JP2005309350A - 画像形成装置、及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置が、複数の、同色のトナーを収容した現像ユニットを装着しているときには、複数の現像ユニット内のトナー全体の残量に基づいて、エラーや警告を画像形成装置に表示したり、または、ホストへ出色すること。さらに、あるトナーが空や空に近づいたとしても継続して印刷を実行すること。
【解決手段】同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置であって、前記同色のトナーを収容した現像ユニットのトナー全体についての残量管理をすることを特徴としている。
【選択図】図９

Description

本発明は、プリンタなどの画像形成装置や画像形成装置に対する制御方法に関する。詳しくは、トナーが空になったとき等で警告やエラーの報告に関するモードを選択することのできる画像形成装置、及びその制御方法に関する。

従来から、電子写真技術を用いた画像形成装置は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色の現像ユニットによりカラー画像を形成するようにしている。かかる画像形成装置で同色のトナーを大量に使用すると、使用された色のトナーは他の色のトナーと比較してトナーが無くなる時間が早くなり、その分トナーの交換作業を多く行う必要がある。

そのため、同色の現像ユニットを複数備え、その色のトナーによる現像を大量に行うことができるようにして現像ユニットの取替え作業の軽減を図っているものがある（例えば以下の特許文献１）。また、４つの現像ユニットすべて同じ色の現像剤を装填し、１つ目の現像ユニットの現像剤が少なくなると次の現像ユニットを使用することで交換作業の軽減を図ったものもある（例えば以下の特許文献２）。

一方、従来から４色の現像ユニットによるカラープリンタでは、各色のトナーが空に近づくと警告を報告したり、トナーがなくなるとエラーを報告する処理等が行われていた。また、警告処理後も印刷動作は継続して行われていた。
特開２００２−３５１１９０号公報 特開２００３−３１６１０６号公報、とくに[００６３]から[００７７]

しかしながら、同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着された画像形成装置においては、トナーが空になったり空に近づいたとしても継続して印刷を実行したい場合もある。あるトナーが空になっても他の空になっていない現像ユニットを使用すれば継続して印刷することができるからである。

また、かかる画像形成装置において、１本の現像ユニットのトナーが空や空に近づいても警告やエラーの報告を行わずに、すべてのトナーが空若しくは空に近づいたときに初めてエラーや警告の報告を行うようにすれば便利である。

そこで、本発明の目的は、画像形成装置が、複数の、同色のトナーを収容した現像ユニットを装着しているときには、複数の現像ユニット内のトナー全体の残量に基づいて、エラーや警告を画像形成装置に表示したり、または、ホストへ出色することにある。

また、本発明の他の目的は、あるトナーが空や空に近づいたとしても継続して印刷を実行することにある。

上記目的を達成するために本発明は、同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置であって、前記同色のトナーを収容した現像ユニットのトナー全体についての残量管理をすることを特徴としている。これにより、例えば、現像ユニットの管理を容易に行うことができる。

また、上記目的を達成するために本発明は、同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置であって、すべての前記現像ユニットのトナーが空になったときエラー表示又はエラー出力をする制御手段、を備えることを特徴としている。これにより、例えば、エラー表示があれば同色のトナーを収容した現像ユニットをすべて交換することができ、現像ユニットの管理を容易に行うことができる。

また、本発明は上記画像形成装置において、上記制御手段は現像ユニットのうちいずれかの現像ユニットのトナーが空に近づいたとき警告表示又は警告出力を行う、ことを特徴としている。これにより、例えば、警告表示によりいずれかの現像ユニットを交換する時期を確認することができ、管理を容易に行うことができる。また、他の現像ユニットを利用して継続して印刷を行うことができる。

さらに、本発明は上記画像形成装置において、上記制御手段は現像ユニットのうち同色のトナーを収容したすべての現像ユニットのトナーが空に近づいたとき警告表示又は警告出力を行う、ことを特徴としている。これにより、すべての現像ユニットを交換する時期を確認することができる等、その管理を容易にすることができる。

さらに、上記目的を達成するために本発明は、同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置における制御方法であって、同色のトナーを収容した現像ユニットのトナー全体についての残量管理をする工程、を備えることを特徴としている。これにより、例えば、現像ユニットの管理を容易に行うことができる。

さらに、上記目的を達成するために本発明は、同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置における制御方法であって、すべての現像ユニットのトナーが空になったときエラー表示又はエラー出力をする工程、を備えることを特徴としている。これにより、例えば、エラー表示があれば同色のトナーを収容した現像ユニットをすべて交換することができ、現像ユニットの管理を容易に行うことができる。

［全体構成］
以下、図面を適宜参照しながら本発明を実施するための最良の形態について説明する。図１は、画像形成装置としてレーザプリンタ（以下プリンタ）１０の場合の外観構成図である。図１は本プリンタ１０の正面図であり、図面上右側がプリンタ１０の右側面、左側がプリンタ１０の左側面となる。

図１に示すようにプリンタ１０は、全体として露光ユニット２０、感光体ドラム３０、現像器４０、一次転写ユニット５１、中間転写体５５、クリーニングユニット３５、二次転写ユニット６４ａ、６４ｂ、定着ユニット６５ａ、６５ｂ、操作パネル８０、及び制御ユニット１００とから略構成される。

