JP2008076894A - 補給装置および画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 安定したトナーの補給が可能で、トナーを使い切ることが可能な補給装置およびこれを備えた画像形成装置を提供する。
【解決手段】 現像装置内のトナー残量が予め定める残量以下になると、トナーボトルからのトナーの排出を開始する。複数のトナーボトルのうち、残量が少ないボトルを主ボトルとする。主ボトルから所定時間トナー補給を行っても、現像装置が満杯とならない場合は、主ボトルと異なるトナーボトルからも同時にトナーを排出する。２つのボトルからのトナー排出により現像装置が満杯となった時点もしくはその後所定時間トナー補給を行った時点で２つのボトルからのトナー補給動作を停止する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、トナーを収容するトナーボトルを複数備え、トナーの補給先にトナーを補給する補給装置および、これを備える画像形成装置に関する。

複写装置、ファクシミリ装置および複合機などトナーにより現像を行う画像形成装置では、トナーを一定量収容するトナーカートリッジなどのトナー補給装置により現像装置にトナーを供給し、連続して画像を出力することが可能となるように構成されている。

現像装置へのトナーの供給は、トナーが収容されたトナーカートリッジから現像装置へトナーを直接供給する構成（特許文献１参照）、トナーカートリッジ内のトナーをスクリューにより所定の位置から現像装置へと搬送して供給する構成（特許文献２参照）などが知られている。

トナーカートリッジからトナーを現像装置に直接供給する構成では、供給されるトナーの流動性が変動し易く、画質変動の要因となる。また、長期放置などによる流動性の劣化に対して対策を施した流動性が良いトナーの場合は、必要以上の量のトナーが現像装置へ供給されてしまい、現像剤のトナー濃度が上昇して画像品位や色調に影響を及ぼすという問題点がある。

一方、スクリューによりトナーを搬送して供給する構成では、高速印刷に対応するためにトナーを大量に搬送しようとすると、スクリューに負荷がかからないようにトナーカートリッジ本体を大きくする必要がある。つまり、トナーカートリッジ内部の容積に対して収納可能なトナーの割合が少なくなるという問題がある。

そこで、スクリューを用いることなく、トナーカートリッジ自体を回転させることで所望の位置にトナーを搬送する技術が提案されている（特許文献３〜５参照）。

このような構成であれば、トナーカートリッジ内部にトナー搬送用のスクリューを設ける必要がないので、トナーを搬送する際にスクリューの負荷を考慮する必要がなく、トナーカートリッジに収容できるトナーの割合を多くできる。

以上のような技術では、トナーカートリッジから直接トナーを排出するようにしているため、トナーカートリッジ内に収容されているトナーの量やトナーカートリッジの回転数などによってはトナーを安定して搬送することができず、現像装置に対してトナーを安定して供給できないという問題が生じる。

特許文献６，７には、安定したトナー供給を実現するために、トナーカートリッジから搬送、排出されたトナーを一時的に収容して現像装置に供給するトナー補給装置が開示されている。これにより、トナーカートリッジ本体を回転させてトナーを搬送、排出する構成であっても、トナーカートリッジから排出されたトナーをトナー供給装置により現像装置に対して安定して供給することを可能にしている。

また、特許文献８には、多量のトナーを貯蔵でき、さらにトナーカートリッジを容易に交換できるように複数のトナーカートリッジを装着できるトナー補給装置が開示されている。

特開２００３−１６２１４３号公報 特開平１０−１４２９３６号公報 特開平７−２０７０５号公報 特開平８−３３９１１５号公報 特開平６−３４８１２７号公報 特開２００４−３１７５９２号公報 特開２００３−３１６１３８号公報 特開平８−１３７２２７号公報

上述した従来の技術では、トナー供給量の不安定性はいまだ解決されず、そのことにより、トナー供給装置もしくは現像装置のトナー量が安定しない。

また、トナーカートリッジからのトナー供給量の不安定性はトナーカートリッジ内のトナー残量が減少するほど顕著になるため、トナーを使い切ることができず、トナーカートリッジ内にトナーを残した状態でカートリッジ交換を行わなくてはならない。

本発明の目的は、安定したトナーの補給が可能で、トナーを使い切ることが可能な補給装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することである。

本発明は、トナーを収容するトナーボトルを複数備え、トナーの補給先にトナーを補給する補給装置において、
前記トナーボトルに収容されているトナーの残量を検出するボトル残量検出器と、
前記補給先のトナーの残量を検出する補給先残量検出器と、
前記補給先へトナーを補給しているトナーボトルである主ボトルのトナー補給量が低下したことを検知する検知手段と、
前記主ボトルのみからトナーを補給しているときに、前記検知手段によってトナーの補給量が低下していることが検知されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御する制御部とを備えることを特徴とする補給装置である。

また本発明は、前記制御部は、複数のトナーボトルのうちトナー残量が最も少ないトナーボトルを主ボトルとして選択することを特徴とする。

また本発明は、前記検知手段は、予め定める時間トナー補給を行っても、前記補給先のトナー残量が満杯とならないときは、トナー補給量が低下したと検知することを特徴とする。

また本発明は、前記制御部は、前記検知手段によってトナーの補給量が低下していることが検知されると、前記予め定める時間に補給先から排出されたトナー量と同じだけの量を主ボトルから補給先へ補給したのち、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御することを特徴とする。

また本発明は、前記制御手段は、前記補給先のトナー残量が満杯であると検出されたとき、または満杯であると検出されてから予め定める時間補給を行った後、前記補給先への補給を停止することを特徴とする。

また本発明は、前記制御部は、複数のトナーボトルによる補給を行った時間を計時し、計時した時間が予め定める時間以上となったときに主ボトルが空になったものと判断することを特徴とする。

また本発明は、前記制御部は、複数のトナーボトルによる補給を行った回数を計数し、計数した回数が予め定める回数以上となったときに主ボトルが空になったものと判断することを特徴とする。

また本発明は、前記制御部は、主ボトルが空になったと判断したとき、主ボトルとは異なるトナーボトルのうちトナーの残量が最も少ないトナーボトルを新たな主ボトルとして選択することを特徴とする。

また本発明は、トナーを収容するトナーボトルを複数備え、現像装置にトナーを補給する補給装置を備え、前記現像装置によって現像したトナー像に基づいて、電子写真方式で画像を形成する画像形成装置において、
前記トナーボトルに収容されているトナーの残量を検出するボトル残量検出器と、
前記補給先のトナーの残量を検出する補給先残量検出器と、
画像の形成に関する情報を設定する設定手段と、
設定された情報が予め定める条件を満たすかどうかを判断する判断手段と、
前記主ボトルのみからトナーを補給しているときに、設定された情報が予め定める条件を満たすと判断されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御する制御部とを備えることを特徴とする画像形成装置である。

本発明によれば、補給先へトナーを補給しているトナーボトルである主ボトルのみからトナーを補給しているときに、検知手段によってトナーの補給量が低下していることが検知されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給する。

複数のトナーボトルで同時に供給するので、安定したトナーの補給が可能となり、トナーボトルが空になっても補給を停止することなく継続することができる。さらに、主ボトルのトナー残量が少なくても補給することができるので、主ボトルのトナー残量が空になるまで使い切ることができる。

また本発明によれば、複数のトナーボトルのうちトナー残量が最も少ないトナーボトルを主ボトルとして選択する。

これにより、複数のトナーボトルが混合して動作することなく、トナー残量の少ないトナーボトルからトナーを使用することができる。

また本発明によれば、予め定める時間トナー補給を行っても、前記補給先のトナー残量が満杯とならないときは、トナー補給量が低下したと検知する。

これにより、トナー補給量の低下を容易に検知することができる。
また本発明によれば、トナーの補給量が低下していることが検知されると、予め定める時間に補給先から排出されたトナー量と同じだけの量を主ボトルから補給先へ補給したのち、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給する。

これにより、主トナーボトルからのトナー補給量を十分少ない状態で他のトナーボトルからの補給を行うことができる。

また本発明によれば、前記補給先のトナー残量が満杯であると検出されたとき、または満杯であると検出されてから予め定める時間補給を行った後、前記補給先への補給を停止する。

これにより補給先への過剰な補給を防ぐことができる。
また本発明によれば、複数のトナーボトルによる補給を行った時間を計時し、計時した時間が予め定める時間以上となったときに主ボトルが空になったものと判断する。

また本発明によれば、複数のトナーボトルによる補給を行った回数を計数し、計数した回数が予め定める回数以上となったときに主ボトルが空になったものと判断する。

これにより、トナーボトルが空になったと容易に判断することができる。
また本発明によれば、主ボトルが空になったと判断したとき、主ボトルとは異なるトナーボトルのうちトナーの残量が最も少ないトナーボトルを新たな主ボトルとして選択する。

