JP2006330588A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 搬送中の感光材料の角折れを防止することができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】 本発明は、処理液で濡れている感光材料を挟持しつつ搬送する複数のローラ対を有する画像形成装置であって、処理液が満たされる処理槽と、処理液で濡れている感光材料を挟持しつつ搬送する複数のローラ対６２ａ、６４ａ、６６ａ、６８ａと、処理液で濡れている感光材料の搬送方向を変えるガイド８４ａとを有し、ガイド８４ａの感光材料の搬送経路１８において上流側のローラ対６６ａが、２〜５Ｎの搬送力で感光材料を搬送するように構成されていることを特徴とする。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置に関するものであり、特に、露光された感光材料を複数の処理液で現像処理する画像形成装置に関する。

画像形成装置は、露光されたシート状の感光材料（以下、「感光シート」と称する。）を、現像するための複数の処理液それぞれが満たされた複数の処理槽内を搬送することにより現像処理する。搬送は、感光シートを挟持しつつ搬送する複数のローラ対によって行われる。処理槽内にも複数のローラ対が配置されている。複数のローラ対は、最小限の搬送力、すなわち、最小限のニップ圧で感光シートを挟持しつつ搬送している。

処理槽内にローラ対が配置されている画像形成装置として、特許文献１のものがある。この画像形成装置において、処理槽内に配置される複数のローラ対は、処理槽に支持されておらず、処理槽に対して出し入れ可能な搬送ラックに支持されている。これにより、搬送ラックを処理槽から出すだけでローラ対に関するメンテナンス（例えば、ローラ対に詰まったシートの除去など）が可能になる。

感光シートは、１つの処理槽内においてまたは１つの処理槽内から次の処理槽内に搬送される際に、搬送方向を変えられている。搬送方向を変える位置（直線の搬送経路に続く曲線の搬送経路）には、搬送方向に湾曲したガイド面を有するガイドが設けられている。感光シートは、湾曲したガイド面と対向する面の下流側部分または下流側端がガイド面に当接した状態で、ガイドの感光材料の搬送経路において上流側のローラ対によって搬送されることにより、屈曲されつつ曲線の搬送経路に沿って方向を変える。
特開２００１−０５１３９０公報

しかしながら、近年、画像形成装置の小型化により、１つの処理槽内においてまたは１つの処理槽内から次の処理槽内に搬送される感光シートは、急激に搬送方向を変えられて大きく屈曲した状態で搬送される場合がある。感光シートは、方向を変える場合、緩やかに湾曲するガイドによって緩やかな曲線の搬送経路に沿って小さく屈曲された状態で方向を変えられていたのに代わって、急激に湾曲するガイドによって急な曲線の搬送経路に沿って大きく屈曲された状態で方向を変えられている。これにより、曲線の搬送経路の配置に要するスペースを小さくして画像形成装置を小型化している。

１つの処理槽内においてまたは１つの処理槽内から次の処理槽内に搬送される感光シートは、上述のように大きく屈曲された状態で急激に方向を変えられる場合、搬送方向に対して傾くことがある。特に、感光シートがガイドに対して上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側に位置する１つのローラ対だけで搬送されるような搬送方向長さを備え、該１つのローラ対が処理液中に配置されて処理液中で該感光シートを搬送している場合において傾くことがある。

これは、大きく屈曲されてガイドと圧接する感光シートと該ガイドの間に大きい摩擦力が発生することと該感光シートが処理液で濡れていること（厳密には、該感光シートとローラ対のローラの外周面との間に処理液が存在すること）により、該感光シートが挟持しているローラ対のローラの外周面に対して滑ることによる。別の観点から言えば、急激に湾曲するガイド面に当接することにより大きく屈曲して搬送される感光シートが、ガイドの上流側において少なくとも２つのローラ対に挟持されるような搬送方向長さを備えていないことによる（少なくとも２つのローラ対に挟持されていれば、感光シートが傾く可能性は低い。）。搬送方向に対して傾いた感光シートは、画像形成装置から排出されるまで、角が先行して搬送され続けることになる。その結果、感光シートの角は、搬送中に他のローラ対のローラや他のガイド（傾く要因となったローラ対やガイドの下流側に配置されている複数のローラ対やガイドのいずれか）に当たり折れることがある。

