JP2006285526A - 画像データに応じた情報検索 - Google Patents

Abstract

【課題】 情報検索において、利用者による操作を簡略化する。
【解決手段】情報検索装置（例えば、画像ファイルサーバー１０００）は、複数の画像データを選択する選択部と、画像データに関連付けられると共に画像データの属性を表す属性情報を、選択された複数の画像データのそれぞれについて取得する属性情報取得部と、取得された複数の属性情報を用いて、１または複数の検索キーを生成する検索キー生成部と、生成された検索キーを用いて、選択された画像データ群に関連する関連情報を、情報検索装置がアクセス可能な情報源から検索する検索部と、を備える。この結果、利用者による情報検索のための操作を低減することができる。
【選択図】 図６

Description

本発明は、情報検索技術に関し、特に、画像データの属性に応じた関連情報の検索に関する。

現在、インターネットを利用した情報検索サービスが広く普及している。代表的な情報検索サービスは、利用者が検索キーとしてテキストを入力し、入力されたキーワードに関連する情報を検索するサービスであり、このような形態のサービスを提供する様々なWEBサイトが知られている。かかる情報提供サービスにおいて、利用者の嗜好に合致する情報を検索するための技術が種々提案されている。（例えば、特許文献１）。

特開平１０−２２８４８２号公報

上記従来技術によれば、利用者による一回一回の情報検索試行の際に、利用者の興味の変化履歴を求め、変化履歴により利用者の嗜好を推定している。

しかしながら、上記技術においては、利用者が検索キーとしてのテキストを入力する必要があるため、情報提供サービスの利用が制限されるおそれがあった。例えば、キーボードを始めとするテキスト入力のためのインターフェースを持たない機器では情報提供サービスが利用できない場合があった。さらに、キーボードが苦手な利用者にとっては、情報提供サービスを十分に利用できない場合があった。また、上記技術では、過去の情報検索試行における興味の変化履歴を用いている。このため、ある程度の回数の情報検索試行が行われ、興味の変化履歴が蓄積されるまでは、利用者の嗜好を有効に推定することができないおそれもあった。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、情報検索において、利用者による操作を簡略化することを目的とする。

上記課題の少なくとも一部を解決するために本発明は、情報検索装置を提供する。本発明に係る情報検索装置は、複数の画像データを選択する選択部と、前記画像データに関連付けられていると共に前記画像データの属性を表す属性情報を、選択された複数の前記画像データのそれぞれについて取得する属性情報取得部と、取得された複数の前記属性情報を用いて、１または複数の検索キーを生成する検索キー生成部と、生成された前記検索キーを用いて、選択された複数の前記画像データに関連する関連情報を、前記情報検索装置がアクセス可能な情報源から検索する検索部と、備えることを特徴とする。

本発明に係る情報検索装置によれば、複数の画像データにそれぞれ関連付けられた属性情報を用いて検索キーを生成する。この結果、情報検索において、利用者が検索キーとしてのテキストを入力する操作を不要あるいは簡略化することができる。さらには、複数の画像データにそれぞれ関連付けられた属性情報を用いるので、利用者の嗜好を反映した検索キーを生成して、適切な情報検索を実行できる。

本発明に係る情報検索装置は、さらに、インターネットと接続するための通信部を備え、前記アクセス可能な情報源は、前記インターネット上に公開されている情報源であり、前記検索部は、前記インターネットに接続されている情報検索サーバーを利用して、前記関連情報を検索しても良い。こうすれば、インターネットに接続されている情報検索サーバーを利用して関連情報を検索するので、情報検索装置の負荷を低減できる。

本発明に係る情報検索装置において、前記属性情報は、前記画像データの属性を表す語句を含む第１のテキスト情報を含み、前記検索キー生成部は、前記属性情報として取得された前記第１のテキスト情報を用いて、前記検索キーを生成しても良い。また、前記属性情報は、前記画像データの属性を表すパラメータを含み、前記検索キー生成部は、さらに、前記属性情報として取得された前記パラメータを、前記画像データの属性を表す第２のテキスト情報に変換し、変換された前記第２のテキスト情報を用いて、前記検索キーを生成しても良い。こうすれば、画像データの属性に応じて、適切な検索キーを生成できる。

本発明に係る情報検索装置において、前記検索キー生成部は、さらに、選択された複数の前記画像データを、所定の規則に従って複数のグループに分類するグループ分類部と、前記グループに属する前記画像データの前記属性情報を用いて、前記グループの属性を表すグループ属性情報を、複数の前記グループのそれぞれについて生成するグループ属性情報生成部と、を備え、前期検索キー生成部は、生成された複数の前記グループ属性情報を用いて、前記検索キーを生成しても良い。こうすれば、画像データの属性をグループ分けしてグループ単位で属性情報を扱うので、より適切な検索キーを生成できる。

