JP2006276275A - 交換部品、画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新のものでない場合、該ソフトウェアが最新のものでないことを利用者に通知する。
【解決手段】 画像形成装置１００に対して着脱可能に取り付けられるトナーカートリッジ２２には、画像形成装置１００の制御部５５ａにアクセスされるＩＣチップ１５０が含まれる。そして、ＩＣチップ１５０には、画像形成装置１００に関するソフトウェアの最新バージョンを示した第一バージョン情報が記憶されている。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置本体から着脱自在なトナーカートリッジ，現像カートリッジ等の交換部品，該交換部品を備えた画像形成装置に関するものである。

従来から、電子写真方式あるいは静電記録方式等の画像形成装置として、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等が知られている。

このような画像形成装置において、近年、産業界における急速なデジタル化に伴い、公衆回線や通信ネットワークを介して、サービスセンタのサーバーから該画像形成装置の状態を管理できるシステムが提案されている。具体的には、画像形成装置の構成部材に関する情報，画像形成装置のトラブルに関する情報，画像形成装置にインストールされているソフトウェアのバージョンを示す情報が、複数の画像形成装置の各々から遠隔地のサーバーに伝送され、このサーバーによって複数の画像形成装置の状態の管理が行われる。

例えば、以下に示す特許文献１においては、遠隔相互作用通信（ＲＩＣ）ネットワークまたは他の通信ネットワークを介し、所定のマシン動作データを画像形成装置から遠隔サイトに転送し、該遠隔サイトにて画像形成装置の状態を診断し、該遠隔サイトから画像形成装置を遠隔的にメンテナンスするシステムが提案されている。
特開平０７−１１１５５２号公報（公開日：平成７年４月２５日）

以上示したシステムによれば、画像形成装置にインストールされているソフトウェアのバージョンを示す情報が、通信ネットワークを介して、サービスセンタのサーバーへ伝送されている。これにより、サービスセンタ側からすれば、各ユーザの許に設置されている画像形成装置にインストールされているソフトウェアのバージョンをリアルタイムで把握できる。そして、サービスセンタは、インストールされているソフトウェアが最新バージョンでない画像形成装置に対し、最新バージョンのソフトウェアのインストールを行う。

しかしながら、各ユーザの許に設置されている全ての画像形成装置が公衆回線や通信ネットワークに接続されているとは限らず、公衆回線や通信ネットワークに接続されていないタイプの画像形成装置も存在する（例えば、パーソナルユースの画像形成装置）。それゆえ、サービスセンタは、このようなタイプの画像形成装置にインストールされているソフトウェアのバージョンを把握することはできない。

したがって、上記のような公衆回線等に接続されていないタイプの画像形成装置においては、インストールされているソフトウェアが最新バージョンでない場合、最新バージョンのソフトウェアのインストールが行われずに放置されてしまうという問題が生じる。

そこで、このようなタイプの画像形成装置においては、装置の利用者が、該ソフトウェアのバージョンが最新のものか否かをリアルタイムで知ることができる手段が必要になる。このような手段があれば、該装置の利用者が、サービスセンタに連絡を取ることによって、直ちに、サービスマンによって該ソフトウェアのバージョンの更新を行うことが可能になるからである。

本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新のものでない場合、該ソフトウェアが最新のものでないことを利用者に通知することの可能な画像形成装置、該画像形成装置に着脱自在に取り付けられる交換部品を提供することを目的とする。

以上の目的を達成するために、本発明は、着色剤によって画像を形成する画像形成装置に対して、着脱可能に取り付けられる交換部品において、上記画像形成装置の制御部にアクセスされる記憶部を含み、上記記憶部には、上記画像形成装置の動作を制御するソフトウェアの最新バージョンを示した第一バージョン情報が記憶されていることを特徴とする。

上記着色剤とは、用紙等に画像を形成するためのトナー，インクであって、カラー画像を形成するための色毎のトナー，インクのうちの少なくとも一つのみならず、モノクロ画像を形成するための黒色のトナー，インクをも含む概念である。また、本発明の交換部品とは、このような着色剤を充填する着色剤充填容器（トナーカートリッジ，インクボトル，トナーボトル）、現像カートリッジ，感光体カートリッジ等のプロセスカートリッジ全般を意義するものである。

上記構成によれば、上記画像形成装置の制御部は、上記画像形成装置に取り付けられている交換部品に備えられている記憶部に対してアクセスできる。したがって、上記交換部品の業者側が、上記交換部品を流通する場合、予め、上記交換部品の記憶部に上記第一バージョン情報を記憶させておけば、上記画像形成装置の制御部は、上記記憶部に記憶されている第一バージョン情報を読み出すことができる。

ここで、上記第一バージョン情報とは、上記画像形成装置の動作を制御するソフトウェアの最新バージョンを示した情報である。それゆえ、上記第一バージョン情報を読み出した上記画像形成装置の制御部は、自装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新のものであるか否かを判断することができ、判断結果を利用者に通知することによって、該利用者が、現在インストールされているソフトウェアが最新のものではないことを知ることができるという効果を奏する。

また、上記構成によれば、上記交換部品の業者側は、上記交換部品の出荷前に、この記憶部に第一バージョン情報を記憶させていれば、ネットワーク等の公衆回線によって上記第一バージョン情報を上記画像形成装置へ伝送することなく、上記画像形成装置の制御部に上記第一バージョン情報を読み取らせることが可能である。

さらに、上記交換部品の業者側からすれば、ネットワーク等の公衆回線を用いることなく、各ユーザの画像形成装置へ第一バージョン情報を入力できるため、各ユーザの個人情報のセキュリティを考慮すると上記構成は好ましいといえる。