そこで、本発明は、処理液で濡れていても傾くことなく感光シートの搬送方向を急激に変えることができる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、
処理液で濡れている感光材料を挟持しつつ搬送する複数のローラ対を有する画像形成装置であって、
処理液が満たされる処理槽と、
処理液で濡れている感光材料を直線の搬送経路に沿って搬送する複数の第１のローラ対と、
複数の第１のローラ対において最下流側の第１のローラ対から搬送される感光材料を搬送方向を変えつつ第２のローラ対のニップ部に案内するガイドとを有し、
上記最下流側の第１のローラ対は、他の第１のローラ対に比べて搬送力が大きくなるように構成されていることを特徴とする。

ここで言う「処理液で濡れている感光材料」とは、処理液中の感光材料または搬送されて処理液から出た後の乾いていない感光材料を言い、したがって、ここで言う「処理液で濡れている感光材料を挟持しつつ搬送するローラ対」は、処理液中または処理液外のいずれかに配置されているローラ対を言う。同様に、ガイドも処理液中または処理液外のいずれかに配置されているものを言う。

本発明によれば、処理液で濡れている感光材料を直線の搬送経路に沿って搬送する複数の第１のローラ対において最下流側の第１のローラ対が他の第１のローラ対に比べて搬送力が高くなるように構成されているため、該最下流の第１のローラ対のみで搬送されるような搬送方向長さの感光シートであっても、ガイドに当接して大きく屈曲した状態で方向を変えられる際に搬送方向に対して傾くことがなくなる。

本実施形態に係る画像形成装置は、画像データに対応する画像を感光シートに形成するものである。画像形成装置は、オペレータが画像形成装置を操作するための操作装置と接続されており、該操作装置を介して画像データを提供される。また、画像形成装置には、画像データと共に、画像データの画像が形成される感光シートのサイズ指定などの画像形成に関する情報が操作装置から提供される。例えば、操作装置は、搭載するフィルムスキャナを介して読み取ったフィルムの画像に対応する画像データを作成して該画像データを画像形成装置に送出するとともに、例えばマウスやキーボードを介してオペレータが入力した感光シートのサイズの情報を送出するように構成されている。広義には、画像データを作成する操作装置などの手段も画像形成装置に含まれる。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略的な構成を図１に示す。図において符号１０で示される画像形成装置は、概略、露光部１２、現像部１４、乾燥部１６から構成される。また、これらを通過する感光シートの搬送経路１８を画像形成装置１０は有する。なお、本明細書において、位置関係を示す用語として「上流」または「下流」という用語が使用されており、これは搬送経路１８上における位置関係を示している。また、方向に関しては、搬送経路方向を搬送方向と称し、該搬送方向と直交しつつ水平な方向を幅方向と称する。

露光部１２は、感光シートに画像データに対応する潜像を形成する部分であって、概略、搬送方向に長尺な感光シートを巻回して収容するマガジン２０ａ、２０ｂと、マガジン２０から感光シートを引き出して搬送する引き出しローラ対２２と、引き出された感光シートを切断するカッター２４と、切断された感光シートを露光領域２６に向かって搬送するフィードユニット２８と、フィードユニット２８から感光シートを受け取り後述する露光ローラ対に搬送する受取ローラ対３０と、供給された感光シートを露光速度で搬送する露光ローラ対３２と、感光シートに走査レーザ光３４を照射して潜像を形成する露光ユニット３６と、露光済みの感光シートを複数の搬送経路に振り分ける振り分けユニット３８を有する。

以下、複数のローラ対について説明する。本明細書において、「ローラ対」は、感光シートの幅方向（搬送方向に直交し、感光シートに平行な方向）に伸びる回転中心軸を有する２つのローラから構成され、ぞれぞれのローラの外周面により感光シートを搬送経路１８上で挟持するニップ部を形成しているものをいう。ローラ対は、各ローラの外周が発泡ウレタンなどの弾性部材で構成されている、または各ローラ同士がばねなどの付勢手段によって付勢されている、若しくは両方によって各ローラ同士が圧接することで感光材料を挟持するために必要なニップ圧を得ている。

