラム（ＢＩＯＳ）等を記憶したＲＯＭ１２と、ＣＰＵ１０が各種処理を行う際に記憶領域として用いるＲＡＭ１４及び不揮発性ＲＡＭ１６と、印刷用紙等の記録媒体に文字を印字する印字部２０と、記録媒体に記録された文字や画像を読み取る読取部２２と、情報を入力するための操作キー２４と、情報を表示するための液晶表示パネル（ＬＣＤ）２６と、情報の読み書きが可能な外部フラッシュメモリ２８と、この外部フラッシュメモリ２８と複合機１とを接続するメモリインタフェース２７と、他の機器とのパラレル接続を実現するパラレルインタフェース（ＬＰＴ Ｉ／Ｆ）３０及びＵＳＢ接続を実現するＵＳＢインタフェース（Ｉ／Ｆ）３２と、公衆回線とこの複合機１とを接続するためのモデム３４と、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）８０やインターネット９０等のネットワークとこの複合機１とを接続するための通信部３６と、を備えているとともに、それらがバス４０を介して相互に接続されている。

なお、外部フラッシュメモリ２８は、メモリインタフェース２７を介して、複合機１に対して容易に着脱が可能なように構成されている。
ＰＣ２ａ〜２ｄは、このＰＣ２ａ〜２ｄで行うべき各種処理を実行するＣＰＵ５０と、このＰＣ２ａ〜２ｄの起動時にＣＰＵ５０が行う起動処理のプログラム（ＢＩＯＳ）等を記憶したＲＯＭ５２と、ＣＰＵ５０が各種処理を行う際に記憶領域として用いるＲＡＭ５４と、オペレーティングシステムや、ＣＰＵ５０が行うべき各種処理のプログラムなどを記憶したハードディスクドライブ（ＨＤＤ）５６と、情報を入力するための操作部５８と、情報を表示するための表示部６０と、他の機器とのパラレル接続を実現するパラレルインタフェース（ＬＰＴ Ｉ／Ｆ）６２及びＵＳＢ接続を実現するＵＳＢインタフェース（Ｉ／Ｆ）６４と、ＬＡＮ８０やインターネット９０等のネットワークとこのＰＣ２ａ〜２ｄとを接続するための通信部６６を備えているとともに、それらがバス７０を介して相互に接続されている。

そして、本実施形態においては、複合機１とＰＣ２ａとが、インターネット９０につながれているＬＡＮ８０に接続されており、さらに、ＰＣ２ｂが、インターネット９０に接続されている。

なお、ＰＣ２ｂは、他のＰＣに自身の機能やデータを転送する所謂サーバとして機能している。
また、複合機１には、この複合機１のＬＰＴＩ／Ｆ３０を介してＰＣ２ｄが接続されており、さらに、ＵＳＢＩ／Ｆ３２を介して、ＰＣ２ｃが接続されている。そして、複合機１は、そのＰＣ２ｃ，ＰＣ２ｄとも通信が可能なように構成されている。

ところで、本実施形態においては、複合機１において生じる異常の解決方法を表すＨｅｌｐ情報のデータベース、及びこのデータベースを利用するためのサーバプログラム（以下、単にＨｅｌｐ情報データサーバとも言う）を、複合機１に接続された機器（本実施形態においては、ＰＣ２ａ〜２ｄ）に、予めインストールしておくようになっている。なお、複合機１に生じる異常としては、紙詰まりやトナー不足等のエラー、或いは前述したような機器との通信エラーなどがある。また、Ｈｅｌｐ情報は、絵等の画像を表す画像データである。

そして、ＰＣ２ａ〜２ｄにおいては、Ｈｅｌｐ情報データサーバとともにそのＨｅｌｐ情報データサーバをインストールするためのプログラム（以下、インストールプログラムと言う）が書き込まれたＣＤ−ＲＯＭが、ＰＣ２ａ〜２ｄのＣＤ−ＲＯＭドライブ（図示せず）に挿入されると、そのインストールプログラムが読み込まれるとともに起動して、Ｈｅｌｐ情報データサーバがＰＣ２ａ〜２ｄにインストールされる。

