JP2005246723A - 画像形成装置及びドライバプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】同色のトナーであっても目的に応じてその種類による使い分けをした画像形成を簡便に行なうことのできる画像形成装置等を提供する。
【解決手段】受信した印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成装置２が、同色のトナーを収容する複数個の現像ユニット６１１が着脱可能に装着される現像手段６１と、前記現像手段６１に装着された各現像ユニット６１１に収容されるトナーのトナータイプを識別するためのトナータイプ識別情報５４１を記憶する記憶手段５４と、前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれている場合には、当該指定情報と前記記憶手段５４に記憶されたトナータイプ識別情報５４１とに基づいて、使用する前記現像ユニット６１１を選択する選択手段５１とを有する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置等に関し、特に、同色のトナーであっても目的に応じて使い分けることのできる画像形成装置等に関する。

一般に、カラープリンタなどに設けられる電子写真技術を用いて画像を形成する画像形成装置は、画像データに応じて静電潜像が形成される像担持体と、像担持体の外周面を帯電させる帯電ユニットと、帯電された像担持体の外周面を画像データに応じて露光して静電潜像を形成する露光ユニットと、静電潜像に現像剤であるトナーを供給してトナー像に現像する現像装置と、トナー像を転写対象の媒体に転写させる転写ユニットとを有する。

現像装置では、通常、カラートナーを収容する複数のトナーカートリッジを着脱可能に保持し、現像タイミングに対応して適切なトナーカートリッジを像担持体に近接させる。また、複数のトナーカートリッジには、複数色のカラートナー、例えば４色（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫ）のトナーがそれぞれ納められており、印刷要求に応じたカラーでの印刷を可能にしている。

一方、上記カラープリンタなどで使用されるトナーは、同色のものであっても複数の種類のトナーがあり、例えば、黒（ブラックＫ）のトナーであっても、光沢のあるものと光沢のないものがある。その他にも、印字品質や印刷用紙に関連する幾つかの指標に基づいて種類分けされている。このように、同色のトナーを区別する種類のことを、以下、トナータイプと称することとする。

上述した画像形成装置においては、従来、それぞれ色の異なる複数のトナーカートリッジが装着され、通常、同色のトナーカートリッジが複数装着されることがなかったので、同色内で上述したトナータイプを選択した印刷をすることはなかった。また、トナータイプを指定した印刷を行いたい場合には、ユーザが人手で所望のトナータイプのトナーカートリッジに交換する必要があった。

また、下記特許文献１には、同色のトナーカートリッジを複数装着する画像形成装置が提案されており、単色による現像を大量に行なう場合に有利な旨が示されているが、上記トナータイプに基づいて同色のトナーを使い分けることはされていなかった。
特開２００２−３５１１９０号公報

以上説明したように、従来の画像形成装置では、同色のトナーをそのトナータイプで使い分けるということは、一般には行うことができなかった。または、トナータイプによる使い分けを行なおうとすれば、人手によるトナーカートリッジの交換が必要となり手間がかかるという課題があった。

そこで、本発明の目的は、同色のトナーであっても目的に応じてその種類による使い分けをした画像形成を簡便に行なうことのできる画像形成装置等を提供することである。

上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、受信した印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成装置が、同色のトナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、前記現像手段に装着された各現像ユニットに収容されるトナーのトナータイプを識別するためのトナータイプ識別情報を記憶する記憶手段と、前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれている場合には、当該指定情報と前記記憶手段に記憶されたトナータイプ識別情報とに基づいて、使用する前記現像ユニットを選択する選択手段とを有することである。従って、本発明によれば、同色のトナーであっても指定されたトナータイプのトナーを使用した画像形成が可能となり、従来よりも、目的や趣向に合った画像形成を行うことができる。また、かかるトナータイプによるトナーの使い分けが自動的に行われるので、ユーザの手間がかからない。

更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれていない場合には、前記選択手段が、前記使用する現像ユニットとして、予め定められたトナータイプのトナーを収容する前記現像ユニットを優先して選択することを特徴とする。これにより、トナータイプの指定がない画像形成の際にも、妥当なトナーが選択されて画像形成がなされるので、画像形成がなされないということはなく、また、画像形成の品質にも問題はない。