露光ユニット２０は、図１に示すように感光体ドラム３０の下部に位置し、制御ユニット１００から出力されたパルスデータに基づいて感光体ドラム３０に対してレーザを照射する。

感光体ドラム３０は、中心軸を中心に回転可能となるようにプリンタ１０に設けられている。感光体ドラム３０の下部にある帯電ユニット３１によって帯電され、帯電された感光体ドラム３０に露光ユニット２０からのレーザが照射されることで、ドラム３０の表面上には静電潜像が形成される。これにより、感光体ドラム３０は潜像を担持することになる。

現像器４０は、現像ユニット（トナーカートリッジ）４１、４２、４３、４４を複数着脱可能なように構成される。本プリンタ１０においては、同色の現像剤（トナー）を収容したトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を複数本装着することができる。例えば、ブラックトナーを収容したトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を複数本装着できる。かかる場合プリンタ１０は、いわゆる単色プリンタとして機能する。さらに、すべて同色でなくとも複数の同色のトナーを収容したカートリッジ４１、４２、４３、４４を収容することもできる。例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｋ（ブラック）、Ｋ（ブラック）のように同色トナーが複数でそれ以外の色のトナーとを組み合わせた場合などである。さらに、複数本の同色トナーが装着されそれ以外は未装着であってもよい。例えば、４本収容可能なとき２本のＫトナーが収容され、それ以外はカートリッジが未装着の場合などである。

また、本発明において各トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４には現像剤をドラム３０に供給するための現像ローラ４１ａ、４２ａ、４３ａ、４４ａの他に現像ユニットメモリ（カートリッジメモリ、いわゆるＩＣタグ）４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂをそれぞれ備えている。現像器４０の左上部に設けられたリーダライタ（Ｒ／Ｗ）４７によってトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４自体の識別情報等が非接触で書き込まれたり読み出されたりする。

一次転写ユニット５１は感光体ドラム３０の上方に位置し、現像器４０によって現像された感光体ドラム３０上のトナー像を中間転写体５５に転写する。中間転写体５５は、感光体ドラム３０とほぼ同じ周速度で回転駆動（図中の矢印方向）される。

二次転写ユニット６４ａ、６４ｂは、中間転写体５５に形成されたトナー像を紙、フィルム、布等の記録媒体７０に転写するためのものである。また、二次転写ユニット６４ａ、６４ｂは下方から搬送される記録媒体７０を上方に搬送するローラとしての役割も果たす。

定着ユニット６５ａ、６５ｂは、二次転写ユニット６４ａ、６４ｂの上方に位置し、記録媒体７０に転写されたトナー像を記録媒体７０に加熱融着させて永久像とするためのものである。

クリーニングユニット３５は、一次転写ユニット５１と帯電ユニット３１との間に設けられ、図示しないゴム製のクリーニングブレードによって、感光体ドラム３０に残存するトナーを掻き落とすことができる。

さらにプリンタ１０には、図１に示すように複数枚の記録媒体７０が収容される給紙トレイ６０と、複数のローラ対６１ａ、６１ｂ等とを備える。給紙トレイ６０から印刷用紙などの記録媒体７０が搬送挟持され、印刷された媒体７０を排出口から排出させるためである。

またプリンタ１０には、印刷方向や印刷媒体の種類等を指定することができる操作パネル８０をプリンタ１０の上部に備える。ユーザインターフェースとしての役割を果たす。

次に制御ユニット１００を含めたプリンタ１０の全体構成について図２を用いて説明する。図２には、プリンタ１０を構成する現像器４０と操作パネル８０、及び制御ユニット１００が示されている。さらに、プリンタ１０は、ホストコンピュータ２００に接続される。

まず、制御ユニット１００（図２では一点鎖線で示されている）について説明する。制御ユニット１００は、全体としてメイン制御部１１０とエンジン制御部１３０、そしてリーダライタ４７とから構成される。メイン制御部１１０は、図２に示すようにＣＰＵ１１１と、外部インターフェース（Ｉ／Ｆ）１１２と、プログラムＲＯＭ（Read Only Memory）１１３と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１１４と、ＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）１１５と、画像メモリ１１６、及び本体メモリ１１７とから構成される。

ＣＰＵ１１１は、外部Ｉ／Ｆ１１２、プログラムＲＯＭ１１３、ＲＡＭ１１４、ＥＥＰＲＯＭ１１５、画像メモリ１１６、及び本体メモリ１１７と互いに接続される。ＣＰＵ１１１は、プログラムＲＯＭ１１３に格納された各種プログラムを適宜読み出して実行することで、本発明にかかるトナーが空になったときのエラー処理、さらにトナーが空に近づいたときの警告処理等を行う。またＣＰＵ１１１は、操作パネル８０とも接続され、操作パネル８０上の表示制御等を行う。

外部Ｉ／Ｆ１１２は、ホストコンピュータ２００とも接続される。ホストコンピュータ２００から印刷のための印刷ジョブデータが入力され、プリンタ１０内で処理できるデータに変換する。