なお、ＰＣ２ａ〜２ｄに複合機１のドライバがインストールされる際に、Ｈｅｌｐ情報データサーバもインストールされるようにしても良い。
次に、複合機１及びＰＣ２ａ〜２ｄのＣＰＵが行う各種処理のうち、本発明に係る処理について詳述する。

まず、複合機１において実行される処理であって、Ｈｅｌｐ情報を要求する（アクセスする）機器の優先順位を設定する優先順位設定処理について、図２を用いて説明する。
この優先順位設定処理においては、まず、Ｓ１１０にて、使用者の入力に基づき、外部フラッシュメモリ２８を使用するか否か、つまり、外部フラッシュメモリ２８にＨｅｌｐ情報データベースを書き込むか否かを判定する。

ここで、外部フラッシュメモリ２８を使用すると判定すると、次にＳ１２０へ移行し、外部フラッシュメモリ２８に、Ｈｅｌｐ情報データベースを書き込む。なお、この時、複合機１は、この複合機１に接続されたＰＣ２ａ〜２ｄの何れかからＨｅｌｐ情報データベースを取得し、さらにその取得したＨｅｌｐ情報データベースを外部フラッシュメモリ２８に書き込むようになっている。そして、次にＳ１３０へ移行する。

また、Ｓ１１０にて外部フラッシュメモリを使用しないと判定した場合も、次にＳ１３０へ移行する。
なお、Ｓ１１０では、使用者の入力に基づき外部フラッシュメモリ２８を使用するか否かが判定されるようになっているが、複合機１に外部フラッシュメモリ２８が接続されているか否かにより、外部フラッシュメモリ２８を使用するか否かが判定されるようにしても良い。つまり、外部フラッシュメモリ２８が接続されていれば必ず、その外部フラッシュメモリ２８を使用すると判定し、逆に接続されていなければ、使用しないと判定するようにしても良い。

そして、Ｓ１３０では、複合機１に接続されている機器を検出するとともに、使用者の入力に基づいて、複合機１がＨｅｌｐ情報を要求する（アクセスする）際の機器の優先順位を変更するか否かを判定する。

ところで、本実施形態においては、複合機１には、ＰＣ２ａ〜２ｄと外部フラッシュメモリ２８とが通信可能に接続されており、それらの機器のうち、複合機１がアクセスする機器は、予め設定された優先順位に従って自動で選択されるようになっている。

そして、初期設定では、ＬＰＴ接続された機器（ＰＣ２ｄ）、ＵＳＢ接続された機器（ＰＣ２ｃ）、ネットワーク接続された機器（ＰＣ２ａ或いはＰＣ２ｂ）、外部フラッシュメモリ２８の順で、優先順位が高く設定されている。また、ネットワーク接続されたＰＣ２ａとＰＣ２ｂとでは、ＬＡＮ８０に接続されたＰＣ２ａがより優先されるようになっている。つまり、初期設定において複合機１は、ＰＣ２ｄに最初にアクセスし、その後何れの機器からもＨｅｌｐ情報を取得できなければ、最後に外部フラッシュメモリ２８にアクセスするようになっている。

なお、この初期設定は、使用者の入力に基づき変更され得るものである。
Ｓ１３０にて優先順位を変更しないと判定すると、次にＳ２２０へ移行し、優先順位を確定させる。なお、Ｓ１３０からこのＳ２２０へ移行した場合には、優先順位は、初期設定における優先順位に確定されることになる。

一方、Ｓ１３０にて、優先順位を変更すると判定すると、次に、Ｓ１４０へ移行する。
Ｓ１４０では、使用者の入力に基づき、外部フラッシュメモリ２８を優先順位１位とするか否かを判定する。このＳ１４０で肯定判定すると、次にＳ１５０へ移行し、外部フラッシュメモリ２８を優先順位１位と仮設定する。