本発明に係る情報検索装置において、前記第１のテキスト情報は、前記第１の画像データに撮影された被写体に関する被写体情報であっても良い。画像データの被写体は、利用者の嗜好を反映しているので、被写体情報を用いて、より適切な検索キーを生成できる。

本発明に係る情報検索装置において、前記パラメータは、前記画像データが生成された位置を示す位置情報であり、前記第２のテキスト情報は、前記位置情報に示された位置に関連する語句を含む位置テキスト情報であっても良い。画像データが生成された位置は、利用者の嗜好を反映しているので、被写体情報を用いて、より適切な検索キーを生成できる。

本発明に係る情報検索装置は、さらに、前記位置テキスト情報を、前記位置情報との対応関係と共に記録しているデータベースを格納するデータベース格納部を備え、前記検索キー生成部は、前記データベースを参照して、前記位置情報を前記位置テキスト情報に変換しても良い。こうすれば、データベースを参照して容易に位置情報と位置テキスト情報との変換を実行できる。

本発明に係る情報検索装置において、前記属性情報は、前記画像データが生成された日時を示す日時情報を含み、前記グループ分類部は、前記日時情報が示す日時が属する所定の期間の単位に応じて、選択された複数の前記画像データを、複数の前記グループに分類しても良い。こうすれば、所定の期間内に生成された複数の画像データをグループとして、グループ単位で画像データの属性情報を扱うので、より適切な検索キーを生成できる。

本発明に係る情報検索装置は、さらに、検索された前記関連情報、または、検索された前記関連情報にアクセスするためのリンク情報を表示するための表示データを作成する表示作成部を備えても良い。こうすれば、作成された表示データを表示することにより、利用者は、検索された情報にアクセス可能になる。

本発明に係る情報検索装置において、前記検索部は、複数の前記関連情報を検索し、前記情報検索装置は、さらに、検索された複数の前記関連情報に優先順位を規定する情報評価部を備え、前記表示作成部は、規定された前記優先順位が高い前記関連情報が優先的に表示される前記表示データを作成しても良い。こうすれば、優先順位に応じて関連情報が表示される表示データが作成されることにより、利用者による関連情報へのアクセスをより便利にすることができる。

なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、情報検索方法および情報検索のためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。

以下、本発明について、図面を参照しつつ、実施例に基づいて説明する。

Ａ．実施例
・システムの構成：
図１を参照して実施例に係る情報検索装置としての画像ファイルサーバー１０００を含む情報検索システムの概略構成について説明する。図１は、実施例における情報検索システムの全体構成を示す説明図である。図２は、記憶装置２００の内部構成を概念的に示す説明図である。

本実施例における情報検索システムは、画像ファイルサーバー１０００と、表示装置２０と、コントローラ２５と、情報検索サーバー１０とを備えている。画像ファイルサーバー１０００と情報検索サーバー１０は、それぞれインターネット５０に接続されている。

画像ファイルサーバー１０００は、デジタルスチルカメラに代表される画像データ生成機器によって生成された画像データを含む画像ファイル５００を格納するための装置である。画像ファイルサーバー１０００は、画像ファイル５００に含まれる画像データを用いて、画像を表示装置２０に表示させたり、図示しない印刷装置（例えば、インクジェットプリンタ）に印刷させたりする機能を有する。画像ファイルサーバー１０００は、例えば、一般的なパーソナルコンピュータであっても良いし、インターネットに接続可能ないわゆるデジタル家電の形態をとっても良い。画像ファイルサーバー１０００は、記憶装置２００と、中央演算装置（ＣＰＵ）３００とメモリ４００を備えている。記憶装置２００と、ＣＰＵ３００と、メモリ４００は、バス３５０によって、互いに通信可能に接続されている。

メモリ４００には、情報検索プログラム１００が格納されている。情報検索プログラム１００は、画像ファイルサーバー１０００の利用者に画像ファイル５００に含まれる画像の関連情報を提供するためのプログラムである。情報検索プログラム１００は、画像データ選択モジュール１１０と、属性情報取得モジュール１２０と、検索キー生成モジュール１３０と、検索モジュール１４０と、情報評価モジュール１５０と、表示作成モジュール１６０を含んでいる。検索キー生成モジュール１３０は、サブモジュールとして、グループ分類モジュール１３１と、グループ属性情報生成モジュール１３２とを含んでいる。

記憶装置２００は、例えば、周知のハードディスク（ＨＤＤ）である。図２に示すように、記憶装置２００には、複数の画像ファイル５００と、後述する位置情報変換データベース２５０が格納されている。複数の画像ファイル５００は、複数のフォルダ２１０に分けて格納されている。複数のフォルダ２１０は、例えば、利用者が複数の画像ファイル５００をカテゴリ（例えば、「趣味」、「旅行」）に分類するために用いられる。