複数のローラ対の中には感光シートを挟持しつつ搬送するものがある。搬送するためのローラ対は、少なくとも一方のローラがモータなどによって回転されることにより、感光シートを搬送する。

なお、説明するローラ対以外にもローラ対は配置されている。

マガジン２０ａ、２０ｂそれぞれは、例えば幅や厚さなどが異なる長尺状の感光シートを巻回して収容している。また、マガジン２０ａ、２０ｂは画像形成装置１０に対して着脱可能に構成されている。マガジン２０ａ、２０ｂを交換することにより、画像形成装置１０は複数種類の感光シートに対応できる（サポートできる）。マガジン２０ａ、２０ｂに収容されている感光シートは、引き出しローラ対３２（図示しないローラ対も含む）によって引き出される。

引き出しローラ対３２は、マガジン２０ａ、２０ｂのいずれか一方から感光シートを引き出して下流に搬送するように構成されている。感光シートが引き出されるマガジンは、作製されるプリント紙（画像形成装置から最終的に出力される感光シート）の大きさによって決定される。

カッター２４は、搬送された長尺状の感光シートを幅方向に切断して、所定の搬送方向長さの矩形状の感光シートを形成するように構成されている。

フィードユニット２８は、カッター２４で切断されて形成された感光シートを把持するチャッカ４０を有する。チャッカ４０は、駆動手段（図示せず）によって搬送方向に往復移動可能に構成されている。フィードユニット２８は、チャッカ４０が感光シートを把持した状態でチャッカ駆動手段によって搬送方向に移動されることにより、感光シートを下流の露光領域２６に向かって搬送する。

受取ローラ対３０は、フィードユニット２８から搬送された感光シートを受取り、露光搬送ローラ対３２に向かって該感光シートを搬送する。

２つの露光ローラ対３２は、露光領域２６を挟んで配置されており、感光シートを露光速度（副走査速度）で搬送する。

露光ユニット３６は、感光シートに画像データに対応する潜像を形成するものであり、露光ローラ対３２によって副走査速度で搬送されている感光シートにレーザ光３４を該感光シートの幅方向（主走査方向）に走査して潜像を形成する。

振り分けユニット３８は、露光された複数の感光シートの現像処理を並行に行うために、感光シートを現像部１４に向かう幅方向に並列する複数の搬送経路に振り分ける振り分けチャッカ４２を有する。

複数の搬送経路について説明する。画像形成装置１０は、種々の幅を有する複数種類の感光シートをサポートするため、複数種類の感光シートにおいて最大幅の感光シートが搬送できるように構成されている（例えば、ローラ対のローラの外周面の幅方向長さが最大幅より大きくされている。）。そのため、最大幅の感光シートより半分以下の幅の感光シート（以下、「狭幅の感光シート」と称する。）は、幅方向に並列して搬送することが可能である。振り分けユニット３８は、露光されて一列に並んで搬送されてくる狭幅の感光シートを複数列で搬送されるように振り分ける役割をする。したがって、振り分けられた感光シートは、図１においては１つの搬送経路に見えるが、幅方向に並列する複数の搬送経路に沿って搬送されることになる。

振り分けユニット３８の振り分けチャッカ４２は、駆動手段（図示せず）によって幅方向と搬送方向に往復移動可能に構成されている。振り分けユニット３８は、振り分けチャッカ４２が一列に並んで搬送されてくる複数の狭幅の感光シートを１つずつ把持して該感光シートを幅方向に並列する複数の搬送経路の１つに供給することにより、感光シートを並列する複数の搬送経路に振り分ける。なお、振り分けユニット３８は、振り分け不可能な大きさ、すなわち最大幅または最大幅の半分以上の幅の感光シートの場合、該感光シートを振り分けずに（幅方向に関する位置を変えずに）そのまま下流に搬送するように構成されている。