そして次に、Ｓ２２０へ移行し、前述したような処理を行う。なお、この時は、外部フラッシュメモリ２８を優先順位１位と確定させるとともに、外部フラッシュメモリ２８以外の他の機器についても、その優先順位を確定させる。そして、他の機器については、初期設定における優先順位が高いものから順に、優先順位を高くするようになっている。

一方、Ｓ１４０にて否定判定すると、次に、Ｓ１６０へ移行し、使用者の入力に基づいて、ＵＳＢ接続された機器（ＰＣ２ｃ）を優先順位１位とするか否かを判定する。このＳ１６０で肯定判定すると、次にＳ１７０へ移行し、ＵＳＢ接続された機器を優先順位１位と仮設定する。

そして、次に、Ｓ２２０へ移行し、前述したような処理を行う。なお、この時は、ＵＳＢ接続された機器を優先順位１位と確定させるとともに、ＵＳＢ接続された機器以外の他の機器についても、その優先順位を確定させる。

一方、Ｓ１６０にて否定判定すると、次に、Ｓ１８０へ移行し、使用者の入力に基づいて、ＬＰＴ接続された機器（ＰＣ２ｄ）を優先順位１位とするか否かを判定する。このＳ１８０で肯定判定すると、次に、Ｓ１９０へ移行し、ＬＰＴ接続された機器を優先順位１位と仮設定する。

そして、次に、Ｓ２２０へ移行し、前述したような処理を行う。なお、この時は、ＬＰＴ接続された機器を優先順位１位と確定させるとともに、ＬＰＴ接続された機器以外の他の機器についても、その優先順位を確定させる。

一方、Ｓ１８０にて否定判定すると、次に、Ｓ２００へ移行し、使用者の入力に基づいて、ネットワーク接続された機器（ＰＣ２ａ及びＰＣ２ｂ）を優先順位１位とするか否かを判定する。このＳ２００にて肯定判定すると、次に、Ｓ２１０へ移行し、ネットワーク接続された機器を優先順位１位と仮設定する。なお、前述したように、ＰＣ２ａとＰＣ２ｂとでは、ＬＡＮ８０に接続されたＰＣ２ａが優先されるようになっており、ここでは、ＰＣ２ａが優先順位１位、そして、ＰＣ２ｂが優先順位２位と仮設定されることになる。

そして、次に、Ｓ２２０へ移行し、前述したような処理を行う。そして、この時は、ネットワーク接続された機器であるＰＣ２ａを優先順位１位とし、またＰＣ２ｂを優先順位２位として確定させるとともに、ネットワーク接続された機器以外の機器についても、その優先順位を確定させる。

一方、Ｓ２００にて否定判定した場合には、Ｓ２２０にて、機器の優先順位は初期設定における優先順位に確定されることになる。
ここで、この優先順位設定処理の際に液晶表示パネル２６に表示される設定画面の一例を、図５に示す。

この図５の優先順位の項目に表示された情報は、前述したような初期設定における機器の優先順位を表している。そして、使用者は、この優先順位の項目において三角マークで表された選択アイコン操作することにより、複合機１がＨｅｌｐ情報を要求する機器の優先順位を設定できるようになっている。

具体的には、使用者が選択アイコンを選択すると、その操作に伴って機器の一覧が表示されるようになっており、その一覧から選択された機器が、優先順位１位と仮設定される。そして、この図５のＳｕｂｍｉｔボタンが使用者により押されると、優先順位が確定される。

なお、図５において、問い合わせＰＣアドレスは、ＰＣ２ａのＩＰアドレスを表し、問い合わせＵＲＬは、ＰＣ２ｂのアドレス（ＵＲＬ）を表している。
ところで、複合機１のアクセスする機器が複合機１において自動で選択される際には、アクセス頻度の高い機器から順に選択されても良いし、或いはランダムに選択されても良い。さらに、一度に複数が選択されても良い。そして、機器が自動で選択される際のこのような規則のうち、複合機１が何れの規則に従うのかが、使用者により設定され得るように構成しても良い。

