JP4635590B2 - 印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置に、関する。

周知のように、印刷装置の中には、同色のトナーのトナーカートリッジが複数装着されているときにモノクロ印刷を行うものがある。また、この種の印刷装置の中には、感光ドラムへのトナーの供給を担当するトナーカートリッジを、印刷が単位枚数行われるごとに、一つずつ順に交代させるものがある。

ところで、最近、印刷装置の分野では、製造コスト削減のために、トナーカートリッジのトナー残量を直接検出するためのセンサそのものの搭載を廃止することが、主流となりつつある。

しかしながら、トナー残量検出センサの搭載を廃止すると、印刷装置は、カートリッジにトナーが残っているのかいないのかを判別できなくなるため、前述したように単位枚数印刷が行われるたびにトナーカートリッジを一つずつ交代させる場合、トナーが無くなったトナーカートリッジだけで印刷を行わねばならない事態が生じてしまうという問題がある。

本発明は、前述したような従来技術の有する問題点に鑑みてなされたものであり、その課題は、同色のトナーのトナーカートリッジを一つずつ交代させて印刷に使用する印刷装置において、トナーカートリッジのトナー残量を検出するためのセンサが無くとも、トナーが残っているトナーカートリッジだけからトナーを印刷に供させ得るようにすることにある。

上記の課題を解決するために発明された印刷装置は、トナーカートリッジが着脱自在に装着される複数の現像部のうちの何れか一つを選択的に動作させる印刷エンジンを搭載したものであって、前記複数の現像部のそれぞれについて、動作させ得るものであるか否かを規定するフラグ情報を記憶する記憶部，前記記憶部内のフラグ情報によって動作させ得るものであると規定された現像部のみが選択的に動作されるように、前記印刷エンジンを制御する制御部，及び、前記フラグ情報の切り替えの指示を利用者から受け付けて前記記憶部内のフラグ情報を更新する指示受付部を備えることを、特徴としている。

このように、どの現像部が動作させ得るものであり、どの現像部が動作させ得ないものであるかを、記憶部内のフラグ情報によって規定し、然も、そのフラグ情報を、利用者が変更することができる情報とすれば、利用者は、トナー残量が少なくなったトナーカートリッジが装着されている現像部を、動作させ得ないものとして設定することができる。従って、トナー残量検出センサが無くとも、トナーが残っているトナーカートリッジだけからトナーを印刷に供させるようにすることができる。

なお、本発明の印刷装置においては、複数の現像部は、それぞれに対応する感光ドラムに配置されることによってタンデム方式の印刷エンジンを構成するものであっても良いが、一個の感光ドラムとともにマルチパス方式の印刷エンジンを構成するものであっても良い。後者のようなマルチパス方式の印刷エンジンにおいては、複数の現像部は、１個の感光ドラムの周囲に並べて配置されたもの（感光体上色重ね方式）であっても良いし、回転自在なロータに組み込まれることによって感光ドラムの近傍に選択的に配置されるもの（中間体上色重ね方式、用紙上色重ね方式）であっても良い。

このように、本発明によれば、同色のトナーのトナーカートリッジを一つずつ交代させて印刷に使用する印刷装置において、トナーカートリッジのトナー残量を検出するためのセンサが無いにも拘わらず、トナーが残っているトナーカートリッジだけからトナーを印刷に供させることができるようになる。

以下、添付図面に基づいて、本発明を実施するための一つの形態である印刷装置について説明する。

まず、本実施形態の印刷装置の構成を説明する。

図１は、本実施形態の印刷装置１０の構成図である。印刷装置１０は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から印刷要求を受信して動作する装置であり、主要な構成として、操作パネル１１，印刷エンジン１２，及び、制御装置１３を、内蔵している。

操作パネル１１は、実行すべき処理についての指示を操作者から取得するための装置であり、印刷装置１０の上面に設けられている。

印刷エンジン１２は、用紙上への印刷を実際に行う機構である。この印刷エンジン１２は、後で詳述するように、カラー印刷と白黒のモノクロ印刷とを行うことができるものとなっている。

制御装置１３は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置からの印刷要求に基づいて印刷エンジン１２の駆動を制御する処理や、操作パネル１１において取得した指示に基づいて各種の処理を行う装置である。