また、本発明の交換部品は、リサイクル可能な充填容器であり、上記記憶部には、上記制御部によって、上記画像形成装置の設置地域を示す地域情報が書き込まれる構成であることが好ましい。

この構成によれば、交換部品がリサイクル工場に回収された後、リサイクル工場側において、上記記憶部に書き込まれている地域情報を読み取り、読み取った地域情報をデータベース等に蓄積していくことによって、地域毎の画像形成装置の設置台数等を調査することができ、次機種の開発や営業施策に有効活用できる。

また、本発明の交換部品は、リサイクル可能な充填容器であり、上記記憶部には、上記制御部によって、上記画像形成装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンを示す第二バージョン情報と、画像形成装置の累積記録枚数を示す情報とが書き込まれる構成であることが好ましい。

それゆえ、交換部品がリサイクル工場に回収された後、リサイクル工場側において、上記記憶部に書き込まれている第二バージョン情報と、画像形成装置の累積記録枚数を示す情報とを読み取り、読み取った各情報をデータベース等に蓄積していくことによって、画像形成装置の利用頻度と画像形成装置の動作を制御するためのソフトウェアのバージョンとの相関分析を行うことができ、次機種の開発や営業施策に有効活用できる。

また、本発明の交換部品には、ＰＩＣが取り付けられ、画像形成装置の制御部にアクセスされる記憶部としては、ＰＩＣに含まれるメモリであってもよい。ＰＩＣは安価であるため、上記記憶部としてＰＩＣのメモリを用いることは、コストパフォーマンスの面からも好ましい。

また、本発明の交換部品には、非接触ＩＣタグが取り付けられ、画像形成装置の制御部にアクセスされる記憶部としては、非接触ＩＣタグの集積回路に含まれるメモリであってもよい。この場合、交換部品の製造工場やリサイクル工場において、交換部品をケース等に梱包した後であっても、ケース外部からリーダライタを用いて、交換部品に備えられている非接触ＩＣタグに対する情報の書き込み・読み取りが可能となる。

さらに、本発明の交換部品において、上記ＩＣタグは、上記交換部品に対して着脱自在に取り付けられることが好ましい。

このようにすれば、交換部品を最終的にマテリアルリサイクル処分にする際、交換部品とＩＣタグとを容易に分離させることができ、このマテリアルリサイクル処分が容易となる。

また、本発明の交換部品において、上記ＩＣタグは、上記交換部品に対して粘着材料によって取り付けられていることが好ましい。

それゆえ、所定の取り外し手順（機械的取り外し，薬品によって粘着材料を除去）によって、交換部品を破壊することなく、交換部品からＩＣタグを容易に取り外すことができる。これにより、さらにマテリアルリサイクルが容易となる。

以上の目的を達成するために、本発明は、上記交換部品を着脱可能な画像形成装置であって、上記記憶部から上記第一バージョン情報を読み取る読み取り手段と、上記読み取り手段が読み取った上記第一バージョン情報によって示されるバージョンと、上記画像形成装置に現在インストールされている上記ソフトウェアのバージョンとが一致するか否かを判定する判定手段と、上記判定の結果、一致しない場合、上記画像形成装置に現在インストールされている上記ソフトウェアのバージョンが最新でない旨を利用者に通知する通知手段と、を含むことを特徴とする。

上記構成によれば、画像形成装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新バージョンでない場合、画像形成装置の利用者に、最新でない旨の利用者に通知することとなる。これにより、該利用者が、画像形成装置のサービスセンタ等にソフトウェアのバージョンアップを依頼することを期待でき、画像形成装置にインストールされているソフトウェアが最新のものに更新されないまま放置される不都合を抑制することができる。

また、上記通知手段は、上記構成に加え、上記画像形成装置に対応するサービスセンタの連絡先を利用者に通知することを特徴とする。

上記構成によれば、利用者は、バージョンアップの必要性を認識すると同時に、サービスセンタの連絡先を知ることができ、直ちに、サービスセンタに、最新バージョンのソフトウェアのインストールの依頼を行うことができる。

以上のように、本発明は、着色剤によって画像を形成する画像形成装置に対して、着脱可能に取り付けられる交換部品において、上記画像形成装置の制御部にアクセスされる記憶部を含み、上記記憶部には、上記画像形成装置の動作を制御するソフトウェアの最新バージョンを示した第一バージョン情報が記憶されていることを特徴とする。

それゆえ、上記第一バージョン情報を読み出した上記画像形成装置の制御部は、自装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新のものであるか否かを判断することができ、最新ではない場合、該制御部は、画像形成装置の利用者に対して、インストールされているソフトウェアのバージョンが最新のものではない旨の通知や、バージョンアップをすべき旨の通知を行うことができるという効果を奏する。

まず、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の全体構成について説明する。

〔画像形成装置の全体構成〕
図２は、本実施形態の画像形成装置を示す縦断面図である。本実施形態の画像形成装置１００は、カラー画像を記録用紙に記録するカラーレーザープリンタであり、露光ユニット１、各画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄ、中間転写ベルトユニット２、定着ユニット３、用紙搬送装置４、給紙トレイ５、及び排紙トレイ６等を備えている。

この画像形成装置１００において、記録用紙は、給紙トレイ５に積載収容されており、ピックアップローラ７−１により１枚ずつ給紙トレイ５から引き出されて、搬送ローラ４−１によりレジストローラ８へと搬送される。あるいは、記録用紙は、手差しトレイ９に載置され、ピックアップローラ７−２により引き出されて、各搬送ローラ４−４〜４−６によりレジストローラ８へと搬送される。レジストローラ８は、記録用紙を一旦停止させて、記録用紙の先端を揃え、記録用紙の先端が中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１上に形成されるトナー像の先端に重なるタイミングで、記録用紙を２次転写ローラ３３へと搬送する。