プログラムＲＯＭ１１３は、ＣＰＵ１１１で処理を実行するための種々のプログラムが格納される。ＲＡＭ１１４は、後述する各種フラグデータやＣＰＵ１１１による処理後のデータ等が格納される。

ＥＥＰＲＯＭ１１５は、不揮発性のメモリであって、プリンタ１０の機種情報や後述するトナー残量警告モードに関する値などが格納される。画像メモリ１１６は、外部Ｉ／Ｆ１１２に入力された画像データが格納されるメモリである。本体メモリ１１７は、カートリッジメモリ４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂに記憶された情報などが格納される。

次に、エンジン制御部１３０について説明する。エンジン制御部１３０は、図２に示すようにメイン制御部１１０のＣＰＵ１１１と、現像器４０、及びリーダライタ４７と接続される。エンジン制御部１３０は主としてプリンタ１０のエンジン部分の駆動を制御し、例えば、メイン制御部のＣＰＵ１１１の命令に基づいて現像器４０を回転駆動させる。また、エンジン制御部１３０はリーダライタ４７とも接続され、リーダライタ４７に対して各カートリッジメモリ４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂへのデータの書き込みや読み出しのための制御を行う。

［警告処理やエラー処理を含めた全体処理］
以上のように構成されたプリンタ１０について、全体処理の詳細を以下説明する。図３は、全体処理の動作を示すフローチャートである。

まず、プリンタ１０の電源を立ち上げると、メイン制御部１１０のＣＰＵ１１１はプログラムＲＯＭ１１３から本処理を実行するためのプログラムを読み出して処理が開始される（ステップＳ１０）。次いでＣＰＵ１１１は、初期化処理を行う（ステップＳ１１）。ローラ６１ａ等のエンジン側の初期化を行うとともに、現像器４０に装着された現像ユニット４１、４２、４３、４４の確認や、警告表示のモード確認等を行うためである。

初期化処理（ステップＳ１１）の詳細を図４に示す。初期化処理に移行すると、まず、ＣＰＵ１１１はエンジン部の初期化処理を行う（ステップＳ１１０）。

次いでＣＰＵ１１１は、トナー種のチェックを行う（ステップＳ１１１）。すなわち、カートリッジメモリ４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂに格納された色情報を読み出す処理を行う。例えば、各トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が工場から出荷される際にカートリッジメモリ４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂに収容されているトナーの色（ブラックや、シアンなど）に関する情報が書き込まれる。これを本ステップで読み出すのである。

次いでＣＰＵ１１１は、装着されているトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が４本ともブラックトナーか否か判断する（ステップＳ１１２）。ステップＳ１１１で取得した色情報から判断することになる。なお、この判断は、現像器４０に装着されているトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が同色か否かを判断しているものであって、ブラックのみに限らない。例えば、すべてシアンか否か、すべてマゼンタか否かなどであってもよい。さらに、現像ユニットの本数も４本に限らず、３本や２本、５本、６本等であってもよい。さらに本実施例では４本ともＫトナーとして説明しているが、それ以外にも複数本Ｋトナーの場合もある。例えば、ＣＭＫＫ、とＫトナーが装着されている場合や４本装着できるがそのうち２本のＫトナーが装着され、それ以外は未装着の場合などである。すなわち、本ステップで複数本同色トナーが装着されたか否かを判断する。

４本ともブラックトナーのとき（ステップＳ１１２で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は４Ｂ＿Ｆｌａｇの値をＯＮに設定する（ステップＳ１１８）。この４Ｂ＿Ｆｌａｇは、４本ともＫトナーか否かを示すフラグで、後述する警告処理やエラー処理で使用される。かかるフラグは複数本同色のトナーが装着されたか否かを示すものでもよい。

次いでＣＰＵ１１１は、使用トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を選択する（ステップＳ１１９）。すなわち、複数の同色のカートリッジが装着されているときに、どのようにカートリッジを使用するかの方法を選択する。例えば、トナーの容量が少ないものから使用したり、製造年月日の古いものから使用したりするなど、である。かかる情報は例えば本体メモリ１１７やＲＡＭ１１４等に記憶されＣＰＵ１１１が読み出すことで選択する。

一方、装着されたトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が４本ともブラックトナーでないとき（ステップＳ１１２で“ＮＯ”のとき）、ＣＰＵ１１１は上述した４Ｂ＿ＦｌａｇをＯＦＦ（例えば“０”）に設定する（ステップＳ１１３）。例えば、現像器４０にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色のトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が装着されているときは本ステップで“ＮＯ”が選択されることになる。複数本の同色トナーが装着されていない場合にＯＦＦに設定するようにしてもよい。

４Ｂ＿ＦｌａｇをＯＦＦにしたり（ステップＳ１１３）、使用トナーカートリッジの選択（ステップＳ１１９）をすると、次いでＣＰＵ１１１は、不揮発性メモリにアクセスして読み込み処理を行う（ステップＳ１１４）。すなわち、ＣＰＵ１１１はＥＥＰＲＯＭ１１５にアクセスする。