この制御装置１３は、その主要な構成として、ネットワークＩ／Ｆ回路１３１，ＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２，ＲＡＭ１３３，ビデオ信号生成回路１３４，ＲＯＭ１３５，メモリコントローラ１３６，Ｉ／Ｆ回路１３７，ＥＥＰＲＯＭ１３８，及び、ＣＰＵ１３９を、プリント基板上に備えている。

ネットワークＩ／Ｆ回路１３１は、図示せぬホストコンピュータから印刷要求を受信するためのユニットであり、具体的には、ＬＡＮボード等の通信インターフェースポートである。

ＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２は、図示せぬカメラ装置から印刷要求を受信するためのユニットであり、具体的には、ＵＳＢ規格に従ったデータの通信を制御する通信インターフェースポートである。なお、カメラ装置は、静止画の画像データを取得することができるＵＳＢポート付き装置であり、具体的には、デジタルスチルカメラ，デジタルビデオカメラ，カメラ付き携帯電話機などである。

ＲＡＭ１３３は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から送信されてきた印刷要求の一時記憶に使用されるとともにその印刷要求に基づいて印刷エンジン１２へ供給する印刷データを生成するために使用されるメモリである。

ビデオ信号生成回路１３４は、印刷エンジン１２へ供給する印刷データをその印刷エンジン１２内の走査ユニット１２３（図２参照）が処理可能な形態の電気信号に変換するための回路である。

ＲＯＭ１３５は、印刷装置１０を制御するためのプログラムや、印刷要求から印刷データを生成する際に使用されるフォントデータを記憶した不揮発性メモリである。

メモリコントローラ１３６は、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置からネットワークＩ／Ｆ回路１３１又はＵＳＢＩ／Ｆ回路１３２を通じて受信した印刷要求のＲＡＭ１３３へのＤＭＡ転送，ＲＡＭ１３３内の印刷データのビデオ信号生成回路１３４へのＤＭＡ転送，及び、ＲＯＭ１３５内のプログラムやデータのＲＡＭ１３３への書き出しを制御する回路である。

Ｉ／Ｆ回路１３７は、操作パネル１１内の各ユニットとの各種信号の送受信，及び、印刷エンジン１２内の各ユニットとの各種信号の送受信を制御する回路である。

ＥＥＰＲＯＭ１３８は、印刷に係る各種の設定や使用結果に関する各種の情報を記録しておくための書込可能メモリである。なお、使用結果に関する各種の情報としては、後述するトナーのそれぞれについて、以下のようなものがある。すなわち、一頁分の総ドット数に対する実際に印字したドット数の割合の平均，及び、１％のトナー量に要したドット数の平均がある。

ＣＰＵ１３９は、ＲＯＭ１３５内のプログラムに従って各部を統合的に制御することにより、図示せぬホストコンピュータや図示せぬカメラ装置から送信されてきた印刷要求に応じた印刷を印刷エンジン１２に行わせるための印刷制御処理や、操作パネル１１に対する操作を通じてユーザから実行すべき処理についての指示を取得する処理を行う制御回路である。

次に、印刷エンジン１２の構成について説明する。

図２は、印刷エンジン１２の構成図である。印刷エンジン１２は、主要な構成として、感光ドラム１２１，帯電ユニット１２２，走査ユニット１２３，ロータリ現像ユニット１２４，転写ベルトユニット１２５，二次転写ユニット１２６，及び、定着ユニット１２７を、内蔵している。

感光ドラム１２１は、光導電性物質が表面に蒸着された円筒状のドラムであり、その中心軸周りに回転駆動されるようになっている。

帯電ユニット１２２は、感光ドラム１２１の表面が帯びている静電気の除去（除電）、その表面に付着しているトナーのゴムブレード等による除去（清掃），及び、その表面への静電気の付与（帯電）を行うユニットである。

走査ユニット１２３は、印刷データに基づいてオンオフ変調されたレーザービームにて感光ドラム１２１の表面を走査してその表面上の静電気を部分的に除去することにより、静電潜像を形成するユニットである。なお、レーザービームをオンオフ変調するための信号は、前述したビデオ信号生成回路１３４から入力される。