これにより、主ボトルを切り替えるときにも、トナー残量の少ないトナーボトルからトナーを使用することができる。

また本発明によれば、主ボトルのみからトナーを補給しているときに、設定された画像の形成に関する情報が予め定める条件を満たすと判断されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給する。

たとえば、画像の形成に関する情報として印字率が設定され、設定された印字率が予め定める印字率以上であれば、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給する。

これにより、トナー残量は十分であるが、設定される情報によっては十分な補給が行えないような場合であっても、安定して補給を行うことができる。

以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
図１は、本発明の実施の一形態である現像装置２３を備えた画像形成装置１の構成を示す概略断面図である。

画像形成装置１は、画像データに基づいて、現像ローラ２３１で供給される現像剤（以下では、単にトナーという。）によって感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）に形成された現像剤像を、転写行程を経て記録用紙に転写する。画像形成装置１は、トナーを収容するトナーボトル（トナー収容部）２００（２００ａ，２００ｂ，２００ｃ，２００ｄ）を有した現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）と、これにトナーを供給するトナー補給装置１００（１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）を備え、該現像装置２３にトナーを自動供給して画像形成を行う。

本実施形態に係る現像装置２３が装着される画像形成装置１は、図１に示すように、色分解された画像データに応じて各色相に合致したトナーにより形成される現像剤像（以下では、単にトナー像という。）が形成される感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）と、この感光体ドラム２１の表面に前記現像剤を供給する現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）とを備えた複数のプロセス印刷ユニット（画像形成手段）２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）を備え、さらに、画像データに基づいて色毎に各々の感光体ドラム２１上にレーザ光（ビーム）を照射して静電潜像を生成する露光ユニット（光走査装置）１０と、供給された記録用紙を搬送する無端の転写ベルト３１を備えた転写ベルトユニット３０と、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより記録用紙に転写されたトナー像を熱定着させる定着ユニット２７とを備えている。

まず、画像形成装置１の全体構成について説明する。
本実施形態の画像形成装置１は、図１に示すように、画像データを色分解して色相毎に画像を形成してフルカラー画像を出力するようにした、いわゆるデジタルカラープリンタであって、大略的に画像形成部１０８と給紙部１０９とにより構成され、外部に接続されたパーソナルコンピュータなどの情報処理装置（図示省略）からの印刷ジョブに基づいて多色画像または単色画像を記録用紙上に形成するものである。

画像形成部１０８は、電子写真方式で、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の各色のトナーを用いて多色画像を形成するものであって、主に、露光ユニット１０、プロセス印刷ユニット２０、定着ユニット２７、転写ベルト３１を備える転写手段としての転写ベルトユニット３０、転写ローラ３６、転写ベルトクリーニングユニット３７とにより構成されている。

画像形成部１０８の各ユニットは、概略以下のように配置されている。画像形成装置１の筐体１ａの一端側の上部に定着ユニット２７を配置し、定着ユニット２７の下方に筐体１ａの一端側から他端側に渡り転写ベルトユニット３０を配置する。転写ベルトユニット３０の下方には、プロセス印刷ユニット２０を配置し、さらにプロセス印刷ユニット２０の下方に露光ユニット１０を配置している。

また、転写ベルトユニット３０の他端側には転写ベルトクリーニングユニット３７が設けられている。さらに、画像形成部１０８の上部には定着ユニット２７に隣接して排紙トレイ４３が設けられている。そして、この画像形成部１０８の下側に給紙部１０９が構成されている。

本実施形態では、プロセス印刷ユニット２０として、ブラック（ＢＫ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色に対応した４個のプロセス印刷ユニット２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄが転写ベルト３１に沿って順次設けられている。

これらプロセス印刷ユニット２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）は、筐体１ａ内で略水平方向（図中の左右方向）に並設され、色毎に像担持体たる感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）、該感光体ドラム２１を帯電させる帯電器（帯電手段）２２（２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ）、現像装置（現像手段）２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）、クリーナユニット２４（２４ａ，２４ｂ，２４ｃ，２４ｄ）等をそれぞれ備えている。

ここで、色毎に対応する構成要素に付したａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、それぞれブラック（ＢＫ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色に対応するように記載したものであるが、以下の説明において、特定の色に対応する構成要素を指定して説明する場合を除き、各色に対して設けられている構成をまとめて、感光体ドラム２１、帯電器２２、現像装置２３、クリーナユニット２４と記載するものとする。

感光体ドラム２１は、外周面の一部が転写ベルト３１の表面に接触するように配置されるとともに、ドラムの外周面に沿って電界発生部としての帯電器２２、現像装置２３、及びクリーナユニット２４が近接配置されている。

帯電器２２は、コロナワイヤーチャージャー型帯電器が用いられ、感光体ドラム２１を挟んで転写ベルトユニット３０が配置する位置と略反対側で感光体ドラム２１の外周面に沿って近接配置されている。尚、本実施形態では帯電器２２としてコロナワイヤーチャージャー型帯電器を用いているが、コロナワイヤーチャージャー型帯電器の代わりにファーブラシ型帯電器、磁気ブラシ型帯電器、ローラ型帯電器、ノコ歯型帯電器、イオン発生帯電装置など、感光体ドラムに所望の帯電性を付与できるものであれば特に限定せず使用可能である。

現像装置２３は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、及びシアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の各色のトナーが各色ずつ現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ毎に収納されており、感光体ドラム回転方向（図中の矢符Ａ方向）で帯電器２２より下流側に配置されている。

現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄには、高速、且つ大量印刷に対応可能にするために、それぞれの現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄにトナーを補給するための５個のトナー補給部５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄを備えたトナー補給装置１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄが設けられる。それぞれ現像ローラ２３１ａ，２３１ｂ，２３１ｃ，２３１ｄが感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄに対向して配置されて、それぞれ感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄの外周面に形成されたトナー像に各色のトナーを供給して顕像化する。

補給用のトナーとして、トナー補給部５００ａにはブラック（ＢＫ）、トナー補給部５００ｂにはシアン（Ｃ）トナー、トナー補給部５００ｃにはマゼンタ（Ｍ）のトナー、トナー補給部５００ｄにはイエロー（Ｙ）のトナーが収納されている。

ブラック（ＢＫ）の現像剤用のトナー補給部５００ａは、通常多く用いられるモノ黒印字を考慮して大量印刷が可能なように並列して２個設けられている。

そして、各トナー補給部５００は、それぞれ対応する現像剤を用いて現像する現像装置２３のほぼ真上に配置されており、対応する現像装置２３それぞれに対して、トナーの補給用通路体６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）を介して接続されている。

なお、ブラック（ＢＫ）の現像剤を補給するための補給用通路体６１２ａは、２つのトナー補給装置１００ａ，１００ａからのトナーを一つにまとめて現像装置２３ａに補給する構造となっている。

クリーナユニット２４は、感光体ドラム回転方向で帯電器２２よりも上流側に配置されている。また、クリーナユニット２４は、クリーニングブレード２４１を備え、該クリーニングブレード２４１を感光体ドラム２１の外周面に沿って当接配置し、感光体ドラム２１上の残留トナーを掻き取り回収するように構成されている。図中の符号２４２は回収したトナーを搬送する搬送スクリューである。

本実施形態では、クリーニングブレード２４１を用いたが、特にこれらの構成に限定されるものではなく、クリーニングブレードは１つ以上用いても良いし、ファーブラシや磁気ブラシを単独で用いても良い。またクリーニングブレードとファーブラシ、磁気ブラシを併用しても良い。感光体ドラム２１上の残留トナーを掻き取り回収するように構成されるものであれば使用できる。

露光ユニット１０は、主に、箱状に形成された筐体１０ａと、その内部に配置されるレーザ照射部１１ａを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１１、ポリゴンミラー１２、および色毎にレーザ光を反射する反射ミラー１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ，１４ａ，１４ｂ，１４ｃにより構成されている。

レーザスキャニングユニット１１のレーザ照射部から発せられたレーザ光は、ポリゴンミラー１２および図示しないｆθレンズにより色分解された後、反射ミラー１３ａ〜１３ｃで反射して、色毎にそれぞれの感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ上に照射されるようになっている。

なお、レーザスキャニングユニット１１は、レーザ照射部の代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）などの発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良いし、光源と液晶シャッターを用いた構成であっても良く、感光体ドラム２１上に静電潜像を形成できる構成であれば使用できる。

転写ベルトユニット３０は、図１に示すように、主に、転写ベルト３１、転写ベルト駆動ローラ３２、転写ベルト従動ローラ３３、中間転写ローラ３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄとにより構成されている。

なお、以下の説明において、中間転写ローラ３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄを総じて用いる場合には中間転写ローラ３５と記載するものとする。