そして、そのような場合には、使用者が複合機１の操作キー２４を操作して設定できるようにすることができる。また、ネットワーク上に設けられた図示しない管理装置の管理ツールを用いるようにすることもできる。すなわち、使用者が管理装置の管理ツールを介して所定の情報を入力することで、その入力した情報に基づき、複合機１において、複合機１が機器を自動で選択する際の規則が設定されるようにすることができる。

次に、図３は、複合機１のＣＰＵ１０が実行するＨｅｌｐ情報取得処理の流れを表すフローチャートである。この処理は、複合機１が外部の機器からＨｅｌｐ情報を取得するための処理であり、所定時間Ｔ毎に実行される。

このＨｅｌｐ情報取得処理においては、まず、Ｓ３１０にて、この複合機１に異常が発生したか否かを判定する。異常が発生していないと判定すると、再びこのＳ３１０の判定処理を繰り返す。

一方、Ｓ３１０にて異常が発生したと判定すると、次に、Ｓ３２０へ移行し、複合機１が備える操作キー２４のうち、問題解決ボタン（図示せず）が使用者により押されたか否かを判定する。問題解決ボタンが押されていないと判定すると、そのまま当該処理を終了する。なお、このＳ３２０の処理では、Ｓ３１０にて異常が発生したと判定してから、予め定められた所定時間ｔが経過すると、否定判定する。

一方、Ｓ３２０で問題解決ボタンが押されたと判定すると、次にＳ３３０へ移行し、図２のＳ２２０にて確定された優先順位に従い、機器に対してＨｅｌｐ情報を要求する。
そして、次にＳ３４０へ移行し、Ｓ３３０にて要求した機器からＨｅｌｐ情報を取得可能であるか否か、つまり、要求先の機器にＨｅｌｐ情報データサーバがインストールされているか（或いはＨｅｌｐ情報データベースが書き込まれているか）否かを判定する。なお、機器がＰＣ２ａ〜２ｄの場合には、その機器から、Ｈｅｌｐ情報を送信可能か否か、つまりその機器においてＨｅｌｐ情報データサーバがインストールされているか否かの情報が送信されてくるようになっており（図４のＳ４２０及び４３０）、その情報に基づいて判定する。

Ｓ３４０にて、要求先の機器からＨｅｌｐ情報を取得可能であると判定すると、次にＳ３５０へ移行し、その機器に対して、複合機１で発生した異常を表す異常情報、及びこの複合機１が備える液晶表示パネル２６の表示能力を表す表示能力情報を送信する。

なお、要求先の機器が外部フラッシュメモリ２８である場合には、このような異常情報及び表示能力情報は、複合機１において、送信データを一時的に格納する送信バッファ（図示せず）に送信（出力）されるのみであり、外部フラッシュメモリ２８には送信されない。

一方、要求先の機器がＰＣ２ａ〜２ｄである場合には、その機器に異常情報及び表示能力情報が送信され、その要求先の機器は、それらの情報を受信すると、異常情報が表す異常に対応するＨｅｌｐ情報を、表示能力情報に合わせて加工するようになっている（図４のＳ４５０）。

次に、３６０へ移行し、機器から、複合機１で発生した異常に対応するＨｅｌｐ情報を取得する。なお、このＨｅｌｐ情報は、機器がＰＣ２ａ〜２ｄの場合には、後述する図４のＳ４７０にて複合機１に対して送信されてくる。

続いて、Ｓ３７０へ移行し、取得したＨｅｌｐ情報に基づいて、液晶表示パネル２６にＨｅｌｐ情報が表す解決方法を表示させる（図６及び図７参照）。
一方、Ｓ３４０にて、要求先の機器からＨｅｌｐ情報を取得可能でないと判定すると、次にＳ３８０へ移行し、Ｈｅｌｐ情報を要求していない機器があるか否かを判定する。ここで、要求していない機器があると判定すると、再びＳ３３０へ戻り、その機器に対してＨｅｌｐ情報を問い合わせる。