次いでＣＰＵ１１１は、パネルデータ設定値を取得する（ステップＳ１１５）。ＣＰＵ１１１は、ステップＳ１１４によりＥＥＰＲＯＭ１１５にアクセスして、ＥＥＰＲＯＭ１１５に格納されたパネルデータ設定値を読み出すことで取得する。パネルデータ設定値とは、操作パネル８０で設定された種々の値のことで、適宜ＣＰＵ１１１によりＥＥＰＲＯＭ１１５に格納されるものである。

次いでＣＰＵ１１１は、取得したパネルデータ設定値のうちトナー残警告モードが個別で設定されているか一括で設定されているか判断する（ステップＳ１１６）。操作パネル８０では、トナー残量の警告表示をどのようなモードで行うかを設定でき、トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４ごとに個別に表示させるか、装着されているトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４をまとめて一本として一括表示させるかを選択することができる。かかるデータがパネルデータ設定値の中に含まれており、ＣＰＵ１１１は本ステップでモードが個別か一括かを判断するのである。なお、操作パネル８０でかかるモードを選択する以外にもホスト２００側でモードを選択することもできる。この場合に選択されたモードが個別か一括かのデータがホスト２００から入力されＥＥＰＲＯＭ１１５に格納され、本ステップで読み出すようにしてもよい。

トナー残警告モードが個別で設定されているとき（ステップＳ１１６で“個別”のとき）、ＣＰＵ１１１はＷ＿Ｆｌａｇを“個別”に設定する（ステップＳ１１７）。例えば、ＥＥＰＲＯＭ１１５の所定領域にＷ＿Ｆｌａｇの格納領域があり、ＣＰＵ１１１によってＷ＿Ｆｌａｇの値である“個別”（例えば“０”）を記憶させる。Ｗ＿Ｆｌａｇは、選択したモードを示すフラグであって、後述する警告処理やエラー処理で使用される。なお、個別で設定されているとき、同色のカートリッジ４１、４２、４３、４４がプリンタ１０に装着され、各カートリッジ４１、４２、４３、４４にユーザが割り当てられている場合が考えられる。

一方、トナー残警告モードが一括のとき（ステップＳ１１６で“一括”のとき）、ＣＰＵ１１１はＷ＿Ｆｌａｇに“一括”（例えば“１”）を設定する（ステップＳ１２０）。Ｗ＿Ｆｌａｇへの格納が終了すると（ステップＳ１１７やＳ１２０が終了すると）、一連の初期化処理も終了し、図３に戻り各種イベント処理（ステップＳ１３）に移行する。なお、ＣＰＵ１１１はＥＥＰＲＯＭ１１５に格納したＷ＿Ｆｌａｇを読み出すことによって現在のモードを操作パネル８０に表示させたり、外部Ｉ／Ｆ１１２を介してホストコンピュータ２００に通知させることができる。

各種イベント処理（ステップＳ１３）の詳細を図５に示す。本実施例におけるイベント処理は図５に示すように印刷処理（ステップＳ２１）と、パネル部オペレーション処理（ステップＳ３１）とからなる。実際にはそれ以外にも、プリンタ１０本体の扉を開くと警告表示を行うなどの警告処理等が行われることになるが、説明を容易にするために省略されている。

イベント処理（ステップＳ１３）での印刷処理（ステップＳ２１）の詳細を図６に示す。印刷処理が実行されると、まずＣＰＵ１１１は、データ受信処理を行う（ステップＳ２３）。データ受信処理の詳細を図７に示す。ＣＰＵ１１１は、データ受信処理に移行すると、まずホスト２００側からの印刷ジョブデータを受信する（ステップＳ２３０）。ＣＰＵ１１１は、外部Ｉ／Ｆ１１２を介して入力された印刷ジョブデータを一旦ＲＡＭ１１４に格納する。

次いでＣＰＵ１１１は、データ解析を行う（ステップＳ２３１）。すなわち、ＣＰＵ１１１は、印刷ジョブデータに含まれるコマンド等の情報から印刷データ（文字データやグラフィックデータ、画像データなど）の印刷位置や線幅等の指示情報を生成する。

次いでＣＰＵ１１１は、中間言語を作成する（ステップＳ２３２）。すなわち、上述の指示情報等を用いて印刷データを画像メモリ１１６に展開させるための指示を示す指示コード（中間コード）を作成する。この中間コードに基づいてＲＡＭ１１４に格納された印刷データが画像メモリ１１６に展開される。

次いでＣＰＵ１１１は、印刷ジョブデータの入力が完了したか否か判断する（ステップＳ２３３）。他に印刷ジョブデータがあれば（本ステップＳ２３３で“ＮＯ”のとき）、処理は再びステップＳ２３０に移行し上述の処理を繰り返す。一方、印刷ジョブデータに対する処理が完了すると（本ステップＳ２３３で“ＹＥＳ”のとき）、処理はステップＳ２３４に移行する。