ロータリ現像ユニット１２４は、感光ドラム１２１の表面にトナーを付着させるためにトナーカートリッジ２１から感光ドラム１２１へトナーを運ぶユニットである。なお、このロータリ現像ユニット１２４の構成については、後で詳述する。

転写ベルトユニット１２５は、中間転写媒体（中間体）として感光ドラム１２１の表面からトナーを受け取る転写ベルトを回転させるためのユニットである。なお、転写ベルトユニット１２５は、ＫＣＭＹの色成分のトナーを利用したカラー印刷を行う際には、感光ドラム１２１から回転ベルトへのトナー像の一次転写の作業を、１頁の画像について４回ずつ行う（中間体上色重ね方式）。

二次転写ユニット１２６は、転写ベルトユニット１２５の転写ベルト上に１頁分のトナー像が転写されると、そのトナー像を印刷用紙上に二次転写するユニットである。この二次転写ユニット１２６は、転写ベルトを回転させるための一つのローラとの間で転写ベルトと用紙とを挟みつけるクラッチ付きローラを、備えており、二次転写を行わない場合には、クラッチ付きローラを空転させるものとなっている。

定着ユニット１２７は、二次転写によって用紙上に付着されたトナーを加熱して溶融させることにより、用紙にトナーを融着させるユニットである。

次に、ロータリ現像ユニット１２４について、詳しく説明する。

ロータリ現像ユニット１２４は、主要な構成として、カートリッジロータ１２４ｒｔ，ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄ，Ｋ用現像ローラ１２４ｄｋ，Ｃ用現像ローラ１２４ｄｃ，Ｍ用現像ローラ１２４ｄｍ，Ｙ用現像ローラ１２４ｄｙ，及び、モータドライバ１２４ｍｄを、内蔵している。

カートリッジロータ１２４ｒｔは、略円筒形の骨格構造を有しており、その中心軸周りに回転自在となっている。また、このカートリッジロータ１２４ｒｔの内部において、その中心軸を対称軸とする４つの対称位置には、それぞれ、略円柱状のトナーカートリッジ２１を装填するための構造を持つカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙが、形成されている。なお、本実施形態では、各カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙは、トナーカートリッジ２１内のトナー残量を直接検出するためのセンサを、備えていない。

ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄは、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたトナーカートリッジ２１に組み付けられている図示せぬＣＳＩＣからその内部に記録されている情報を非接触にて読み取る機器であり、カートリッジロータ１２４ｒｔの近傍に配置されている。なお、図示せぬＣＳＩＣは、組み付けられるトナーカートリッジ２１に充填されているトナーの色に関する情報を記憶しており、この図示せぬＣＳＩＣから読み取られた情報は、色識別情報として、ＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄからＩ／Ｆ回路１３７を通じてＣＰＵ１３９に伝達される。

４個の現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙは、何れも、感光ドラム１２１の表面に形成された静電潜像を可視化する機器であり、４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにおける対称な位置に、それぞれ組み込まれている。具体的には、この現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙは、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたトナーカートリッジ２１のトナーのうち、表面に接触したトナーに静電気を付与してその表面にトナーを付着させるとともに、その中心軸周りに回転することによって、表面上のトナーを感光ドラム１２１へ運搬する。なお、これら現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙは、前述したカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙとともに現像部を構成する。

モータドライバ１２４ｍｄは、カートリッジロータ１２４ｒｔを回転させるとともにその回転を制御する機器である。具体的には、モータドライバ１２４ｍｄは、４個の現像ローラ１２４ｄｋ，１２４ｄｃ，１２４ｄｍ，１２４ｄｙのうちの何れか一つを指定する情報をＣＰＵ１３９からＩ／Ｆ回路１３７を通じて受け取ると、図示せぬ位置センサを通じてカートリッジロータ１２４ｒｔの位置を監視しながら、図示せぬモータ及びギア機構を介してカートリッジロータ１２４ｒｔを回転させ、指定された現像ローラを感光ドラム１２１の近接位置に配置させる。