一方、Ｓ３８０にて要求していない機器がないと判定すると、次にＳ３９０へ移行し、液晶表示パネル２６に、「Ｈｅｌｐ情報は取得できませんでした」と表示させる。そしてその後、当該処理を終了する。

次に、図４は、ＰＣ２ａ〜２ｄのＣＰＵ５０が実行するＨｅｌｐ情報送信処理の流れを表すフローチャートであり、この処理は、図３のＳ３３０にて複合機１よりＨｅｌｐ情報の要求があると開始される。

ここでは、ＰＣ２ａの場合について説明するが、ＰＣ２ｂ，ＰＣ２ｃ，ＰＣ２ｄにおいても同様の処理が実行される。
このＨｅｌｐ情報送信処理においては、まずＳ４１０にて、このＰＣ２ａに、Ｈｅｌｐ情報データサーバがインストール済みであるか否かを判定する。ここで、インストールされていないと判定すると、次にＳ４２０へ移行し、Ｈｅｌｐ情報を送信できない旨の情報を、複合機１に送信する。そして、当該処理を終了する。

一方、Ｓ４１０にて、Ｈｅｌｐ情報データサーバがインストール済みであると判定すると、次に、Ｓ４３０へ移行し、Ｈｅｌｐ情報を送信可能である旨の情報を、複合機１に送信する。

そして、Ｓ４４０では、図３のＳ３５０にて複合機１より送信されてくる異常情報及び表示能力情報を受信する。
次に、Ｓ４５０へ移行し、Ｓ４４０で受信した異常情報に基づいて、その異常情報が表す異常に対応するＨｅｌｐ情報を、Ｈｅｌｐ情報データベースより抽出する。なお、この時に、そのＨｅｌｐ情報データベースより抽出したＨｅｌｐ情報を、Ｓ４４０で受信した表示能力情報に基づいて、複合機１が備える液晶表示パネル２６の表示能力に合わせて加工する。具体的には、液晶表示パネル２６の表示領域に合わせ、Ｈｅｌｐ情報に対して、そのＨｅｌｐ情報、つまり画像データが表す画像サイズを小さくしたり大きくしたりする処理を行う。

そして、次に、Ｓ４６０へ移行し、異常情報及び抽出したＨｅｌｐ情報に基づいて、異常情報が表す異常と、その異常の解決方法を表す画像を、このＰＣ２ａが備える表示部６０に表示させる。

そして、Ｓ４７０では、Ｓ４５０にてＨｅｌｐ情報データベースより抽出して加工したＨｅｌｐ情報を、複合機１に送信し、その後、当該処理を終了する。すると、複合機１においても、図３のＳ３７０の処理により、液晶表示パネル２６に異常の解決方法を表す画像が表示されることになる。

次に、複合機１が備える液晶表示パネル２６における表示の形態の一例について、図６及び図７を用いて説明する。前述したように、本実施形態においては、Ｈｅｌｐ情報は画像データとして構成されており、異常の解決方法を表す情報は画像にて表示される。

図６は、複合機１において、トナーがなくなるというエラーが発生し、その解決方法としてトナーの交換を促すことを表す情報が液晶表示パネル２６に表示されていることを示すものである。なお、図６（ａ）は従来における文字データによる表示の形態を表し、図６（ｂ）は、本実施形態における表示の形態を表す。図６（ｂ）に示すように、本実施形態では、トナーの交換を促すことを表す情報が、絵を表す画像にて表示される。

そして、これによれば、文字データを用いて文字で表す場合（図６（ａ））と比較して、その内容がすぐに理解できるようになる。
また、図７は、複合機１において、印刷用紙が詰まるというエラーが発生し、その旨を使用者に通知する際の液晶表示パネル２６における表示の形態を示すものである。そして、図７（ａ）は従来の表示の形態であり、図７（ｂ）〜（ｄ）は、本実施形態における表示の形態を表している。