転写ベルト３１は、厚さ７５μｍ〜１２０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。転写ベルト３１の材質は、主にポリイミド、ポリカーボネイト、サーモプラスチックエラストマーアロイなどが用いられている。

また、転写ベルト３１は、その表面が感光体ドラム２１の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ３２、転写ベルト従動ローラ３３、中間転写ローラ３５により張架され、転写ベルト駆動ローラ３２の駆動力により副走査方向（図中の矢符Ｂ方向）へ移動するように構成されている。

転写ベルト駆動ローラ３２は、筐体１ａの一端側に配置され、転写ベルト３１に駆動力を与えて転写ベルト３１を搬送するとともに、記録用紙を転写ベルト３１と転写ローラ３６とで挟み込んで圧接しながら記録用紙を搬送する。

転写ベルト従動ローラ３３は、筐体１ａの他端側に配置され、転写ベルト駆動ローラ３２とともに転写ベルト３１を定着ユニット２７側から筐体１ａの他端側に渡り略水平に架設しているが、画像形成装置１の副走査方向の寸法を小さくする場合、いわゆる幅方向の設置面積を省スペース化する場合には、転写ベルト駆動ローラ３２とともに転写ベルト３１を定着ユニット２７側から筐体１ａの他端側に渡り、いずれか一方に傾斜を持たせることも可能であり、それに伴う感光体、現像、レーザ照射部、定着等、種々適切な配置、大きさに、適宜設定しても構わない。

中間転写ローラ３５は、転写ベルト駆動ローラ３２から転写ベルト従動ローラ３３に渡り巻回された転写ベルト３１の内側空間に配置されているが、軸心を感光体ドラム２１に対して図中左右方向に転写ベルト３１の移動方向下流側にずらした位置に配置され、転写ベルト３１の内側面を押圧して、前記転写ベルト３１の外側面が感光体ドラム２１の外周面の一部を巻回して所定のニップ量を得るように設けてもよい。

また、中間転写ローラ３５は、直径８〜１０ｍｍの金属（たとえば、ステンレス）製軸を備え、その金属軸の外周面にＥＰＤＭ、発泡ウレタンなどの導電性を有する弾性材が被覆されているが、これら弾性材に限定しなくとも良い。

このように構成された中間転写ローラ３５は、感光体ドラム２１に形成されたトナー像を転写ベルト３１に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわち、トナーの帯電極性（負）とは逆極性（正）の高電圧が印加され、弾性材により転写ベルト３１に対して均一的に高電圧を印加する。

上述の各感光体ドラム２１上で各色相に応じた顕像化されトナー像が転写ベルト３１で積層され、装置に入力された画像データに基づくカラートナー像となる。このように積層されたカラートナー像は、転写ベルト３１の接触位置に配置される転写ローラ３６によって記録用紙に転写される。

転写ローラ３６は、転写ベルト３１に転写された現像剤像を記録用紙に転写する。転写ローラ３６は、転写ベルト駆動ローラ３２に対して略水平で平行に対向し、転写ベルト駆動ローラ３２に巻回される転写ベルト３１に対して所定のニップで圧接するように配設される。転写ベルト３１上に形成されたカラートナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、すなわち、トナーの帯電極性（負）とは逆極性（正）の高電圧が印加されるように構成されている。

また、転写ベルト３１と転写ローラ３６との間のニップを定常的に得るために、転写ベルト駆動ローラ３２または転写ローラ３６のいずれか一方のローラを金属などの硬質材料により構成し、他方のローラを弾性ゴム、発泡性樹脂などの軟質材料により構成する。

転写ベルト駆動ローラ３２と転写ローラ３６の下方にはレジストローラ２６が設けられている。レジストローラ２６は、給紙部１０９から供給された記録用紙の先端と転写ベルト３１上のトナー像の先端とのタイミングを整合して転写ローラ３６側へ搬送するように構成されている。

また上記のように、感光体ドラム２１との接触により転写ベルト３１に付着したトナー、または転写ローラ３６によって記録用紙上に転写が行われずに転写ベルト３１に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット３７によって除去され回収される。

転写ベルトクリーニングユニット３７は、転写ベルト従動ローラ３３の近傍に設けられ、転写ベルト３１に当接（または摺接）するように配置したクリーニングブレード３７ａと、クリーニングブレード３７ａにより転写ベルト３１上の残留トナーを掻き取ったトナー（廃トナー）を一旦収納するボックス状のトナー回収部３７ｂとを備え、転写ベルト３１上の残留トナーを掻き取り回収する。

また、転写ベルトクリーニングユニット３７は、プロセス印刷ユニット２０ａより転写ベルト３１の移動方向上流側で該プロセス印刷ユニット２０ａに近接して配置されている。また、転写ベルト３１のクリーニングブレード３７ａが外側面に接触する部分は、その内側面が転写ベルト従動ローラ３３で支持されている。

定着ユニット２７は、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより構成された一対の定着ローラ２７１と、その定着ローラ２７１の上方に搬送ローラ２７ｃを備え、記録用紙を定着ローラ２７１の下方より搬入して、搬送ローラ２７ｃの上方に搬出する。

さらに、定着ユニット２７の上方には排紙ローラ２８が設けられ、搬送ローラ２７ｃから搬送された記録用紙を該排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上に記録用紙を排紙する。

定着ユニット２７によるトナー像の定着は、加熱ローラ２７ａの内部若しくは近接して設けられたヒータランプなどの加熱手段（不図示）を温度検出器（不図示）の検出値に基づいて制御することにより、加熱ローラ２７ａを所定の定着温度に保つ。トナー像が転写された記録用紙を加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより挟んで回転搬送しながら加熱・加圧することで記録用紙上にトナー像を熱定着する。

また、定着ユニット２７に隣接して、両面印刷用の両面原稿搬送路Ｓ３が定着ユニット２７よりも他方端部側で、下方の給紙部１０９に向かって設けられ、その両面原稿搬送路Ｓ３上に上下方向で並設された搬送ローラ２９ａ，２９ｂにより記録用紙を反転させた状態で、再び転写ローラ３６に向かい搬送する。

具体的には、搬送ローラ２９ａは定着ユニット２７よりも他方端部側に配置され、搬送ローラ２９ｂは、搬送ローラ２９ａの下方に配置されている。

本実施形態ではヒータランプなどの加熱手段を用いたが、誘導加熱方式を用いても良いし、併用しても構わない。また加圧にローラ状のものを用いなくとも良く、記録用紙上にトナー像を乱すことなく一様に熱定着できる適切な方法であれば特に手段は選ばない。

給紙部１０９は、画像形成に使用する記録用紙を収容するための手差トレイ４１、給紙カセット４２を備え、手差トレイ４１、給紙カセット４２から記録用紙を一枚ずつ分離して画像形成部１０８に供給する。

手差トレイ４１は、画像形成装置１の筐体１ａの一側端（図中で右側）に設けられており、使用時には、未使用時には一側端に収納可能に構成される。外方に拡開された状態で、利用者が所望する種類の記録用紙を少数枚（必要とする枚数）だけ載置すると画像形成装置１の筐体１ａ内部に１枚ずつ記録用紙を取り込み搬送経路Ｓ１へと送り込まれる。

手差トレイ４１による記録用紙の給紙方向（図中の矢符Ｃ方向）下流側の画像形成装置１の筐体１ａ内には、露光ユニット１０の側方にピックアップローラ４１ａが設けられ、さらに給紙方向下流側に搬送ローラ４１ｂが略水平に設けられている。

ピックアップローラ４１ａは、手差トレイ４１から給紙された記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に搬送する。

前述したピックアップローラ４１ａおよび搬送ローラ４１ｂ，４１ｃ，４１ｄによって記録用紙搬送路Ｓ１が構成されている。

給紙カセット４２は、筐体１ａ内の画像形成部１０８および露光ユニット１０の下側に設けられ、装置の仕様により規定されたサイズ、又は利用者が予め定めたサイズの記録用紙を収容可能となっている。

給紙カセット４２の一端部（図中の左側端部）の上にはピックアップローラ４２ａが設けられ、ピックアップローラ４２ａの記録用紙搬送方向下流側には搬送ローラ４２ｂが設けられている。

ピックアップローラ４２ａは、出力要求に応じて給紙カセット４２に積載収容された記録用紙の最上部にある記録用紙の一端部表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に繰り出して搬送する。

搬送ローラ４２ｂは、ピックアップローラ４２ａから繰り出された記録用紙を、筐体１ａ内の一方端側に形成された記録用紙搬送路Ｓ２に沿って上方に向かい画像形成部１０８に搬送する。

次に、本実施形態の画像形成装置１による画像形成処理について説明する。
画像形成装置１は、給紙部１０９から供給される記録用紙上に感光体ドラム２１上のトナー像をいわゆる中間転写方式（オフセット方式）によって転写ベルト３１を介して記録用紙に転写する。