現像部１４は、露光部１２から搬送された露光済みの感光シートを現像処理する部分であって、概略、発色現像用の処理液が満たされた発色現像槽４４と、漂白定着用の処理液が満たされた漂白定着槽４６と、安定用の処理液が満たされた安定槽４８と、それぞれの槽内において感光シートを搬送するための複数の搬送ラック５０ａ〜５０ｆを有する。

搬送ラック５０ａ〜５０ｆは槽４４〜４８に対して出し入れ可能に構成されており、搬送ラック５０ａ、５０ｂは発色現像槽４４に収容され、５０ｃ、５０ｄは漂白定着槽４６に収容され、５０ｅ、５０ｆは安定槽４８に収容されるように構成されている。

発色現像槽４４に収容されている搬送ラック５０ａ、５０ｂの断面を示す図２に示すように、搬送ラック５０ａは、発色現像槽４４の搬送経路１８において上流側に配置されるものであって、液面上（図面において、液面は符号ＬＬが付されている二点鎖線で示されている）で感光シートを受取り、隣接する下流側の搬送ラック５０ｂに該感光シートを液中で渡すように構成されている。漂白定着槽４６や安定槽４８に収容されている上流側の搬送ラック５０ｃ、５０ｅも同様である。

一方、搬送ラック５０ｂは、搬送経路１８において下流側に配置されるものであって、隣接する上流側の搬送ラック５０ａから感光シートを液中で受取り、液面上で該感光シートを隣の漂白定着槽４６に収容されている上流側の搬送ラック５０ｃに渡すように構成されている。漂白定着槽４６や安定槽４８に収容されている下流側の搬送ラック５０ｄ、５０ｆも同様である。

具体的に言うと、搬送ラック５０ａは、他から感光シートを受け取るためのローラ対６２ａと、他に感光シートを渡すためのローラ対６４ａと、液中で感光シートを搬送するための複数のローラ組６６ａ（図２においては、６６ａ’と６６ａ’’が示されている）と、槽の底部で感光シートの搬送方向を変えるためのローラ組６８ａを有する。なお、他の搬送ラック５０ｂ〜５０ｆも、数、配置位置、形状などが異なるものの同様に機能するローラ対やローラ組を有する。従って、以下においては搬送ラック５０ａについてのみ詳細に説明する。

ローラ対６２ａは、搬送ラック５０ａに搬送されてくる感光シートを最初に受け取るために、搬送ラック５０ａにおいて最上流側に配置されている。

ローラ対６４ａ（請求の範囲に記載の第２のローラ対に該当）は、２搬送ラック５０ａから感光シートを送出するために、搬送ラック５０ａにおいて最下流側に配置されている。

ローラ組６６ａ’は、１つのセンターローラ７０ａ’と、センターローラ７０ａ’の外周面と当接してそれぞれニップ部を形成する２つのサイドローラ７２ａ’から構成される。センターローラ７０ａ’は、サイドローラ７２ａ’より大きい外周径を有する。

２つのサイドローラ７２ａ’は、２つのニップ部がセンターローラ７０ａ’を挟んで対向するようにセンターローラ７０ａ’に対して配置されている。ローラ組６６ａ’は、感光シートを液面ＬＬから発色現像槽４４の底部に向かって搬送するとともに、感光シートを該底部から液面ＬＬに向かって搬送するように機能する。言い換えると、ローラ組６６ａ’は、感光シートを液面ＬＬから発色現像槽４４の底部に向かって搬送するセンターローラ７０’ａと上流側のサイドローラ７２ａ’からなるローラ対と、感光シートを該底部から液面ＬＬに向かって搬送するセンターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’からなるローラ対（請求の範囲に記載の第１のローラ対に該当）を組み合わせたような構造である（センターローラ７０ａ’が共有されている）。

なお、ローラ組６６ａ’’を含む他のローラ組６６ａも、後述するように感光シートの搬送力が異なるだけで、ローラ組６６ａ’と同一の構成である。複数のローラ組６６ａは、感光シートを直線の搬送経路に沿って搬送している。

