JP2006277196A - 画像データの関連情報提供技術 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像データの利用者が、画像データの関連情報に容易にアクセス可能とする。
【解決手段】情報提供装置は、第１の画像データの属性を表す第１の情報を取得する第１の情報取得部と、複数の第２の画像データの属性をそれぞれ表す複数の第２の情報を取得する第２の情報取得部と、第１の情報と第２の情報とに基づいて、複数の第２の画像データの中から第１の画像データと類似する属性を有する複数の類似画像データを検索する検索部と、第１の情報と、類似画像データに関連付けられている第２の情報とに基づいて、検索された複数の類似画像データを順位付けまたは分類する画像評価部と、検索された類似画像データに関連する情報を、順位付けまたは分類に応じて配置した表示データを作成する表示作成部と、を備える。
【選択図】 図９

Description

本発明は、利用者に対する情報提供技術に関し、特に、画像データの利用者に関連情報を提供する技術に関する。

ディジタルスチルカメラに代表される撮像装置が普及し、個人の記録として画像データが利用されることが一般化している。また、インターネットの普及に伴い、インターネットを用いて画像データをより活用する技術が種々提案されている。（例えば、特許文献１）。

特開２００３−４４５５２号公報 特開２００４−８６６１８号公報

上記従来技術によれば、画像データを含む旅行記をインターネットを利用して容易に作製することができる。

しかしながら、上記技術においては、提供される画像データは、利用者によって撮影され、生成されたものである。利用者個人での撮影数には限界があり、利用者によって撮影された画像データだけでは利用者が欲する情報として十分ではない場合があった。そこで、利用者が有する画像データをさらに活用して、利用者が、欲する情報に容易にアクセスすることができる技術が望まれていた。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、画像データの利用者が、画像データの関連情報に容易にアクセス可能とすることを目的とする。

上記課題を解決するために本発明の態様は、画像データの利用者に関連情報を提供する情報提供装置を提供する。本発明の態様に係る情報提供装置は、第１の画像データに関連付けられると共に前記第１の画像データの属性を表す第１の情報を取得する第１の情報取得部と、複数の第２の画像データにそれぞれ関連付けられると共に複数の前記第２の画像データの属性をそれぞれ表す複数の第２の情報を取得する第２の情報取得部と、前記第１の情報と前記第２の情報とに基づいて、複数の前記第２の画像データの中から前記第１の画像データと類似する属性を有する複数の類似画像データを検索する検索部と、前記第１の情報と、前記類似画像データに関連付けられている前記第２の情報とに基づいて、検索された複数の類似画像データを順位付けまたは分類する画像評価部と、検索された前記類似画像データに関連する情報を、前記順位付けまたは前記分類に応じて配置した表示データを作成する表示作成部と、を備えることを特徴とする。

本発明の態様に係る情報提供装置によれば、第１の画像データと類似する複数の類似画像データの関連情報が順位付けまたは分類されて配置された表示データを作成する。この結果、利用者は、作成された表示データによって、第１の画像データの関連情報に容易にアクセスすることができる。

本発明の態様に係る情報提供装置は、さらに、インターネットと接続するための通信部を備え、前記第２の画像データおよび前記第２の情報は、前記インターネット上に公開されていても良い。こうすれば、インターネット上に公開された画像データの中から、類似画像データを検索することができる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記第１の情報は、前記インターネット上に接続されている利用者の端末装置から取得され、前記表示データは、前記端末装置に送信されても良い。こうすれば、インターネットを介して利用者に、関連情報を提供することができる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データが撮影された位置を示す第１の位置情報を含み、前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データが撮影された位置を示す第２の位置情報を含み、前記類似画像データは、前記第１の位置情報に示された位置に近い位置を示す前記第２の位置情報が関連付けられている前記第２の画像データを含んでも良い。こうすれば、第１の画像データが撮影された位置に近い位置で撮影された画像データの関連情報を利用者に提供することができる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データに撮影された被写体に関する第１の被写体情報を含み、前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データに撮影された被写体に関する第２の被写体情報を含み、前記類似画像データは、前記第１の被写体情報と同一または類似する前記第２の被写体情報が関連付けられている前記第２の画像データを含んでも良い。こうすれば、第１の画像データの被写体と同一または類似する被写体を有する画像データの関連情報を利用者に提供することができる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データが撮影された日時を示す第１の日時情報を含み、前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データが撮影された日時を示す第２の日時情報を含み、前記画像評価部は、前記第１の日時情報と前記類似画像データに関連付けられている前記第２の日時情報とに基づいて、複数の前記類似画像データを複数のカテゴリに分類しても良い。こうすれば、関連情報がカテゴリ分類に応じて配置された表示データが作成されるので、利用者による関連情報へのアクセスがより容易になる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、複数の前記類似画像データは、前記類似画像データが撮影された日時と前記第１の画像データが撮影された日時との時間差に応じたカテゴリに分類されても良い。こうすれば、表示データにおいて、関連情報は、撮影日時に応じて分類して配置される。したがって、利用者による関連情報へのアクセスがより容易になる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、複数の前記類似画像データは、前記時間差が小さいほど細かいカテゴリに分類されても良い。こうすれば、第１の画像データの撮影日時に近い日時に撮影された類似画像データほど、利用者によるアクセスが容易になり、便利である。