また、上記の発明において、好ましい態様は、前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれていない場合には、前記選択手段が、前記印刷データに含まれる前記トナータイプ以外の指定情報と、前記記憶手段に記憶されたトナータイプ識別情報とに基づいて、使用する前記現像ユニットを選択することを特徴とする。これにより、トナータイプの指定がない画像形成の際にも、適切なトナータイプが選択され、画像形成の条件に合った良好な画像形成が可能となる。

更にまた、上記の発明において、好ましい態様は、前記現像ユニットが、当該現像ユニットが収容するトナーのトナータイプに関するトナータイプ情報を格納したメモリを備え、前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記画像形成装置の電源投入時または前記現像ユニットの前記現像手段への装着時に、前記メモリに格納されたトナータイプ情報によって設定されることを特徴とする。これにより、トナータイプによるトナーの使い分けに必要な情報が画像形成装置内に自動的に設定されることが可能となり、トナータイプによるトナーの使い分けをした画像形成を簡便に行うことができる。

更に、上記の発明において、好ましい態様は、更に、前記画像形成装置のユーザのための操作手段を有し、前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記操作手段からの前記ユーザの操作に基づいて設定されることを特徴とする。これにより、ユーザが容易に、画像形成装置が記憶するトナータイプ識別情報を更新することが可能となる。

また、上記の発明において、好ましい態様は、前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記印刷データを送信するホスト装置に格納されるドライバプログラムを用いた、前記画像形成装置のユーザによる操作に基づいて設定されることを特徴とする。これにより、ユーザが画像形成装置から離れた場所にいても、画像形成装置が記憶するトナータイプ識別情報を更新することが可能となる。

上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、印刷装置に対して印刷要求を行なうホスト装置に、前記印刷装置へ送信する印刷データの生成処理を実行させるドライバプログラムが、前記印刷装置が同色のトナーを収容する複数個の現像ユニットを装着可能な場合に、前記印刷装置が装着している各現像ユニットに収容されるトナーのトナータイプを識別するための情報を、前記印刷データに付加する処理を、前記ホスト装置に実行させることである。

本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。

図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの実施の形態例にかかる構成図である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、ホストコンピュータ１（ホスト装置）からの印刷要求等に基づいて、所定の印刷媒体に対して画像の形成を行なう装置である。かかるプリンタ２は、同色のトナーカートリッジ６１１（現像ユニット）を複数装着できる構成となっており、上記印刷要求に含まれるトナータイプの指定等に従って、同色であってもその種類によってトナーを使い分けた画像形成を簡便に行なおうとするものである。

図１に示すホストコンピュータ１は、プリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザ操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ３は、ホストコンピュータ１内のアプリケーション（図示せず）などからのデータを受け取って、プリンタ２に送信する上記印刷データを生成する部分である。本実施の形態例におけるプリンタドライバ３は、一般のプリンタドライバが有する機能のほか、更に、印刷時にプリンタ２で使用されるトナーのトナータイプを指定する機能、及び、プリンタ２の各カートリッジ位置に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを設定する機能を有している。これらの機能が、本プリンタドライバ３の特徴であり、具体的な内容については後述する。なお、プリンタドライバ３は、上記機能に関する処理をホストコンピュータ１に実行させるプログラムであり、上記機能は、当該プログラムに従ってホストコンピュータ１の制御装置（図示せず）が処理を実行することによって達成される。

図１に示すように、プリンタ２は、コントローラ部４、エンジン制御部５、エンジン６、及び操作部７などで構成される。コントローラ部４は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してエンジン６側へ提供するデータを生成する。図示していないが、コントローラ部４には、ＣＰＵやメモリなどが備えられており、当該メモリには上記生成したデータなどが格納される。また、コントローラ部４は、上記メモリに所定量のデータが生成された時点で、エンジン制御部５に対して現像を開始する旨の情報を送信する。

次に、エンジン制御部５は、図１に示されるように、ＣＰＵ５１（選択手段）、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、本体側メモリ５４（記憶手段）、及びＩ／Ｆ５５等で構成される。ＣＰＵ５１は、エンジン６の各部を制御する部分であるが、トナータイプに基づいて画像形成時に用いるトナーカートリッジ（位置）を決定（選択）する処理を実行する。また、ＣＰＵ５１は、各トナーカートリッジ位置のトナータイプの情報を取得して後述する本体側メモリ５４に格納（設定）するという処理も実行する。これらトナーカートリッジ６１１の決定処理とトナータイプの設定処理が本ＣＰＵ５１の特徴であり、具体的な内容については後述する。