このように構成されるロータリ現像ユニット１２４は、図示していないが、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙからトナーカートリッジ２１を抜き出したりカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにトナーカートリッジ２１を差し入れたりするための取出口を、筐体に備えている。なお、この図示せぬ取出口の大きさは、一本のトナーカートリッジ２１を差し入れすることができるだけの大きさとなっている。このため、ロータリ現像ユニット１２４に対して４本のトナーカートリッジ２１を出し入れするためには、４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙのそれぞれについて、そのカートリッジ装填部を図示せぬ取出口の位置に配置させる操作を行わねばならない。この操作は、ＣＰＵ１３９から指示を受けたモータドライバ１２４ｍｄがカートリッジロータ１２４ｒｔを９０度ずつ回転させることによって行われる。

ところで、以上に説明したように構成される印刷装置１０は、カラーモード，モノクロ１モード，及び、モノクロ４モードのうちの何れかの印刷モードで動作するものとなっている。なお、カラーモードは、ＫＣＭＹの色成分のトナーを利用してカラー印刷を行う印刷モードであり、モノクロ１モード及びモノクロ４モードは、Ｋの色成分のトナーを利用して白黒のモノクロ印刷を行う印刷モードである。

ここで、印刷装置１０がどの印刷モードで動作するかは、ロータリ現像ユニット１２４の４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ装填されるトナーカートリッジ２１のトナーの色の組み合わせに応じて、決定されている。

具体的には、印刷装置１０のＣＰＵ１３９は、ＫＣＭＹのトナーを持つ４本のトナーカートリッジ２１がそれぞれ対応するカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたときには、印刷モードがカラーモードに切り替えられたとして、印刷装置１０がカラーモードで動作できる状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。

また、ＣＰＵ１３９は、Ｋのトナーを持つ１本のトナーカートリッジ２１がＫ用のカートリッジ装填部１２４Ｋにのみ装填されたまま他のカートリッジ装填部１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙからトナーカートリッジ２１が引き抜かれたときには、印刷モードがモノクロ１モードに切り替えられたとして、印刷装置１０がモノクロ１モードで動作する状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。

また、ＣＰＵ１３９は、Ｋのトナーを持つ４本のトナーカートリッジ２１が４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ装填されたときには、印刷モードがモノクロ４モードに切り替えられたとして、印刷装置１０がモノクロ４モードで動作する状態にするとともに、使用結果に関するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８内に記録されている情報を初期化する。

なお、ＲＯＭ１３５は、印刷モード毎に、その印刷モードで利用するトナー色とカートリッジ装填部との対応付けを定義した対応情報を、記憶している。ＣＰＵ１３９は、この対応情報に基づいて、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに適切な色のトナーカートリッジ２１が装填されたか否かを判断し、適切なトナーカートリッジ２１が装填された場合に、印刷モードを切り替えている。

このような印刷モードの切り替え処理が行われることによって、カラーモードへ移行した場合において、印刷要求を受けた時には、ＣＰＵ１３９は、前述したように、感光ドラム１２１から回転ベルトへのトナー像の一次転写の作業を、１頁の画像について４回ずつ行うように、印刷エンジン１２を制御する。つまり、ＣＰＵ１３９は、一枚の印刷用紙について、カートリッジロータ１２４ｒｔを一回転させる。

また、モノクロ１モードへ移行した場合において、印刷要求を受けた時には、ＣＰＵ１３９は、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋだけを使用させるように、印刷エンジン１２を制御する。このモノクロ１モードでは、Ｋ用以外のカートリッジ装填部１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙは使用されない。

また、モノクロ４モードへ移行した場合において、印刷要求を受けた時には、ＣＰＵ１３９は、４個のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙのうちの何れか一つを使用させるように、印刷エンジン１２を制御する。

具体的には、ＣＰＵ１３９は、ＲＯＭ１３５内の所定のプログラムに従って、印刷に使用されるカートリッジ装填部（感光ドラム１２１の近接位置に配置されるカートリッジ装填部）を、印刷が１５枚行われるごとに交代させるように、印刷エンジン１２を制御する。