本発明の態様に係る情報提供装置において、複数の前記類似画像データは、前記類似画像データが撮影された日時が属する所定の期間の単位ごとに分類されても良い。例えば、前記所定の期間の単位は、季節、月、年、年代、一日の中の所定の時間帯のうち少なくとも１つを含んでも良い。このように、種々の期間の単位ごとに分類して配置された表示データが作成されることにより、利用者にとって有用な表示データを提供できる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記表示作成部は、複数の前記類似画像データの中から、前記関連する情報を前記表示データに配置する前記類似画像データを、前記複数のカテゴリごとに所定数ずつ選択しても良い。ここで、前記画像評価部は、さらに、前記複数のカテゴリに分類された複数の前記類似画像データに優先順位を規定し、
前期表示作成部は、前記優先順位の高い順に前記所定数ずつの選択を実行しても良い。こうすれば、カテゴリごとに、優先順位の高い関連情報が所定数ずつ配置された表示データが作成されるので、利用者による関連情報へのアクセスがより便利になる。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記表示作成部は、前記第１の画像データと類似する程度が大きい類似画像データに関連する情報ほど、前記表示データにおいてアクセスが容易な位置に配置しても良い。こうすれば、第１の画像データに類似している画像データに関する情報ほどアクセスが容易になり、利用者にとって便利である。例えば、前記第１の画像データと類似する程度が大きい類似画像データは、前記類似画像データが撮影された日時と前記第１の画像データが撮影された日時との時間差が小さい類似画像データであっても良い。

本発明の態様に係る情報提供装置において、前記表示データに配置される前記関連する情報は、前記類似画像データにアクセスするためのリンク情報を含んでも良く、前記類似画像データを含んでも良い。利用者は、類似画像データにアクセスするためのリンク情報や類似画像データを、容易に入手できる。

なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、画像データの利用者に関連情報を提供するための方法およびコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。

以下、本発明について、図面を参照しつつ、実施例に基づいて説明する。

Ａ．実施例
・システムの構成：
図１を参照して実施例に係る情報提供装置を適用可能な情報提供システムの概略構成について説明する。図１は、実施例に係る情報提供システムの全体構成を示す説明図である。

本実施例における情報提供システムは、情報提供サーバー１０００と、利用者端末１０と、ＷＷＷサーバー２０を備えている。情報提供サーバー１０００、利用者端末１０およびＷＷＷサーバー２０は、それぞれインターネット５０に接続されている。

情報提供サーバー１０００は、周知のサーバーコンピュータであり、記憶装置２００と、図示しない中央演算装置（ＣＰＵ）とメモリを備えている。記憶装置２００は、例えば、周知のハードディスク（ＨＤＤ）であり、後述する画像属性データベース２５０が格納されている。情報提供サーバー１０００上では、情報提供プログラム１００が稼働している。情報提供プログラム１００は、利用者端末１０への情報提供サービスを実行するために利用されるサーバプログラムである。情報提供プログラム１００は、第１の情報取得モジュール１１０と、第２の情報取得モジュール１２０と、検索モジュール１３０と、画像評価モジュール１４０と、表示作成モジュール１５０を含んでいる。

利用者端末１０は、情報提供サーバー１０００から情報提供サービスの提供を受ける利用者が用いる端末装置であり、記憶装置１４と、モニタ１１と、図示しないＣＰＵとメモリを備えている。利用者端末１０は、一般的なコンピュータであり、例えば、市販のパーソナルコンピュータまたはインターネットに接続可能なデジタル家電である。記憶装置１４には、利用者が所有する画像データを含む画像ファイルＧＦ１が格納されている。利用者端末１０のメモリには、閲覧ソフト１３が格納されている。閲覧ソフト１３は、画像データを閲覧する機能と共に、利用者が情報提供サーバー１０００と通信して情報提供サービスを受けるためのユーザーインターフェースとしての機能を備えている。

ＷＷＷサーバー２０は、記憶装置２５に格納されたＷＥＢデータ２１をインターネット上に公開しているサーバーコンピュータである。ＷＷＷサーバー２０は、外部の計算機（ＷＷＷクライアント）からの要求に対する応答として、ＷＥＢデータ２１を外部の計算機に送信する。

次に、図２を参照して、ＷＷＷサーバー２０上に公開されるＷＥＢデータ２１について簡単に説明する。図２は、ＷＥＢデータと、ＷＥＢデータによって表されるＷＥＢページの一例を示す説明図である。ＷＥＢデータ２１は、ＷＥＢページ２２の内容を記録したデータであり、一般的にＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）形式に代表される所定の形式の文書ファイルＨＴ（以下、ＨＴＭＬファイルという。）と、ＨＴＭＬファイルに関連付けられた画像ファイルＧＦ２を含む。ＷＥＢデータ２１は、他にもＨＴＭＬファイルに関連付けられた各種ファイル、例えば、音声ファイルを含んでも良い。ＷＷＷクライアントは、ＷＥＢデータ２１を受信することによって、ＷＥＢページ２２を閲覧することができる。ＷＥＢページ２２には、文書ファイルＨＴに記述されたテキスト２３や画像ファイルＧＦ２に含まれる画像データＧ２が表示される。

