JP2006003559A - 画像形成装置および画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像品質評価用画像を視認しやすくすることで画像品質の良否を簡単に判断することができる画像形成装置および画像形成方法を提供する。
【解決手段】 ユーザが画質確認を行うためのテストパターンＴＰを記録材上に形成する。テストパターンＴＰは、イエロー、シアン、マゼンタおよびブラック色それぞれの単色画像Ｉｙ、Ｉｃ、ＩｍおよびＩｋと、イエローとシアンとの混色画像Ｉｙｃとを含む。イエロートナー色は単色では視認しづらいが、他との混色とすることで視認しやすくなり、またイエロー色の濃度ムラが単色画像における色ムラとなって現れるので、画質評価が容易である。
【選択図】 図３

Description

この発明は、トナーを使用して画像を形成する画像形成装置において、画像品質を評価するための画像を形成する技術に関するものである。

プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などトナーを使用して画像を形成する画像形成装置では、装置を使用するにつれて、例えば装置の劣化やトナーの残量低下など装置の状態変化に起因する画像品質の劣化が発生する。このような場合に直ちに画像の形成を禁止すればさらなる画像品質の劣化は防止される。しかし、画像品質が多少劣化した状態であっても、ユーザは引き続き画像形成を行いたい場合もある。このような要求に応えるため、例えば、特許文献１に記載の印刷装置では、トナー残量が第１所定値を下回ったときには、印刷物がかすれる可能性がある旨のメッセージを表示することでユーザに対し警告を行いつつ、少なくとも現在処理途中の印刷ジョブデータについては、ユーザの操作に応じて印刷物として出力できるようにしている。こうしてユーザの上記要求に応えることを可能とし、ユーザにとっての利便性を高めることができる。

特開２００２−１９６６２８号公報（例えば、段落００３３）

画像品質の劣化がどの程度まで許容されるかは、ユーザの意向により、また画像の種類により異なる。したがって、最終的にはユーザが画像品質の良否を判断することができるのが望ましい。これを可能とするために、例えば、画像品質評価用の適宜のテストパターンを紙などの記録材上に形成し出力することが考えられる。しかしながら、専門的知識を持たない一般ユーザにとっては、目視による画像品質の評価作業は必ずしも容易でない。そこで、画像品質評価用として出力される画像のパターンを工夫することで、専門的知識を持たなくても簡単に画像品質の良否を評価できるような技術を確立することが望まれるが、このような技術についてはこれまで十分に検討されていなかった。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、画像品質評価用画像を視認しやすくすることで画像品質の良否を簡単に判断することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。

この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、互いに異なる複数色のトナーを貯留可能なトナー貯留手段と、前記トナーを用いて記録材上に画像を形成する像形成手段とを備え、前記像形成手段は、前記複数のトナー色のうち一の対象トナー色についての画像品質を評価するための画質評価用画像として、当該対象トナー色と、前記複数のトナー色のうち当該トナー色以外の一の混色用トナー色との混色画像を前記記録材上に形成することを特徴としている。

また、この発明にかかる画像形成方法は、複数のトナー色による画像を記録材上に形成可能な画像形成装置における画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記複数のトナー色のうち一の対象トナー色についての画像品質を評価するための画質評価用画像として、当該対象トナー色と、前記複数のトナー色のうち当該トナー色以外の一の混色用トナー色との混色画像を前記記録材上に形成することを特徴としている。

この種の画像形成装置では、複数のトナー色を適宜の比率で混色することによってカラー表現がなされるが、各トナー色それぞれの単色画像は、ユーザにとって必ずしも視認容易な色であるとはいえない。そのため、このような単色画像にかすれや濃度ムラなどの画像欠陥を生じていたとしても、専門的な知識を持たない一般ユーザがそれを識別することは困難である。

そこで、上記発明では、一のトナー色についてその画質を評価するための画質評価用画像を、当該トナー色と他のトナー色との混色画像とする。こうすることで、確認の対象とする対象トナー色におけるかすれや濃度ムラなどの画像欠陥は、混色画像における色味のムラとして現れることになる。このような色ムラは単色画像における濃度ムラよりも格段に視認容易であるので、この発明によれば、一般ユーザでも容易に画像品質の良否を判断することが可能となる。