まず、帯電器２２により感光体ドラム２１の外周面を所定の電位に均一的に帯電する。帯電された感光体ドラム２１に露光ユニット１０からレーザ光を照射することで、色毎の感光体ドラム２１上に色毎の静電潜像が生成される。

次に、現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）より感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）のそれぞれの外周面にトナーが供給されて、感光体ドラム２１の外周面に形成された静電潜像がトナーによりトナー像として顕像化される。

そして、感光体ドラム２１に生成したトナー像が転写ベルト３１に転写される。
感光体ドラム２１から転写ベルト３１へのトナー像の転写は、転写ベルト３１の裏側に接触配置された中間転写ローラ３５に高電圧を印加することにより行われる。

中間転写ローラ３５に、トナーの帯電極性（負）とは逆極性（正）の高電圧を印加することで、転写ベルト３１は、均一的に高電圧が印加されて逆極性（正）となる。これにより、感光体ドラム２１上の帯電極性（負）のトナー像は、感光体ドラム２１が転写ベルト３１と回転接触する際に転写ベルト３１上に転写される。

各々の感光体ドラム２１に形成された各色のトナー像は、転写ベルト３１が移動しながら各々の感光体ドラム２１と回転接触するに従いイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の順に重ねて転写され、転写ベルト３１上にはカラーのトナー像が形成される。

このようにして、色毎に感光体ドラム２１上でトナーにより顕像化された静電潜像は転写ベルト３１上で積層され、印刷用画像が多色トナー像として転写ベルト３１上に再現される。

そして、転写ベルト３１上に転写された多色トナー像は、転写ベルト３１が移動して記録用紙と該転写ベルト３１とが重なり合う位置で、転写ローラ３６によって転写ベルト３１から記録用紙上に転写される。

感光体ドラム２１と接触することで転写ベルト３１に付着したトナー、または転写ローラ３６によって記録用紙上に転写が行われずに転写ベルト３１上に残留したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット３７によって除去および回収される。

次に、給紙部１０９による記録用紙の供給動作について説明する。
手差トレイ４１に載置された記録用紙を用いる場合は、操作パネル（図示省略）の指示により制御されたタイミングで、ピックアップローラ４１ａにより手差トレイ４１内から記録用紙が１枚ずつ装置内部に取り込まれる。

装置内部に取り込まれた記録用紙は、搬送ローラ４１ｂにより記録用紙搬送路Ｓ１に沿って画像形成部１０８へ搬送される。

一方、給紙カセット４２に収容された記録用紙を用いる場合は、出力要求に応じてピックアップローラ４２ａにより給紙カセット４２内から記録用紙が１枚ずつ分離給送され、搬送ローラ４２ｂにより記録用紙搬送路Ｓ２に沿って上方の画像形成部１０８へ搬送される。

手差トレイ４１、給紙カセット４２から搬送された記録用紙は、レジストローラ２６により記録用紙の先端と転写ベルト３１上のトナー像の先端とを整合するタイミングで転写ローラ３６側へ搬送されて、転写ベルト３１上のトナー像が記録用紙上に転写される。

トナー像が転写された記録用紙は、略垂直に搬送されて定着ユニット２７に到達し、定着ユニット２７において、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとによりトナー像が記録用紙に熱定着される。

定着ユニット２７を通過した記録用紙は、片面印刷要求の場合、排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上にフェイスダウンで排出される。

一方、両面印刷要求の場合は、排紙ローラ２８により記録用紙をチャックした後、排紙ローラ２８を逆回転させて記録用紙を両面原稿搬送路Ｓ３へ導き、搬送ローラ２９ａ，２９ｂにより再度レジストローラ２６へ搬送する。

この時、記録用紙は、転写される面が反転するとともに搬送される前後方向が変わる。つまり、最初の転写時にスタート側となる端部が裏面転写時にはエンド側となり、最初の転写時にエンド側となる端部が裏面転写時にはスタート側となる。

そして、記録用紙の裏面にトナー像を転写及び熱定着させた後、排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上に排出される。

このようにして、記録用紙への転写動作が行われる。
以下では、現像装置２３およびトナー補給装置１００の構成について詳細に説明する。

図２は、２３現像装置およびトナー補給装置１００の構成を示す概略断面図であり、図３は、現像装置２３およびトナー補給装置１００の構成を示す正面図であり、図４は、２３現像装置の斜視図であり、図５は、トナー補給装置１００を構成するトナー補給部装着機構にトナー補給部を装着した場合の装着例を示す斜視図であり、図６は、前記トナー補給部装着機構の斜視図である。

まず、現像装置２３について説明する。
現像装置２３は、図２、図３に示すように、外装部を形成する筐体２３４の上部には現像剤を導入するためのトナー導入口２３４ａが開口形成され、筐体２３４内部には現像ローラ２３１、第１トナー搬送ローラ２３２、第２トナー搬送ローラ２３３が配置され、現像ローラ２３１を感光体ドラム２１と対向させて当接または近接させた状態で画像形成装置本体に装着される。現像装置２３のトナー導入口２３４ａは、トナー補給部装着機構６００のトナー供給口６１１と同一側で転写ベルト幅Ｗよりも外側に形成されている。

第１トナー搬送ローラ２３２および第２トナー搬送ローラ２３３は、筐体２３４の底部側に配置され、各ローラの軸心が現像ローラ２３１の軸心方向に沿って平行に配置される。筐体２３４内に供給されたトナーを現像剤とともに撹拌しながら現像ローラ２３１に搬送するようになっている。現像ローラ２３１は、その外周面の一部を第１トナー搬送ローラ２３２の上側で開口部２３５から露出した状態で配置されている。

筐体２３４は、画像形成装置本体に装着した状態で、転写する方向（転写ベルト搬送方向）に対して垂直方向（転写ベルト幅方向）に延びる直方体形状を有し、現像装置２３を画像形成装置本体に装着した状態で内在する現像ローラ２３１と感光体ドラム２１とが対向するように開口部２３５が開口形成されている。

開口部２３５は、少なくとも現像ローラ２３１が感光体ドラム２１と対向して当接可能なように現像ローラ２３１の軸心方向に沿って筐体２３４の幅方向に長く開口形成されている。開口部２３５の図中下側端縁には、現像ローラ２３１の軸心方向に沿ってブレード２３６が設けられている。ブレード２３６は、ブレード２３６の端縁と現像ローラ２３１の表面との間に所定の隙間を形成するように設けられ、この隙間が、現像ローラ２３１の表面に付着するトナー量を規制し、感光体ドラム２１に対して一定量のトナーを供給するようになっている。

このように構成された現像装置２３の上側にトナー補給装置１００が配設されている。
図７は、トナー補給装置１００を構成するトナー補給部５００の構成を示す外観図であり、図７（ａ）は側面図を示し、図７（ｂ）は正面図を示している。図８は、トナー補給部５００を構成するトナーボトル２００の先端部を示す拡大図である。図９は、トナーボトル２００の先端部にトナー搬送用のスクレイパー２０３を装着した構成を示す拡大図である。図１０は、スクレイパー２０３の形状を示す概略図であり、図１１は、図１０に示すスクレイパー２０３をトナーボトル２００に取り付けた場合の概略図である。図１２は、スクレイパー２０３を取り付けたトナーボトル２００の正面図である。図１３は、トナー補給装置１００を構成するボトル支持部材３００の構成を示す斜視図である。図１４は、ボトル支持部材３００を構成する筐体３０１，３０２の形状を示す外観図である。図１４（ａ）は第１筐体３０１を示し、図１４（ｂ）は第２筐体を示している。図１５は、ボトル支持部材３００のトナー排出室とトナーボトルのスクレイパー２０３の配設位置との関係を示す図である。図１６は、トナーボトルの先端部の構成を示す概略断面図である。

本実施形態では、画像形成装置１に搭載されるトナー補給装置１００（１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）を構成するトナー補給部５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄは、補給するトナーの色にかかわらず何れも同じ構造とする。

トナー補給装置１００は、主に、トナーを収容しているトナーボトル２００と、トナーボトル２００を一端部側で回動可能に支持するボトル支持部材３００とを有するトナー補給部５００と、このトナー補給部５００が装着されて現像装置２３にトナーを供給するためのトナー補給部装着機構６００とにより構成されている。

ボトル支持部材３００の底面（画像形成装置１にトナー補給装置１００を装着したときの下面）には、図７（ｂ）に示すように、トナーボトル２００から補給されるトナーをボトル支持部材３００から外部に排出するためのトナー排出口を開閉するシャッター機構４００が設けられている。

つまり、シャッター機構４００によりボトル支持部材３００のトナー排出口が開放状態になると、トナー排出口と、トナー補給部装着機構６００の補給用通路体６１２とが連通状態となり、現像装置２３に接続された補給用通路体６１２を通ってトナーボトル２００から現像装置２３にトナーが補給される。