また、ＷＷＷサーバー２０とＷＷＷクライアントとの間における上述の要求および応答は、例えば、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）と呼ばれる通信プロトコルを用いて送受信される。ＷＥＢデータ２１には、一般的に、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）と呼ばれる識別子２４が関連付けられている。ＷＷＷクライアントは、ＵＲＬ２４を指定して上述の要求を送信することによって、所望のＷＥＢデータ２１を格納しているＷＷＷサーバー２０に所望のＷＥＢデータ２１を送信させることができる。

図３および図４を参照して、画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２の内部構造の概略を説明する。図３は、画像ファイルＧＦ１，ＧＦ２の概略的な内部構造を示す説明図である。図４は、付属情報格納領域のデータ構造の一例を示す説明図である。なお、本実施例中におけるファイルの構造、データ構造、格納領域といった用語は、ファイルまたはデータ等が記憶装置内に格納された状態におけるファイルまたはデータのイメージを意味するものである。

画像ファイルＧＦ１および画像ファイルＧＦ２、画像ファイルの互換性を維持するため、デジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格（Exif）に従ったファイル構造を有している。画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２は、図３に示すように、画像データ格納領域５０１と、付属情報格納領域５０２とを備えている。画像データ格納領域５０１は、所定の形式の画像データ（例えば、ＪＰＥＧ方式に準拠した圧縮画像データやＴＩＦＦ方式に準拠した非圧縮画像データ）を格納するための領域である。付属情報格納領域５０２は、画像データ格納領域５０１に格納された画像データに関連付けられた各種付属情報を格納するための領域である。付属情報格納領域５０２は、規格によって定められた付属情報を格納する領域やＤＳＣ製造者に解放されている未定義領域であるMakernote領域を含んでおり、種々の付属情報を格納することができる。

図４に示すように、付属情報格納領域５０２には、識別タグと共に各種付属情報（パラメータ）が格納されている。画像ファイルＧＦ１，ＧＦ２にアクセスするコンピュータは、識別タグによって各種付属情報を識別することができ、格納された付属情報を取得したり、更新したりすることができる。付属情報格納領域５０２に格納されている付属情報は、図４に示すようにＧＰＳ情報と、撮影日時情報と、被写体情報とを含んでいる。

ＧＰＳ情報は、画像ファイルに含まれる画像データが撮影された地理的な位置（以下、撮影位置という。）を示す位置情報を含んでいる。具体的には、図４に示すように、位置情報は、撮影位置を特定するための緯度および経度を含んでいる。位置情報は、さらに、撮影位置を特定するための高度、撮影時の撮影方向を特定するための撮影方向を含めることが可能である。

ＧＰＳ情報は、例えば、いわゆるＧＰＳ（Global Positioning System）機能を備えたデジタルスチルカメラによって画像の撮影時に取得され、画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２に格納される。具体的には、ＧＰＳ機能を備えたデジタルスチルカメラは、ＧＰＳアンテナおよびＧＰＳ回路を備えている。ＧＰＳアンテナがＧＰＳ衛生からの電波を受信し、ＧＰＳ回路が受信した電波を解析することにより、デジタルスチルカメラはＧＰＳ情報を取得する。
これ以外にも、ＧＰＳ情報は、例えば、デジタルスチルカメラに別体のＧＰＳユニットを接続することによって取得されても良いし、地図ソフトウエアにおいて撮影位置を指定することによって取得されても良い。

撮影日時情報は、画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２に含まれる画像データが撮影された日時を示す。撮影日時情報は、図４に示すように、撮影年月日、撮影時刻を含む。撮影日時情報は、デジタルスチルカメラに備えられた時計機能によって取得され、撮影時に画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２に格納される。

被写体情報は、画像ファイルＧＦ１、ＧＦ２に含まれる画像データの被写体の名前（例えば、撮影された人の名、撮影された物の名、撮影された場所の名）を示す情報である。被写体情報は、例えば、撮影者が画像ファイル管理ソフトを用いて入力することによって、画像ファイルＧＦ１，ＧＦ２に格納される。

・画像属性情報取得処理：
先ず、図５および図６を参照して情報提供サーバー１０００における画像属性情報取得処理について説明する。図５は、画像属性情報取得処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。図６は、画像属性データベースの一例を示す説明図である。画像属性情報取得処理は、情報提供サーバー１０００の第２の情報取得モジュール１２０（図１）が実行する処理である。画像属性情報取得処理は、上述した画像属性データベース２５０を構築する処理であり、情報提供サーバー１０００において、常時あるいは定期的に実行される。

画像属性情報取得処理において、第２の情報取得モジュール１２０は、先ず、インターネット５０上に公開されている上述したＷＥＢデータ２１を取得する（ステップＳ１０２）。第２の情報取得モジュール１２０は、例えば、インターネット５０上を巡回しながらＷＥＢデータ２１を順次取得する。インターネット５０上の巡回は、例えば、あるＷＥＢデータ２１にアクセスすると、次にそのＷＥＢデータ２１のＨＴＭＬファイルに含まれているＵＲＬ（リンク情報）に基づいて他のＷＥＢデータ２１にアクセスするということを繰り返して、次々と異なるＷＥＢデータ２１にアクセスしていくことによって行う。