このような画質評価用画像は、前記トナー貯留手段に貯留された前記対象トナー色のトナー残量が所定の第１基準値以下であるときに、必要に応じて、例えばユーザや外部装置の要求に応じて形成されるのが望ましい。トナー残量が少なくなってくるとかすれや濃度ムラなどの画像欠陥が発生する可能性が高まる。トナー残量が少なくなったトナー色について画質評価用画像を形成することによって、このような画像欠陥に起因する画質劣化を的確に発見することができる。

また、前記混色用トナー色は、前記複数のトナー色のうち前記対象トナー色以外で、かつ、前記トナー貯留手段に貯留されたトナー残量がトナー色に応じて定められた所定の第２基準値以上であるトナー色とするのが望ましい。トナー残量が少なくなると画像欠陥を生じやすくなるという傾向は混色用トナー色においても同じであり、混色用トナー色のトナー残量が少なくなり画像欠陥が発生したのでは対象トナー色の画質確認の用をなさなくなってしまう。これに対し、所定量以上のトナー残量があるトナー色を混色用トナー色とすれば、混色用トナー色の画像欠陥が生じる可能性は低いので、このような問題は起こらず、対象トナー色の画像品質の良否を的確に評価することができる。

なお、複数のトナー色にブラック色を含む画像形成装置であっても、ブラック色以外のトナー色を混色用トナー色とするのがよい。というのは、ブラック色を混色用トナー色として他のトナー色に混合した場合、その明度は変化するものの、濃度ムラを色味の違いに置き換えて視認させるという本発明の効果を十分に発揮させることができないからである。

また、前記画質評価用画像は、濃度が略一様となるように形成された前記対象トナー色による画像と、濃度が略一様となるように形成された前記混色用トナー色による画像とが互いに重ね合わされたものであることが望ましい。ここでいう「濃度が略一様となるように」という語は、画像欠陥がなければ濃度が略一様となると期待される画像を形成することを指しており、形成される画像が結果的に常に一様な濃度を有していることを指すのではない。こうすることで、画像欠陥がなければ画質評価用画像の色はその内部で略一様となる。一方、対象トナー色に濃度ムラがあれば、画質評価用画像の内部で色ムラが生じることとなる。これにより、ユーザは色ムラの有無によって画質を評価することが可能となる。このように、本来一様な色となるように画質評価用画像を形成することによって、画像品質の評価が容易となる。なお、混色の比率については任意であるが、対象トナー色に対する混色用トナー色の比率が大きくなると対象トナー色の濃度ムラがマスキングされてしまい画質評価が難しくなるおそれがある。少なくとも、混色用トナー色の比率が対象トナー色の比率を上回らないようにするのが望ましい。

この発明の奏する効果は、対象トナー色がイエロー色であるときに最も顕著である。記録材としては一般的に白紙が用いられるが、白紙上に形成されたイエロートナー色の単色画像は一般ユーザにとって非常に視認しづらいものである。そこで、イエロー色の画質評価用画像について他のトナー色との混色画像とすれば、イエロー色の画像品質をより簡単に評価することができるようになる。

また、前記画質評価用画像とともに、前記対象トナー色および前記混色用トナー色の少なくとも一方の単色画像を前記記録材上に形成するようにしてもよい。こうすることによって、ユーザは、混色画像である画質評価用画像と単色画像とをともに視認して、またはこれらを見比べることによって対象トナー色の画像品質を評価することができる。そのため、より正確な評価が可能となる。

図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。

このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。

そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。

こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。

上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。

このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。

また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。

また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。

また、この装置１では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。

なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。

さらに、符号２００はトナー消費量を求めるためのトナーカウンタである。このトナーカウンタ２００は、画像形成動作の実行に伴って消費されるトナーの量を各トナー色毎に計算し記憶する。トナー消費量の計算方法は任意であり種々の公知技術を適用することができる。例えば、外部装置から入力された画像信号を解析して各トナー色ごとのトナードットの形成個数をカウントし、そのカウント値からトナー消費量を計算することができる。

そして、ＣＰＵ１０１は、トナーカウンタ２００により求められた各色ごとのトナー消費量を各現像器４Ｙ等に貯留されたトナー量の初期値から減算することにより、各時点における現像器内のトナー残量を把握する。そして、必要に応じて、各色ごとのトナー残量やトナー切れの発生などをユーザに知らせるためのメッセージを表示部１２に表示させる。