前記ＲＯＭ５２は、プリンタ２を制御するための各種プログラムを記憶し、また、前記ＲＡＭ５３は、プリンタ２に関する各種情報を一時的に記憶する。次に、本体側メモリ５４は、後述する現像装置６１の各トナーカートリッジ６１１に関する情報等を格納するデータ格納手段である。具体的には、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の有無情報や後述するトナーカートリッジ側メモリ６１２に書き込まれたトナーの色情報、消費量情報等を格納するが、当該本体側メモリ５４では、更に、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の位置（例えば、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ）とその位置に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを対応付けたテーブル５４１（トナータイプ識別情報）を格納しており、この点が本プリンタ２の特徴の一つである。なお、テーブル５４１の具体的な内容については後述する。

また、Ｉ／Ｆ５５は、前記ＣＰＵ５１とトナーカートリッジ側メモリ６１２とのインターフェースであり、ＣＰＵ５１がトナーカートリッジ側メモリ６１２に書き込まれた前記情報を読み出して前記本体側メモリ５４に書き込む際などに用いられる。

次に、エンジン６は、帯電ユニット、露光ユニット、現像装置、転写ユニット等で構成されるが、図１においては、現像装置６１（現像手段）とその他ユニット６２という区分で表現している。図２は、本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。

感光体ドラム６２１は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能であり、矢印で示されるように時計方向に回転する。帯電ユニット６２２は、感光体ドラム６２１を帯電し、露光ユニット６２３は内蔵するレーザやＬＥＤアレイなどの光源からのビームを帯電された感光体ドラム６２１に照射して静電気による潜像を形成する。露光ユニット６２３のビーム照射は、ホストコンピュータ１から入力される画像情報に基づいて変調された駆動信号により制御される。

現像装置６１は、現像材であるトナーを収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄが着脱可能に装着される装着部６１４Ａ〜６１４Ｄを有し、中心軸６１３に対して回転可能な現像ロータリーである。現像装置６１を回転させて必要なトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを感光体ドラム６２１に近接させ、現像材を潜像が形成された感光体ドラム６２１に供給することで、潜像が現像材による像に現像される。

なお、現像装置６１の装着部６１４Ａ〜６１４Ｄには、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹの現像材をそれぞれ収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを装着するなど、様々な色のトナーを組み合わせて装着することもできるが、本実施の形態例では、装着されている全てのトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１ＤにブラックＫのトナーが収容されているものとする。また、これらトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄに収容される黒のトナーは、トナータイプが全て同じものではなく、例えば、“光沢あり”のトナーと“光沢なし”のトナーがある。像形成時には、適切なトナータイプのトナーを収容したトナーカートリッジ６１１が選択され、そのトナーカートリッジ６１１が感光体ドラム６２１に近接させられる。なお、トナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄなどに付されているＡ〜Ｄは、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の装着位置を識別する記号である。

一次転写ユニット６２６は、感光体６２１に形成されたトナー像を中間転写体６２７に転写する。中間転写体６２７は、例えばＰＥＴフィルムの表面にアルミ蒸着層を形成しその表面に半導電塗料を形成したエンドレスのベルトであり、感光体ドラム６２１と同じ周速度で回転駆動される。そして、二次転写ユニット６２８が、中間転写体６２７に形成されたトナー像を紙などの印刷媒体に転写し、定着ユニット６２９が、印刷媒体上に転写されたトナー像を媒体に溶着させて永久像とし、その印刷媒体はプリンタ２外に排出される。

クリーニングユニット６２４は、一次転写ユニット６２６と帯電ユニット６２２との間に設けられ、感光体ドラム６２１の表面に当接されるクリーニングブレード６２５を有し、一次転写された後に感光体ドラム６２１上に残存する現像材（トナー）がクリーニングブレード６２５により除去される。

また、装着されたトナーカートリッジ６１１の状態をプリンタ２が認識できるように、各トナーカートリッジ６１１には、現像材の色情報と残量情報とを記憶する記憶媒体、例えば非接触型不揮発性メモリ、であるトナーカートリッジ側メモリ６１２Ａ〜６１２Ｄが設けられている。そして、電源が立ち上がった後や、トナーカートリッジ６１１が現像装置６１に装着された後に、そのトナーカートリッジ側メモリ６１２の情報が読み出される。また、現像後にトナーカートリッジ６１１のトナーカートリッジ側メモリ６１２の残量情報が更新される。なお、このトナーカートリッジ側メモリ６１２には、そのトナーカートリッジ６１１に収容されているトナーのトナータイプに関する情報が含まれていても良い。