ローラ組６８ａは、１つのターンローラ７４ａと、ターンローラ７４ａと当接する無端状のベルト７６ａと、ベルト７６ａを支持する３つのテンションローラ７８ａから構成されている。ターンローラ７４ａとベルト７６ａは、該ベルト７６ａに３つのテンションローラ７８ａによって張力が加えられていることにより圧接している。感光シートは、ターンローラ７４ａの外周面とベルト７６ａの間に挟持された状態で、液面ＬＬから槽４４の底部に向かう方向から逆方向に搬送方向を変えられる。ローラ組６８ａは、ターンローラ７４ａ、テンションローラ７８ａの少なくとも１つが回転手駆動段（図示せず）によって回転されることにより、搬送方向を変えつつ感光シートを搬送する。

また、搬送ラック５０ａはローラ対６２ａ、６４ａ、ローラ組６６ａ、６８ａと協働して感光シートを搬送するためのガイドを有する。ガイドは、搬送ラックの本体の一部の面（以下、「ガイド面」と称する。）で構成されており、搬送経路１８に沿って配置されているローラ対（搬送ラック５０ａにおいては、ローラ対６２ａ、６４ａ、ローラ組６６ａ、６８ａ）の間に配置され、上流側のローラ対（ローラ組）（他の搬送ラックのローラ対も含む）のニップ部から送り出された感光シートを下流側のローラ対（ローラ組）（他の搬送ラックのローラ対も含む）のニップ部に案内するものである。

例えば、搬送ラック５０ａは、搬送ラック５０ａの外部から搬送されてきた感光シートをローラ対６２ａのニップ部に案内するガイド８０ａや、液面ＬＬから槽４４の底部に向かう搬送経路１８の部分において上流側のローラ組６６ａ’のニップ部から下流側のローラ組６６ａ’’のニップ部に感光シートを案内するガイド８２ａや、底部から液面ＬＬに向かう搬送経路１８の部分においてローラ組６６ａ’のニップ部からローラ対６４ａのニップ部に感光シートを案内するガイド８４ａなどのガイドを有する。なお、他の搬送ラックも、数、配置位置、形状などが異なるものの同様に機能するガイドを有する。

複数のガイドにおいて、搬送方向に湾曲したガイド面、例えば、ガイド８０ａ、８４ａなどがある。これは感光シートの搬送方向を変えるためのもので、該感光シートは、ガイドに対して下流側で隣接するローラ対のニップ部にその下流側端が到達するまでの間、ガイド面に当接した状態でガイドの上流側の少なくとも１つのローラ対によって押し出されるように搬送されることにより、屈曲されつつ方向を変える。

このように湾曲したガイド面を有するガイドに対して上流側で隣接するローラ対が、感光シートを直線の搬送経路に沿って搬送する複数のローラ対において最下流側のローラ対である場合、該最下流側のローラ対は、該直線の搬送経路に沿って搬送する他のローラ対に比べて搬送力が大きくなるように構成されている。このことについて一例を挙げて詳細に説明する。

図３は、図２に示すガイド８４ａ周辺の部分拡大図である。例えば、ガイド面の湾曲が最も大きい（曲率半径が最も小さい）ガイド８４ａに対して上流側で隣接する処理液中のローラ組６６ａ’の搬送力が、他のローラ組６６ａ（６６ａ’’を含み６６ａ’以外の不図示のローラ組６６ａ）に比べて大きくなるように構成されている。

ガイド８４ａに当接しながら搬送される感光シートは、ローラ対６４ａのニップ部８６ａにその下流側端が到達するまでの間、少なくともローラ組６６ａ’のセンターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’にそのニップ部８８ａ’で挟持されて搬送されている。

この場合において、ローラ対６４ａのニップ部８６ａからローラ組６６ａ’のニップ部８８ａ’までの搬送経路１８上の距離Ｌ１（請求の範囲に記載の第１の距離に該当）とローラ組６６ａ’のニップ部８８ａ’からローラ組６６ａ’’のニップ部８８ａ’’までの搬送経路１８上の距離Ｌ２（請求の範囲に記載の第２の距離に該当）との合計より小さい搬送方向長さの感光シート（以下、「短尺な感光シート」と称する。）は、ローラ組６６ａ’のセンターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’だけでそのニップ部８８ａ’で挟持されていることになる。