第２の情報取得モジュール１２０は、第２の情報取得モジュール１２０は、ＷＥＢデータ２１を取得すると、ＷＥＢデータ２１に含まれる画像ファイルＧＦ２を取得する（ステップＳ１０４）。さらに、第２の情報取得モジュール１２０は、取得した画像ファイルＧＦ２に含まれる上述した付属情報を取得する（ステップＳ１０６）。第２の情報取得モジュール１２０は、付属情報を取得すると、ＷＥＢデータ２１に関連付けられたＵＲＬと共に付属情報に含まれる所定の情報を画像属性データベース２５０に格納する（ステップＳ１０８）。具体的には、第２の情報取得モジュール１２０は、画像ファイルＧＦ２が含まれるＷＥＢデータ２１のＵＲＬと、付属情報に含まれるＧＰＳ情報と、被写体情報と、撮影日時情報を画像属性データベース２５０に格納する（図６）。画像属性データベース２５０に格納されるＧＰＳ情報は、図６に示すように撮影位置を特定する緯度と経度だけでも良いし、さらに、高度、撮影方向を含んでも良い。第２の情報取得モジュール１２０は、画像ファイルＧＦ２の付属情報にＧＰＳ情報が含まれていない場合には、その画像ファイルについては画像属性データベース２５０に格納しないこととする。画像ファイルＧＦ２の付属情報に被写体情報が含まれていない場合には、第２の情報取得モジュール１２０は、ＧＰＳ情報と撮影日時情報を、画像属性データベース２５０に格納することとする。第２の情報取得モジュール１２０は、画像ファイルＧＦ２の付属情報に撮影日時情報が含まれていない場合は、画像ファイルＧＦ２の作成日時を撮影日時の代わりに画像属性データベース２５０に格納する。一般的に、画像ファイルに限らず全てのファイルには、メタデータとしてファイルの作成日時が記録されている。

第２の情報取得モジュール１２０は、続いて、取得したＷＥＢデータ２１に含まれる全ての画像ファイルＧＦ２について、上述のステップＳ１０４〜Ｓ１０８の処理を実行したか否かを判断する（ステップＳ１１０）。第２の情報取得モジュール１２０は、全ての画像ファイルＧＦ２について処理を実行したと判断すると（ステップＳ１１０：ＹＥＳ）、ステップＳ１０２に戻って新たに異なるＷＥＢデータ２１を取得する。具体的には、上述したように処理が終了したＷＥＢデータ２１のＨＴＭＬファイルに含まれるリンク情報に基づいて、他のＷＥＢデータ２１にアクセスすることにより、新たなＷＥＢデータ２１を取得する。

第２の情報取得モジュール１２０は、未処理の画像ファイルＧＦ２が存在すると判断すると（ステップＳ１１０：ＮＯ）、ステップＳ１０４に戻って新たに異なるＷＥＢデータ２１を取得して、上述のステップＳ１０６およびＳ１０８の処理を繰り返す。第２の情報取得モジュール１２０は、かかる画像属性情報取得処理を常時あるいは定期的に繰り返して実行することにより画像属性データベース２５０を構築していく。なお、構築された画像属性データベース２５０に格納された情報（ＧＰＳ情報、被写体情報、撮影日時）は、画像ファイルＧＦ２に含まれる画像データの属性を表す情報（属性情報）である。そして、画像属性データベース２５０に属性情報が格納されている画像データは、後述する類似画像データの検索において検索対象とされる画像データ（以下、検索対象画像データという。）である。

・関連情報提供サービス：
続いて、図７〜図９を参照して、関連情報提供サービスについて説明する。図７は、関連情報提供サービスを受けるための手順の一例を示すフローチャートである。図８は、閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す第１の説明図である。図９は、閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す第２の説明図である。

関連情報提供サービスは、利用者の要求に応じて、利用者端末１０において閲覧ソフト１３が起動されることによって享受できるサービスである。閲覧ソフト１３が実行されると、閲覧ソフト１３は、利用者端末１０に格納されている複数の画像ファイルＧＦ１に含まれる画像データの中から、関連情報の検索の元になる画像データ（以下、検索元画像データという。）を決定する（ステップＳ２０２）。具体的には、例えば、閲覧ソフト１３は、図８に示すウインドウＷ１を表示して、利用者に検索元画像データを選択させる。ウインドウＷ１には、複数の画像ファイルＧＦ１の各画像データＧ１の一覧が表示される。利用者は、一覧表示された複数の画像データＧ１の中から選択する画像データに選択フレームＦＬを合わせて、検索開始ボタンＢＴＮをクリックする。閲覧ソフト１３は、利用者によって選択された画像データを検索元画像データに決定する。

閲覧ソフト１３は、検索元画像データの属性情報（以下、検索元属性情報という。）を情報提供サーバー１０００に送信する（ステップＳ２０４）。検索元属性情報は、検索元画像データと関連付けられた情報であり、具体的には、検索元画像データを含む画像ファイルＧＦ１に付属情報として格納されている所定の情報である。本実施例では、閲覧ソフト１３は、検索元属性情報として、上述したＧＰＳ情報と被写体情報と撮影日時情報とを、情報提供サーバー１０００に送信する。