まず、トナーボトル２００について説明する。
トナーボトル２００は、有底円筒状に形成された本体部２０１を有し、この本体部２０１のボトル支持部材３００に支持される側の端部を先端部２０１ａとしたとき、この先端部２０１ａには、トナーを排出するための開口部が形成されている。なお、先端部２０１ａとは反対側の端部である後端部２０１ｂは、閉塞されている。

本体部２０１の表面には、回転軸Ｘに向かって窪んだ複数の溝部２０１ｃが、周方向に延びるように形成されている。なお、本体部２０１の内部では、溝部２０１ｃに相当する部分が回転軸Ｘ側に突出した形状の突出部となっている。

本体部２０１の内部において突出部間に形成される溝は、本体部２０１内に収容されたトナーを後端部２０１ｂから先端部２０１ａに向かって案内するための案内溝として機能する。

溝部２０１ｃは、鉛直方向下側の端部が先端部２０１ａ方向に、鉛直方向上側の端部が後端部２０１ｂ方向に傾くように傾斜して形成されている。これにより、トナーボトル２００がＹ方向、すなわち先端部２０１ａから見たときに時計回りの回転方向で回転軸Ｘ周りに回転することで、該トナーボトル２００に収容しているトナーは、本体部２０１の後端部２０１ｂから先端部２０１ａに向かって搬送される。

なお、溝部２０１ｃは、本体部２０１が回転することで収容したトナーを後端部２０１ｂから先端部２０１ａに向かって搬送することが可能であれば、どのような形状であってもよい。

先端部２０１ａは、図８に示すように、本体部２０１の中央部よりも直径が小さい円筒形状に形成されている。この先端部２０１ａの先端面２０１ｄには、回転軸Ｘ方向外側に突出したリブ２０２が形成されている。

リブ２０２は、トナー補給装置１００が画像形成装置１に装着されたときに、図示しない回転駆動装置の駆動部と嵌合するようになっている。これにより、トナーボトル２００は、駆動部からの回転駆動力がリブ２０２を介して伝達され回転する。

また、先端部２０１ａの周面２０１ｅには、図９，１０に示すように、トナーを搬送する複数のスクレイパー（トナー搬送体）２０３と、スクレイパー２０３の基部が一体的に固定された固定部材（トナー搬送体取付部）２０４とにより構成されたトナー搬送部材２０６が設けられている。

スクレイパー２０３は、ゴムなどの弾性を有する板状の樹脂からなり、図１０〜１３に示すように、固定部材２０４の表面を周方向で８等分した位置に、略放射状に設けられる。また、自由端側がトナーボトル２００の回転方向（図中の矢印Ｄ方向）に沿って上流側（後方）に「へ」字状に屈曲して形成されている。

本実施形態では、スクレイパー２０３の固定部材２０４側の放射状に構成された部分をトナー搬送部２０３ａとし、トナーボトル２００の回転方向上流側（後方）に屈曲した部分を蓋部２０３ｂとしている。

トナー搬送部２０３ａは、図１３（ａ）に示すように、ボトル支持部材３００内のトナー搬送スペースよりも長く構成され、トナー搬送部材２０６をトナーボトル２００に装着した状態でボトル支持部材３００に組み込み、トナーボトル２００を回転させた時にトナーボトル回転方向上流側（後方）に自由端側が傾斜するようになっている。

これは、トナー排出室３００ｄ内に蓄積されたトナーを無駄なく掻きだすための構成である。しかしながら、スクレイパー２０３のトナー搬送部２０３ａの長手方向の長さが長すぎると、ボトル支持部材３００の内周面との摩擦力が大きくなり、回転の負荷が増大するので、回転の負荷があまり増大しない程度の長さにするのが好ましい。

蓋部２０３ｂは、ボトル支持部材３００の内周面と摺接する部分の長さＷ２がトナー排出口３００ｂの開口長Ｗ１よりも長く形成され、蓋部２０３ｂがトナー排出口３００ｂと対向した状態でトナー排出口３００ｂの開口部を閉塞する。

トナー搬送部２０３ａと蓋部２０３ｂとの開き角度は、図１０に示すスクレイパー２０３が開放状態の時をθ２とし、図１３（ａ）に示すスクレイパー２０３がボトル支持部材３００内部に組み込まれた状態をθ１とした場合、θ１＜θ２となるように設定されている。この開き角度の差分で、スクレイパー２０３の弾性力により蓋部２０３ｂをトナー排出口３００ｂに密着させることができる。

固定部材２０４は、伸縮性を有する材料（ゴム等の弾性を有する樹脂一般等）からなる円筒状を有し、その内径が先端部２０１ａの外径よりも小さめに形成されており、その内周面には内側に突出する突起部２０４ａが形成されている。

この突起部２０４ａは、図１１に示すように、先端部２０１ａの外周面２０１ｅに予め形成された切欠き部２０１ｆに嵌合するようになっている。

本実施形態では、このような固定部材２０４を用いることで、リング部分を少し拡げて先端部２０１ａの周面２０１ｅに装着するだけで、簡単にスクレイパー２０３を本体部２０１に設けることができる。しかも、固定部材２０４の先端部２０１ａへの装着時に、固定部材２０４の突起部２０４ａを先端部２０１ａの周面２０１ｅに設けられた切欠き部２０１ｆに嵌合することで、固定部材２０４の先端部２０１ａへの固定を確実に行わせることができる。つまり、固定部材２０４は、先端部２０１ａの周面２０１ｅを空回りすることなく、先端部２０１ａと一体的に回転することが可能となる。

なお、スクレイパー２０３は、先端部２０１ａの周面２０１ｅに直接設けてもよい。
本体部２０１における先端部２０１ａと段差を形成する端面２０１ｇには、図１２に示すように、本体部２０１に収容されたトナーを排出するためのボトル側トナー排出口２０１ｈが形成されている。

なお、本実施形態では、このボトル側トナー排出口２０１ｈを略長方形状に形成した例を示しているが、これに限定されるものではなく、トナーの排出に支障がなければ、たとえば略正方形状、多角形状、円形状等の開口形状を有するものであってもよい。

また、スクレイパー２０３は、図１２に示すように、その位置がボトル側トナー排出口２０１ｈの中心に対して所定の角度αとなる位置に配置されるように固定部材２０４の装着時に調整される。

ここで、スクレイパー２０３の配設位置は、ボトル側トナー排出口２０１ｈからのトナー排出を邪魔しない位置であるのが好ましく、このような位置であれば、角度αはどのような角度でもよいが、ボトル側トナー排出口２０１ｈからのトナー排出不良を確実に防止するには角度αとしては９０°が好ましい。

ボトル側トナー排出口２０１ｈから排出されたトナーは、先端部２０１ａを覆うようにして設けられているボトル支持部材３００の内部に収容される。ボトル支持部材３００には、収容したトナーを排出するためのトナー排出口が形成されている。

次に、ボトル支持部材３００について説明する。
ボトル支持部材３００は、図７の（ａ），（ｂ）に示すように、略円筒形状に形成されており、本体部２０１の先端部２０１ａを覆うようにして接続される。ボトル支持部材３００は、たて方向、すなわち回転軸Ｘ方向に２つに分割可能な第１筐体３０１と第２筐体３０２とで構成される。ボトル支持部材３００の端部には、先端部２０１ａの先端面２０１ｄに設けられたリブ２０２が露出するように開口部３００ａが形成されている。

第１筐体３０１の表面には、画像形成装置１にトナー補給装置１００を装着して固定するための板状の第１固定部材（ガイド部）３０３と第２固定部材（ガイド部）３０４とが互いに並行となるように形成されている。

この第１固定部材３０３と第２固定部材３０４との間には、図７（ｂ）に示すように、トナー補給装置１００から補給されたトナーの外部への排出の制御を行うシャッター機構４００が設けられている。

したがって、第１固定部材３０３と第２固定部材３０４とは、シャッター機構４００が機能するように、ボトル支持部材３００と画像形成装置１とのクリアランスを確保する高さに調整されている。

また、第１固定部材３０３および第２固定部材３０４は、図７（ａ）、図１３（ｂ）に示すように、それぞれ一対のリブ体３０３ａ，３０３ｂおよびリブ体３０４ａ，３０４ｂより構成される。一対のリブ体３０３ａ，３０３ｂおよびリブ体３０４ａ，３０４ｂは、所定の間隔を空けて設けられており、リブ体によって仕切られる空間が、トナーボトル２００の軸線方向に沿ってトナーの移動をガイドするガイド部３０３ｃ，３０４ｃとして機能する。

ボトル支持部材３００は、図１４（ａ），（ｂ）に示すように、第１筐体３０１の底面側、すなわち第１固定部材３０３と第２固定部材３０４の間にトナー排出口３００ｂが形成されている。なお、このトナー排出口３００ｂは、シャッター機構４００によって開閉されるようになっている。