具体的には、いずれかの現像器におけるトナー残量が所定の基準値以下となった場合には、当該トナー色について現像器を交換すべき時期が近づいていることを示すメッセージを表示（以下、「ニアエンド表示」という）する。この場合の基準値は、トナー残量がこの基準値にまで低下した状態で画像形成を行っても所定の画像品質が維持されるような値に設定される。ニアエンド表示を行うことにより、トナー切れによる著しい画質劣化が生じる前に新たな現像器を用意するための時間的余裕がユーザに与えられる。

トナー残量がさらに低下し画像品質の劣化が大きいと想定されるレベルに達すると、ＣＰＵ１０１は、当該現像器の交換を促すメッセージを表示し（以下、「エンド表示」という）、以後の画像形成動作を禁止する。こうすることで、画像品質の著しく劣る画像が形成されるのを防止する。ただし、トナーをできるだけ使い切りたいユーザや、画質の劣化を許容して画像を形成したいユーザの要求に応えるため、ユーザの操作によってこの禁止を解除することができるようにしてもよい。

ニアエンド表示がなされてからエンド表示がなされるまでの間は、トナー残量の低下に伴い画像の品質劣化を生じる可能性が次第に高くなる。このような画質劣化がどの程度まで許容されるかは、ユーザの要望によって、また形成する画像の種類によって異なる。したがって、どのタイミングで現像器を交換すべきかについてトナー残量から一義的に求めることは困難である。そこで、この実施形態では、ニアエンド表示がなされて以降、ユーザまたはホストコンピュータなどの外部装置から要求があった場合には、所定のテストパターンを含む画像をシートＳ上に形成したステータスシートを出力し、ユーザに画質の確認を行わせる。

図３はテストパターンの一例を示す図である。このテストパターンＴＰは、少なくともイエロートナー色についてニアエンド表示がなされているときに作成されるパターンである。なお、ここでは、少なくともシアン色についてはトナー残量が十分にある、つまりニアエンド表示に至っていないものとして説明する。このテストパターンＴＰは、以下の５つの部分：イエロー単色ベタ画像Ｉｙ；イエローおよびシアン色を適宜の比率で混色した混色画像Ｉｙｃ；シアン単色ベタ画像Ｉｃ；マゼンタ単色ベタ画像Ｉｍおよびブラック単色ベタ画像Ｉｋにより構成されている。

このように構成されたテストパターンＴＰを用いることによって、ユーザは各トナー色の画質確認を行うことができる。４つのトナー色のうち、シアン、マゼンタおよびブラックの各色は、それぞれ単色で目に付きやすい色である。したがって、単色ベタ画像に現れるかすれや濃度ムラの程度によって画質の良否を判断することができる。

これに対して、イエロートナー色は、単色では目に付きにくい色であり、特に白紙上に形成されたイエロートナー像については一般ユーザにとってその画質の評価は容易ではない。本願発明者の知見によれば、種々の色毎のトナーの分光反射特性と、当該トナー色の視認しやすさ（視認性）との間に一定の相関性がある。すなわち、可視帯域内の比較的広い範囲で光の反射率が高いトナーでは、その反射特性が白紙の特性に近いため視認しにくくなる傾向がある。これに対して、反射率の高い範囲が比較的狭い、または反射率が低いトナーではより視認性が高い。本実施形態において使用する４色のトナーの中では、イエローが可視帯域内において最も反射率が高く、かつ広範囲にわたって反射率が高い。したがって、４色の中ではイエローが最も視認しにくい。次いでマゼンタ、シアン、ブラックの順に反射率は低くなり、その一方で視認性は順に高くなっている。

このことから、この実施形態では、イエロー単色画像に加えて、イエロー色とシアン色との混色画像Ｉｙｃを形成している。この混色画像Ｉｙｃは、所定階調レベル（例えば８０％）の一様なイエロー色ハーフトーン像と、所定階調レベル（例えば２０％）の一様なシアン色ハーフトーン像とを中間転写ベルト７１上において互いに重ね合わせてなる画像である。このように、一様なハーフトーン像どうしを重ね合わせているため、混色画像Ｉｙｃは黄緑色のほぼ一様な画像となるはずである。この黄緑色の画像は、イエロー単色画像に比べるとより視認されやすい色を有している。