図７（ｂ）〜（ｄ）に示すように、本実施形態においては、印刷用紙が詰まるというエラーを表す情報とともに、複合機１のどの箇所に印刷用紙が詰まっているのかを表す情報が画像にて表示される。

よって、使用者は、印刷用紙が詰まるというエラーが発生したことがすぐに分かるとともに、どの場所に印刷用紙が詰まったのかという情報も、画像からすぐに把握できる。従って、使用者は、複合機１の所定の箇所にアクセスして印刷用紙を取り除き、速やかにエラーを解決できるようになるのである。

なお、本実施形態においては、前述したように、ＰＣ２ａが複合機１の液晶表示パネル２６の表示能力に合わせて、図６及び図７に示すような画像を表すＨｅｌｐ情報を加工して、複合機１に送信する。

具体的には、液晶表示パネル２６の表示領域が小さい場合には、Ｈｅｌｐ情報が表す画像を小さくして、液晶表示パネル２６の一面に表示できるようにする。一方、液晶表示パネル２６の表示領域が大きい場合には、Ｈｅｌｐ情報が表す画像を大きくして、使用者に対してより分かりやすいように液晶表示パネル２６に表示させる。

また、液晶表示パネル２６の表示領域が大きい場合には、例えば、絵を表す画像に加えて、文字を表す画像を追加してより分かりやすく表示させるようにしても良い。
ここで、本実施形態における通信システムの作用について説明する。ここでは、複合機１とＰＣ２ａとの間で通信が行われる場合について説明するが、ＰＣ２ａの変わりにＰＣ２ｂ，ＰＣ２ｃ，ＰＣ２ｄが用いられても同様の通信が行われることになる。

まず、複合機１において異常が発生し（Ｓ３１０：ＹＥＳ）、使用者により複合機１に設けられた問題解決ボタンが押されると（Ｓ３２０：ＹＥＳ）、複合機１はＰＣ２ａに対して、その異常についてのＨｅｌｐ情報を要求する（Ｓ３３０）。

すると、ＰＣ２ａは、Ｈｅｌｐ情報を複合機１に送信可能であると判定した場合には（Ｓ４１０：ＹＥＳ）、その旨を複合機１に通知する（Ｓ４３０）。
そして、複合機１は、ＰＣ２ａからの通知に基づいてＨｅｌｐ情報を取得可能であると判定すると（Ｓ３４０：ＹＥＳ）、そのＰＣ２ａに対して、異常を表す異常情報、及び液晶表示パネル２６の表示能力を表す表示能力情報を送信する（Ｓ３５０）。

ＰＣ２ａは、複合機１より異常情報及び表示能力情報を受信すると、その異常情報が表す異常について、その異常の解決方法を表すＨｅｌｐ情報を、Ｈｅｌｐ情報データベースより抽出するとともに、必要があれば、液晶表示パネル２６の表示能力にあわせてそのＨｅｌｐ情報を加工する（Ｓ４５０）。そして、そのＨｅｌｐ情報を複合機１に送信する（Ｓ４７０）。

複合機１は、ＰＣ２ａからＨｅｌｐ情報を受信すると（Ｓ３６０）、そのＨｅｌｐ情報に基づいて、異常の解決方法を表す画像（図６及び図７）を、液晶表示パネル２６に表示させる（Ｓ３７０）。

また、ＰＣ２ａにおいても、複合機１に発生した異常と、その異常の解決方法を表す画像が、表示部６０に表示される（Ｓ４６０）。
なお、本実施形態においては、複合機１が画像形成装置に相当し、ＰＣ２ａ〜ＰＣ２ｄ及び外部フラッシュメモリ２８が外部装置に相当し、Ｈｅｌｐ情報が解決情報に相当し、Ｓ３１０の処理が検出手段に相当し、Ｓ３３０の処理が要求手段及び選択手段に相当し、Ｓ３６０の処理が取得手段に相当し、Ｓ３７０の処理が表示制御手段に相当し、Ｓ１３０〜Ｓ２２０の処理が設定手段に相当し、Ｓ４５０の処理が抽出手段に相当し、Ｓ４６０の処理がコンピュータ側表示制御手段に相当し、Ｓ４７０の処理が解決情報送信手段に相当している。