図１４（ａ）に示すように、第１筐体３０１は、上述したトナー排出口３００ｂの近傍の内周面３０１ａに、トナーをせき止めるための第１堰部３０１ｂが形成されると共に、この第１堰部３０１ｂからトナー排出口３００ｂとは周方向反対側に内壁部３０１ｃが延設されている。この内壁部３０１ｃは、第１筐体３０１の内部の一方端面である当接面３０１ｄと所定の距離を隔てて略平行に設けられている。この距離は、上述したスクレイパー２０３の幅よりも少し広い程度に設定されている。

図１４（ｂ）に示すように、第２筐体３０２は、第１筐体３０１と同様に、内周面３０２ａに、トナーをせき止めるための第２堰部３０２ｂが形成されると共に、この第２堰部３０２ｂから内壁部３０２ｃが延設されている。この内壁部３０２ｃは、第２筐体３０２の内部の一方端面である当接面３０２ｄと所定の距離を隔てて略平行に設けられている。この距離は、第１筐体３０１の内壁部３０１ｃと当接面３０１ｄとの距離と等しく、上述したスクレイパー２０３の幅よりも少し広い程度に設定されている。

第１筐体３０１と第２筐体３０２とを接合することで、図１３に示すようなボトル支持部材３００になる。

また、第１筐体３０１と第２筐体３０２とを接合すると、図１５に示すように、第１筐体３０１の第１堰部３０１ｂおよび第２筐体３０２の第２堰部３０２ｂと、壁部３０１ｃおよび壁部３０２ｃとによって囲まれた第１空間３００ｃが形成される。

本実施形態では、第１空間３００ｃをトナーの排出を規制するためのトナー排出規制室と称する。一方、第１空間とは別の第１堰部３０１ｂと第２堰部３０２ｂとの間の他方の空間（第２空間）３００ｄをトナーボトル２００からのトナーを一時的にためてから排出するためのトナー排出室と称する。

トナー排出規制室３００ｃは、実際にトナーを排出するための空間ではなく、第１堰部３０１ｂを乗り越えたスクレイパー２０３が通過できるような空間として機能している。なお、トナー排出規制室３００ｃには、スクレイパー２０３と一緒に第１堰部３０１ｂを乗り越えたトナーが若干存在するが、このトナーはスクレイパー２０３の回転移動により第２堰部３０２ｂ側から掻きだされることになる。

一方、トナー排出室３００ｄは、トナーボトル２００のボトル側トナー排出口２０１ｈから排出されたトナーを一時的に蓄積される空間として機能している。

ここで、第１堰部３０１ｂのスクレイパー２０３との当接面３０１ｄは、図１５に示すように、スクレイパー２０３がうまく乗り上げることができるように、スクレイパー２０３の回転方向（図中の破線矢印方向）に向かって傾斜している。つまり、当接面３０１ｄは、トナーボトル２００の回転中心Ｏからの法線Ｌからスクレイパー２０３の回転方向に向かって傾斜している。

換言すると、スクレイパー２０３によるトナー搬送方向の上流側に第１堰部３０１ｂが設けられ、この第１堰部３０１ｂのスクレイパー２０３の当接面３０１ｄが回転中心Ｏからの法線Ｌから角度β傾斜した状態でトナー排出室３００ｄを仕切っている。この角度βは、スクレイパー２０３の素材、長さ等の要因により適切に設定されるものとする。

また、第１堰部３０１ｂは、トナー排出口３００ｂからスクレイパー２０３の回転方向に若干ずれた位置に設けられている。これは、トナー排出室３００ｄ内にトナーをため易くするためである。このように、トナー排出室３００ｄにトナーをため易くすることで、トナー排出口３００ｂから排出されるトナー供給量を一定に保つことが可能となり、トナーの安定的な供給を可能とする。

また、第２堰部３０２ｂは、第１堰部３０１ｂと同様に、スクレイパー２０３の当接面３０２ｄ（トナー排出規制室３００ｃ側の面）が、回転中心Ｏからの法線Ｌから所定の角度β傾斜した状態でトナー排出室３００ｄを仕切っている。この角度βは、スクレイパー２０３の素材、長さ等の要因により適切に設定されるものとする。

なお、第１堰部３０１ｂと第２堰部３０２ｂとの間隔、すなわちトナー排出室３００ｄの間隔は、トナー排出口３００ｂを塞がない程度の距離であればよいが、トナーの安定的な供給の為にはトナーをある程度トナー排出室３００ｄに蓄積する必要があるので、所望するトナー蓄積量に合わせて適宜設定するようにすればよい。

また、上述したスクレイパー２０３の形状は板状としたが、これに限定されるものではなく、例えば断面略Ｖ字状であってもよい。このようにスクレイパー２０３が断面略Ｖ字状となることで、ボトル支持部材３００の内周面とトナーボトル２００との間をシールするシール機能を有することになるので、別途シール部材を設ける必要がなくなる。

以上のように構成されたトナー補給部５００では、トナーボトル２００はボトル支持部材３００に回動可能に支持されているので、トナーボトル２００とボトル支持部材３００との間には若干の隙間が生じる。このため、トナーボトル２００とボトル支持部材３００との間に適切なシールを施さないと、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂ以外からトナーが漏れだすことになる。

そこで、本実施形態では、図１６に示すように、トナーボトル２００の本体部２０１の先端部２０１ａにシールとして機能する２つのＶリング５０１，５０２が装着されている。

Ｖリング５０１は、スクレイパー２０３の装着位置よりも外側の先端部２０１ａの周面２０１ｉに装着されており、Ｖリング５０２は、スクレイパー２０３の装着位置よりも内側の先端部２０１ａの端面２０１ｇに装着されている。

Ｖリング５０１の装着位置のさらに外側には、トナーボトル２００とボトル支持部材３００との間のクリアランスを確保すると共に、トナーボトル２００の回転を滑らかに行わせるための板状の環状部材からなるスナップリング５０３が装着されている。

Ｖリング５０１のシール片５０１ａをスナップリング５０３に圧接させ、Ｖリング５０２のシール片５０２ａをボトル支持部材３００の内周面（後述）に圧接させるようにして、それぞれのＶリング５０１，５０２を本体部２０１に装着している。これにより、２つのＶリング５０１，５０２をシールとして機能させている。

スナップリング５０３は、本体部２０１の先端部２０１ａの周面２０１ｉに回転可能に嵌合し、且つ、ボトル支持部材３００をトナーボトル２００に取り付けたときに該ボトル支持部材３００の内周面で固定されるようになっている。

これにより、スナップリング５０３は、ボトル支持部材３００側で固定され、スナップリング５０３の内周面をトナーボトル２００の本体部２０１が回転するようになる。

ここで、スナップリング５０３の一例について図面を参照して説明する。
図１７は、トナーボトル２００のスナップリング５０３の一例を示す平面図であり、図１８は、トナーボトル２００の先端部にボトル支持部材３００を取り付けた状態の概略断面図である。

スナップリング５０３は、図１７に示すように、内周側において、本体部２０１の先端部２０１ａにおける装着面となる周面２０１ｉに点で当接する複数の突起部５０３ａと、周面２０１ｅに線で当接する外周面２０１ｉと同じ曲率の略円弧状の支持部５０３ｃとが形成され、外周面の頭頂に突起部５０３ｂが形成されている。この突起部５０３ｂは、図示しないボトル支持部材３００の内周面に形成された切欠きに嵌合するようになっている。

通常、スナップリング５０３とトナーボトル２００の本体部２０１とは摺動するようになっているので、できるだけ摩擦力を小さくする方に負荷がかからず滑らかにトナーボトル２００を回転させることができる。

したがって、図１７に示すように、スナップリング５０３の内周面に、周面２０１ｉに点で当接する複数の突起部５０３ａが設けられることで、トナーボトル２００とスナップリング５０３との接触部分が少なくなり、この結果、スナップリング５０３とトナーボトル２００の本体部２０１との間の摩擦力を小さくできる。これにより、摩擦力の増加による回転負荷の低減を図ることができるので、スナップリング５０３内でトナーボトル２００を滑らかに回転させることができる。

なお、スナップリング５０３の形状としては、図１７に示すような形状に限定されず、トナーボトル２００を多数の点で支持するような形状、例えば多角形状に形成したものであってもよい。

つまり、板状のスナップリング５０３の内周側において、トナーボトル２００の周面２０１ｉとの間に生じる所定のクリアランスを加算した外径の円弧形状である、下側の所定の角度の領域突き出し部５０３ｃと、領域突き出し部５０３ｃの他の部分が、さらに大きな曲率で形成されており、かつ、所定の大きな曲率部の一部に突起形状となる突起部５０３ａとが形成されている。