ここで、例えばイエロートナーの残量不足に起因してイエロー色ハーフトーン像にかすれや濃度ムラなどの画像欠陥が生じている場合を考えてみる。この場合、画像欠陥を生じている位置においてイエロートナーの量が他の場所とは異なっているため、イエローとシアンとの混合比率が画像Ｉｙｃ内の場所によって異なることとなる。トナーの混合比率の違いは画像の色味の違いとなる。つまり、イエロー画像に濃度ムラがあった場合、混色画像Ｉｙｃには色ムラとなって現れる。例えば、イエロー画像の一部にかすれが生じている場合、本来黄緑色であるべき画像のうちイエローがかすれた部分は、その周囲に比べてよりマゼンタ色に近い緑または青みがかった色として視認されることとなる。

このように、単色では視認しにくいトナー色については、他のトナー色との混色画像を形成することによってより視認しやすい色に置き換えることができる。また、こうすることによって、濃度ムラがより視認しやすい色ムラとして現れるため、容易に画像品質の良否を判断することが可能となる。なお、混色画像Ｉｙｃの色味自体によっても画質の評価は可能であるが、この場合、予め評価者が画像Ｉｙｃの本来の色味を知っているか、色見本が用意されていることが必要となる。一方、本実施形態においては、画像Ｉｙｃ内における色味の変化の程度によって画像品質の評価を行うので、専門的な知識を持たない一般ユーザでも簡単に画像品質の良否を判断することができる。この意味において、混色画像Ｉｙｃは、イエロー、シアンそれぞれの色によって形成された実質的に一様な画像パターンを有する画像どうしを重ね合わせたものであることが望ましい。

ところで、この混色画像Ｉｙｃは、イエロー色の画像品質の評価をより容易にするために形成されるものである。したがって、イエロー色と混合させるシアン色については濃度ムラを生じないようにしなければならない。というのは、シアン色に濃度ムラがあったのでは、混色画像Ｉｙｃの色ムラの原因がイエロー、シアンの何れのトナーにあるかが判別できなくなるからである。

上記の説明では、シアン色トナーの残量が十分にあり、シアン色については濃度ムラを生じるおそれがないと仮定しているが、実際の装置においては、シアン色トナーの残量不足や特性劣化によりシアン色画像にも濃度ムラを生じる可能性がある。この実施形態では、混色画像Ｉｙｃとともに、しかもこれを挟むような配置で、イエロー単色画像Ｉｙおよびシアン単色画像Ｉｃを形成しているので、これらの単色画像と混色画像Ｉｙｃとを見比べて評価することも可能である。例えば、混色画像Ｉｙｃに色ムラがあり、シアン単色画像Ｉｃに濃度ムラがなければ、混色画像Ｉｙｃの色ムラの原因はイエロートナーにあることが明らかである。一方、シアン単色画像Ｉｃにも濃度ムラがある場合には、混色画像Ｉｙｃの色ムラの原因がシアントナーのみにあるのか、イエロートナーにもあるのか判断が難しい。この場合、イエロー単色画像Ｉｙを精査することによって判断が可能となる場合がある。このように、混色画像Ｉｙｃだけでなく、元のトナー色による単色画像Ｉｙ、Ｉｃのうち少なくとも一方を併せて形成しておくことによって、画質の評価をより適切に行うことが可能となる。

もちろん、本来はイエロー色と重ね合わせるトナー色（混色用トナー色）について濃度ムラが生じないようにするのが望ましい。したがって、混色用トナー色を予め限定せず、その時点で最も適したトナー色を使用するようにしてもよい。混色用トナー色として適しているのは、評価の対象であるイエロー色と混合したときに混色画像の視認性（視認しやすさ）を向上させる色である。この点において、ブラック色は画像の明度を変化させるものの視認性の向上には寄与しないのであまり適さない。これに対して、シアンおよびマゼンタ色はいずれも視認性を向上させる効果を有している。したがって、これらのトナー色のいずれも混色用トナー色として使用可能であるが、濃度ムラを生じにくい条件が満たされている方を使用するのが望ましい。この実施形態では、以下のようにして混色用トナー色を決定する。