図１に示す操作部７（操作手段）は、ユーザがプリンタ２を操作するための部分であり、表示パネル７１（図２参照）や操作ボタン等で構成される。当該操作部７では、プリンタ２における印刷条件の設定など各種の設定行為が可能であるが、特に、現像装置６１の各カートリッジ位置に対して、装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを設定することができる。言い換えれば、前記本体側メモリ５４に格納されたテーブル５４１の内容を更新することができる。

以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンタ２の作用について以下説明する。現像装置６１にトナーカートリッジ６１１がそれぞれ装着されると、その装着状態が前述したトナーカートリッジ側メモリ６１２の情報読み出しにより認識され、プリンタ２は、印刷準備が完了する。その後、印刷時には、ホストコンピュータ１から所定の言語で記述された前記印刷データを供給され、感光体ドラム６２１への静電潜像の形成、対応するトナーカートリッジ６１１による現像、一次転写ユニット６２６による中間転写体６２７へのトナー像の転写が行なわれる。そして、さらに、二次転写ユニット６２８により紙などの印刷媒体に転写され、定着ユニット６２９により定着されて、プリンタ２外に排出される。

主にこのような内容でプリンタ２は動作するが、本プリンタ２では、印刷処理前の準備段階における、各カートリッジ位置に対するトナータイプの設定処理と、印刷処理時におけるトナータイプに基づいたトナーカートリッジ６１１の選択（決定）処理に特徴があり、以下、これらの点について具体的に説明する。

まず、上記トナータイプの設定処理については、３つの方法で行うことができる。一つ目の方法は、前述したトナーカートリッジ側メモリ６１２にそのトナーカートリッジ６１１が収容しているトナーのトナータイプに関する情報が書き込まれている場合であり、プリンタ２の電源投入時又はトナーカートリッジ６１１の装着時に、プリンタ２により自動的に上記トナータイプに関する情報が読み出されて設定処理が行われる。具体的には、プリンタ２の電源投入時又はトナーカートリッジ６１１の装着時に、ＣＰＵ５１がＩ／Ｆ５５を介して各トナーカートリッジ側メモリ６１２Ａ〜６１２Ｄから上記トナータイプに関する情報を読み出し、本体側メモリ５４に格納された前記テーブル５４１の内容を更新する。

図３は、前記テーブル５４１の内容を例示した図である。図の左側の欄は、前述した現像装置６１におけるカートリッジの装着位置を表しており、右側の欄は、各装着位置に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを表している。即ち、例えば、現像装置６１のＡという位置に装着されているトナーカートリッジ６１１Ａのトナーは“光沢あり”のトナータイプである、ということを表している。上述した設定処理により、この「トナータイプ」の各内容が更新されることになる。

なお、図３に示す例では、トナータイプとして光沢があるか否かという指標が用いられているが、この他にも、キメが細かい／大きい、溶解温度が高い／低い、標準品／リフィル品／リサイクル品、純正品／非純正品／他社品といった指標でトナータイプを表現してもよい。また、トナータイプは一つに限定されるものではなく、テーブル５４１に複数の指標による複数のトナータイプの情報を持たせるようにしてもよい。例えば、「カートリッジ位置」に対して、光沢あり／なしに関する「トナータイプ１」と、キメが細かい／大きいに関する「トナータイプ２」の情報を設定するようにしてもよい。

また、上記例では、トナーカートリッジ６１１の装着位置とトナータイプを対応させたテーブル５４１としたが、各トナーカートリッジ６１１が有する識別番号（識別情報）とトナータイプを対応させたものとし、当該識別番号とその識別番号のトナーカートリッジ６１１が装着されている位置との対応関係については、他のテーブルで保持するようにしてもよい。即ち、本体側メモリ５４に、その時点で各装着位置に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを識別することができる情報が格納されていればよい。

次に、二つ目の方法は、前記操作部７を用いてユーザがトナータイプの設定を行なう方法である。この方法は、ユーザがプリンタ２のユーザが現像装置６１に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを知っている場合であり、トナーカートリッジ６１１の交換をした際などに、そのトナーカートリッジ６１１が装着された位置の「トナータイプ」の情報をユーザの操作で更新する。