これにより、自重のかかる下方は円弧形状で受けることにより磨耗を防止するとともに、その他の部分は所定間隔の突起、もしくは多角形形状で多数の点によるに近い支持を行うことにより摺動負荷の低減を図ることができる。

しかも、このスナップリング５０３には、Ｖリング５０１のシール片５０１ａが当接されているので、ボトル支持部材３００における下方（自重方向）のトナー漏れを確実に防止することができる。

Ｖリング５０２は、図１８に示すように、トナーボトル２００の本体部２０１の先端部２０１ａがボトル支持部材３００で支持されるとき、シール片５０２ａがボトル支持部材３００の内周面３００ｅに圧接するように先端部２０１ａに装着されている。これにより、ボトル支持部材３００の後端部３００ｆ側からのトナーの漏れを防止することができる。

なお、第１筐体３０１と第２筐体３０２との接合部分においても十分にシールを施している。

以上のように、ボトル支持部材３００におけるトナー漏れを起こす可能性のある部分については、全てシールを施している。

また、トナーボトル２００の本体部２０１の先端部２０１ａ周面には、図１５に示すように、弾性を有する樹脂等からなる板状のリブ２１０が斜め方向に並行に設けられており、ボトル支持部材３００によるトナーボトル２００の支持を行う際に、リブ２１０がボトル支持部材３００の内周面３００ｅに圧接するように設けられている。これにより、トナーボトル２００とボトル支持部材３００との隙間に入り込んだトナーをリブ２１０の回転により吐き出すことが可能となる。

ボトル支持部材３００は、第１筐体３０１、第２筐体３０２の２つに分割された筐体を接合することで構成されているが、この第１筐体３０１と第２筐体３０２とを取り外し可能に接合することで、トナー補給装置１００のメンテナンス時に、第１筐体３０１と第２筐体３０２との接合を解除するだけで、消耗品であるシール部材（Ｖリング５０１，５０２、スナップリング５０３、リブ２０２）の取り替えを容易に行うことが可能となる。つまり、トナー補給装置１００におけるメンテナンス性の向上を図ることができる。

なお、ボトル支持部材３００によるトナーボトル２００の支持部分においては、トナー漏れ等を生じさせないように、ボトル支持部材３００およびトナーボトル２００の寸法精度が必要になる。

ところが、トナーボトル２００はブロー成型により形成されるので、成型時の寸法にバラツキが生じ易い。同様に、ボトル支持部材３００においても、ブロー成型により形成されるので、成型時の寸法にバラツキが生じ易い。

本実施形態では、上述のように、Ｖリング５０２が、シール片５０２ａをボトル支持部材３００の内周面３００ｅに圧接させることで、シールとして機能させているので、トナーボトル２００とボトル支持部材３００との隙間、すなわちトナーボトル２００の本体部２０１の表面とボトル支持部材３００との間に形成される空間において、ボトル支持部材３００あるいはトナーボトル２００の成型誤差を吸収することが可能となる。

図１９は、シャッター機構４００の動作を説明するための図である。
図１９（ａ）はトナー排出口３００ｂが開放されている状態を示し、図１９（ｂ）シャッター機構４００によりトナー排出口３００ｂが閉塞されている状態を示す。図２０は、ボトル支持部材３００における背面の概略構成を示す説明図である。

シャッター機構４００は、図１９（ａ），（ｂ）に示すように、ボトル支持部材３００の底面において、矢符Ｆ方向および矢符Ｒ方向にスライド可能な板状のシャッター部材４０１を備えている。本実施形態では、ボトル支持部材３００の先端部に設けられた開口部３００ａかトナーボトル２００のリブ２０２，２０２が突出している側をフロント（Ｆ）側とし、その反対側をリア（Ｒ）側とする。

シャッター機構４００は、図１９（ａ）に示すように、シャッター部材４０１が矢印Ｒ方向にスライドすると、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが開放される。一方、図１９（ｂ）に示すように、シャッター部材４０１が矢印Ｆ方向にスライドすると、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが閉塞される。

ボトル支持部材３００には、図２０に示すように、シャッター部材４０１をガイドするための第１ガイド部材３０６と第２ガイド部材３０７が設けられている。

第１ガイド部材３０６は、ボトル支持部材３００の底面にほぼ並行な略平板状の部材からなり、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂに連通する開口部３０６ａが形成されている。さらに、第１ガイド部材３０６の、矢符Ｆ，Ｒ方向に直行する方向の側端部３０６ｂは、ボトル支持部材３００への取付側と反対側において肉薄形状となっている。この側端部３０６ｂがシャッター部材４０１のガイドレールとしての機能することになる。

また、第２ガイド部材３０７は、第１ガイド部材３０６の取付位置から矢符Ｒ方向位置で、矢印Ｒ方向に向かって延設され、互いに板面が対向配置された２枚の案内板３０７ａ，３０７ｂからなる。この案内板３０７ａ，３０７ｂは、シャッター部材４０１のガイドレールとして機能することになる。

図２１は、シャッター部材４０１の構成を示す斜視図である。
図２１（ａ）は、ボトル支持部材３００に対向しない面側から見た斜視図であり、図２１（ｂ）は、ボトル支持部材３００に対向する面側から見た斜視図である。

図２２は、シャッター機構４００とボトル支持部材３００の関係を示す説明図である。図２２（ａ）は、トナーボトル２００の回転軸方向にシャッター部４０１ａから見た図であり、図２２（ｂ）は、ガイド部４０１ｂから見た図である。

シャッター部材４０１は、板状の樹脂からなり、実際に開口部を覆う側のシャッター部４０１ａと、シャッター部４０１ａに延設されたガイド部４０１ｂとで構成されている。

シャッター部４０１ａには、図２１（ａ）に示すように、シャッター部材４０１における移動を規制するための規制部材４０２が形成されている。この規制部材４０２は、一方端がシャッター部４０１ａ側面に接続された略Ｌ字状の本体部４０２ａと、本体部４０２ａのシャッター部４０１ａとの接続側とは反対側端部に形成された第１掛止部４０２ｂおよび第２掛止部４０２ｃとで構成されている。

第１掛止部４０２ｂと第２掛止部４０２ｃとの間は、所定の間隔の隙間が形成されている。この隙間は、第２掛止部４０２ｃが第１掛止部４０２ｂ側に倒れ込んだ時に、先端部が接触する程度の距離に設定されている。

また、シャッター部４０１ａの裏面は、図２１（ｂ）に示すように、上述したボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが形成された第１ガイド部材３０６に対してスライド可能に支持する第１スライド部材４０３がシャッター部材４０１長手方向に向かって設けられている。すなわち、図２２（ａ）に示すように、第１スライド部材４０３は、両サイドに設けられた掛止部４０３ａ，４０３ａによって第１ガイド部材３０６をスライド可能に支持している。

また、ガイド部４０１ｂの裏面には、図２１（ｂ）に示すように、第２ガイド部材３０７の案内板３０７ａおよび３０７ｂに対してスライド可能に支持する第２スライド部材４０４がシャッター部材４０１長手方向に向かって設けられている。第２スライド部材４０４は、第２ガイド部材３０７の案内板３０７ａ，３０７ｂによって案内されるスライド板４０４ａ，４０４ａが形成されている。

なお、シャッター部４０１ａの裏面には、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを密閉するためのスポンジからなるマイラー４０５が形成されている。このマイラー４０５の大きさは、シャッター部材４０１のシャッター部４０１ａがトナー排出口３００ｂを覆う際に、該トナー排出口３００ｂを密閉する大きさであれば特に限定されるものではない。

また、第２スライド部材４０４のスライド板４０４ａ，４０４ａは、シャッター部材４０１が矢印Ｆ方向側に移動しているとき、すなわち、ボトル支持部材３００の開口部３００ａを閉塞しているときには、図２２（ｂ）に示すように、トナーボトル２００の表面に形成されている突起状の掛止部２０５がスライド板４０４ａ，４０４ａの間に入り込み該トナーボトル２００の回転を規制している。また、シャッター部材４０１が矢印Ｒ方向に移動すれば、スライド板４０４ａ，４０４ａも矢印Ｒ方向に移動し、掛止部２０５との掛止状態を解除する。

これにより、トナーボトル２００の回転規制が解除される。つまり、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが開放され、トナー補給装置１００がトナー補給動作を行うときには、トナーボトル２００の回転を妨げないようになっている。

次に、トナー補給部装着機構６００について図面を参照して説明する。
図２３は、トナー補給装置１００を構成するトナー補給部装着機構６００の構成を示す説明図である。図２４は、トナー補給部装着機構６００と現像装置２３とを連結する補給用通路体６１２の構成を示す説明図である。