この短尺な感光シートは、屈曲されることにより圧接しているガイド８４ａとの間に発生する摩擦力と処理液によって濡れていることにより、該感光シートを挟持しているセンターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’の外周面に対して滑ることがある。その結果、短尺な感光シートは、搬送方向に対して傾くことがある。

ここで、「搬送方向に対して傾く」とは、通常において搬送される感光シートは矩形状の該感光シートの１つの端（縁）が先行するが、それとは異なり、感光シートの縁の両側の一方の角が先行した状態を言う。当然ながら、感光シートが搬送方向に対して傾いて角が先行するのは、角がガイドやローラに衝突して折れる可能性があるため好ましくない。

液中にある短尺な感光シートがガイド８４ａに当接しながら搬送される際に搬送方向に対して傾かないように、ローラ組６６ａ’のセンターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’からなるローラ対は、他のローラ組６６ａのセンターローラと下流側のサイドローラから成るローラ対に比べて大きい２〜５Ｎの範囲の搬送力になるように構成されている。

この２〜５Ｎの範囲の搬送力は、発明者が実験によって求めた範囲である。発明者は、ローラ対の搬送力と感光シートの傾き量の関係について調べた。

実験には、ガイド面の曲率半径が最も小さい（曲率半径２０ｍｍ）ガイド８４ａに下流側で隣接するローラ対６４ａのニップ部８６ａからガイド８４ａの上流側で隣接するローラ組６６ａ’のニップ部８８ａ’までの搬送経路１８上の距離Ｌ１が４０ｍｍであり、また、ローラ組６６ａ’のニップ部８８ａ’からローラ組６６ａ’’のニップ部８８ａ’’までの搬送経路１８上の距離Ｌ２が６１．２ｍｍである搬送ラック５０ａを有する画像形成装置を用いた。これに対応して搬送方向長さがＬ１とＬ２の和より小さい８２．５ｍｍの短尺な感光シートを使用した。さらに、発色現像用または漂白定着用の処理液による違いも調べた。

傾き量は、ローラ対６４ａのニップ部８６ａに感光シートが到達する前に画像形成装置１０を停止して測定した。傾き量は、先行する角と次に続く角の搬送方向距離で示す。この距離の値が大きいほど傾きが大きいことを示す。

搬送力は、センターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’に搬送されている感光シートの上流側端にプッシュプルゲージを取り付け、該感光シートがプッシュプルゲージを牽引する力と同等とみなした。

また、搬送力は、センターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’の外周面を構成する弾性材料を変えるまたは２つのローラ同士を圧接させるために付勢している押圧力を変える、すなわちニップ圧を変えることにより変更した。

センターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’の外周を構成する材料として、比較のためのプラスチックと硬度の異なるポリウレタンゴム（ＰＵＲ）を使用した。硬度は、ＪＩＳ Ｋ６３０１の試験法により測定されてものである。

押圧力の変更は、センターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’の外周面を圧接させるために付勢しているばねを変更することにより行った。

図４は、実験の結果の表を示す図である。図において示される実験結果の値は、平均の値である。図に示すように、傾き量は、処理液の違いによって異なるものの、搬送力が約２Ｎ以下になると大きくなることがわかる。また、漂白定着液の場合において、搬送力は約６．５Ｎと最大である。

また、センターローラ７０ａ’と下流側のサイドローラ７２ａ’の外周面それぞれを構成する弾性部材の硬度が低いほど傾き量が小さくなることがわかる。しかしながら、図には示していないが、発明者は、センターローラ７０ａ’の外周面の硬度が３５°以下、または下流側のサイドローラ７２ａ’の外周面の硬度が２０°以下では搬送力が増加しない、すなわち、該２つの硬度が限界値であることを実験により見出している。

さらに、ばねによる押圧力が、３．２９Ｎ、５．２６Ｎ、６．９１Ｎと順に大きくなるほど、搬送力が大きくなることがわかる。

以上の実験結果より、発明者は、濡れている（液中も含む）感光シートを搬送するとともに搬送方向を変えるガイドに上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側に位置するローラ対の搬送力は２〜５Ｎの範囲が適切であることを見出している。上限を約５Ｎとしているのは、搬送力を約５Ｎ以上に強くするためにローラの外周面を構成する弾性部材の硬度を下げると、ローラの弾性部材の寿命が短くなるためである。