図４は混色用トナー色の決定方法を例示する図である。図４において、「ニアエンド以前」とは、ニアエンド表示に至らない状態、すなわちトナー残量が基準値以上である状態を指している。また、「ニアエンド以降」とは、トナー残量が基準値以下となりニアエンド表示またはエンド表示がなされた状態を指している。混色用トナー色に濃度ムラが生じないようにするため、この実施形態では、シアン、マゼンタの両トナーのうち、トナー残量が十分にあるものを使用する。すなわち、シアン色がニアエンド以前である場合には、濃度ムラ発生のおそれがないためシアン色を混色用トナー色とする。また、シアン色がニアエンド以降であり、マゼンタ色がニアエンド以前であれば、濃度ムラ発生のおそれがないマゼンタ色を混色用トナー色とする。そして、いずれもニアエンド以降である場合には、両色のうちトナー残量が多い方を混色用トナー色とする。こうすることによって、混色用トナー色に濃度ムラが生じる可能性は低くなるので、イエロートナー色の画像品質の評価を容易に行うことができる。

なお、ステータスシートには、これ以外に任意の画像を含めて出力するようにしてもよい。例えば、製品ロゴマークのほか、装置各部の寿命に関する情報や動作条件の設定値、画像形成枚数などの各種情報を、テストパターンＴＰとともに出力することによって、ユーザまたはサービスマンによるメンテナンス作業の効率化を図ることができる。また、その時点における各現像器のトナー残量を出力するようにすれば、ユーザは現像器の交換時期をより的確に把握することができるようになる。

図５はステータスシートの作成手順を示すフローチャートである。また、図６は各トナー色の画像パターンを示す図である。ステータスシートは、図６に示す画像パターンを有する各トナー色の画像を中間転写ベルト７１上において互いに重ね合わせて形成されたテストパターンＴＰがシートＳに転写されることによって形成される。なお、以下では混色用トナー色をシアン色とした場合について説明する。まず、イエロー現像器４Ｙを用いてイエロー画像パターンを形成する（ステップＳ１）。このイエロー画像パターンは、図６に示すように、イエロー色によるベタ画像部、つまり階調レベル１００％の画像Ｉ1と、同色による階調レベル８０％のハーフトーン画像部Ｉ2とを隣接配置したものである。

次に、シアン現像器４Ｃを用いてシアン画像パターンを形成する（ステップＳ２）。このシアン画像パターンは、図６に示すように、シアン色による階調レベル２０％のハーフトーン画像部Ｉ3と、シアン色ベタ画像部Ｉ4とを隣接配置したものである。このうちハーフトーン画像部Ｉ3は、イエロー画像パターンのハーフトーン画像部Ｉ2と互いに重なり合う位置に形成される。続いて、マゼンタ現像器４Ｍおよびブラック現像器４Ｋをそれぞれ用いて、マゼンタ色のベタ画像部Ｉ5からなるマゼンタ画像パターンおよびブラック色のベタ画像部Ｉ6からなるブラック画像パターンを順次形成する（ステップＳ３およびＳ４）。

こうすることにより、中間転写ベルト７１上には、各色の画像パターンを重ね合わせてなるテストパターンＴＰが形成される。このテストパターンＴＰをシートＳに転写することにより、ステータスシートが形成される（ステップＳ５）。上記において形成されたイエロー画像パターンのうちのベタ画像部Ｉ1が、ステータスシート上のテストパターンＴＰのうちのイエロー単色ベタ画像Ｉｙに対応する。同様に、シアン画像パターンのうちのシアンベタ画像部Ｉ4、マゼンタ画像パターンＩ5およびブラック画像パターンＩ6が、テストパターンＴＰのうちのシアン単色ベタ画像Ｉｃ、マゼンタ単色ベタ画像Ｉｍおよびブラック単色ベタ画像Ｉｋにそれぞれ対応する。一方、イエローハーフトーン画像部Ｉ2とシアンハーフトーン画像部Ｉ3とは互いに重ね合わされ、テストパターンＴＰにおける混色画像Ｉｙｃとなる。

なお、各画像パターンやその配列順序は上記に限定されるものではない。例えば、シアン色に代えてマゼンタ色を混色用トナー色とした場合には、図６に示す画像パターンをシアン色とマゼンタ色との間で互いに入れ替えればよい。この場合において、各トナー色の画像形成順序は装置構成上入れ替えることが難しい。したがって、イエロー画像パターンを形成した後、先にシアン色画像パターンを図６に示すマゼンタ画像パターンに相当する位置に形成し、これに続いてマゼンタ色画像パターンを図６に示すシアン画像パターンに相当する位置に形成すればよい。