各画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄは、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のトナー像をそれぞれ形成して、各色のトナー像を中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１に転写する。これらの画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄは、各現像器２１ａ〜２１ｄ、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄ、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ、各帯電器２４ａ〜２４ｄ、及び各クリーナユニット２５ａ〜２５ｄ等を備えている。

各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄは、中間転写ベルト１１を介してそれぞれの１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄに押圧されており、矢印方向Ｂに回転移動する中間転写ベルト１１と同一の周速度で、中間転写ベルト１１と共に回転される。また、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄも、矢印方向Ｂに回転移動する中間転写ベルト１１と同一の周速度で、中間転写ベルト１１に追従回転する。

各帯電器２４ａ〜２４ｄは、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄに接触するローラ型やブラシ形のもの、あるいはチャージャー型のものであり、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面を一様に帯電させる。

露光ユニット１は、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄへのそれぞれのレーザー光を出射するレーザー光源１ａ、及び各レーザー光をそれぞれの感光体ドラム２３ａ〜２３ｄに導く複数のミラー１ｂ等を有しており、画像データに応じて各レーザー光を変調しつつ、各レーザー光をそれぞれの感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面に照射して、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面にそれぞれの静電潜像を形成する。

なお、露光ユニット１として、ＥＬ（Electro Luminescence）やＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いても良い。

各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄは、画像形成装置１００に対して着脱可能であり、黒、イエロー、マゼンタ、シアンのトナーを収容している。各現像器２１ａ〜２１ｄは、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄからそれぞれの色のトナーを供給され、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面の静電潜像にそれぞれの色のトナーを付着させて、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面にそれぞれの色のトナー像を形成する。これらのトナー像は、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄから中間転写ベルト１１に転写されて重ね合わせられる。

中間転写ベルトユニット２は、中間転写ベルト１１、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ、駆動支持ローラ３１と従動支持ローラ３２、及び２次転写ローラ３３等を備えており、中間転写ベルト１１を駆動支持ローラ３１と従動支持ローラ３２とに掛け渡して回転移動可能に支持し、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ及び２次転写ローラ３３を中間転写ベルト１１に押し付けている。

中間転写ベルト１１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度の合成樹脂フィルムにより形成される。２次転写ローラ３３は、図中の左右に移動可能に支持されており、右方向に移動されたときに、駆動支持ローラ３１との間に中間転写ベルト１１を挟み込んで、ニップ域を形成する。駆動支持ローラ３１は、２次転写ローラ３３のバックアップローラとしての役目を果たしつつ、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄとの間のそれぞれのニップ域を下流側にして、回転駆動され、中間転写ベルト１１を引っ張って矢印方向Ｂに回転移動させる。これにより、各ニップ域が安定的に維持される。

なお、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ間のそれぞれのニップ域をより安定的に形成するために、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ及び各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄのうちの一方を硬質材料で形成し、他方を弾性材料で形成するのが好ましい。

各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄは、例えば金属製の直径８mm〜１０mmの軸の外周を導電性の弾性材（ＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆したものである。各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄには、該各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ間のニップ域に中間転写ベルト１１を挟み込んだ状態で、トナーの帯電極性とは逆極性のバイアス電圧が印加され、それぞれの電界を中間転写ベルト１１を介して各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面のトナーに作用させ、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面のトナーを中間転写ベルト１１へと引き付けて転写させる。これにより、各色のトナー像が中間転写ベルト１１に転写されて重ね合わせられる。

なお、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄとして、ローラの代わりに、ブラシ等を用いても構わない。

クリーニングユニット３４は、例えば中間転写ベルト１１表面に摺接するクリーニングブレードであり、中間転写ベルト１１表面に残留したトナーを除去して、次回に印字される画像のカブリ等を防止する。

こうして中間転写ベルト１１に転写され重ね合わせられた各色のトナー像は、該中間転写ベルト１１の回転移動に伴い、駆動支持ローラ３１と２次転写ローラ３３間のニップ域へと搬送される。そして、中間転写ベルト１１上の各色のトナー像の先端とレジストローラ８により搬送されて来た記録用紙の先端が重ねられ、各色のトナー像と記録用紙が重ね合わせられて、各色のトナー像が記録用紙に転写される。

引き続いて、記録用紙は、定着ユニット３へと搬送され、ここで加圧ローラ３ａと加熱ローラ３ｂ間に挟み込まれる。これにより、記録用紙上の各色のトナーが加熱溶融されて混合され、各色のトナー像が記録用紙上にカラー画像として定着される。

更に、記録用紙は、用紙搬送装置４により排紙トレイ６へと搬送されて、ここにフェイスダウンで排出される。

なお、画像形成ステーションＰａだけを用いて、モノクロ画像を形成し、モノクロ画像を中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１に転写することも可能である。このモノクロ画像も、カラー画像と同様に、中間転写ベルト１１から記録用紙に転写され、記録用紙上定着される。

また、記録用紙の表面だけではなく、両面の印字を行う場合は、記録用紙の表面の画像を定着ユニット３により定着した後に、記録用紙を用紙搬送装置４の搬送ローラ４−３により搬送する途中で、搬送ローラ４−３を停止させてから逆回転させ、記録用紙を用紙搬送装置４の反転経路４ｒに通して、記録用紙の表裏を反転させてから、記録用紙をレジストローラ８へと導き、記録用紙の表面と同様に、記録用紙の裏面に画像を記録して定着し、記録用紙を排紙トレイ６に排出する。

ここで、画像形成装置１００においては、以上示したように、画像形成装置１００に対して着脱可能なトナーカートリッジ２２が備えられている。このトナーカートリッジ２２は、画像形成装置１００に対して着脱可能な交換部品であって、使用後は回収かつリサイクルされて、再び画像形成装置１００に対して装着されるものである。