また、発明者は、実験結果により、濡れている（液中も含む）感光シートを搬送するとともに搬送方向を変えるガイドに上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側に位置するローラ対が２〜５Ｎの範囲の搬送力を得るのに必要なローラ対のローラの外周面を構成する弾性部材の硬度は、一方のローラが３５〜４５°の範囲の硬度で、他方のローラが２０〜３５°の範囲の硬度であることを見出している。

なお、２つのローラ同士を圧接させるために付勢している押圧力を適切な値とするとともに、ローラ対のローラの外周面を構成する弾性部材の硬度を適切な値にしてローラ対の搬送力が２〜５Ｎの範囲になるならば、ローラ対の各ローラの外周面を構成する弾性部材の硬度は上述の範囲に限定されない。

また、直線の搬送経路に沿って感光シートを搬送する全てのローラ対を搬送力が２〜５Ｎになるように構成することが考えられるが、これは好ましくない。すなわち、直線の搬送経路において感光シートは屈曲せずに搬送されるため、感光シートと直線の搬送経路上のガイドの間に発生する摩擦力は小さく、この小さい摩擦力に対抗するために、湾曲したガイドと感光シートの間の摩擦力に抗するための２〜５Ｎの搬送力で感光シートを搬送することは過剰である。また、搬送力が高くなる、すなわちニップ圧が高くなると、ローラ対と感光シートの間に処理液が流入し難くなり、その分処理が進行しなくなる。したがって、搬送方向を変えるガイドに上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側に位置するローラ対のみが、直線の搬送経路における他のローラ対に比べて大きい２〜５Ｎの範囲の搬送力で感光シートを搬送するように構成されるのが好ましい。

図１に戻って、複数の搬送ラック５０ａ〜５０ｆによって発色現像槽４４内、漂白定着槽４６内、安定槽４８内と順に適切な搬送力で搬送されて処理された感光シートは、ローラ対（図示せず）によって乾燥部１６に搬送される。

乾燥部１６は、現像処理されて濡れた状態の感光シートを乾燥する部分であって、乾燥部１６内の搬送経路１８に沿って複数のローラ対（図示せず）によって搬送されている感光シートに温風を送るためのブロア（図示せず）を有する。また、ブロアによって乾燥した感光シートを画像形成装置１０の外部に送出するための送出口９０を有する。

次に、画像形成装置１０における画像形成の流れを説明する。まず、マガジン２０ａ、２０ｂのいずれかから引き出しローラ対３２によって引き出された感光シートは、カッター２４によって矩形状に切断される。続いて、感光シートは、フィードユニット２８と受取ローラ対３０を介して露光ローラ対３２に供給され、そこで露光ユニット３６によって潜像が形成される。潜像が形成された感光シートは、振り分けユニット３８によって複数の搬送経路に振り分けられる。振り分けられた感光シートは、搬送ラック５０ａ〜５０ｆによって複数の槽４４〜４８内を搬送されて現像処理される。このとき、ガイド（例えば、８４ａ）によって搬送方向を変えられる感光シートは、該ガイドの上流のローラ対によって所定の搬送力で搬送されるため、搬送方向に対して傾くことがない。傾くことがなく搬送されて現像処理された感光シートは、乾燥部１６で乾燥されて送出口９０から送出される。

本実施形態によれば、現像処理中において処理液で濡れている感光シートは、適切な搬送力で搬送方向に対して傾くことなくガイドによって方向を変えながら搬送されるため、感光シートの角が折れることがなくなる。

以上、本発明に係る画像形成装置の一実施形態を説明したが、本発明はこれに限定されない。

例えば、上述の実施形態の画像形成装置は、画像データに対応する潜像を感光シートに形成するために走査レーザ光を該感光シートに照射する露光方式であるが、これに限定されず、写真フィルムに光を照射して該写真フィルムからの透過光により感光シートに潜像を形成する投影露光方式であってもよい。