ＣＰＵ１１１は、ステップＳ２３４において、印刷イベントの要求を出力する。このイベント要求により実際にエンジン制御部１３０等で印刷処理が実行されることになる。ただし、図６に示すようにデータ受信処理（ステップＳ２３）が終了して印刷イベント要求が出力されても、実際の印刷動作は警告処理やエラー処理が終了した後でなければ行われないことになる。

すなわち、図６に示すようにデータ受信処理が終了すると、トナーの残量等に関する警告処理とエラー処理とが実行されることになる。

警告処理（ステップＳ２５）の詳細を図８に示す。ＣＰＵ１１１は、警告処理に移行するとまず用紙サイズ不適か否か判断する（ステップＳ２５０）。例えば印刷ジョブデータ内や操作パネル８０で印刷用紙のサイズが指定されているが、給紙トレイ６０にはかかるサイズの用紙が収容されていないときなどである。

用紙サイズが不適であるとき（ステップＳ２５０で“ＹＥＳ”のとき）、用紙サイズの改善処理を行う（ステップＳ２５３）。例えば、印刷ジョブデータや操作パネル８０で指定されたサイズの用紙を給紙トレイ６０に収容させるなどである。そして、本警告処理（ステップＳ２５）が終了し（ステップＳ２５４）、図６に示す印刷動作（ステップＳ２９）を行うことになる。

一方、用紙サイズが不適でないとき（ステップＳ２５０で“ＮＯ”のとき）、ＣＰＵ１１１はカートリッジごとにトナー残量が空に近いか否か判断する（ステップＳ２５１）。例えば、トナーを使用するごとにトナーの使用量をエンジン制御部１３０で演算する。演算自体も例えば、トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が感光体ドラム３０の対向する位置にあるときの時間や、印刷枚数等からトナーカウンタによりトナー使用量を演算する。また、トナー残量はセンサにより演算してもよい。このような演算値によりトナー残量が空に近いか否か判断する。

トナー残量が空に近いとき（ステップＳ２５１で“ＹＥＳ”のとき）、トナー残量警告処理（ステップＳ２５５）に移行する。このトナー残量警告処理の詳細を図９に示す。本処理に移行すると、ＣＰＵ１１１は、４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンになっているか否か判断する（ステップＳ２５５１）。初期化処理でＲＡＭ１１４に格納した４Ｂ＿Ｆｌａｇ（図４のステップＳ１１３やＳ１１８）を読み出して判断する。すなわち、現像器４０に装着されたトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーが４本ともブラックか否か判断する。

４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンでないとき（ステップＳ２５５１で“ＮＯ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１はトナー残量の警告表示を行う（ステップＳ２５５６）。トナー残量が空に近いためユーザにトナーの交換を促すためである。例えば、４本のトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナーが収容された場合で、Ｋトナーが空に近いときである。その表示例を図１０（Ａ）に示す。さらに、“ブラックトナーが少なくなっています”等のメッセージとともに表示されてもよい。図１０（Ａ）に示す表示は、ＣＰＵ１１１の制御によって操作パネル８０上やホストコンピュータ２００のモニタ画面上に表示される。

一方、４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンになっているとき（ステップＳ２５５１で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は、Ｗ＿Ｆｌａｇが一括か否か判断する（ステップＳ２５５２）。すなわち、トナー残警告モードが４本一括管理のモードか、４本個別管理のモードかの判断を行う。上述した初期化処理でＥＥＰＲＯＭ１１５にＷ＿Ｆｌａｇを格納した（図４のステップＳ１１７、Ｓ１２０）ので、ＣＰＵ１１１はこのＷ＿Ｆｌａｇを読み出して判断する。

Ｗ＿Ｆｌａｇが一括でないとき（ステップＳ２５５２で“ＮＯ”のとき）、すなわち個別管理のモードのとき、ＣＰＵ１１１はトナー残量の警告表示を行う（ステップＳ２５５７）。この場合は、４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンのため４本ともトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４はブラックトナーを収容しているが、個別に警告を報告するモードのため、例えば図１０（Ｂ）に示すように表示される。この図１０（Ｂ）に示す例では、Ｋトナー４のトナーが空に近い状態となっている。図１０（Ａ）と同様に、操作パネル８０やホストコンピュータ２００のモニタ画面上で表示される。

なお、図１０（Ｂ）に示す表示で数字が表示されているが、これはカートリッジ番号に対応するものである。カートリッジ番号とは各トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が現像器４０内で所定の位置にあるときに、順番に割り振った番号である。例えば、トナーカートリッジ４３がカートリッジ番号“１”で、以後順番にカートリッジ４４がカートリッジ番号“２”、カートリッジ４１が番号“３”、カートリッジ４２が番号“４”となる。かかるカートリッジ番号を割り振ったときに、図１０（Ｂ）の例では、カートリッジ番号“１”のトナーカートリッジ４３はトナーが殆んど使用されておらず、カートリッジ番号“４”のトナーカートリッジ４２のトナーが空に近くなっている。