図４は、ユーザが操作する操作部７の表示パネルを例示した図である。図に示す例は、現像装置６１の１番目の装着位置に装着されたトナーカートリッジ６１１のトナータイプを設定する際の表示例である。なお、前述の通り、本実施の形態例では４つの装着位置の全てにブラックＫのトナーカートリッジ６１１が装着されているので、前記装着位置Ａに装着されたトナーカートリッジ６１１Ａのトナータイプを“Ｋ１トナータイプ”と表し、以下同様に、装着位置Ｂ〜Ｄに装着されたトナーカートリッジ６１１Ｂ〜６１１Ｄの各トナータイプを“Ｋ２トナータイプ”〜“Ｋ４トナータイプ”と表すこととする。

図４の（Ａ）は、“Ｋ１トナータイプ”を“光沢あり”と設定する場合の表示であり、また、図４の（Ｂ）は、“Ｋ１トナータイプ”を“光沢なし”と設定する場合の表示である。ユーザは、操作部７に用意された所定のボタンを操作することにより、上記２つの表示を切り替え、設定するトナータイプを表示している時に所定のボタンにより設定の指示を行なう。この操作を受けて、ＣＰＵ５１は、テーブル５４１内の所定の情報を更新する。例えば、図４の（Ａ）に示される状態で上記指示があれば、テーブル５４１内の装着位置Ａのトナータイプが“光沢あり”と設定される。なお、図４に示した例では、ユーザによる所定の操作で、“Ｋ２トナータイプ”〜“Ｋ４トナータイプ”についてもそれぞれ同様の表示がなされて、同様の手順で各位置のトナータイプを設定することができる。

次に、三つ目の方法は、ホストコンピュータ１側のプリンタドライバ３を用いて設定する方法である。この場合にも、ユーザがプリンタ２のユーザが現像装置６１に装着されているトナーカートリッジ６１１のトナータイプを知っている場合であり、トナーカートリッジ６１１の交換をした際などに、そのトナーカートリッジ６１１が装着された位置の「トナータイプ」の情報をプリンタドライバ３が提供する設定画面を用いて更新する。

図５は、プリンタドライバ３が提供するトナータイプの設定画面を例示した図である。図５の（Ａ）に示したウィンドウがトナータイプの設定ウィンドウであり、ユーザがホストコンピュータ１に対して所定の操作をすることにより、ディスプレイなどの表示装置（図示せず）に表示させることができる。当該ウィンドウでは、前記４つのトナータイプを一辺に設定することができ、図のイで示す箇所などを選択することにより、各装着位置に対して設定するトナータイプを表示させることができる。例えば、図のロの部分を選択した後に図のハの部分を選択すると、「Ｋ４トナータイプ」として“光沢なし”を表示させることができる。全ての位置について上記トナータイプの表示が終了した時点で、図のニで示す「設定」ボタンを選択することにより、トナータイプの設定が実行される。

上記操作が終了するとプリンタドライバ３により、ユーザが設定（表示）したトナータイプの情報がプリンタ２側に送信され、その情報に基づいてＣＰＵ５１によりテーブル５４１の内容が、ユーザが設定した内容に更新される。図５の（Ｂ）には、上記プリンタドライバ３からプリンタ２に送信される情報である設定コマンドの例が示されている。このようなコマンドが上記ユーザの設定操作時に送信されてトナータイプの設定が行なわれるが、当該コマンドの送信は、当該設定操作時の後に行なわれる印刷要求時に行われてもよい。かかる場合には、当該コマンドが前記印刷データの先頭に付加されてプリンタ２に送信される。

以上説明したように、本プリンタ２においては、いくつかの方法により随時各カートリッジ位置のトナータイプの情報が更新され、テーブル５４１の内容が常に最新のものに保持される。そして、このテーブル５４１の情報が以下に説明する印刷実行時におけるトナーカートリッジ６１１の選択処理に利用される。なお、上述した３つのトナータイプの設定方法は、必ずしも全てを兼ね備えている必要はなく、いずれかの1つ以上の方法を備えていればよい。

次に、印刷処理時におけるトナータイプに基づいたトナーカートリッジ６１１の選択（決定）処理について説明する。図６は、当該トナーカートリッジ６１１の選択処理の内容を例示したフローチャートである。前述の通り、印刷実行時には、ホストコンピュータ１から印刷データがプリンタ２に送信され、当該印刷データに基づきコントローラ部４においてエンジン６用のデータが生成される。そして、コントローラ部４において所定量の前記データが生成された時点で、エンジン制御部６に対して印刷実行開始の指示が与えられる。かかる指示を受けて、エンジン制御部６は印刷動作を開始すべくエンジン６の各部に対して制御を開始するが、その中で、前記トナーカートリッジ６１１の選択処理も行われる。