表示装置２０は、画像ファイルサーバー１０００が作成した表示データを表示するための装置である。表示装置２０は、画像ファイルサーバー１０００とビデオケーブルＣＶ（例えば、コンポジット出力ケーブルあるいはＳ出力ケーブル）を介して接続され、画像ファイルサーバー１０００からビデオ信号を受信しても良い。あるいは、表示装置２０は、画像ファイルサーバー１０００とローカルエリアネットワークＬＡＮを介して接続され、画像ファイルサーバー１０００から表示データ（例えば、ＨＴＭＬデータ）を受信しても良い。

コントローラ２５は、利用者の操作に従って画像ファイルサーバー１０００に制御信号を送信するためのユーザーインターフェースである。コントローラ２５からの制御信号は、画像ファイルサーバー１０００に直接送信されても良いし、表示装置２０を介して送信されても良い。

情報検索サーバー１０は、インターネット上に情報検索のためのＷＥＢページ１５（以下、検索エンジン１５という。）を公開しているサーバーコンピュータである。検索エンジン１５は、例えば、ＹＡＨＯＯ（登録商標）やＧＯＯＧＬＥ（登録商標））が知られている。

図３および図４を参照して、画像ファイル５００の内部構造の概略を説明する。図３は、画像ファイル５００の概略的な内部構造を示す説明図である。図４は、付属情報格納領域のデータ構造の一例を示す説明図である。なお、本実施例中におけるファイルの構造、データ構造、格納領域といった用語は、ファイルまたはデータ等が記憶装置内に格納された状態におけるファイルまたはデータのイメージを意味するものである。

画像ファイル５００は、画像ファイルの互換性を維持するため、デジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格（Exif）に従ったファイル構造を有している。画像ファイル５００は、図３に示すように、画像データ格納領域５０１と、付属情報格納領域５０２とを備えている。画像データ格納領域５０１は、所定の形式の画像データ（例えば、ＪＰＥＧ方式に準拠した圧縮画像データやＴＩＦＦ方式に準拠した非圧縮画像データ）を格納するための領域である。付属情報格納領域５０２は、画像データ格納領域５０１に格納された画像データに関連付けられた各種付属情報を格納するための領域である。付属情報格納領域５０２は、規格によって定められた付属情報を格納する領域やＤＳＣ製造者に解放されている未定義領域であるMakernote領域を含んでおり、種々の付属情報を格納することができる。

図４に示すように、付属情報格納領域５０２には、識別タグと共に各種付属情報（パラメータ）が格納されている。画像ファイル５００にアクセスするコンピュータは、識別タグによって各種付属情報を識別することができ、格納された付属情報を取得したり、更新したりすることができる。付属情報格納領域５０２に格納されている付属情報は、図４に示すようにＧＰＳ情報と、生成日時情報と、被写体情報とを含んでいる。

ＧＰＳ情報は、画像ファイルに含まれる画像データが、撮影により生成された地理的な位置（以下、生成位置という。）を示す位置情報を含んでいる。具体的には、図４に示すように、位置情報は、生成位置を特定するための緯度および経度を含んでいる。位置情報は、さらに、生成位置を特定するための高度、生成時の撮影方向を特定するための撮影方向情報を含んでも良い。

ＧＰＳ情報は、例えば、機能を備えたデジタルスチルカメラが撮影によって画像データを生成する時（以下、生成時という。）に取得され、画像ファイル５００に格納される。具体的には、ＧＰＳ機能を備えたデジタルスチルカメラは、ＧＰＳアンテナおよびＧＰＳ回路を備えている。デジタルスチルカメラは、ＧＰＳアンテナを用いてＧＰＳ衛生からの電波を受信し、ＧＰＳ回路を用いて受信された電波を解析することにより、ＧＰＳ情報を取得する。これ以外にも、ＧＰＳ情報は、例えば、デジタルスチルカメラに接続された別体のＧＰＳユニットを用いて取得されても良いし、地図ソフトウエアにおいて生成位置を指定することによって取得されても良い。

生成日時情報は、画像ファイル５００に含まれる画像データが撮影により生成された日時（以下、生成日時という。）を示す。生成日時情報は、図４に示すように、生成年月日、生成時刻を含む。生成日時情報は、デジタルスチルカメラに備えられた時計機能によって取得され、画像データの生成時に画像ファイル５００に格納される。

被写体情報は、画像ファイル５００に含まれる画像データの被写体の名前（例えば、撮影された人の名、撮影された物の名、撮影された場所の名）を表すテキスト情報である。被写体情報は、例えば、撮影者が画像ファイル管理ソフトを用いて入力することによって、画像ファイル５００に格納される。被写体情報は、１つの画像ファイル５００ごとに１つである必要はなく、複数個あっても良い。