以上のように、この実施形態の画像形成装置では、イエロー色のトナー残量が基準値以下となったときには、必要に応じて、各トナー色の単色画像を含むテストパターンＴＰを形成したステータスシートを出力する。このとき、イエロートナー色については単色で視認しづらいことに鑑み、単色画像に加えて他のトナー色との混色画像を形成する。これにより、イエロートナー像はより視認しやすい色に置き換えられる。しかも、イエロートナー像の濃度ムラは混色画像における色ムラとして現れることとなる。その結果、ユーザは、混色画像に現れる色ムラの程度を評価することによってイエロートナー像の画像品質の良否を判断することができる。このように、この実施形態では、専門的な知識を持たない一般ユーザであっても簡単に画像品質の評価を行うことができる。

また、混色用画像を、ほぼ一様なパターンを有するイエロー画像パターンと、同様にほぼ一様なパターンを有するシアン画像パターンとを互いに重ね合わせた画像としている。このため、混色用画像は、イエロートナー像に画像欠陥がなければその内部でほぼ一様な色となる一方、イエロートナー像に画像欠陥があれば相対的に周囲と色味が異なる部分を生じることとなる。したがって、ユーザは、テストパターンＴＰの本来の色味を知らなくても、また色見本と比較するまでもなく、テストパターンＴＰを視認した結果から画像品質の良否を簡単に判断することができる。特に、イエロー色と混色する混色用トナー色を、トナー残量が基準値以上ありニアエンド表示状態に至っていないトナー色とすることによって、混色用トナー色における濃度ムラの発生を未然に防止し、イエロー色についての画質評価をより的確に行うことが可能となる。さらに、混色画像のみでなく、その混色した元のトナー色それぞれの単色画像を併せて形成することにより、画質の評価をより適切に行うことが可能となる。

以上説明したように、この実施形態においては、各現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋがそれぞれ本発明の「トナー貯留手段」として機能している。また、エンジン部ＥＧが本発明の「像形成手段」として機能している。また、この実施形態では、イエロー色が本発明の「対象トナー色」であり、シアン色が「混色用トナー色」である。そして、これらの混色画像Ｉｙｃが本発明の「画質評価用画像」に相当している。また、イエロー色について、ニアエンド表示を行うか否かを判断するためのトナー残量の基準値が本発明の「第１基準値」に相当し、シアン色およびマゼンタ色についてニアエンド表示を行うか否かを判断するためのトナー残量の基準値が本発明の「第２基準値」に相当する。

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態においては、イエロートナー色についてニアエンド表示がなされているときに上記テストパターンＴＰを含むステータスシートを出力するようにしている。しかしながら、ステータスシートを出力するタイミングについてはこれに限定されるものではない。例えば、ニアエンド表示の有無に関わらず、ユーザや外部装置の要求に応じてステータスシートを出力するようにしてもよい。また、例えば、いずれかのトナー色についてニアエンド表示がなされるに至ったときに、外部からの要求によらずステータスシートを出力するようにしてもよい。

また、上記実施形態では、全てのトナー色の画像パターンを含むテストパターンＴＰを形成しているが、これに限定されず、例えばニアエンド表示がなされたトナー色についてのみテストパターンを形成したり、要求のあったトナー色についてのみテストパターンを形成するようにしてもよい。これらの場合においては、テストパターンに含まれるべきトナー色にイエロー色が該当するときに、イエロー色と他のトナー色との混色画像を形成するようにすればよい。また、上記ではイエロー色を「対象トナー色」とした場合について説明したが、他のトナー色においても同様に考えることができる。

また、上記実施形態では、混色画像Ｉｙｃにおけるイエロー（対象トナー色）とシアン（混色用トナー色）との混合比を８０％対２０％としたが、この比率は上記値に限定されるものではなく任意である。ただし、シアンの比率を低くしすぎると視認性向上の効果が低くなってしまう。また、混色用トナー色の比率を高くしすぎると、結果として形成される混色画像の色味に及ぼす対象トナー色の影響が小さくなり、対象トナー色についての画質評価が難しくなってしまう。したがって、画質確認のための混色画像では、混色用トナー色の比率を５０％以下に抑えるのが好ましい。