また、本プリンタ２に対しては、ホストコンピュータ１で印刷要求をする際に印刷時に使用するトナーのトナータイプを指定することが可能である。図７は、当該印刷要求を行なう際にユーザが各種印刷条件を設定するための画面を例示した図である。本プリンタ２用のプリンタドライバ３は、印刷要求を行なう際に、ユーザに対して図７の（Ａ）に例示したようなウィンドウを表示し、ユーザは、このウィンドウにおいて「用紙サイズ」、「用紙種類」などの印刷条件を指定することができる。かかる条件の指定において、図７の（Ａ）に示すように、印刷時に使用するトナーのトナータイプも指定することができ（ホ部）、図に示す例では、“光沢なし”のトナーを使用するように指定している。なお、トナータイプを指定しないで印刷要求を行なうこともできる（図のへ部を選択）。

かかる印刷条件の指定（設定）がなされると、プリンタドライバ３はそれらの設定内容の情報をコマンドとして印刷データに付加し、プリンタ２側に送信する。図７の（Ｂ）は、トナータイプに関する指定内容を示すコマンドを例示したものであり、このコマンドの後に画像データなど他の印刷データが続く。なお、前述したプリンタ２のテーブル５４１において、複数の指標によるトナータイプの情報が設定されている場合には、当該印刷要求時において、複数の指標のトナータイプを指定することもできる。例えば、“光沢なし”で“キメが細かい”トナーを使用すべく指定することができる。

以上説明したような設定情報を含む印刷データがプリンタ２で受信され、コントローラ部４で前述したような処理が実行された後に、エンジン制御部５では当該印刷で使用するトナーカートリッジ６１１の選択処理を実行する。図６に戻って、まず、前記ホストコンピュータ１側から送信された印刷データにおいてトナータイプの指定があるか否かをチェックし（ステップＳ１）、トナータイプの指定がある場合には（ステップＳ１のＹｅｓ）、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１が現像装置６１にあるか否かをチェックする（ステップＳ２）。具体的には、前述したテーブル５４１の内容を参照して、「トナータイプ」の情報に指定されたトナータイプの情報があるか否かをチェックする。

例えば、テーブル５４１が図３に示した情報を有しており、指定されているトナータイプが“光沢なし”である場合には、「カートリッジ位置」の“Ｄ”にその情報があるため、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１があると判断する。一方、図３の例において、「トナータイプ」の情報が全て“光沢あり”であり、指定されているトナータイプが“光沢なし”である場合には、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１がないと判断される。

かかるチェックの結果、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１がないと判断された場合には（ステップＳ２のＮｏ）、前述した操作部７の表示パネル７１に、指定されたトナータイプのトナーカートリッジがない旨のメッセージを表示し、ユーザに報告する（ステップＳ３）。

一方、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１があると判断された場合には（ステップＳ２のＹｅｓ）、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１の中で、トナーのあるトナーカートリッジ６１１があるか否かがチェックされる（ステップＳ４）。具体的には、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１について、トナーの残量情報をトナーカートリッジ側メモリ６１２等から取得し、その時点でカートリッジ内にトナーがあるか否かを判断する。例えば、テーブル５４１が図３に示した情報を有しており、指定されているトナータイプが“光沢なし”である場合には、カートリッジ位置“Ｄ”に装着されているトナーカートリッジ６１１Ｄの残量情報がチェックされる。

かかるチェックの結果、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１の中で、トナーのあるトナーカートリッジ６１１がないと判断された場合には（ステップＳ４のＮｏ）、前記操作部７の表示パネル７１に、トナーが無い旨のメッセージを表示し、ユーザに報告する（ステップＳ５）。

一方、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１の中で、トナーのあるトナーカートリッジ６１１があると判断された場合には（ステップＳ４のＹｅｓ）、当該トナーのあるトナーカートリッジ６１１が使用するトナーカートリッジとして選択される（ステップＳ６）。例えば、テーブル５４１が図３に示した情報を有しており、指定されているトナータイプが“光沢なし”であり、トナーカートリッジ６１１Ｄにトナーがある場合には、トナーカートリッジ６１１Ｄが選択される。なお、ステップＳ４の判断において、トナーありと判断されたトナーカートリッジ６１１が複数ある場合には、所定の指標に基づいてそれらの中から一つのトナーカートリッジ６１１が選択される。例えば、製造日の最も古いものを選択するという方法や、トナー残量が最も多いものを選択するという方法などが用いられる。