・情報検索処理：
続いて、図５〜図８を参照して、情報検索処理について説明する。図５は、情報検索処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。図６は、検索キーの生成について示す説明図である。図７は、位置情報変換データベース２５０の一例を示す説明図である。図８は、表示データを用いて表示される表示ウインドウの一例を示す第１の説明図である。

情報検索処理は、画像ファイルサーバー１０００によって実行される処理である。情報検索処理は、画像ファイルサーバー１０００において情報検索プログラム１００が起動されることによって開始される。情報検索処理が開始されると、画像データ選択モジュール１１０は、画像ファイルサーバー１０００の記憶装置２００に格納されている複数の画像ファイル５００に含まれる画像データの中から、関連情報の検索元になる画像データ（以下、検索元画像データという。）を複数選択する（ステップＳ１０２）。具体的には、利用者が検索元画像データを含む画像ファイル５００を指定する。画像データ選択モジュール１１０は、利用者に指定された画像ファイル５００に含まれる画像データを検索元画像データとして選択する。利用者に指定される画像ファイル５００は、記憶装置２００に格納されている全ての画像ファイル５００であっても良いし、一部の画像ファイル５００であっても良い。一部の画像ファイル５００は、上述した複数のフォルダ２１０（図２参照）のうちの１つに格納されている複数の画像ファイル５００であっても良いし、利用者が任意に指定した複数の画像ファイル５００であっても良い。

複数の検索元画像データが選択されると、属性情報取得モジュール１２０は、各検索元画像データの属性情報（以下、検索元属性情報という。）を、検索元画像データごとにそれぞれ取得する（ステップＳ１０４）。検索元属性情報は、検索元画像データと関連付けられた情報であり、本実施例では、検索元画像データを含む画像ファイル５００に付属情報として格納されている所定の情報である。本実施例では、属性情報取得モジュール１２０は、検索元属性情報として、上述したＧＰＳ情報と被写体情報と生成日時情報とを取得する。

複数の検索元属性情報が取得されると、検索キー生成モジュール１３０は、取得された検索元属性情報を解析して、検索キーを生成する（ステップＳ１０６）。具体的には、検索キー生成モジュール１３０のサブモジュールであるグループ分類モジュール１３１は、先ず、生成日時情報に基づいて複数の検索元画像データを、複数のグループに分類する。例えば、複数の画像データは、生成日時情報が示す生成日時が属する日ごとに、グループに分類される。図６に示す例では、２００１年４月１４日に生成された検索元画像データ（を含む画像ファイル５００）は、グループＧ１に分類されている。同様にして、２００１年８月８日、２００２年１月３０日に生成された検索元画像データは、それぞれグループＧ１、グループＧ２に分類されている。

検索キー生成モジュール１３０のサブモジュールであるグループ分類モジュール１３１は、上述した複数のグループごとにグループ属性情報を生成する。グループ属性情報は、本実施例では、グループに属する各画像データの被写体情報に含まれる語句のうち、頻出する語句である。具体例を挙げると、あるグループに属する複数の画像データの各被写体情報が「京都 清水寺」「京都 二条城」「京都 金閣寺」「奈良 東大寺」であった場合において、「寺」「京都」がグループ属性情報として生成される。グループ属性情報は、１または複数生成される。例えば、出現頻度が大きい順に所定数（例えば、５つ）の語句が、グループ属性情報として生成される。図６に示す例において、キーワード１〜キーワード５は、グループごとにそれぞれ生成された５つのグループ属性情報を表している。

グループ属性情報が生成されると、検索キー生成モジュール１３０は、生成されたグループ属性情報を解析して、検索キーを生成する。検索キーは、本実施例では、生成された全グループ属性情報に含まれる語句の中から抽出された頻出語句である。検索キーは、１または複数個生成される。図６の例は、グループＧ１、Ｇ２、Ｇ３のグループ属性情報から３つの検索キー１〜３が生成されている。

検索キーが生成されると、検索モジュール１４０は、生成された検索キーを用いて情報の検索を実行する（ステップＳ１０８）。検索キーは、上述したように、複数の検索元画像データの被写体情報を解析して生成されるので、これらの検索キーを用いて検索される情報は、複数の検索元画像データに関連する情報（以下、関連情報という。）である。

具体的には、検索モジュール１４０は、上述した検索エンジン１５を備える情報検索サーバー１０（図１参照）にアクセスする。検索モジュール１４０は、生成された検索キーを、検索実行要求と共に送信する。検索キーと検索実行要求を受信した情報検索サーバー１０は、検索エンジン１５を用いて、受信した検索キーに基づく情報検索を実行する。情報検索サーバー１０は、検索実行要求対する応答として、情報検索の結果を画像ファイルサーバー１０００に送信する。検索モジュール１４０は、画像ファイルサーバー１０００に対して送信された情報検索の結果を受信する。検索モジュール１４０によって受信される情報検索の結果は、例えば、検索された関連情報を含むＷＥＢページにアクセスするためのリンク情報（具体例としては、U RL（Uniform Resource Locator））である。