また、上記実施形態では、イエロー（対象トナー色）およびシアン（混色用トナー色）それぞれのハーフトーン画像を互いに重ね合わせることで画質評価用画像としての混色画像Ｉｙｃを形成しているが、これ以外に、例えばイエロー色ベタ画像とシアン色ハーフトーン画像とを互いに重ね合わせたものを画質評価用画像としてもよい。

また、上記実施形態では、ステータスシートに１組のテストパターンＴＰを形成しているが、これらを複数組形成するようにしてもよい。例えば、円筒形状を有する感光体２２および現像ローラ４４の偏心やたわみに起因してその軸方向に沿って画像の濃度ムラが生じやすいことに鑑みて、以下に例示するように、その軸方向の複数位置にそれぞれテストパターンを形成するようにしてもよい。

図７はステータスシートの他の例を示す図である。この例では、シートＳの搬送方向に直交する方向、つまり感光体２２および現像ローラ４４の軸方向に沿って３組のテストパターンＴＰを形成する。このように、感光体２２および現像ローラ４４の軸方向に沿った中央部および端部のそれぞれに対応する位置にテストパターンＴＰを形成することによって、感光体２２および現像ローラ４４の偏心やたわみによって位置ごとに画像品質の不均一が生じたとしても、それを見落とすことなく的確に画像品質の評価を行うことができる。

また、上記実施形態は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの４色のトナーを用いて画像を形成する装置に本発明を適用したものであるが、トナー色の種類および数については上記に限定されるものでなく任意である。また、本発明のようなロータリー現像方式の装置のみでなく、各トナー色に対応した現像器がシート搬送方向に沿って一列に並ぶように配置された、いわゆるタンデム方式の画像形成装置に対しても本発明を適用可能である。さらに、本発明は、上記実施形態のような電子写真方式の装置に限らず、トナーを使用した画像形成装置全般に対して適用可能である。

この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。 図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。 テストパターンの一例を示す図。 混色用トナー色の決定方法を例示する図。 ステータスシートの作成手順を示すフローチャート。 各トナー色の画像パターンを示す図。 ステータスシートの他の例を示す図。

符号の説明

４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋ…現像器（トナー貯留手段）、 ２２…感光体、 ４４…現像ローラ、 ２００…トナーカウンタ、 ＥＧ…エンジン部（像形成手段）、 Ｉｙｃ…（イエローとシアンとの）混色画像（画質評価用画像）、 Ｓ…シート（記録材）、 ＴＰ…テストパターン

Claims (8)

1. 互いに異なる複数色のトナーを貯留可能なトナー貯留手段と、
   前記トナーを用いて記録材上に画像を形成する像形成手段と
   を備え、
   前記像形成手段は、前記複数のトナー色のうち一の対象トナー色についての画像品質を評価するための画質評価用画像として、当該対象トナー色と、前記複数のトナー色のうち当該トナー色以外の一の混色用トナー色との混色画像を前記記録材上に形成する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記像形成手段は、前記トナー貯留手段に貯留された前記対象トナー色のトナー残量が所定の第１基準値以下であるときに、必要に応じて、前記画質評価用画像を形成する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記像形成手段は、前記複数のトナー色のうち前記対象トナー色以外で、かつ、前記トナー貯留手段に貯留されたトナー残量がトナー色に応じて定められた所定の第２基準値以上であるトナー色を前記混色用トナー色とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記像形成手段は、前記複数のトナー色のうち、前記対象トナー色およびブラック色以外のトナー色を前記混色用トナー色とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
5. 前記画質評価用画像は、濃度が略一様となるように形成された前記対象トナー色による画像と、濃度が略一様となるように形成された前記混色用トナー色による画像とが互いに重ね合わされたものである請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記対象トナー色がイエロー色である請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記像形成手段は、前記画質評価用画像とともに、前記対象トナー色および前記混色用トナー色の少なくとも一方の単色画像を前記記録材上に形成する請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 複数のトナー色による画像を記録材上に形成可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
   前記複数のトナー色のうち一の対象トナー色についての画像品質を評価するための画質評価用画像として、当該対象トナー色と、前記複数のトナー色のうち当該トナー色以外の一の混色用トナー色との混色画像を前記記録材上に形成する
   ことを特徴とする画像形成方法。

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