また、ＣＰＵ１３９は、印刷が１５枚行われた後には、カートリッジロータ１２４ｒｔを９０度回転させることによって、カートリッジ装填部を次のカートリッジ装填部へ交代させる処理を行う。このとき、ＣＰＵ１３９は、次に使用するものとして交代させようとするカートリッジ装填部が使用可となっているか否かを、ＥＥＰＲＯＭ１３８内においてそのカートリッジ装填部のものとして記録されているフラグ情報に基づいて判断する。

そして、ＣＰＵ１３９は、そのカートリッジ装填部を使用可にするようにフラグ情報が規定していたときには、そのままそのカートリッジ装填部を感光ドラム１２１の前に配置させておき、逆に、そのカートリッジ装填部を使用不可にするようにフラグ情報が規定していたときには、再度カートリッジロータ１２４ｒｔを９０度回転させることによって、さらにその次のカートリッジ装填部へ交代させる処理を行う。

このような処理を必要に応じて繰り返し行うことにより、ＣＰＵ１３９は、フラグ情報にて使用可と規定されているカートリッジ装填部を感光ドラム１２１の近傍位置へ配置して、次の印刷要求に備える。

次に、モノクロ４モードにおいてカートリッジ装填部を使用不可にするための手順について説明する。

利用者は、実際に印刷を行った印刷用紙において、画像の一部が掠れたり色が薄くなったりしていたときには、操作パネル１１を操作して、テストパターン画像の印刷の実行を指示する。この指示を受けると、ＣＰＵ１３９は、ＲＯＭ１３５内から、前述したものとは別のプログラムを読み出し、以下に説明する処理を開始する。

ＣＰＵ１３９は、カートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙにそれぞれ対応する画像データを記憶しているＲＯＭ１３５から、それら画像データをＲＡＭ１３３へ読み出した後、まず、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋを感光ドラム１２１の前に配置するとともに、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応する画像データをＲＡＭ１３３からビデオ信号生成回路１３４へ出力させる。このとき、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋにトナーカートリッジ２１が装填されていたときには、感光ドラム上にはトナー像が形成され、そのトナー像は転写ベルトに一次転写される。

続いて、ＣＰＵ１３９は、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃを感光ドラム１２１の前に配置するとともに、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応する画像データをＲＡＭ１３３からビデオ信号生成回路１３４へ出力させる。このとき、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃにトナーカートリッジ２１が装填されていたときには、感光ドラム上にはトナー像が形成され、そのトナー像は転写ベルトに一次転写される。

さらに、ＣＰＵ１３９は、上記と同様の処理を、Ｍ用のカートリッジ装填部１２４Ｍと、Ｙ用のカートリッジ装填部１２４Ｙとについて、順に実行する。

その後、印刷エンジン１２では、転写ベルトに転写されているトナー像が、二次転写ユニット１２６によって印刷用紙に二次転写され、定着ユニット１２７によって印刷用紙に融着される。その結果、テストパターン画像が印刷された印刷用紙が、印刷装置１０から排出される。

図３は、印刷エンジン１２が印刷用紙に印刷したテストパターン画像の一例を示す図である。図３の上下方向をテストパターン画像の上下とした場合、そのテストパターン画像の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とには、それぞれ、四本の線状の参照像と「Ｋ」，「Ｃ」，「Ｍ」，「Ｙ」の文字との組み合わせが、配置されている。

四本の線状の参照像のうち、一本目の参照像は、カートリッジ装填部１２４Ｋに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、その参照像の上方には、そのトナーカートリッジ２１が装填されたカートリッジ装填部１２４Ｋを識別するための識別情報として、「Ｋ」の文字が、配置されている。なお、この「Ｋ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｋ用のカートリッジ装填部１２４Ｋに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。

また、二本目の参照像は、カートリッジ装填部１２４Ｃに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、その参照像の上方には、そのトナーカートリッジ２１が装填されたカートリッジ装填部１２４Ｃを識別するための識別情報として、「Ｃ」の文字が、配置されている。なお、この「Ｃ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。

同様に、三本目と四本目の参照像は、それぞれ、カートリッジ装填部１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されているトナーカートリッジ２１のトナーと同じ色のみの像であり、それら参照像の上方には、「Ｍ」及び「Ｙ」の文字が、それぞれ配置されている。なお、「Ｍ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｍ用のカートリッジ装填部１２４Ｍに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものであり、「Ｙ」の文字とこの文字に対応する参照像は、Ｙ用のカートリッジ装填部１２４Ｙに対応するものとしてＲＯＭ１３５に記録されている画像データに基づいて再現されたものである。