図９の処理に戻って、Ｗ＿Ｆｌａｇに一括が格納されているとき（ステップＳ２５５２で“ＹＥＳ”のとき）、すなわち、警告モードが一括管理モードのとき、次いでＣＰＵ１１１は該当トナーフラグに“警告”に関する情報を格納する（ステップＳ２５５３）。例えば、ＣＰＵ１１１はＲＡＭ１１４の所定領域に “警告”に関する情報（例えば“１”）を格納する。

次いで、ＣＰＵ１１１はＲＡＭ１１４に格納されたトナーフラグをチェックする（ステップＳ２５５４）。一括管理のモードのとき、すべてのカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーが空に近づいているか否か判断するためである。

次いで、ＣＰＵ１１１はチェックしたトナーフラグが４本とも“警告”に関する情報が格納されているか否か判断する（ステップＳ２５５５）。一括管理モードのときすべてのトナーが空に近づいているか否かを判断するためである。

４本とも“警告”のとき（ステップＳ２５５５で“ＹＥＳ”のとき）、ＣＰＵ１１１は次いでトナー残量警告表示を行う（ステップＳ２５５８）。残量表示の例としては、図１０（Ｃ）のようになる。４本ともＫトナーであり（ステップＳ２５５１で“ＹＥＳ”）、トナー残警告モードが一括モードである（ステップＳ２５５２で“ＹＥＳ”）ため、４本すべて表示するのではなく、あたかも１本のトナーカートリッジが装着されているかのように表示する。そして、トナー残量警告処理が終了して、図８のステップＳ２６６に移行する。

一方、４本とも“警告”になっていないとき（ステップＳ２５５５で“ＮＯ”のとき）、警告表示をすることなく本処理（ステップＳ２５５）が終了して、図８のステップＳ２６６に移行することになる。すなわち、４本ともＫトナーであり（ステップＳ２５５１で“ＹＥＳ”）、一括管理のモード（ステップＳ２５５２で“ＮＯ”）のとき、４本のトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４のうち１本だけ（若しくは２本や３本だけ）空に近いときであっても他のトナーは空に近づいているわけでなないため、警告表示は行わずに処理を進め印刷動作を行わせるのである。これにより、警告表示を行うことなく、他の空に近づいていないトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を使用して印刷処理を継続することができるのである。ここで、印刷の継続については、例えば操作パネル８０やホストコンピュータ２００のモニタ画面上で、継続印刷する旨を指定することにより行われるようにしてもよい。さらに、一括管理モードのときトナーが空に近いときの警告は、装着されている複数の同色のトナーのうち１本でもトナーが空に近くなったときにトナー全体として警告表示する場合と、すべてのトナーでトナーが空に近くなったときにトナー全体として警告表示する場合と、がある。

このように、トナー残警告モードを一括か個別か選択することで、警告表示をすべてのトナーカートリッジのトナーが空に近づくまで行わない場合と、１本でもトナーカートリッジのトナーが空に近づくと警告表示を行う場合とを設定することができる。さらに、かかる選択によりトナーの残量表示をすべてのトナーカートリッジが表示される場合と、１本のトナーカートリッジであるように表示される場合とを設定することができる。さらに、一括管理モードのときの印刷については、例えば、トナーが空に近づいたカートリッジを空になるまで使用を継続し、その後トナーが空でない他のトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を使用して印刷を継続することができる。さらに、個別管理モードのときでも、トナーが空に近づいたカートリッジ４１、４２、４３、４４があってもそのカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーが空になるまで印刷を継続させるようにすることもできる。

トナー残量警告処理（ステップＳ２５５）が終了すると、図８に戻り、次いでＣＰＵ１１１は警告処理（ステップＳ２５）を終了させることになる（ステップＳ２６６）。そして、図６に戻り、ＣＰＵ１１１は次いで印刷動作を実際に行うことになる（ステップＳ２９）。

一方、図６に示すようにデータ受信処理（ステップＳ２３）が終了した後でエラー処理（ステップＳ２７）が実行されると、図１１に示す処理が実行されることになる。すなわち、ＣＰＵ１１１は、エラー処理に移行するとペーパジャムが発生したか否か判断する（ステップＳ２７１）。例えば、記録媒体７０が搬送経路で詰まった場合などである。

ペーパジャムが発生したとき（ステップＳ２７１で“ＹＥＳ”のとき）、次いでリカバリー処理が行われる（ステップＳ２７３）。例えば、ユーザがプリンタ１０のカバーを空けて搬送経路途中で詰まった記録媒体を取り出し、再びカバーを閉じることで処理が行われる。そして、本エラー処理（ステップＳ２７）が終了し（ステップＳ２７４）、図６に示すステップＳ２９に移行する。

一方、ペーパジャムが発生しなかったとき（ステップＳ２７１で“ＮＯ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は、トナー残エラーが発生したか否か判断する（ステップＳ２７２）。すなわち、ＣＰＵ１１１は各トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４に収容された一本分のトナーが空になったか否か判断する。

トナー残エラーが発生しなかったとき（ステップＳ２７２で“ＮＯ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１はその他にエラーがあるか否かの処理を進めることになる。一方、トナー残エラーが発生したとき（ステップＳ２７２で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は、４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンになっているか否か判断する（ステップＳ２７５）。すなわち、ＣＰＵ１１１は現像器８０に装着されたトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４がすべてＫトナーか否か判断する。初期化処理（図４参照）でＲＡＭ１１４に格納された４Ｂ＿Ｆｌａｇの値を読み出すことで判断する。