次に、ステップＳ１に戻って、前記ホストコンピュータ１側から送信された印刷データにおいてトナータイプの指定がない場合には（ステップＳ１のＮｏ）、標準のトナータイプであるトナーカートリッジ６１１であって、トナーがあるトナーカートリッジ６１１があるか否かがチェックされる（ステップＳ７）。ここで、標準のトナータイプとは、所謂デフォルトのトナータイプのことであり、ユーザによって予め設定されるか、あるいは、エンジン制御部５によって自動的に判断されて設定される。例えば、光沢あり／光沢なしの指標によるトナータイプの場合に、“光沢あり”が標準のトナータイプとしてユーザによって設定される。また、例えば、トナータイプの指標が度合いで表現できる場合には、エンジン制御部５によって、ほぼ中間に位置する度合いのトナータイプが標準のトナータイプとして自動的に設定される。具体的には、キメの細かさが、細かい／普通／大きいの３段階で表現される場合には、標準として“普通”が設定される。

上記ステップＳ７におけるチェックでは、やはりテーブル５４１と各トナーカートリッジ６１１の残量情報が参照され、標準のトナータイプのトナーカートリッジ６１１が現像装置６１に装着されているか否か、さらに、標準のトナータイプのトナーカートリッジ６１１が装着されている場合には、それらのトナーカートリッジ６１１にトナーがあるか否かが判断される。かかるチェックの結果、標準のトナータイプであり、かつ、トナーのあるトナーカートリッジ６１１があれば（ステップＳ７のＹｅｓ）、当該トナーカートリッジ６１１が使用するトナーカートリッジとして選択される（ステップＳ６）。なお、該当のトナーカートリッジ６１１が複数ある場合には、所定の指標によって一つのトナーカートリッジ６１１が選択される。

一方、標準のトナータイプであり、かつ、トナーのあるトナーカートリッジ６１１がなければ（ステップＳ７のＮｏ）、トナータイプに関わらずトナーのあるトナーカートリッジ６１１があるか否かがチェックされ（ステップＳ８）、トナーのあるトナーカートリッジ６１１があれば（ステップＳ８のＹｅｓ）、当該トナーカートリッジ６１１が使用するトナーカートリッジとして選択される（ステップＳ６）。一方、トナーのあるトナーカートリッジ６１１がなければ（ステップＳ８のＮｏ）、前記操作部７の表示パネル７１に、トナーが無い旨のメッセージを表示し、ユーザに報告する（ステップＳ５）。

以上説明したような内容でトナーカートリッジ６１１の選択処理が実行され、トナーカートリッジ６１１が選択された場合には（ステップＳ６）、その選択されたトナーカートリッジ６１１が感光体ドラム６２１に近接させられて現像が行われる。なお、このトナーカートリッジの選択処理は、ＲＯＭ５２に格納されたプログラムに従ってＣＰＵ５１が処理を実行することによってなされる。

以上説明したように、本実施の形態例では、現像装置６１に装着されている各トナーカートリッジ６１１のトナータイプに関する情報がプリンタ２内に設定されており、印刷時には、指定されたトナータイプのトナーカートリッジ６１１を選択して使用する。従って、同色であってもトナータイプを指定した印刷が可能となり、より目的や趣向に合った印刷物を作成することができるようになる。さらに、前記トナータイプ情報の設定は、プリンタ２によって自動的になされたり、操作パネルやホストコンピュータ１側での簡単なユーザ操作によって行なわれる。また、印刷時のトナータイプの指定も、ホストコンピュータ１側での簡単なユーザ操作によって行うことが可能である。従って、前記トナータイプを指定した印刷を簡便な方法で実現することができる。

なお、前記実施の形態例においては、印刷時のトナータイプの指定をプリンタドライバ３によって行なうこととしたが、プリンタ２の操作部７から行うようにしてもよい。また、印刷時におけるトナータイプの指定自体を行わないようにしてもよい。即ち、ホストコンピュータ１や操作部７においてトナータイプ指定のためのインターフェースを設けないようにしてもよい。かかる場合には、エンジン制御部５が、その他の印刷条件に基づいて、適宜最も適切なトナータイプのトナーカートリッジ６１１を選択して印刷を行う。例えば、印刷の解像度が６００ＤＰＩの際にはキメの細かいトナーを選択し、解像度が３００ＤＰＩの際にはキメの大きいトナーを選択するという処理を行う。また、印刷用紙に合ったトナーを選択するようにしてもよい。なお、この場合においても、プリンタ２がテーブル５４１を有し、その情報が前記実施の形態例の場合と同様に設定されることは変わらない。