関連情報が検索されると、情報評価モジュール１５０は、検索された関連情報（本実施例ではＷＥＢページ）の優先順位を規定する（ステップS１１０）。例えば、１０個のＷＥＢページのリンク情報が検索結果として得られた場合には、１０個のＷＥＢページのそれぞれに、１位から１０位までの優先順位を割り当てる。優先順位は、利用者の関心が高い順番に付けられる。検索元画像データと関連する程度が大きい程、利用者の関心が高いＷＥＢページである。本実施例では、優先順位は、上述した複数の検索元画像データの位置情報が示す生成位置を用いて規定される。具体的には、以下に示す規定方法を用いることができる。

１．検索されたＷＥＢページに含まれる画像を表す画像データに上述した位置情報が関連付けられている場合において、検索元画像データの生成位置と近い位置で生成された画像データを多く含むＷＥＢページに高い優先順位を割り当てる。例えば、ＷＥＢページに含まれる各画像データと最も近い位置で生成された検索元画像データとの生成位置間の距離を算出し、生成位置間の距離に応じて評価値（生成位置間の距離が短いほど高い値とする）を算出する。そして、ＷＥＢページに含まれる各画像データの評価値の合計が高いＷＥＢページから順に高い優先順位を割り当てる。

２．検索されたＷＥＢページに含まれる画像データに上述した被写体情報が関連付けられている場合において、検索元画像データの位置情報を地名に変換し、変換された地名を含む被写体情報が関連付けられた画像データを多く含むＷＥＢページに高い優先順位を割り当てる。具体例を説明すると、位置情報から地名Ｍへの変換は、図７に示す位置情報変換データベース２５０を参照して実行される。位置情報変換データベース２５０に記録されている項目は、例えば、図７に示すように、中心位置Ｃを示す緯度および経度と、中心位置Ｃからの範囲Ｒと、中心位置Ｃおよび範囲Ｒにより特定されるエリアに対応する地名Ｍを含む。地名Ｍは、例えば、県名、市町村名、ランドマーク名を表すテキスト情報であり、具体例としては、「京都」、「金閣寺」等である。情報評価モジュール１５０は、位置情報変換データベース２５０に記録された中心位置Ｃおよび範囲Ｒにより特定されるエリアに含まれる位置情報を、対応する地名Ｍに変換する。情報評価モジュール１５０は、このようにして複数の検索元画像データに関連付けられた各位置情報を地名Ｍに変換する。そして、情報評価モジュール１５０は、変換された地名Ｍのうちいずれかを含む被写体情報が関連付けられている画像データを多く含むＷＥＢページから順に、優先順位を割り当てる。

３．テキスト（例えば、HTMLファイルに含まれる全てのテキスト）の中に地名Ｍ（上述の２と同様の方法によって位置情報から変換されたもの）を多く含むＷＥＢページに高い優先順位を割り当てる。具体的には、複数の検索元画像データのそれぞれについて特定された地名Ｍのうち多くの種類の地名Ｍをテキストの中に含むＷＥＢページに高い優先順位を割り当てても良いし、種類に関わらず多数の地名Ｍをテキストの中に含むＷＥＢページに高い優先順位を割り当てても良い。

上述の３の規定方法は、ＷＥＢページに含まれる画像データに位置情報や被写体情報が関連付けられていない場合であっても使用できる利点がある。

検索された関連情報に優先順位が規定されると、表示作成モジュール１６０は、表示データを作成する（ステップS１１２）。表示データは、例えば、HTML形式のテキストデータとして作成される。図８に示すように、表示データには、検索された関連情報（ＷＥＢページ）にアクセスするためのリンク情報を含んでいる。作成された表示データを用いたウインドウＷ１においては、ステップS１１０において規定された優先順位が、高い関連情報が優先的に表示される。表示データには、リンク情報だけでなく、関連情報自体または関連情報の一部が含まれていても良い。表示データに含まれるべきリンク情報は、ステップS１１０において規定された優先順位の高い順番に所定数ずつ選択される。さらに、図８に示すように、本実施例では、表示データに含まれるべきリンク情報は、検索されたＷＥＢページをニュースに関するページとその他のページとにカテゴリ分類して、それぞれのカテゴリごとに所定数ずつ選択される。カテゴリ分類は、例えば、予めニュースに関するサイト（例えば、新聞社やテレビ局が運営するニュースサイト）のURLを記憶しておき、記憶されているサイトに含まれるＷＥＢページをニュースに関するページに分類することができる。あるいは、ステップS１０８において、ＷＥＢページを検索する際に、一般的な検索エンジン１５を利用した検索に加えて、ニュース検索サイトを利用した検索を実行しても良い。かかる場合は、ニュース検索サイトを利用した検索によって検索されたＷＥＢページをニュースに関するページとし、一般的な検索エンジン１５を利用した検索によって検索されたＷＥＢページをその他のページとすれば良い。作成された表示データが表示装置２０に表示されると本処理は終了される。