テストパターン画像がこのように構成されているため、四本の線状の参照像は、それぞれ、対応するカートリッジ装填部に装填されたトナーカートリッジ２１のトナーを使って印刷されることとなる。つまり、Ｋに着色された四本の線が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに描画されることとなる。

そして、例えばＣ用のカートリッジ装填部１２４Ｃに装填されたトナーカートリッジ２１のトナー残量が実際に少なくなっているときには、図４に示されるように、テストパターン画像が印刷された印刷用紙上において、「Ｃ」の文字が対応付けられた参照像の濃さだけが薄くなり、「Ｋ」，「Ｍ」，「Ｙ」の文字が対応付けられた参照像は通常の濃さのままとなる。

利用者は、このようなテストパターン画像の印刷を行うことによって、実際にトナーが残り少なくなったトナーカートリッジ２１が装填されているカートリッジ装填部を認識した後、そのカートリッジ装填部内のトナーカートリッジ２１が印刷に使用されないようにするために、そのカートリッジ装填部の使用不可を設定する。

具体的には、利用者は、操作パネル１１を操作することによって、図４の例で言えば、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃについてのフラグ情報を、使用可から使用不可へ変更する。この変更操作により、ＥＥＰＲＯＭ１３８においてＣ用のカートリッジ装填部１２４Ｃのものとして記録されているフラグ情報が、使用可を示す「１」から使用不可を示す「０」に上書き変更される。

その結果、モノクロ４モードでは、１５枚印刷する毎に交代され得るカートリッジ装填部群が、Ｋ用、Ｍ用，Ｙ用の三つのカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｍ，１２４Ｙによって構成されることとなり、そのようなカートリッジ装填部群から、Ｃ用のカートリッジ装填部１２４Ｃが除外されることとなる。

なお、本実施形態では、このようなカートリッジ装填部の使用不可の設定は、最大で３個まで行うことができる。３個のカートリッジ装填部が使用不可に設定されたときには、残りの１個のカートリッジ装填部に装填されたトナーカートリッジ２１だけがＫのトナーの供給を行うこととなる。すなわち、モノクロ１モードと同じ動作をすることとなる。

以上に説明したように、本実施形態の印刷装置１０によれば、同色のトナーが複数のカートリッジ装填部１２４Ｋ，１２４Ｃ，１２４Ｍ，１２４Ｙに装填されたモノクロ４モードのときには、どのカートリッジ装填部を使用可にし、どのカートリッジ装填部を使用不可にするかは、ＥＥＰＲＯＭ１３８内のフラグ情報によって規定されることとなり、然も、そのフラグ情報は、利用者が変更することができる情報となっている。従って、利用者は、トナー残量が少なくなったトナーカートリッジが装着されているカートリッジ装填部を、テストパターン画像を印刷させることによって確認した後、そのカートリッジ装填部を使用不可に設定しておけば、トナー残量検出センサが無くとも、トナーが残っているトナーカートリッジだけからトナーを印刷に供させるようにすることができる。

なお、前述した印刷装置では、モノクロ４モードのときのみテストパターン画像が行えるとして説明したが、これに限定されるものではない。例えば、テストパターン画像の印刷は、カラーモードやモノクロ１モードにおいて行われても良い。カラーモードにおいては、ＫＣＭＹにそれぞれ着色された四本の線が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに描画されることとなり、モノクロ１モードにおいては、Ｋに着色された線状の参照像が、印刷用紙の左側縁近傍と中央部と右側縁近傍とに、三本印刷されることとなる。何れの印刷モードであっても、利用者は、印刷装置１０が印刷出力した印刷用紙上のテストパターン画像を参照することによって、実際にトナー残量が少なくなったトナーカートリッジ２１の有無や、トナー残量が少ないトナーカートリッジ２１が装填されているカートリッジ装填部がロータリ現像ユニット１２４内のどのカートリッジ装填部であるかを、簡単に判断することができる。