また、前記実施の形態例においては、トナータイプの識別情報であるテーブル５４１がエンジン制御部５に格納され、前述したカートリッジの選択処理が、エンジン制御部５のＲＯＭ５２に格納されたプログラムに従ったエンジン制御部５のＣＰＵ５１の動作で実行されたが、かかるカートリッジの選択処理は、コントローラ部４で行われてもよい。この場合には、テーブル５４１を格納する本体側メモリ５４、プログラムを格納するＲＯＭ５２、及びＣＰＵ５１に相当するものが、コントローラ部４側に備えられ、コントローラ部４で選択され、使用することが決定したトナーカートリッジ６１１の情報（番号）が、コントローラ部４からエンジン制御部５に伝えられることになる。

本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。

本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例にかかる構成図である。 本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。 テーブル５４１の内容を例示した図である。 操作部７の表示パネルを例示した図である。 プリンタドライバ３が提供するトナータイプの設定画面を例示した図である。 トナーカートリッジの選択処理の内容を例示したフローチャートである。 印刷要求を行なう際に各種印刷条件を設定するための画面を例示した図である。

符号の説明

１ ホストコンピュータ（ホスト装置）、 ２ プリンタ、 ３ プリンタドライバ、 ４ コントローラ部、 ５ エンジン制御部、 ６ エンジン、 ７ 操作部（操作手段）、 ５１ ＣＰＵ（選択手段）、 ５２ ＲＯＭ、 ５３ ＲＡＭ、 ５４ 本体側メモリ（記憶手段）、 ５５ Ｉ／Ｆ、 ６１ 現像装置（現像手段）、 ６２ その他ユニット、 ５４１ テーブル（トナータイプ識別情報）、 ６１１ トナーカートリッジ（現像ユニット）、 ６１２ トナーカートリッジ側メモリ

Claims (7)

1. 受信した印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成装置であって、
   同色のトナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、
   前記現像手段に装着された各現像ユニットに収容されるトナーのトナータイプを識別するためのトナータイプ識別情報を記憶する記憶手段と、
   前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれている場合には、当該指定情報と前記記憶手段に記憶されたトナータイプ識別情報とに基づいて、使用する前記現像ユニットを選択する選択手段とを有する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１において、
   前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれていない場合には、
   前記選択手段が、前記使用する現像ユニットとして、予め定められたトナータイプのトナーを収容する前記現像ユニットを優先して選択する
   ことを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１において、
   前記印刷データに前記トナータイプの指定情報が含まれていない場合には、
   前記選択手段が、前記印刷データに含まれる前記トナータイプ以外の指定情報と、前記記憶手段に記憶されたトナータイプ識別情報とに基づいて、使用する前記現像ユニットを選択する
   ことを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１乃至請求項３のいずれかにおいて、
   前記現像ユニットが、当該現像ユニットが収容するトナーのトナータイプに関するトナータイプ情報を格納したメモリを備え、
   前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記画像形成装置の電源投入時または前記現像ユニットの前記現像手段への装着時に、前記メモリに格納されたトナータイプ情報によって設定される
   ことを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１乃至請求項４のいずれかにおいて、
   更に、前記画像形成装置のユーザのための操作手段を有し、
   前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記操作手段からの前記ユーザの操作に基づいて設定される
   ことを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項１乃至請求項５のいずれかにおいて、
   前記記憶手段に記憶されるトナータイプ識別情報が、前記印刷データを送信するホスト装置に格納されるドライバプログラムを用いた、前記画像形成装置のユーザによる操作に基づいて設定される
   ことを特徴とする画像形成装置。
7. 印刷装置に対して印刷要求を行なうホスト装置に、前記印刷装置へ送信する印刷データの生成処理を実行させるドライバプログラムであって、
   前記印刷装置が同色のトナーを収容する複数個の現像ユニットを装着可能な場合に、前記印刷装置が装着している各現像ユニットに収容されるトナーのトナータイプを識別するための情報を、前記印刷データに付加する処理を、前記ホスト装置に実行させる
   ことを特徴とするドライバプログラム。

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