情報提供サーバー１０００の第１の情報取得モジュール１１０は、利用者端末１０から送信された検索元属性情報を取得する（ステップＳ２０６）。続いて、情報提供サーバー１０００の検索モジュール１３０は、画像属性データベース２５０に属性情報が格納されている検索対象画像データの中から検索元画像データと類似する属性を有する画像データ（以下、類似画像データと呼ぶ。）を検索する（ステップＳ２０８）。本ステップにおける検索は、第１の情報取得モジュール１１０が取得した検索元属性情報と、上述した検索対象画像データの属性情報（画像属性データベース２５０に格納された属性情報）とに基づいて実行される。本実施例では、検索モジュール１３０は、検索元画像データの撮影位置に近い位置で撮影された画像データ（以下、位置類似画像データという。）を類似画像データとして検索する。具体的には、検索モジュール１３０は、検索元属性情報に含まれるＧＰＳ情報から検索元画像データが撮影された位置（緯度および経度により特定される）を取得する。そして、検索モジュール１３０は、画像属性データベース２５０を参照して、検索元画像データの撮影位置と各検索対象画像データの撮影位置とを順次比較する。検索モジュール１３０は、例えば、検索元画像データが撮影された緯度を中心とした所定範囲に含まれる緯度、かつ、検索元画像データが撮影された経度を中心とした所定範囲に含まれる経度で表される位置を撮影位置とする検索対象画像データを、位置類似画像データと判断する。あるいは、検索モジュール１３０は、検索元画像データの撮影位置と検索対象画像データの撮影位置との距離を、両者の撮影位置（緯度および経度）に基づいて算出する。そして、検索モジュール１３０は、撮影位置の距離が所定値以下である場合に、その検索対象画像データを位置類似画像データであると判断する。

位置類似画像データが検索されると、画像評価モジュール１４０は、検索された位置類似画像データを、複数のカテゴリに分類する（ステップS２１０）。本実施例では、検索元画像データの撮影日時と、検索された位置類似画像データの撮影日時との時間差（以下、撮影時間差という。）に応じて、複数のカテゴリに分類する。本実施例では、分類に用いられる複数のカテゴリは、以下の７つである。

１．検索元画像データの撮影日と同日に撮影された画像データ
２．検索元画像データの撮影日の７日前から前日までの期間に撮影された画像データ
３．検索元画像データの撮影日の翌日から７日後までの期間に撮影された画像データ
４．検索元画像データの撮影日の３０日前から８日前までの期間に撮影された画像データ
５．検索元画像データの撮影日の８日後から３０日後までの期間に撮影された画像データ
６．検索元画像データの撮影日の３１日以上前に撮影された画像データ
７．検索元画像データの撮影日の３１日以上後に撮影された画像データ

上記７つのカテゴリは、上述した撮影時間差が小さいほど、細かく設定されている。すなわち、もっとも撮影時間差が小さい１番目のカテゴリは、１日間で区切られている。次に撮影時間差の小さい２番目と３番目のカテゴリは、６日間で区切られている。以後、４番目と５番目のカテゴリは２３日で区切られ、６番目と７番目のカテゴリは、期間の制限はない。

位置類似画像データが分類されると、画像評価モジュール１４０は、さらに、分類された位置類似画像データを、各カテゴリごとに優先順位を規定する（ステップＳ２１２）。例えば、上述した１番目のカテゴリに分類された位置類似画像データが１０個である場合には、１０個の位置類似画像データのそれぞれに、１位から１０位までの優先順位を割り当てる。優先順位は、利用者の関心が高い順番に付けられる。本実施例では、上述した検索元画像データとの撮影位置の距離が小さい順番に優先順位を規定する。

位置類似画像データに優先順位を規定すると、表示作成モジュール１５０は、ステップS２１０におけるカテゴリ分類の結果と、ステップS２１２において規定された優先順位に応じて、位置類似画像データに関連する情報が配置された表示データを作成する（ステップS２１４）。表示データは、例えば、HTML形式のテキストデータとして作成される。図９に示すウインドウW２の関連情報表示エリアＡ１は、本実施例にて作成される表示データ（HTMLデータ）をモニタ１１上に表示した状態を示している。このように、作成される表示データには、ステップS２１０において位置類似画像データが分類されたカテゴリの見出しと、位置類似画像データにアクセスするためのリンク情報（いわゆるハイパーリンク）とが配置されている。図９に示す例では、見出しＭ１〜Ｍ７は、それぞれ上述した７つのカテゴリの見出しを示している。表示作成モジュール１５０は、表示データに各見出しを配置し、配置された各見出しの下に、見出しに対応するカテゴリに分類された位置類似画像データへのリンク情報を所定数ずつ配置する。配置されるリンク情報は、ステップ２１２において規定された優先順位の高い順番に所定数ずつ選択される。さらに、表示作成モジュール１５０は、撮影時間差が小さいカテゴリに分類された位置類似画像データのリンク情報ほど、表示データにおいて、利用者が容易にアクセスできる位置に配置する。撮影時間差が小さい位置類似画像データほど、検索元画像データとの類似の程度が高く、利用者の関心が高いといえるので、利用者が容易にアクセスできる位置に配置することが好ましいからである。例えば、図９に示すように、１番目のカテゴリに関する見出しM１および対応するリンク情報は、ウインドウW２の中央に配置される。そして、２番目および３番目のカテゴリに関する見出しM２、M３および対応するリンク情報は、１番目のカテゴリに関する見出しM１および対応するリンク情報の上下に配置されている。さらに、４から７番目のカテゴリに関する見出しM４〜M７および対応するリンク情報は、右端のエリアに配置される。