以上説明したように、本実施形態においては、複合機１において異常が発生すると、その異常の解決方法を表すＨｅｌｐ情報が、複合機１に接続された外部の機器から取得され、そのＨｅｌｐ情報に基づいて、異常の解決方法を表す画像が複合機１の液晶表示パネル２６に表示される。

よって、使用者は、異常が発生した複合機１において、その異常の解決方法を簡単に参照でき、異常を解決するための作業を容易に実施できるようになる。
しかも、異常の解決方法を表すＨｅｌｐ情報は、複合機１に接続された外部の機器より取得される構成であるため、複合機１内のＲＯＭ１２やＨＤＤ１８等の記憶容量を大きくしなくてもよく、コストも低減できる。

また、本実施形態においては、異常の解決方法は、絵等の画像にて複合機１の液晶表示パネル２６に表示される。
よって、異常の解決方法が分かりやすく、使用者はその内容をすぐに把握できる。

さらに、ＰＣ２ａ〜２ｄは、複合機１の液晶表示パネル２６の表示能力に合わせてＨｅｌｐ情報を加工し、複合機１に送信する。
よって、どのような複合機１においても、適切かつ確実に異常の解決方法を表す画像が表示されるようになる。

また、本実施形態においては、複合機１は、Ｈｅｌｐ情報を問い合わせる機器を、所定の規則に従って選択するようになっている。このような構成によると、複合機１は、例えばＨｅｌｐ情報を取得できる可能性の高い機器に優先してアクセスできるようになるので、よりスムーズかつ確実にＨｅｌｐ情報を取得できるようになる。

以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の技術的範囲内において種々の形態を採ることができる。
例えば、上記実施形態では、画像形成装置として複合機が用いられているが、この画像形成装置としては、プリンタやスキャナ等でも良い。

また、外部機器として、所謂外付けのハードディスク（ＨＤＤ）を用いても良いし、Ｈｅｌｐ情報データベースが書き込まれたＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体が挿入された読取装置（ＣＤ−ＲＯＭドライブ等）を用いることもできる。さらに、記憶媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭの他に、ＣＤ−ＲＡＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ／ＲＡＭ等を用いることができ、この場合には、読取装置としては、それらのディスクを読み取ることのできる装置を用いれば良い。

また、複合機の液晶表示パネルに解決方法を表す画像を表示させる際には、Ｈｅｌｐ情報を適時組み合わせて、複数の画像を同時に表示させるようにしてもよい。さらに、画像に加えて、解決方法を音声にて使用者に知らせるようにしても良い。

本実施形態の通信システムの構成を表すブロック図である。 複合機のＣＰＵが実行する優先順位設定処理の流れを表すフローチャートである。 複合機のＣＰＵが実行するＨｅｌｐ情報取得処理の流れを表すフローチャートである。 ＰＣ２ａ〜２ｄのＣＰＵが実行するＨｅｌｐ情報送信処理の流れを表すフローチャートである。 優先順位設定処理における設定画面の一例を表す説明図である。 液晶表示パネルにおける表示の形態を表す説明図である（その１）。 液晶表示パネルにおける表示の形態を表す説明図である（その２）。

符号の説明

１…複合機、２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ…パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、１０…ＣＰＵ、１２…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…不揮発性ＲＡＭ、２０…印字部、２２…読取部、２４…操作キー、２６…液晶表示パネル、２７…メモリインタフェース、２８…外部フラッシュメモリ、３０…パラレルインタフェース（ＬＰＴＩ／Ｆ）、３２…ＵＳＢインタフェース（ＵＳＢＩ／Ｆ）、３４…モデム、３６…通信部、４０…バス、５０…ＣＰＵ、５２…ＲＯＭ、５４…ＲＡＭ、５６…ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）、５８…操作部、６０…表示部、６２…パラレルインタフェース（ＬＰＴＩ／Ｆ）６４…ＵＳＢインタフェース（ＵＳＢＩ／Ｆ）、６６…通信部、７０…バス、８０…ＬＡＮ、９０…インターネット。