また、前述した印刷装置は、ＥＥＰＲＯＭ１３８内のフラグ情報によって使用不可と規定されているカートリッジ装填部に対してトナーカートリッジ２１の交換が行われたときには、そのカートリッジ装填部に対応するフラグ情報の内容を使用可にリセットするものであっても良い。

具体的には、印刷装置１０のＣＰＵ１３９は、前述した図示せぬ取出口を蓋する外カバーの開閉を検出する図示せぬセンサと、前述したＣＳＩＣ読取機１２４ｒｄとにより、トナーカートリッジ２１の交換が何れかのカートリッジ装填部においてなされたことを監視し、何れかのカートリッジ装填部においてトナーカートリッジ２１の交換が行われたときには、そのカートリッジ装填部に対応するものとしてＥＥＰＲＯＭ１３８に記録されているフラグ情報が使用不可を規定しているか否かを、判定する。そして、ＣＰＵ１３９は、そのフラグ情報が使用不可を規定していたときには、そのフラグ情報の内容を、使用可を示すものに上書きしてリセットする。

こうすると、トナーが無くなったとしてトナーカートリッジ２１を交換したときに、そのトナーカートリッジ２１の交換を行ったカートリッジ装填部についてのフラグ情報の内容を手動で（操作パネル１１上で）使用可にリセットする手間が、省けることとなる。

本実施形態の印刷装置の構成図 印刷エンジンの構成図 テストパターン画像の一例を示す図 Ｃ用のカートリッジ装填部内のトナーカートリッジのトナー残量が少なくなっているときのテストパターン画像の一例を示す図

符号の説明

１０ 印刷装置
１１ 操作パネル
１２ 印刷エンジン
１２１ 感光ドラム
１２３ 走査ユニット
１２４ ロータリ現像ユニット
１２４ｒｔ ロータ
１２４Ｋ Ｋ用のカートリッジ装填部
１２４Ｃ Ｃ用のカートリッジ装填部
１２４Ｍ Ｍ用のカートリッジ装填部
１２４Ｙ Ｙ用のカートリッジ装填部
１３ 制御装置
１３５ ＲＯＭ
１３８ ＥＥＰＲＯＭ
１３９ ＣＰＵ
２１ トナーカートリッジ

Claims (4)

1. トナーカートリッジが着脱自在に装着される複数の現像部のうちの何れか一つを選択的に動作させる印刷エンジンを搭載した印刷装置であって、
   前記複数の現像部のそれぞれについて、動作させ得るものであるか否かを規定するフラグ情報を記憶する記憶部、
   前記記憶部内のフラグ情報によって動作させ得るものであると規定された現像部のみが選択的に動作されるように、前記印刷エンジンを制御する制御部、及び、
   前記フラグ情報の切り替えの指示を利用者から受け付けて前記記憶部内のフラグ情報を更新する指示受付部、
   前記複数の現像部の何れかに対してトナーカートリッジの交換が行われたことを検出するための交換検出部、及び、
   前記交換検出部においてトナーカートリッジの交換が行われたことが検出された現像部のものとして前記記憶部が記憶するフラグ情報が、動作させ得るものではないと規定するものであったときに、そのフラグ情報を、動作させ得るものであると規定する内容に書き換えるフラグ更新部
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 重ね合わせた際に互いに異なる位置に参照像を形成する複数のテストパターン画像の画像データを前記複数の現像部のそれぞれに対応付けて記憶する記憶部、
   トナー残量を確認すべき状態であるか否かを判定する判定部，及び、
   前記判定部がトナー残量を確認すべき状態であると判定したときに、トナーカートリッジが装着されている現像部のそれぞれについて、その現像部に対応するものとして前記記憶部が記憶する画像データに基づくテストパターン画像のトナー像をその現像部内のトナーカートリッジのトナーにて生成して転写対象に転写する処理を、前記印刷エンジンに行わせる印刷制御部
   を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記各テストパターン画像が、その画像データに対応する現像部を識別するための現像部識別情報を含んでいる
   ことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
4. 前記複数の現像部は、回転自在なロータに組み込まれることによって、感光ドラムの近傍に選択的に配置されるものである
   ことを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の印刷装置。