表示データが作成されると、作成された表示データは、インターネット５０を介して、情報提供サーバー１０００から利用者端末１０に送信される（ステップＳ２１６）。送信された表示データは、利用者端末１０の閲覧ソフト１３によって取得され（ステップＳ２１８）、閲覧ソフト１３によって、検索元画像データ（図９の記号Ｇ１参照）と共に利用者端末１０のモニタ１１に表示される（ステップＳ２２０）。閲覧ソフト１３は、図９に示すように、表示された表示データにおいて、１番目のカテゴリに分類され、かつ、最も優先順位が高い位置類似画像データのリンク情報にカーソルＣＡを置いて本ステップを終了する。

なお、以上の説明から解るように、本実施例における検索元画像データが特許請求の範囲における「第１の画像データ」に相当し、検索元属性情報が特許請求の範囲における「第１の情報」に相当する。また、本実施例における検索対象画像データが特許請求の範囲における「第２の画像データ」に相当し、画像属性データベース２５０に格納される属性情報が特許請求の範囲における「第２の情報」に相当する。

以上説明したように、本実施例に係る情報提供サーバー１０００によれば、利用者は、検索元画像データの位置類似画像データへのリンク情報を、検索元画像データを選択するだけで、容易に入手することができる。従って、利用者端末１０がキーボードを備えていないデジタル家電である場合でも、利用者は、リモコンを用いて容易に情報提供サービスを利用することができる。

さらに、位置類似画像データへのリンク情報は、撮影時間差に応じて複数カテゴリに分類されて利用者に提供されるので、利用者は容易に所望のリンク情報にアクセスできる。そして、これらのリンク情報は、撮影時間差が小さいほど細かいカテゴリに分類されるので、利用者の関心が高い情報ほど細かく分類して利用者のアクセスをより容易にすることができる。

さらに、複数のカテゴリに分類した位置類似画像データに優先順位を規定し、優先順位が高い順に所定数ずつ位置類似画像データのリンク情報を表示するので、利用者の関心が高い情報が選択的に示され、情報提供サービスの利便性を向上することができる。

また、利用者は、撮像位置および撮影日時が検索元画像データと近い画像データにアクセスできるので、これにより新たな楽しみを享受することができる。例えば、利用者は、自分が写っている画像に遭遇する可能性がある。また、自己の体験を他人の視点から楽しむことができたり、自己の旅行先について新たな知識を得ることができる。また、自分と同じ体験をした人とのコミュニケーションの場を持てる可能性もある。

Ｂ．変形例
・第１変形例
図１０を参照して、第１変形例に係る情報提供サーバー１０００について説明する。図１０は、第１変形例において閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す説明図である。上記実施例では、画像評価モジュール１４０は、検索された位置類似画像データを撮影時間差に応じて分類している（図７：ステップＳ２１０）が、これに代えて、本変形例では撮影日時が属する季節ごとに分類している。また、上記実施例では、表示データに配置される関連情報としてリンク情報を配置しているが、本変形例では、図９に示すように、リンク情報に加えて、記号Ｇ２で示す位置類似画像データが表示データに配置される。

この結果、図９に示すように、検索元画像データＧ１の撮影位置に近い場所で撮影された画像群が季節ごとに分類されて表示される。こうすれば、利用者は、撮影場所近辺の風景が季節ごとに移り変わる様子を知ることができる。

もちろん、撮影日時が属する季節ごとに分類する以外にも種々の分類の仕方が用いられ得る。例えば、撮影日時が属する月ごと、年ごと、年代ごと、あるいは、１日の中の時間帯ごとに分類しても良い。こうすれば、利用者は、撮影場所近辺の風景が、種々の時間単位で移り変わる様子を知ることができる。

・第２変形例
上記実施例では、検索モジュール１３０は、検索元画像データの撮影位置と検索対象画像データの撮影位置とに基づいて位置類似画像データを検索している（図７：ステップＳ２０８）が、これに代えて、検察元画像データの被写体情報と検索対象画像データの被写体情報とに基づいて、類似画像データを検索しても良い。例えば、検索元画像データの被写体情報と同一または類似の被写体情報を有する検索対象画像データを類似画像データとして検索しても良い。また、検索モジュール１３０は、撮影位置による検索と、被写体情報による検索を併用しても良い。例えば、上述の大量の位置類似画像データが検索された場合に、検索された位置類似画像データをさらに被写体情報に基づいて絞り込んでも良い。

かかる場合には、画像属性データベース２５０には、検索対象画像データを含む画像ファイルＧＦ２の付属情報に含まれる被写体情報（図３参照）だけでなく、検索対象画像データを含むＷＥＢページ２２（図２）に含まれるテキスト２３の中から抽出したキーワードを被写体情報として格納しても良い。こうすれば、被写体情報による類似画像データの検索精度を向上させ得る。