また、１つの槽に２つの搬送ラックがある場合、上流側の搬送ラックから下流側の搬送ラックへの感光シートの受け渡しは液中で行われているが、これに限らず液外であってもよい。この場合、搬送経路において上流側の搬送ラックが液面上まで感光シートを搬送し、液面上で該感光シートを下流側の搬送ラックに受け渡す。しかしながら、同一処理液での処理において、処理中の感光シートを外気に曝し再び処理を行うのが不適切である場合、例えば、外気に曝すことにより感光シート上の処理液が流れ、その流れ跡が最終のプリント紙に縞として現れる場合、液中で感光シートを受け渡すのが好ましい。

さらに、図１に示すように、１つの処理液が満たされた各槽に２つずつ搬送ラックが収容されているが、これに限定しているわけでなく、処理液の種類や処理時間などの現像処理時間によって変更してもよい。例えば、処理時間を長くするために槽内の搬送経路の距離を大きくする場合、３つの搬送ラックを槽内に収容してもよい。また、１つの処理液を１つの槽に満たすのではなく、複数の槽に満たしてもよい。

なお、１つの槽内に２つ以上の搬送ラックがあって液中で感光シートを受け渡す場合、最上流側と最下流側で配置される搬送ラック以外の搬送ラック（最上流側と最下流側の搬送ラックに挟まれているラック）は、液中で感光シートを受取り、液中で該感光シートを渡すように構成されている。

確認のために、処理液で濡れている感光シートの搬送方向を変えるガイドに対して上流側で隣接して２〜５Ｎの搬送力で感光シートを搬送する直線の搬送経路において最下流側のローラ対は、上述の実施形態の説明においては搬送ラックに設けられているものであるが、これには限定されない。広義には、現像部の最上流側の処理槽から乾燥部内の乾燥が完了するまでの搬送経路（言い換えると、処理液で濡れている感光シートが搬送されている搬送経路）上に配置されている搬送方向を変えるガイドに対して上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側のローラ対も含まれる。

また、上述の実施形態と異なるが、搬送ラックを有することなく処理槽に直接ガイドやローラ対が設けられた画像形成装置においても、搬送方向を変えるガイドに対して上流側で隣接する直線の搬送経路において最下流側のローラ対が２〜５Ｎの搬送力で処理液で濡れている感光シートを搬送してもよい。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略図である。 発色現像槽に収容される２つの搬送ラックの弾面図を示す図である。 搬送経路において上流側に配置される図２に示す一方の搬送ラックの部分拡大図である。 濡れている感光シートの適切な搬送力を調べるために行われた実験の結果の表を示す図である

符号の説明

１８：搬送経路
６２ａ：ローラ対
６４ａ：ローラ対
６６ａ：ローラ対（ローラ組）
６８ａ：ローラ対（ローラ組）
８４ａ：ガイド

Claims (3)

1. 処理液で濡れている感光材料を挟持しつつ搬送する複数のローラ対を有する画像形成装置であって、
   処理液が満たされる処理槽と、
   処理液で濡れている感光材料を直線の経路に沿って搬送する複数の第１のローラ対と、
   複数の第１のローラ対の上記直線の経路において最下流側の第１のローラ対から搬送される感光材料を、搬送方向を変えつつ第２のローラ対のニップ部に案内するガイドとを有し、
   上記最下流側の第１のローラ対は、他の第１のローラ対に比べて搬送力が大きくなるように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
2. 上記最下流側の第１のローラ対のニップ部と第２のローラ対のニップ部の間の感光材料の経路上の第１の距離と上記最下流側の第１のローラ対のニップ部と上記最下流側の第１のローラ対に対して上流側で隣接する第１のローラ対のニップ部の間の感光材料の経路上の第２の距離との合計より小さく、且つ第１の距離および第２の距離より大きい搬送方向長さの感光材料を処理することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 処理槽内に出し入れ可能であって感光材料を処理液が満たされた処理槽内を搬送するための搬送ラックを有し、
   搬送ラックは、複数の第１のローラ対、ガイド、および第２のローラ対を備えることを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
   

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