また、本実施形態においては、図３に示すように、このトナーカートリッジ２２の外面において、ＩＣチップ１５０が取り付けられている。このＩＣチップ１５０は、周知の接触通信型ＩＣチップであって、データの記憶手段・通信手段として機能するものである。以下、このＩＣチップ１５０について、詳細に説明する。

〔ＩＣチップについて〕
図１は、図３のＩＣチップ１５０、および、後述する通信装置２００との関係を示した機能ブロック図である。図４は、図３のＩＣチップ１５０の詳細な構成を示した図であって、トナーカートリッジ２２との接触面側を示した斜視図である。

図１、図３に示すように、ＩＣチップ（記憶部）１５０は、通信装置２００との間で接触通信を行うものであり、接続用端子３６，集積回路（Integrated Circuit）３５を含む構成である。なお、このＩＣチップ１５０においては、図３，図４に示すように、トナーカートリッジ２２に接触している側の面に集積回路３５が構成されている。

接続用端子３６は、ＩＣチップ１５０が通信装置２００に挿入されると（図３参照）、該通信装置２００の端子と接続するものである。集積回路（記憶部）３５は、接続用端子３６を介して通信装置２００からデータを受信して該データを記憶し、記憶されているデータを通信装置２００に送信するデバイスである。また、集積回路３５は、接続用端子３６を介して通信装置２００から電力を入力する。

つまり、ＩＣチップ１５０が通信装置２００に挿入されると、ＩＣチップ１５０における集積回路３５は、接続用端子３６を介して通信装置２００と接続されることになる。これにより、集積回路３５は、接続用端子３６を介して通信装置２００から電力を受け、通信装置２００と集積回路３５との間では、互いに、接続用端子３６を介したデータの送受が可能となる。このようにして、通信装置２００とＩＣチップ１５０とは通信可能状態となる。

つぎに、通信装置２００について説明する。通信装置２００は、上述の通り、ＩＣチップ１５０との間で通信を行うものであり、画像形成装置１００の所定位置、トナーカートリッジのリサイクル工場におけるリサイクル装置（不図示）の所定位置に固定されている。なお、リサイクル装置とは、使用後に回収されたトナーカートリッジに対して、消耗部品の交換、トナーの充填処理を行う装置である。

また、画像形成装置１００およびリサイクル装置においては、トナーカートリッジ２２が所定位置に装着されると、トナーカートリッジ２２に取り付けられているＩＣチップ１５０が通信装置２００に挿入されるように、通信装置２００の配置が決められている。

また、図１に示すように、通信装置２００は、制御装置（制御部）５５によって制御される。制御装置５５は、ＩＣチップ１５０と通信装置２００との間で通信が可能になると、通信装置２００を制御して、ＩＣチップ１５０の集積回路３５にアクセスし、この集積回路３５に情報を書き込み、この集積回路３５に記憶されている情報を読み取る制御を行う。

なお、制御装置５５は、画像形成装置１００またはリサイクル装置に備えられているＰＣベースのコンピュータであり、ＣＰＵ（Central Processing Unit），ＲＡＭ（Random Access Memory），ＲＯＭ（Read Only Memory）等から構成されるものである。つまり、画像形成装置１００に備えられている通信装置２００は、画像形成装置１００の制御装置５５によって制御され、リサイクル装置に備えられている通信装置２００は、リサイクル装置の制御装置５５によって制御される。

以下、このようなトナーカートリッジ２２に備えられているＩＣチップ１５０について、リサイクル工場のリサイクル装置にて行われる通信処理、画像形成装置１００にて行われる通信処理を説明する。

なお、以下では、通信装置２００および制御装置５５について、画像形成装置１００に備えられている通信装置の参照符号を２００ａ，画像形成装置１００に備えられている制御装置の参照符号を５５ａ，リサイクル装置に備えられている通信装置の参照符号を２００ｂ，リサイクル装置に備えられている制御装置の参照符号を５５ｂとして説明する。

〔画像形成装置１００にて行われる通信処理〕
以下では、リサイクル工場から出荷されたトナーカートリッジ２２が画像形成装置１００に取り付けられた際、トナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０と画像形成装置１００との間で行われる通信処理について説明するが、その前に、リサイクル工場出荷後のトナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０に記憶されている情報について説明する。

リサイクル工場から出荷されたトナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０には、図７に示す各情報のうち、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，リサイクル回数Ｒｃ，リサイクル回数Ｒｐ，最新バージョン情報Verが記憶されている。ここで、製品コードＣｄおよび製造番号Ｃｎは、トナーカートリッジ２２に固有の識別コードを意義する。リサイクル回数Ｒｃは、トナーカートリッジ２２の通算のリサイクル回数を意義し、リサイクル回数Ｒｐは、トナーカートリッジ２２における消耗部材（交換パーツ）を交換せずに該トナーカートリッジ２２をリサイクルした回数を意義する。最新バージョン情報Verは、画像形成装置１００の動作を制御するためのソフトウェア（ファームウェア、例えば、画像形成装置のＯＳソフト，画像形成装置の制御ソフト，画像処理ソフト等）の最新バージョンを示す情報である。なお、以上示した製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，リサイクル回数Ｒｃ，リサイクル回数Ｒｐ，最新バージョン情報Verは、トナーカートリッジ２２のリサイクル工場のリサイクル装置において、予めＩＣチップ１５０に書き込まれるものであって、画像形成装置１００においては書き込むことのできない情報である。

以下、図５に基づいて、画像形成装置１００と、トナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０と、の間で行われる通信処理について説明する。なお、図５は、画像形成装置１００の制御装置５５ａの処理手順を示したフローチャートである。