・第３変形例
上記実施例では、画像評価モジュール１４０は、検索元画像データの撮影位置と検索対象画像データの撮影位置との距離が小さい順に、位置類似画像データの優先順位を規定している（図７：ステップＳ２１２）が、これに代えて、種々の優先順位の規定方法を用いることができる。例えば、位置類似画像データが含まれるＷＥＢページ２２の重要さを評価して、位置類似画像データの優先順位を規定しても良い。ＷＥＢページ２２の重要さを評価するアルゴリズムは、周知の検索エンジンで用いられている種々のアルゴリズムを用いることができる。例えば、クリックされた数の多さ（いわゆるクリック人気）や、他のサイトからハイパーリンクが張られている数（いわゆるリンクポピュラリティ）に基づいてＷＥＢページ２２の重要さを評価するアルゴリズムが知られている。こうすれば、利用者にとって有用な情報を優先して表示データに配置することができ、情報提供サービスの利便性を向上することができる。

・第４変形例
上記実施例では、第２の情報取得モジュール１２０は、ＷＥＢデータ２１を巡回して画像属性データベース２５０を構築しているが（図５）、他の方法によって画像属性データベース２５０を構築しても良い。例えば、第２の情報取得モジュール１２０は、ＷＥＢデータ２１を公開している者からの登録申請があった場合に、当該ＷＥＢデータ２１を取得して、画像属性データベース２５０を構築しても良い。また、また、第２の情報取得モジュール１２０は、定期的に画像属性データベース２５０に属性情報が格納されている検索対象画像データを含むＷＥＢデータ２１を定期的に巡回して、画像属性データベース２５０をアップデートすることが望ましい。

・第５変形例
上記実施例では、インターネット上に公開された画像ファイルＧＦ２に含まれる画像データを検索対象画像データとしているが、これに代えて、より小規模な画像ファイルの集合を検索対象画像データとしても良い。例えば、個人または小規模のグループ（例えば、写真愛好家のグループ）によって撮影された画像データの画像ファイルを格納したファイルサーバーがある場合において、当該ファイルサーバーに格納された画像ファイルの画像データを検索対象画像データとしても良い。上記実施例において、画像属性データベース２５０を予め構築しておくのは、実用的な検索速度を実現するためである。従って、例えば、本変形例のように比較的、検索対象画像データの総数が少ない場合には、画像属性データベース２５０を予め構築しておかなくても十分な検索速度が得られる場合もある。かかる場合には、第２の情報取得モジュール１２０は、画像属性データベース２５０を構築せず、利用者からの検索要求があったときに、その都度、検索対象画像データの属性情報を画像ファイルから取得することとしても良い。

・第６変形例
上記実施例において、情報提供サーバー１０００が実行している処理の一部を利用者端末１０側で実行することとしても良い。例えば、情報提供サーバー１０００は、類似画像データの順位付け（図７：ステップＳ２１２）までを実行して、利用者端末１０において表示データを作成することとしても良い。かかる場合には、図７におけるステップＳ２１２の後に、表示データの作成に必要な情報を閲覧ソフト１３に送信することとすれば良い。

以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。

実施例に係る情報提供システムの全体構成を示す説明図。 ＷＥＢデータとＷＥＢデータによって表されるＷＥＢページの一例を示す説明図。 画像ファイルＧＦ１，ＧＦ２の概略的な内部構造を示す説明図。 付属情報格納領域のデータ構造の一例を示す説明図。 画像属性情報取得処理の処理ルーチンを示すフローチャート。 画像属性データベースの一例を示す説明図。 関連情報提供サービスを受けるための手順の一例を示すフローチャート。 閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す第１の説明図。 閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す第２の説明図。 閲覧ソフトによってモニタに表示されるウインドウを示す第３の説明図。

符号の説明

１０...利用者端末
１１...モニタ
１３...閲覧ソフト
１４...記憶装置
２０...ＷＷＷサーバー
２１...ＷＥＢデータ
２２...ＷＥＢページ
２３...テキスト
２４...ＵＲＬ
２５...記憶装置
５０...インターネット
１０００...情報提供サーバー
１００...情報提供プログラム
１１０...第１の情報取得モジュール
１２０...第２の情報取得モジュール
１３０...検索モジュール
１４０...画像評価モジュール
１５０...表示作成モジュール
２００...記憶装置
２５０...画像属性データベース
ＧＦ１、ＧＦ２...画像ファイル
５０１...画像データ格納領域
５０２...付属情報格納領域
Ｗ１、Ｗ２、Ｗ３...ウインドウ

Claims (18)