４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンでないとき（ステップＳ２７５で“ＮＯ”のとき）、例えば現像器４０にＣ、Ｍ、Ｍ、Ｋのカラーのトナーを収容したカートリッジ４１、４２、４３、４４が装着されているとき、次いでＣＰＵ１１１は、エラー表示を行うとともに、トナー残リカバリー処理を行う（ステップＳ２８２）。カラートナーを収容したトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４でトナーが空になったカートリッジ４１、４２、４３、４４が一本でもあれば以後印刷動作を行うことができないので、トナーを収容した新たなトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を現像器４０に装着させるためである。エラー表示は、例えば、“Ｋトナーがありません”と表示される。そして、エラー処理が終了して（ステップＳ２８３）、図６のステップＳ２９に移行する。

一方、４Ｂ＿Ｆｌａｇがオンのとき（ステップＳ２７５で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１はＷ＿Ｆｌａｇが一括管理となっているか否か判断する（ステップＳ２７６）。４本ともＫトナーのカートリッジ４１、４２、４３、４４で、かつ、４本のカートリッジ４１、４２、４３、４４を個別に管理しているか、一括で管理しているか、を判断する。

Ｗ＿Ｆｌａｇが一括管理でないとき（ステップＳ２７６で“ＮＯ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は図１２のステップＳ２８４に移行し、トナー残リカバリー処理を行う（ステップＳ２８４）。すなわち、４本ともＫトナーであるが個別にトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が管理されているモードのとき、１本でもトナーが空のときはエラー表示を行い、トナーを収容したカートリッジ４１、４２、４３、４４が装着されるのを待つのである。新たにトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４が装着されると、ＣＰＵ１１１はエラー処理を終了させ（ステップＳ２８５）、図６のステップＳ２９に移行する。

一方、Ｗ＿Ｆｌａｇが一括管理のとき（ステップＳ２７６で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は該当トナーフラグに“エラー”を示す値を格納する（ステップＳ２７７）。例えば、ＲＡＭ１１４やＥＥＰＲＯＭ１１５の所定領域にエラーを示す値（例えば“１”など）を格納する。

次いでＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１４等のトナーフラグを検索し（ステップＳ２７８）、すべてのトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーフラグが“エラー”か否か判断する（ステップＳ２７９）。すなわち、すべてのトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーが空になっているか否か判断する。

すべてエラーとなっているとき（ステップＳ２７９で“ＹＥＳ”のとき）、一括モードで管理されしかもすべてのトナーが空となっており以後の印刷動作を行うために、エラー表示を行うとともにリカバリー処理を行う（ステップＳ２８６）。エラー表示は、“トナーがありません”等と操作パネル８０やホストコンピュータ２００のモニタ上に表示させる。リカバリー処理は、例えば、４本ともＫトナーを収容したカートリッジ４１、４２、４３、４４を装着させることにより行う。すべて装着されると、ＣＰＵ１１１はエラー処理を終了させ（ステップＳ２８７）、図６のステップＳ２９に移行する。

一方、４本ともエラーとはなっていないとき（ステップＳ２７９で“ＮＯ”のとき）、エラー表示やリカバリー処理を行うことなく、ＣＰＵ１１１は使用トナーカートリッジ４１、４２、４３、４４の選択処理を行う（ステップＳ２８０）。トナーが空になっているカートリッジがあったとしても一括管理モードのときは、すべてのカートリッジ４１、４２、４３、４４のトナーが空になっていないとエラー表示等を行わない。エラー残警告処理のときと同様に、トナーが空でない他のトナーカートリッジ４１、４２、４３、４４を使用し、継続して印刷動作を行わせるためである。また、一括管理モードと個別管理モードとを予め選択（初期設定で設定し）することができ、これに応じて実際にトナーが空となったときの処理を異ならせるようにしている。本ステップにおけるカートリッジ選択処理は、エラーとなっていない、すなわちトナーが空となっていない他のトナーカートリッジを選択することになる。

そして、かかるエラー処理が終了し（ステップＳ２８１）、図６のステップＳ２９に移行する。ステップＳ２９では、印刷動作が行われる。すなわち、上述したようにデータ受信処理で生成したパルスデータがエンジン制御部１３０のＣＰＵ１３１に出力され、露光ユニット２０からレーザが照射させる等により、記録媒体７０にアプリケーション２１０で作成した印刷データが形成される。その後、印刷処理のイベントが終了して（図５参照）、図３のステップＳ１５に移行する。

一方、イベント処理でパネル部オペレーション処理（ステップＳ３１、図５参照）が実行されるときは、図１３に示す処理が実行されることになる。すなわち、ＣＰＵ１１１はパネル部オペレーション処理に移行すると、トナー残警告モードの変更があるか否か判断する（ステップＳ３１０）。例えば、操作パネル８０やホストコンピュータ２００のモニタ画面上でモード変更の画面を表示させる操作が行われたか否かでＣＰＵ１１１は判断することができる。