トナーカートリッジ２２が画像形成装置１００に装着されると、画像形成装置１００の制御装置（読み取り手段）５５ａは、画像形成装置１００に設置されている通信装置２００ａを介して、ＩＣチップ１５０に記憶されている各情報のうち、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，最新バージョン情報Ver（第一バージョン情報）の読み出し処理を実行する（Ｓ１）。

制御装置５５ａは、Ｓ１において、製品コードＣｄおよび製造番号ＣｎをＩＣチップ１５０から読み出せなかった場合、つまり製品コードＣｄおよび製造番号ＣｎがＩＣチップ１５０に記憶されていない場合（Ｓ２においてＮＯ）、装着されたトナーカートリッジ２２が規定外のものとみなして、該画像形成装置１００のユーザにエラー通知を行う（Ｓ１０）。

また、制御装置５５ａは、Ｓ１において、製品コードＣｄおよび製造番号ＣｎをＩＣチップ１５０から読み出せた場合（Ｓ２においてＹＥＳ）、読み出した製品コードＣｄ及び製造番号Ｃｎがそれぞれの規定値に一致するか否かを判定する（Ｓ３）。ここで、製品コードＣｄ、製造番号Ｃｎのいずれか一方でもそれぞれの規定値に一致しない場合（Ｓ３においてＮＯ）、制御装置５５ａは、装着されたトナーカートリッジ２２が規定外のものとみなして、画像形成装置１００のユーザにエラー通知を行う（Ｓ１０）。

また、Ｓ３において、製品コードＣｄ及び製造番号Ｃｎがそれぞれの規定値に一致する場合（Ｓ３においてＹＥＳ）、制御装置（判定手段）５５ａは、Ｓ１において読み出した最新バージョン情報Verと、画像形成装置１００に現在インストールされているソフトウェアのバージョンとが一致するか否か判定する（Ｓ４）。

ここで、画像形成装置１００に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新バージョン情報Verと一致すると判定した場合、制御装置５５ａは、処理をＳ５へ移行する。

これに対し、Ｓ４において、画像形成装置１００に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新バージョン情報Verと一致しないと判定した場合、制御装置（通知手段）５５ａは、「ソフトのバージョンを更新してくだい。」という最新バージョンのソフトウェアのインストールを促すメッセージを画像形成装置１００の利用者に通知し（Ｓ１１）、処理をＳ５へ移行する。

そして、Ｓ５において、制御装置５５ａは、画像形成装置１００に関する情報をＩＣチップ１５０に書き込み、処理を終了する。ここで、「画像形成装置１００に関する情報」とは、図７に示す各情報のうち、本体製品コードＭｃ，本体製造番号Ｍｎ，本体設置情報Ｍｓ，本体バージョン情報Ｍｖ,累積記録枚数ｐである。ここで、本体製品コードＭｃおよび本体製造番号Ｍｎは、画像形成装置１００に固有の識別コードを意義する。本体設置情報Ｍｓは、画像形成装置１００が設置されている地域を示す情報である。本体バージョン情報Ｍｖは、画像形成装置１００に現在インストールされているソフトウェアのバージョンを示す情報である。累積記録枚数ｐは、画像形成装置１００においての通算のプリント枚数を示す情報である。

なお、以上示したＳ１０、Ｓ１１の通知処理は、制御装置５５ａが、画像形成装置１００に搭載されているモニタ（不図示）を制御し、エラー表示やメッセージ文を表示することによって行われる。また、画像形成装置１００がパソコンと接続されている場合は、パソコンのモニタを介してＳ１０、Ｓ１１の通知処理を行ってもよい。さらに、この通知処理は、ステータスプリントによって行われてもよい。

以上示した各ステップのうち、Ｓ４，Ｓ１１の手順によれば、画像形成装置１００に現在インストールされているソフトウェアのバージョンが最新バージョンでない場合、画像形成装置１００の利用者に、最新バージョンのソフトウェアのインストールを促すこととなる。このように、画像形成装置１００の利用者に対して、最新バージョンのソフトウェアのインストールを促すことによって、該利用者が、サービスセンタにソフトウェアのバージョンの更新を依頼することを期待でき、画像形成装置にインストールされているソフトウェアのバージョンが更新されずに放置される不都合を抑制することができる。

また、以上示したＳ１１において、制御装置５５ａは、最新バージョンのソフトウェアのインストールを促すメッセージを利用者に通知する際、サービスセンタの連絡先に関する情報を同時に利用者に通知する処理を行ってもよい。これにより、利用者は、バージョンアップの必要性を認識すると同時に、サービスセンタの連絡先を知ることができ、直ちに、サービスセンタに、バージョンアップの依頼を行うことができる。なお、サービスセンタの連絡先に関する情報は、予め、画像形成装置の設置時に、サービスマン、販売店、卸売問屋等によって、制御装置５５ａに記憶されている。

さらに、以上示したＳ２，Ｓ３，Ｓ１０によれば、トナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０に製品コードＣｄおよび製造番号Ｃｎが記憶されていない場合、また、記憶されている製品コードＣｄおよび製造番号Ｃｎが規定値に一致しない場合、装着したトナーカートリッジ２２が規定外のものとみなして、利用者に対してエラー通知を行っている。これは、トナーカートリッジ２２が正規のリサイクル工場にてリサイクルされたものであれば、規定の製品コードＣｄおよび製造番号Ｃｎを記憶しているはずであり、規定の製品コードＣｄおよび製造番号Ｃｎを記憶していないトナーカートリッジ２２は、正規のリサイクル工場から出荷したものではなく、規定外のものである可能性が高いからである。したがって、模倣品のトナーカートリッジ２２，非純正品のトナーカートリッジ２２，非正規の業者によってリサイクルされたトナーカートリッジ２２を画像形成装置１００に装着してしまった場合であっても、以上示したＳ２，Ｓ３，Ｓ１０によって、その旨を利用者に知らせることができる。