なお、以上の説明から解るように、本実施例における検索元画像データに関連付けられた被写体情報は、特許請求の範囲における「第１のテキスト情報」に相当する。また、本実施例における位置情報変換データベース２５０に記録されている地名は、特許請求の範囲における「第２のテキスト情報」「位置テキスト情報」に相当する。

以上説明したように、本実施例に係る情報検索装置としての画像ファイルサーバー１０００によれば、画像ファイルサーバー１０００に格納されている画像データに関連付けられている属性情報を用いて、生成キーを生成する。従って、利用者は、検索の度に検索キーを入力する必要がない。この結果、利用者は、画像ファイルサーバー１０００に画像データ（を含む画像ファイル５００）を格納、蓄積していくだけで、興味ある情報にアクセスすることが可能になる。また、画像ファイルサーバー１０００がキーボードを備えていないデジタル家電である場合でも、利用者は、コントローラ２５を用いて容易に情報検索が可能である。

さらに、検索元画像データを複数選択し、各検索元画像データに関連付けられた属性情報を用いて、関連情報を検索するので、利用者の嗜好を反映した検索キーを生成して、適切な情報検索を実行できる。すなわち、画像データは、生成した者あるいは保管している者のなんらかの嗜好を反映しているが、かかる画像データを複数用いることによって、嗜好の推定の精度を向上させることができる。

さらに、複数の検索元画像データを、画像データの生成日単位でグループに分類して、グループごとにグループ属性情報を生成し、生成されたグループ属性情報を用いて検索キーを生成しているので、より適切な検索キーを生成できる。例えば、グループに分類しないと、生成日によって生成された画像データの数（以下、生成数という。）が大きく異なる場合、生成数が少ない日に生成された画像データの関連情報が検索されにくくなり得る。本実施例では、画像データの生成日ごとにグループに分類し各グループのグループ属性情報を均等に扱うことによって、生成数の偏りによる検索結果の偏りを低減し、より利用者の嗜好を適切に反映した検索を実行することができる。

また、検索元画像データに関連付けられた位置情報を用いて、検索された関連情報に優先順位を規定し、優先順位が高い順に関連情報または関連情報へのリンク情報を表示するので、利用者の関心が高い情報が優先的に提示される。これによって、例えば、利用者の行動範囲内で利用者と同様の嗜好を持つ人や団体に関する情報が優先的に提示され得るなど、利用者にとって有意義な情報の提供が実現され得る。

また、上述した従来技術のように過去における情報検索履歴の蓄積をする必要がないため、初回の検索から利用者の嗜好を反映した情報検索が実行できる。

Ｂ．変形例
・第１変形例：
上記実施例では、生成キーの生成は被写体情報に含まれる頻出語句を抽出することによって実行されるが、これ以外にも種々の生成方法を適用することができる。第１変形例として、位置情報を地名Ｍに変換し、変換した地名Ｍのうち頻出する地名を検索キー（または、検索キーの候補）として用いる方法を示す。位置情報を地名Ｍに変換する方法は、上記実施例におけるステップＳ１１０と同様の方法を適用することができる。図９は、表示データを用いて表示される表示ウインドウの一例を示す第１の説明図である。図９に示す例は、旅行の際に生成された画像データを検索元画像データとして選択して、地名Ｍを検索キーとして用いて関連情報を検索した場合に作成される表示データの表示例である。図９に示す表示ウインドウＷ２では、検索元画像データが生成された地名を見出しＭ１〜Ｍ６が配置され、それぞれの見出しＭ１〜Ｍ６の下に検索されたニュースに関するＷＥＢページへのリンク情報が所定数ずつ配置される。こうすれば、利用者は、旅行先に関連するニュースを容易に収集することができる。

もちろん、地名Ｍを用いて生成キーを生成する方法は、上述した旅行の際に生成された画像データを検索元画像データとする場合以外でも有効な方法である。例えば、友人・知人から送られた画像データを検索元画像データとして選択した場合には、友人・知人の住所や行動範囲に関連するニュースに容易にアクセス可能な表示データが作成される。