トナー残警告モードを変更するとき（ステップＳ３１０で“ＹＥＳ”のとき）、次いでＣＰＵ１１１は設定値を取得する（ステップＳ３１２）。すなわち、ＣＰＵ１１１は操作パネル８０やホストコンピュータ２００のモニタ画面上で適当な操作によりモードの変更（Ｗ＿Ｆｌａｇの変更）を行ったときその変更後の設定値（Ｗ＿Ｆｌａｇの値）を取得する。次いでＣＰＵ１１１は、変更後の設定値をＥＥＰＲＯＭ１１５に記憶する（ステップＳ３１３）。

トナー残警告モードの変更をしないとき（ステップＳ３１０で“ＮＯ”のとき）、又は設定値をメモリに記憶させた（ステップＳ３１３）後、次いでＣＰＵ１１１は用紙サイズを変更するか否か判断する（ステップＳ３１１）。

用紙サイズを変更したとき（ステップＳ３１１で“ＹＥＳ”のとき）は、変更後の用紙サイズを示す設定値を取得し（ステップＳ３１４）、ＥＥＰＲＯＭ１１５に格納する（ステップＳ３１５）。その後、その他のオペレーション処理を行い、図３のステップＳ１５に移行する。一方、用紙サイズを変更しなかったとき（ステップＳ３１１で“ＮＯ”のとき）、その他オペレーションの処理を行って、同様に図３のステップＳ１５に移行する。

そして、プリンタ１０の電源が立ち下げられたとき（ステップＳ１５で“ＹＥＳ”）は一連の処理が終了し（ステップＳ１６）、そうでないと（ステップＳ１５で“ＮＯ”）再び処理はステップＳ１３に移行し上述の処理を繰り返す。

以上説明したように本発明によれば、Ｗ＿Ｆｌａｇにより予め一括管理モードか個別管理モードかを選択するようにしたので、エラーや警告の報告をすべてのトナーが空等にならないと行わないときと、１本でも空等になったときに行うときとを選択することができる。さらに、一括管理モードのときにトナーが空や空に近づいても警告やエラーを報告しないようにしたので継続して印刷を実行することができる。さらに、個別管理モードでカートリッジ番号などで警告やエラー対象のカートリッジを特定することができるので、交換時期を把握でき管理が容易になる。

上述の例ではプリンタ１０の例で説明したが、それ以外にもファクシミリや複写機、さらにプリンタ含めてこれらの機能を有する複合機であっても同様の効果を奏する。さらに、ホストコンピュータ２００の例として、例えばパーソナルコンピュータ、さらには携帯電話やＰＤＡ（Personal Digital Assistance）などの情報携帯端末であってもよい。

本発明が適用されるプリンタ１０の外観構成図である。 プリンタ１０の構成を示す図である。 本プリンタ１０の全体処理の動作を示すフローチャートである。 初期化処理の動作を示すフローチャートである。 各種イベント処理の動作を示すフローチャートである。 印刷処理の動作を示すフローチャートである。 データ受信処理の動作を示すフローチャートである。 警告処理の動作を示すフローチャートである。 トナー残警告処理の動作を示すフローチャートである。 トナー残量の表示例を示す図である。 エラー処理の動作を示すフローチャートである。 エラー処理の動作を示すフローチャートである。 パネル部オペレーション処理の動作を示すフローチャートである。

符号の説明

１０ プリンタ ２０ 露光ユニット ３０ 感光体ドラム ４０ 現像器 ４１、４２、４３、４４ 現像ユニット（トナーカートリッジ） ４１ｂ、４２ｂ、４３ｂ、４４ｂ カートリッジメモリ ４７ リーダライタ ８０ 操作パネル １００ 制御ユニット １１０ メイン制御部 １１１ ＣＰＵ １１３ プログラムＲＯＭ １１４ ＲＡＭ １１５ ＥＥＰＲＯＭ １１７ 本体メモリ １３０ エンジン制御部 １３１ ＣＰＵ １３４ 現像器駆動制御回路 ２００ ホストコンピュータ

Claims (6)

1. 同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置であって、
   前記同色のトナーを収容した現像ユニットのトナー全体についての残量管理をする画像形成装置。
2. 同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置であって、
   すべての前記現像ユニットのトナーが空になったときエラー表示又はエラー出力をする制御手段、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は前記現像ユニットのうちいずれかの現像ユニットのトナーが空に近づいたとき警告表示又は警告出力を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項２記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は前記現像ユニットのうち同色のトナーを収容したすべての現像ユニットのトナーが空に近づいたとき警告表示又は警告出力を行う、ことを特徴とする画像形成装置。
5. 同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置における制御方法であって、
   前記同色のトナーを収容した現像ユニットのトナー全体についての残量管理をする工程、
   を備えることを特徴とする制御方法。
6. 同色のトナーを収容した現像ユニットを複数装着可能な画像形成装置における制御方法であって、
   すべての前記現像ユニットのトナーが空になったときエラー表示又はエラー出力をする工程、
   を備えることを特徴とする制御方法。

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