また、以上示したＳ１１は、現在インストールされているソフトウェアが最新でないことを利用者に認識させることの可能な情報を通知する処理であればよく、最新バージョンのソフトウェアのインストールを促すメッセージを通知する処理である必要はない。

〔リサイクル工場にて行われる通信処理〕
以下では、トナーカートリッジ２２がリサイクル工場に回収され、リサイクル工場のリサイクル装置にトナーカートリッジ２２が装着された場合において、該リサイクル装置とトナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０との間で行われる通信処理について説明する。

使用後のトナーカートリッジ２２がリサイクル工場に回収されると、該トナーカートリッジ２２は、リサイクル工場に設置されているリサイクル装置に挿入される。なお、このリサイクル装置とは、上述した通り、使用後に回収されたトナーカートリッジ２２に対して、消耗部品の交換、トナーの充填処理を行うための装置である。

以下、図６に基づいて、該リサイクル装置と、トナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０と、の間で行われる通信処理について説明する。なお、図６は、リサイクル装置の制御装置５５ｂの処理手順を示したフローチャートである。

リサイクル装置の制御装置５５ｂは、リサイクル装置に備えられている通信装置２００ｂを制御して、リサイクル装置に装着されたトナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０に記憶されている各情報を読み出し、図示しないデータベースに書き込む処理を行う（Ｓ２１）。具体的には、図７に示す各情報のうち、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，リサイクル回数Ｒｃ，リサイクル回数Ｒｐ，本体製品コードＭｃ，本体製造番号Ｍｎ，本体バージョン情報Ｍｖ，本体設置情報Ｍｓ，累積記録枚数Ｐが読み出される。

ここで、制御装置５５ｂは、Ｓ２１にて製品コードＣｄ，製造番号ＣｎをＩＣチップ１５０から読み出せない、つまり、これら情報がＩＣチップ１５０に記憶されていない場合（Ｓ２２においてＮＯ）、トナーカートリッジ２２が異常な態様で使用されたものとみなして、オペレータ（工場作業員）にエラー通知を行って（Ｓ３０）、処理を終了する。

これに対し、制御装置５５ｂは、Ｓ２１にて製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎを読み出すことができると（Ｓ２２においてＹＥＳ）、Ｓ２１にて読み出した製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，累積記録枚数Ｐがそれぞれの規定値に一致するか否かを判定する（Ｓ２３）。ここで、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，累積記録枚数ｐのいずれか一つでもそれぞれの規定値に一致しない場合（Ｓ２３においてＮＯ）、制御装置５５ｂは、トナーカートリッジ２２が異常な態様で使用されたものとみなして、オペレータにエラー通知を行って（Ｓ３０）、処理を終了する。

また、Ｓ２３において、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，累積記録枚数ｐがそれぞれの規定値に一致する場合、制御装置５５ｂはＳ２４へ処理を移行する。

つぎに、制御装置５５ｂは、Ｓ２１にてＩＣチップ１５０から読み出したリサイクル回数Ｒｃが「１０」以下であるか否かを判定する（Ｓ２４）。ここで、リサイクル回数Ｒｃが「１０」以下でないと判定した場合（Ｓ２４においてＮＯ）、制御装置５５ｂは、リサイクル工場の作業員に対して、トナーカートリッジ２２をマテリアルリサイクル工場に回収すべき指示を通知し（Ｓ３１）、処理を終了する。なお、マテリアルリサイクル工場に回収されたトナーカートリッジ２２は、トナーカートリッジとして再生されない。

また、Ｓ２４においてリサイクル回数Ｒｃが「１０」以下であると判定した場合、制御装置５５ｂは、トナーカートリッジ２２にトナーを充填するようにリサイクル装置を制御し、ＩＣチップ１５０に記憶されているリサイクル回数Ｒｃをインクリメントし（Ｓ２５）、その後、処理をＳ２６に移行させる。

つぎに、制御装置５５ｂは、Ｓ２１にてＩＣチップ１５０から読み出したリサイクル回数Ｒｐ（交換パーツのリサイクル回数）が「３」以下であるかを判定する（Ｓ２６）。ここで、リサイクル回数Ｒｐが「３」以下でないと判定した場合（Ｓ２６においてＮＯ）、制御装置５５ｂは、トナーカートリッジ２２の消耗部品を交換するようにリサイクル装置を制御し、ＩＣチップ１５０に記憶されているリサイクル回数Ｒｐをゼロに書き換え（Ｓ２７）、その後、処理をＳ２９へ移行させる。

また、Ｓ２６において、リサイクル回数Ｒｐが「３」以下であると判定した場合、制御装置５５ｂは、ＩＣチップ１５０に記憶されているリサイクル回数Ｒｐをインクリメントし（Ｓ２８）、その後、処理をＳ２９へ移行させる。

つぎに、制御装置５５ｂは、ＩＣチップ１５０に記憶されている各情報のうち、本体製品コードＭｃ、本体製造番号Ｍｎ、累積記録枚数Ｐ、バージョン情報Ｍｖ、設置情報Ｍｓを消去し（Ｓ２９）、処理を終了する。