1. 画像データの利用者に関連情報を提供する情報提供装置であって、
   第１の画像データに関連付けられると共に前記第１の画像データの属性を表す第１の情報を取得する第１の情報取得部と、
   複数の第２の画像データにそれぞれ関連付けられると共に複数の前記第２の画像データの属性をそれぞれ表す複数の第２の情報を取得する第２の情報取得部と、
   前記第１の情報と前記第２の情報とに基づいて、複数の前記第２の画像データの中から前記第１の画像データと類似する属性を有する複数の類似画像データを検索する検索部と、
   前記第１の情報と、前記類似画像データに関連付けられている前記第２の情報とに基づいて、検索された複数の類似画像データを順位付けまたは分類する画像評価部と、
   検索された前記類似画像データに関連する情報を、前記順位付けまたは前記分類に応じて配置した表示データを作成する表示作成部と、
   を備える情報提供装置。
2. 請求項１に記載の情報提供装置は、さらに、
   インターネットと接続するための通信部を備え、
   前記第２の画像データおよび前記第２の情報は、前記インターネット上に公開されている情報提供装置。
3. 請求項２に記載の情報提供装置において、
   前記第１の情報は、前記インターネット上に接続されている利用者の端末装置から取得され、
   前記表示データは、前記端末装置に送信される情報提供装置。
4. 請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の情報提供装置において、
   前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データが撮影された位置を示す第１の位置情報を含み、
   前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データが撮影された位置を示す第２の位置情報を含み、
   前記類似画像データは、前記第１の位置情報に示された位置に近い位置を示す前記第２の位置情報が関連付けられている前記第２の画像データを含む情報提供装置。
5. 請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の情報提供装置において、
   前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データに撮影された被写体に関する第１の被写体情報を含み、
   前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データに撮影された被写体に関する第２の被写体情報を含み、
   前記類似画像データは、前記第１の被写体情報と同一または類似する前記第２の被写体情報が関連付けられている前記第２の画像データを含む情報提供装置。
6. 請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の情報提供装置において、
   前記第１の情報は、関連付けられている前記第１の画像データが撮影された日時を示す第１の日時情報を含み、
   前記第２の情報は、関連付けられている前記第２の画像データが撮影された日時を示す第２の日時情報を含み、
   前記画像評価部は、前記第１の日時情報と前記類似画像データに関連付けられている前記第２の日時情報とに基づいて、複数の前記類似画像データを複数のカテゴリに分類する情報提供装置。
7. 請求項６に記載の情報提供装置において、
   複数の前記類似画像データは、前記類似画像データが撮影された日時と前記第１の画像データが撮影された日時との時間差に応じたカテゴリに分類される情報提供装置。
8. 請求項７に記載の情報提供装置において、
   複数の前記類似画像データは、前記時間差が小さいほど細かいカテゴリに分類される情報提供装置。
9. 請求項６に記載の情報提供装置において、
   複数の前記類似画像データは、前記類似画像データが撮影された日時が属する所定の期間の単位ごとに分類される情報提供装置。
10. 請求項９に記載の情報提供装置において、
    前記所定の期間の単位は、季節、月、年、年代、一日の中の所定の時間帯のうち少なくとも１つを含む情報提供装置。
11. 請求項６ないし請求項１０のいずれかに記載の情報提供装置において、
    前記表示作成部は、複数の前記類似画像データの中から、前記関連する情報を前記表示データに配置する前記類似画像データを、前記複数のカテゴリごとに所定数ずつ選択する情報提供装置。
12. 請求項１１に記載の情報提供装置において、
    前記画像評価部は、さらに、前記複数のカテゴリに分類された複数の前記類似画像データに優先順位を規定し、
    前期表示作成部は、前記優先順位の高い順に前記所定数ずつの選択を実行する情報提供装置。
13. 請求項６ないし請求項１２に記載の情報提供装置において、
    前記表示作成部は、前記第１の画像データと類似する程度が大きい類似画像データに関連する情報ほど、前記表示データにおいてアクセスが容易な位置に配置する情報提供装置。
14. 請求項１３に記載の情報提供装置において、
    前記第１の画像データと類似する程度が大きい類似画像データは、
    前記類似画像データが撮影された日時と前記第１の画像データが撮影された日時との時間差が小さい類似画像データである情報提供装置。
15. 請求項１ないし請求項１４のいずれかに記載の情報提供装置において、
    前記表示データに配置される前記関連する情報は、前記類似画像データにアクセスするためのリンク情報を含む情報提供装置。
16. 請求項１ないし請求項１５のいずれかに記載の情報提供装置において、
    前記表示データに配置される前記関連する情報は、前記類似画像データを含む情報提供装置。
17. 画像データの利用者に関連情報を提供するための方法であって、
    第１の画像データに関連付けられると共に前記第１の画像データの属性を表す第１の情報を取得し、
    複数の第２の画像データにそれぞれ関連付けられると共に複数の前記第２の画像データの属性をそれぞれ表す複数の第２の情報を取得し、
    前記第１の情報と前記第２の情報とに基づいて、複数の前記第２の画像データの中から前記第１の画像データと類似する属性を有する複数の類似画像データを検索し、
    前記第１の情報と、前記類似画像データに関連付けられている前記第２の情報とに基づいて、検索された複数の類似画像データを順位付けまたは分類し、
    検索された前記類似画像データに関連する情報を、前記順位付けまたは前記分類に応じて配置した表示データを作成する方法。
18. 画像データの利用者に関連情報を提供するためのコンピュータプログラムであって、
    第１の画像データに関連付けられると共に前記第１の画像データの特徴を表す第１の情報を取得する第１の機能と、
    複数の第２の画像データにそれぞれ関連付けられると共に複数の前記第２の画像データの特徴をそれぞれ表す複数の第２の情報を取得する第２の機能と、
    前記第１の情報と前記第２の情報とに基づいて、複数の前記第２の画像データの中から前記第１の画像データと類似する属性を有する複数の類似画像データを検索する第３の機能と、
    前記第１の情報と、前記類似画像データに関連付けられている前記第２の情報とに基づいて、検索された複数の類似画像データを順位付けまたは分類する第４の機能と、
    検索された前記類似画像データに関連する情報を、前記順位付けまたは前記分類に応じて配置した表示データを作成する第５の機能とをコンピュータに実現させるコンピュータプログラム。

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