Claims (10)

1. 画像を読み取りその画像を表す画像データを生成する読取機能と、画像データの表す画像を印刷する印刷機能とのうちの少なくとも一方を有する画像形成装置であって、
   当該画像形成装置で発生した異常を検出する検出手段と、
   当該画像形成装置で発生する異常の解決方法を表す解決情報が記憶された一つ又は複数の外部装置へ、前記検出手段により検出された異常を表す異常情報に関する解決情報を要求する要求手段と、
   前記要求手段により要求された異常情報に関する解決情報を、前記外部装置から取得する取得手段と、
   前記取得手段が取得した解決情報を、前記検出手段が検出した異常の解決方法として表示部に表示させる表示制御手段と、
   を備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記解決情報は、画像データとして構成されていることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記表示制御手段は、前記解決情報を、前記表示部に一度に表示させることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置において、
   前記解決情報を記憶する外部装置が複数ある場合に、前記要求手段が前記異常情報に関する解決情報を要求する要求先の外部装置を、複数の外部装置の中から選択する選択手段を備え、
   前記要求手段は、前記選択手段が選択した外部装置に対し、前記異常情報に関する解決情報を要求することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項４に記載の画像形成装置において、
   前記選択手段が前記解決情報の要求先となる外部装置を選択する際の規則を設定する設定手段を備え、
   前記選択手段は、前記設定手段が設定した規則に従い、前記解決情報の要求先となる外部装置を選択することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置と通信する前記外部装置としてのコンピュータであって、
   前記画像形成装置で発生する異常の解決方法を表す解決情報を記憶する記憶手段と、
   当該コンピュータが前記画像形成装置から前記異常情報を受信すると、その異常情報に対応した解決情報を前記記憶手段から抽出する抽出手段と、
   前記抽出手段により抽出した解決情報を、前記画像形成装置に送信する解決情報送信手段と、
   を備えていることを特徴とするコンピュータ。
7. 請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成装置と、請求項６に記載のコンピュータとからなる通信システムであって、
   前記画像形成装置の前記取得手段は、前記コンピュータから送信される前記解決情報を取得するようになっていることを特徴とする通信システム。
8. 請求項７に記載の通信システムにおいて、
   前記画像形成装置の前記要求手段は、前記解決情報を要求するために前記異常情報及び当該画像形成装置の表示部の表示能力を表す表示能力情報を前記コンピュータに送信し、
   前記コンピュータの前記解決情報送信手段は、当該コンピュータが前記画像形成装置より前記異常情報とともに前記表示能力情報を受信すると、その表示能力情報に基づき、前記異常情報に関する解決情報を、前記画像形成装置の表示部の表示能力に合わせて、その異常情報の送信元の画像形成装置に送信すること、
   を特徴とする通信システム。
9. 請求項７又は請求項８に記載の通信システムにおいて、
   前記コンピュータは、
   前記画像形成装置に送信した前記解決情報を、当該コンピュータが備えるコンピュータ側表示部に表示させるコンピュータ側表示制御手段を備えていることを特徴とする通信システム。
10. コンピュータを、
    当該コンピュータで発生する異常の解決方法を表す解決情報が記憶された一つ又は複数の外部装置へ、当該コンピュータで発生した異常を表す異常情報に関する解決情報を要求する要求手段、
    前記要求手段により要求された異常情報に関する解決情報を、前記外部装置から取得する取得手段、
    及び前記取得手段が取得した解決情報を、当該コンピュータで検出された異常の解決方法として表示部に表示させる表示制御手段、
    として機能させるための制御プログラム。