以上示した各ステップのうち、Ｓ２１によれば、画像形成装置１００によってＩＣチップ１５０に書き込まれた本体製品コードＭｃ，本体製造番号Ｍｎ，本体設置情報Ｍｓ，本体バージョン情報（第二バージョン情報）Ｍｖ，累積記録枚数ｐが、リサイクル装置に読み出され、読み出された各情報はデータベースに保存されることとなる。それゆえ、トナーカートリッジ２２がリサイクル工場に回収された後、リサイクル工場側において、上記累積記録枚数ｐに基づいて画像形成装置１００の利用頻度を分析でき、バージョン情報Ｍｖに基づいて画像形成装置１００にインストールされているソフトウェアのバージョンを分析できる。これにより、画像形成装置１００の利用頻度と画像形成装置１００のソフトウェアのバージョンとの相関分析を行うことができ、次機種の開発や営業施策に有効活用できる。また、上記地域情報Ｍｓから、画像形成装置１００が設置されている地域を分析することもできる。これにより、地域毎の画像形成装置１００の設置台数等を調査することができ、次機種の開発や営業施策に有効活用できる。

さらに、以上示したＳ２２，Ｓ２３，Ｓ３０によれば、トナーカートリッジ２２のＩＣチップ１５０において、製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎが記憶されていない場合、また、記憶されている製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，累積記録枚数ｐが規定値に一致しない場合、トナーカートリッジ２２が異常な態様で使用されたものとみなして、オペレータにエラー通知を行っている。これは製品コードＣｄ，製造番号Ｃｎ，累積記録枚数ｐが記憶されていないか規定値に一致しない場合、トナーカートリッジ２２が正規以外のリサイクル業者によってリサイクルされていることや、画像形成装置１００のユーザ側でトナーの補充等が行われたこと等、異常な態様での使用が考えられるからである。したがって、以上示したＳ２２，Ｓ２３，Ｓ３０によって、正規以外のリサイクル業者によってリサイクルされたことのあるトナーカートリッジ２２をリサイクル工場へ回収してしまった場合であっても、その旨を工場の作業員に知らせることができる。

〔通信・記憶手段のバリエーション１〕
なお、以上示した実施形態によれば、トナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段として接触通信型ＩＣチップ１５０が用いられているが、この手段はＩＣチップ１５０に限定されるものではなく、例えば、ＰＩＣ（Peripheral Interface Controller）を用いても構わない。

ＰＩＣとは、近年になって普及しつつある周辺機器接続制御用ＩＣである。ＰＩＣは、ＣＰＵと同様、演算処理機能、データの送受信機能、及び、メモリ等を有している。このＰＩＣは、一般的に、メインのＣＰＵとは別に周辺機器に設けられ、周辺機器の制御を行うものである。つまり、ＣＰＵとＰＩＣとの関係を人間にたとえると、本体装置の制御を行うＣＰＵは、該人間の頭脳に相当し、本体装置に接続される周辺機器の制御を行うＰＩＣは、該人間の自律神経に相当する。

これに対し、本実施形態では、このようなＰＩＣをトナーカートリッジ２２に取り付け、このＰＩＣをトナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段として用いる。つまり、画像形成装置１００の制御装置、リサイクル装置の制御装置は、トナーカートリッジ２２に取り付けられているＰＩＣのメモリに対して情報の書き込み・読み取りを行う。このようなＰＩＣは安価であり、トナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段としてＰＩＣを用いることは、コストパフォーマンスの面からも好ましい。

〔通信・記憶手段のバリエーション２〕
また、トナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段としては、以上示した接触通信型ＩＣチップ１５０、ＰＩＣの他、非接触ＩＣチップであってもよい。以下、この非接触ＩＣタグ３００について説明する。

非接触ＩＣタグ３００は、図８、図９に示すように、トナーカートリッジ２２の外面に取り付けられており、アンテナ３０１と、メモリを含む集積回路３０２とを備えている。図９に示すように、非接触ＩＣタグ３００は、アンテナ３０１を介して、集積回路３０２に記憶されているデータをリーダライタ４００に無線送信し、また、リーダライタ４００から無線受信したデータを集積回路３０２に記憶するものである。

つぎに、リーダライタ４００について説明する。リーダライタ４００は、非接触ＩＣタグ３００との間で無線通信を行うものであり、画像形成装置１００の所定位置、トナーカートリッジのリサイクル工場におけるリサイクル装置（不図示）の所定位置に固定されている。そして、リーダライタ４００は、図９に示すように、画像形成装置１００またはリサイクル装置における制御装置５００によって制御される。

リーダライタ４００には、アンテナ４０１、メモリを含む集積回路４０２が備えられている。リーダライタ４００は、アンテナ４０１を介して、集積回路４０２に記憶されているデータを非接触ＩＣタグ３００へ無線送信し、非接触ＩＣタグ３００からデータを無線受信するものである。

以上の構成によって、画像形成装置１００の制御装置、リサイクル装置の制御装置は、リーダライタ４００を制御して、非接触ＩＣタグ３００の集積回路３０２に情報を書き込み、この集積回路３０２に記憶されている情報を読み取ることができる。

また、非接触ＩＣタグ３００では、アンテナ３０１の受信電磁波を電力に変換し、この電力によって集積回路３０２を動作させている。それゆえ、トナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段として非接触ＩＣタグ３００を用いる場合、この非接触ＩＣタグ３００に対する電力供給手段を画像形成装置１００に構成する必要はない。

さらに、このような非接触ＩＣタグ３００は無線通信が可能である。それゆえ、トナーカートリッジ２２における情報の通信・記憶手段として非接触ＩＣタグ３００を用いる場合、リサイクル工場においてトナーカートリッジ２２をケース等に梱包した後であっても、ケース外部からリーダライタを用いて非接触ＩＣタグ３００に対して情報の書き込み・読み取りが可能となる。