・第２変形例：
第２変形例として、位置情報と生成日時情報とを用いて、検索元画像データが生成された場所および時間に行われたイベントを特定して、特定されたイベント名を検索キー（または、検索キーの候補）とする方法を示す。具体的には、検索キー生成モジュール１３０は、位置情報が変換された地名Ｍ（位置情報を地名Ｍに変換する方法は、上記実施例と同様）と、生成日時情報に示される日時を検索キーとして、検索エンジン１５を利用して検索を実行する。検索キー生成モジュール１３０は、検索されたＷＥＢページに含まれるテキストを解析してイベント名を特定する。あるいは、イベント名が地名Ｍおよび日時の組み合わせと関連付けて記録されたイベントデータベースを予め記憶装置２００に格納しておき、イベントデータベースを参照してイベント名を特定する。例えば、地名「札幌」、日時「２月８日」から、イベント名「雪祭り」が特定される。検索キー生成モジュール１３０は、特定されたイベント名を検索キーの生成に用いることができる。

・第３変形例：
上記実施例では、情報評価モジュール１５０は、検索元画像データの位置情報が示す生成位置を用いて、検索された関連情報の優先順位を規定している（図４：ステップＳ１１０）が、これに代えて、種々の優先順位の規定方法を用いることができる。例えば、一般的に、検索エンジン１５は、所定のルールに従って、位置類似画像データが含まれるＷＥＢページの重要さを評価して、検索結果としての情報の優先順位を規定しているので、ステップＳ２０８において検索エンジン１５を利用して検索を実行した際に検索エンジン１５によって規定された優先順位をそのまま用いても良い。ＷＥＢページの重要さを評価するアルゴリズムは、例えば、クリックされた数の多さ（いわゆるクリック人気）や、他のサイトからハイパーリンクが張られている数（いわゆるリンクポピュラリティ）に基づいてＷＥＢページの重要さを評価するアルゴリズムが知られている。こうすれば、利用者にとって有用な情報を優先して表示データに配置することが容易に可能になる。

・第４変形例：
上記実施例では、位置情報変換データベース２５０を用いて、位置情報を地名Ｍに変換しているが、これに代えて、他の変換方法を用いることもできる。例えば、位置情報変換データベース２５０に代えて、位置情報としてのＧＰＳ情報と地理との対応関係をより厳密に規定したマップデータ（例えば、いわゆるＧＰＳカーナビゲーション用のマップデータ）を、記憶装置２００に格納しておいても良い。そして位置情報から地名Ｍへの変換は、記憶装置２００に格納されたマップデータを参照して実行されても良い。

また、１つの位置情報から複数の地名に変換しても良い。また、位置情報から地名以外の位置に関連するテキスト情報に変換しても良い。例えば、金閣寺の位置を示す位置情報から、「京都」「金閣寺」「室町時代」など、地名や他の関連するテキスト情報を含む複数個のテキスト情報に変換しても良い。かかる場合には、位置情報変換データベース２５０に変換すべき複数のテキスト情報を格納しておけば良い。

・第５変形例：
検索された関連情報の優先順位は、表示データが作成された後において随時変更しても良い。例えば、表示データに含まれるリンク情報のリンク先であるＷＥＢページの更新を、画像ファイルサーバー１０００が定期的に監視することとしても良い。そして、更新があった場合には、画像ファイルサーバー１０００は、更新があったＷＥＢページのリンク情報を、更新があったことを通知するシンボルＭＡと共に、優先的に表示データに配置することとしても良い（図９参照）。また、利用者によるアクセス頻度に応じて、関連情報の優先順位を変更しても良い。例えば、表示データ作成後、ユーザーが表示データを所定回数以上、表示装置２０に表示させたにも関わらず、ユーザーがアクセスしない関連情報については、優先順位を下げて、他の関連情報との入替を行うこととしても良い。

以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。

実施例における情報検索システムの全体構成を示す説明図。 記憶装置の内部構成を概念的に示す説明図。 画像ファイル５００の概略的な内部構造を示す説明図。 付属情報格納領域のデータ構造の一例を示す説明図。 情報検索処理の処理ルーチンを示すフローチャート。 検索キーの生成について示す説明図である。 位置情報変換データベースの一例を示す説明図である。 表示データを用いて表示される表示ウインドウの一例を示す第１の説明図。 表示データを用いて表示される表示ウインドウの一例を示す第２の説明図。

符号の説明

１０...情報検索サーバー
１５...検索エンジン
２０...表示装置
２５...コントローラ
５０...インターネット
１００...情報検索プログラム
１１０...画像データ選択モジュール
１２０...属性情報取得モジュール
１３０...検索キー生成モジュール
１３１...グループ分類モジュール
１３２...グループ属性情報生成モジュール
１４０...検索モジュール
１５０...情報評価モジュール
１６０...表示作成モジュール
２００...記憶装置
２１０...フォルダ
２５０...位置情報変換データベース
５００...画像ファイル
５０１...画像データ格納領域
５０２...付属情報格納領域
１０００...画像ファイルサーバー
ＣＶ...ビデオケーブル
ＬＡＮ...ローカルエリアネットワーク