また、図８に示すように、非接触ＩＣタグ３００は、トナーカートリッジ２２の外面における所定の貼付位置に対し、接着剤，両面テープ等の粘着材料からなる固着層を介して、着脱可能に取り付けられるか、熱可塑性樹脂等でモールドされる。ここで、同図に示すように、非接触ＩＣタグ３００のアンテナ３０１と、画像形成装置１００に固定されているリーダライタ４００のアンテナ４０１とが略平行かつ近接するように、トナーカートリッジ２２に対する非接触ＩＣタグ３００の取り付け位置を定めることが好ましい。これは、非接触ＩＣタグ３００に対する情報の書き込み・読み取り、非接触ＩＣタグ３００に対する電力供給を安定して行うためである。

さらに、色毎のトナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄ（図２参照）の各々について、非接触ＩＣタグ３００の取り付け位置を共通化すれば、色毎のトナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄの各々の形状かつ構造を共通化でき、トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄの製造コストを低減できる。

また、上述したように、非接触ＩＣタグ３００は、接着剤、両面テープ等の粘着材料によってトナーカートリッジ２２に取り付けられている場合、所定の取り外し手順（機械的取り外し，薬品によって粘着材料を除去）によって容易に取り外すことができる。また、非接触ＩＣタグ３００がトナーカートリッジ２２に対して熱可塑性樹脂等でモールドされている場合、加熱によって、非接触ＩＣタグ３００をトナーカートリッジ２２から分離できる。それゆえ、トナーカートリッジ２２を最終的にマテリアルリサイクルする際、トナーカートリッジ２２から非接触ＩＣタグ３００を容易に分離することが可能となる。

なお、本明細書において、「画像形成装置」とは、図２に示したようなレーザープリンタの他、周知のＭＦＰ（Multi Function Printer），複写機，インクジェットプリンタ，ファクシミリ等を含む概念である。また、本明細書において、「交換部品」とは、着色剤を充填する着色剤充填容器（トナーカートリッジ，インクボトル，トナーボトル）、現像カートリッジ，感光体カートリッジ等のプロセスカートリッジ全般を意義するものである。

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、上述した各実施形態において開示された各技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

本発明は、画像形成装置本体から着脱自在なトナーカートリッジ，インクボトル，トナーボトル，現像カートリッジ，感光体カートリッジ等のプロセスカートリッジ、および、それを備えた画像形成装置に適用可能である。また、この画像形成装置としては、複写機、レーザープリンタ、ファクシミリ、インクジェットプリンタ等が考えられる。

本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジに含まれるＩＣチップと、通信装置との関係を示した機能ブロック図である。 本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジが含まれる画像形成装置の内部を示した縦断面図である。 本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジを示した斜視図である。 本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジに取り付けられるＩＣチップの構成を示した斜視図である。 本発明の一実施形態における画像形成装置の制御装置の処理手順を示したフローチャートである。 本発明の一実施形態におけるリサイクル装置の制御装置の処理手順を示したフローチャートである。 本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジに取り付けられるＩＣチップに記憶される各情報の種類を示した表である。 本発明の一実施形態におけるトナーカートリッジに取り付けられる非接触ＩＣタグを示した斜視図である。 図８に示した非接触ＩＣタグと、リーダライタとの関係を示したブロック図である。

符号の説明

２２ トナーカートリッジ（交換部品）
３５ 集積回路（記憶部）
３６ 接続用端子
５５ 制御装置（制御部）
１００ 画像形成装置
１５０ 接触通信型ＩＣチップ（記憶部）
２００ 通信装置
３００ 非接触ＩＣタグ（記憶部）
３０１ アンテナ
３０２ 集積回路（記憶部）
４００ リーダライタ
４０１ アンテナ
４０２ 集積回路
５００ 制御装置

Claims (10)

1. 着色剤によって画像を形成する画像形成装置に対して、着脱可能に取り付けられる交換部品において、
   上記画像形成装置の制御部にアクセスされる記憶部を含み、
   上記記憶部には、上記画像形成装置の動作を制御するソフトウェアの最新バージョンを示した第一バージョン情報が記憶されていることを特徴とする交換部品。
2. リサイクル可能であることを特徴とする請求項１に記載の交換部品。
3. 上記記憶部には、上記制御部によって、上記画像形成装置の設置地域を示す地域情報が書き込まれることを特徴とする請求項２に記載の交換部品。
4. 上記記憶部には、上記制御部によって、上記画像形成装置に現在インストールされているソフトウェアのバージョンを示す第二バージョン情報と、画像形成装置の累積記録枚数を示す情報とが書き込まれることを特徴とする請求項２または３に記載の交換部品。
5. 上記画像形成装置の制御部との間で通信可能なＰＩＣを含み、上記記憶部は、上記ＰＩＣに含まれるメモリであることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の交換部品。
6. 上記画像形成装置の制御部に制御されるリーダライタとの間で非接触通信が可能なＩＣタグを含み、上記記憶部は、上記ＩＣタグの集積回路に含まれるメモリであることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の交換部品。
7. 上記ＩＣタグは、上記交換部品に対して着脱可能に取り付けられることを特徴とする請求項６に記載の交換部品。
8. 上記ＩＣタグは、上記交換部品に対して粘着材料によって取り付けられていることを特徴とする請求項７に記載の交換部品。
9. 請求項１に記載の交換部品を着脱可能な画像形成装置であって、
   上記記憶部から上記第一バージョン情報を読み取る読み取り手段と、
   上記読み取り手段が読み取った上記第一バージョン情報に示されるバージョンと、上記画像形成装置に現在インストールされている上記ソフトウェアのバージョンとが一致するか否かを判定する判定手段と、
   上記判定の結果、一致しない場合、上記画像形成装置に現在インストールされている上記ソフトウェアのバージョンが最新でない旨を利用者に通知する通知手段と、
   を含むことを特徴とする画像形成装置。
10. 上記通知手段は、さらに、上記画像形成装置に対応するサービスセンタの連絡先を利用者に通知することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。

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