Claims (13)

1. 情報検索装置であって、
   複数の画像データを選択する選択部と、
   前記画像データに関連付けられていると共に前記画像データの属性を表す属性情報を、選択された複数の前記画像データのそれぞれについて取得する属性情報取得部と、
   取得された複数の前記属性情報を用いて、１または複数の検索キーを生成する検索キー生成部と、
   生成された前記検索キーを用いて、選択された複数の前記画像データに関連する関連情報を、前記情報検索装置がアクセス可能な情報源から検索する検索部と、
   を備える情報検索装置。
2. 請求項１に記載の情報検索装置は、さらに、
   インターネットと接続するための通信部を備え、
   前記アクセス可能な情報源は、前記インターネット上に公開されている情報源であり、
   前記検索部は、前記インターネットに接続されている情報検索サーバーを利用して、前記関連情報を検索する情報検索装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の情報検索装置において、
   前記属性情報は、前記画像データの属性を表す語句を含む第１のテキスト情報を含み、
   前記検索キー生成部は、前記属性情報として取得された前記第１のテキスト情報を用いて、前記検索キーを生成する情報検索装置。
4. 請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の情報検索装置において、
   前記属性情報は、前記画像データの属性を表すパラメータを含み、
   前記検索キー生成部は、さらに、
   前記属性情報として取得された前記パラメータを、前記画像データの属性を表す第２のテキスト情報に変換し、変換された前記第２のテキスト情報を用いて、前記検索キーを生成する情報検索装置。
5. 請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の情報検索装置において、
   前記検索キー生成部は、さらに、
   選択された複数の前記画像データを、所定の規則に従って複数のグループに分類するグループ分類部と、
   前記グループに属する前記画像データの前記属性情報を用いて、前記グループの属性を表すグループ属性情報を、複数の前記グループのそれぞれについて生成するグループ属性情報生成部と、を備え、
   前期検索キー生成部は、
   生成された複数の前記グループ属性情報を用いて、前記検索キーを生成する情報検索装置。
6. 請求項３に記載の情報検索装置において、
   前記第１のテキスト情報は、前記第１の画像データに撮影された被写体に関する被写体情報である情報検索情報装置。
7. 請求項４に記載の情報検索装置において、
   前記パラメータは、前記画像データが生成された位置を示す位置情報であり、
   前記第２のテキスト情報は、前記位置情報に示された位置に関連する語句を含む位置テキスト情報である情報検索装置。
8. 請求項７に記載の情報検索装置は、さらに、
   前記位置テキスト情報を、前記位置情報との対応関係と共に記録しているデータベースを格納するデータベース格納部を備え、
   前記検索キー生成部は、前記データベースを参照して、前記位置情報を前記位置テキスト情報に変換する情報検索装置。
9. 請求項５に記載の情報検索装置において、
   前記属性情報は、前記画像データが生成された日時を示す日時情報を含み、
   前記グループ分類部は、前記日時情報が示す日時が属する所定の期間の単位に応じて、選択された複数の前記画像データを、複数の前記グループに分類する情報検索装置。
10. 請求項１ないし請求項９に記載の情報検索装置は、さらに、
    検索された前記関連情報、または、検索された前記関連情報にアクセスするためのリンク情報を表示するための表示データを作成する表示作成部を備える情報検索装置。
11. 請求項１０に記載の情報検索装置において、
    前記検索部は、複数の前記関連情報を検索し、
    前記情報検索装置は、さらに、
    検索された複数の前記関連情報に優先順位を規定する情報評価部を備え、
    前記表示作成部は、規定された前記優先順位が高い前記関連情報が優先的に表示される前記表示データを作成する情報検索装置。
12. 情報検索方法であって、
    複数の画像データを選択し、
    前記画像データに関連付けられていると共に前記画像データの属性を表す属性情報を、選択された複数の前記画像データのそれぞれについて取得し、
    取得された複数の前記属性情報を用いて、１または複数の検索キーを生成し、
    生成された前記検索キーを用いて、選択された複数の前記画像データに関連する関連情報を、アクセス可能な情報源から検索する情報検索方法。
13. 情報検索のためのコンピュータプログラムであって、
    複数の画像データを選択する第１の機能と、
    前記画像データに関連付けられていると共に前記画像データの属性を表す属性情報を、選択された複数の前記画像データのそれぞれについて取得する第２の機能と、
    取得された複数の前記属性情報を用いて、１または複数の検索キーを生成する第３の機能と、
    生成された前記検索キーを用いて、選択された複数の前記画像データに関連する関連情報を、前記コンピュータプログラムがアクセス可能な情報源から検索する第４の機能とをコンピュータに実現させるコンピュータプログラム。

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