トナー補給部装着機構６００は、図１，２，５，６に示すように、トナー補給部５００を、転写ベルトユニット３０を挟んで現像装置２３と略平行に対向して配置するように構成されている。トナー補給部装着機構６００には、黒色トナーを収容するトナー補給部５００ａが２個まとめて装着できるようになっている。

トナー補給部装着機構６００は、上部にトナー補給部５００が装着される装着台６０２が転写ベルト搬送方向に対して略垂直方向（転写ベルト幅方向）に長く延設されている。

トナー補給部５００は、図５に示すように、ボトル支持部材３００側で駆動機構７０１側に固定されると共に、反対側でトナーボトル２００が保持ベルト７０２により固定されている。

駆動機構７０１には、トナー補給部５００が装着台６０２に装着されたときに、前述したボトル支持部材３００の開口部３００ａから突出したトナーボトル２００のリブ２０２が嵌合して回転駆動力を伝達する駆動部（図示せず）が設けられている。駆動部は、通常、モータで構成され、トナーを供給する状態に応じて運転制御されている。

一方、保持ベルト７０２は、トナー補給部５００が装着台６０２に装着されたときに、トナー補給部５００のトナーボトル２００を保持するようになっており、装着台６０２に着脱可能に設けられている。尚、保持ベルト７０２は、トナーボトル２００を保持する際に、トナーボトル２００が回転可能な程度の隙間を開けているか、あるいは回転可能な程度の摩擦力でトナーボトル２００に接触するように装着台６０２に装着される。

トナー補給部装着機構６００において、トナー補給部５００が搭載される装着台６０２は、図６に示すように、上面のトナー補給部５００のボトル支持部材３００が装着される一端側には、ボトル支持部材３００に設けられたシャッター機構４００に対応する箇所にトナー供給口６１１（６１１ａ，６１１ｂ，６１１ｃ，６１１ｄ）が形成され、下側面には該トナー供給口６１１からトナー補給部装着機構６００の下方に設けられている現像装置２３に連通するトナー搬送用の補給用通路体６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）が設けられている。

なお、図６では、説明の便宜上、黒色トナーのトナー補給部５００ａに対応する装着台の一部を省略して記載している。

この黒色トナー用のトナー補給部５００ａの装着台６０２に設けられた補給用通路体６１２ａは、２つのトナー補給部５００ａに対応するそれぞれのトナー供給口６１１から供給されるトナーを一つにまとめて、一つの黒色用の現像装置２３ａに設けられたトナー導入口２３４ａから送り込むように構成されている。

トナー補給部装着機構６００は、図２３に示すように、転写ベルト搬送方向に対して直角方向の転写ベルト幅Ｗより外側に設けられたトナー供給口６１１よりトナー補給部５００から供給されるトナーを導入するようになっている。

装着台６０２は、転写ベルト幅方向に長い箱状で形成された筐体６１０ａを備え、その筐体６１０ａの内部に現像ローラ２３１の軸線方向と平行に設けられた第１トナー撹拌シャフト６１０ｂと第２トナー撹拌シャフト６１０ｃとが並設して配置されている。

筐体６１０ａ内部は、隔壁体６１０ｄにより第１トナー撹拌シャフト６１０ｂが配置される第１トナー室６１０ｅと第２トナー撹拌シャフト６１０ｃが配置される第２トナー室６１０ｆとに分割形成されている。

第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃは、それぞれトナーを撹拌、搬送するためのスクリュー６１０ｂ１，６１０ｃ１が設けられ、また、筐体６１０ａの他端側６１０ａ２に設けられた駆動ギヤ６１０ｂ２，６１０ｃ２を介して図示しない駆動モータにより回転するようになっている。

また、第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃには、それぞれトナー搬送方向下流側端部にトナー受け板６１０ｂ３，６１０ｃ３が設けられ、搬送されたトナーを受けるようになっている。

なお、トナー撹拌用手段としてスクリュー６１０ｂ１，６１０ｃ１に限定されるものではなく、たとえば、第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃにトナー搬送方向に対して傾斜した複数の撹拌板を設けたものであっても良く、同様な作用を奏し得るものであれば他の構成であっても良い。

隔壁体６１０ｄは、筐体６１０ａ内で第１トナー撹拌シャフト６１０ｂと第２トナー撹拌シャフト６１０ｃに沿って筐体幅方向に渡り形成され、筐体６１０ａの両側壁付近では第１トナー室６１０ｅと第２トナー室６１０ｆとが連通可能にトナー室連通口６１０ｄ１，６１０ｄ２が開口形成されている。このトナー室連通口６１０ｄ１，６１０ｄ２を通ってトナーが第１トナー室６１０ｅから第２トナー室６１０ｆへ、及び第２トナー室６１０ｆから第１トナー室６１０ｅへと循環するようになっている。

筐体６１０ａの一端側６１０ａ１には、上方に配置されたトナーボトル２００から供給されるトナーを導入するトナー供給口６１１と、下方に配置されて現像装置２３にトナーを導入する補給用通路体６１２に筐体６１０ａ内部のトナーを供給するトナー供給口６１０ａ４とが設けられている。

トナー供給口６１１は、筐体６１０ａの一端側６１０ａ１から他端側６１０ａ２に向かいトナーを撹拌、搬送する第１トナー撹拌シャフト６１０ｂの一部と対向する位置に開口形成されている。

一方、トナー供給口６１０ａ４は、筐体６１０ａの他端側６１０ａ２から一端側６１０ａ１に向かいトナーを撹拌、搬送して循環する第２トナー撹拌シャフト６１０ｃの一部と対向する位置に開口形成されている。

補給用通路体６１２は、図２４に示すように、図中上部がトナー補給部装着機構６００と一体的に設けられ、一方、下部には、現像装置２３と着脱可能に構成された現像装置取付部６１２ａが設けられている。

補給用通路体６１２の上部にはトナーを導入するためのトナー導入口６１２ｂが開口形成され、このトナー導入口６１２ｂから現像装置取付部６１２ａに渡りトナーを通過させるトナー通路６１２ｃが上下方向で略直線状に設けられている。

また、装着台６０２の筐体６１０ａの上面の一端側には、図６に示すように、トナー補給部５００を装着した状態で、ボトル支持部材３００の第１固定部材３０３および第２固定部材３０４と対向する位置に、第１固定部材３０３および第２固定部材３０４のガイド部３０３ｃ，３０４ｃと係合してガイドするボトル支持部材ガイド部６２０，６２０が突出形成されている。ボトル支持部材ガイド部６２０，６２０は、トナー供給口６１１を挟んで略平行に、装着台６０２の長手方向に沿って延設されている。

装着台６０２のトナー供給口６１１は、トナー補給部５００を装着したときにボトル支持部材３００に設けられたシャッター機構４００のシャッター部材４０１と対応する位置に形成されている。つまり、シャッター機構４００によりボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが開放されたときに、該トナー排出口３００ｂから排出されるトナーを受け入れることができる位置にトナー供給口６１１が形成されている。

トナー供給口６１１の近傍には、シャッター機構４００のシャッター部材４０１に設けられた規制部材４０２の掛止部（後述する）による掛止によりシャッター部材４０１の移動を規制する突起部６１３が形成されている。

一方、装着台６０２のトナー供給口６１１とは長手方向反対側には、トナー補給装置１００を装着したときにトナーボトル２００の後端部（ボトル支持部材３００の装着部とは反対側の端部）側を支持するための支持部材６１４が形成されている。

この支持部材６１４は、トナーボトル２００と装着台６０２との間に所定のクリアランスを得るためのものであり、トナーボトル２００の回転を滑らかにしている。この支持部材６１４の形状等は特に限定されるものではなく、トナーボトル２００の回転が滑らかに回転できるような形状および素材であればどのようなものであってもよい。

トナー供給口６１１の近傍に設けられた突起部６１３の形成位置は、規制部材４０２の規制動作によって決定される。

図２５は、シャッター部材４０１の移動規制について説明する図である。
図２５（ａ）は、トナー補給装置１００の装着台６０２への装着完了前の規制部材４０２と突起部６１３との位置関係を示し、図２５（ｂ）は、装着完了時の規制部材４０２０突起部６１３との位置関係を示し、図２５（ｃ）は、トナー補給装置１００を装着台６１２から離脱させるときの規制部材４０２と突起部６１３との位置関係を示す説明図である。

突起部６１３は、規制部材４０２との係合により、トナー補給装置１００が装着台６０２に装着完了されるときに、シャッター部材４０１がボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを開放状態にし、トナー補給装置１００が装着台６０２から離脱するときに、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを閉塞状態にするような位置に形成される。

規制部材４０２は、上述したように本体部４０２ａの先端部（突起部６１３との係合側端部）に第１掛止部４０２ａ、第２掛止部４０２ｃが形成されている。

第１掛止部４０２ａは、第２掛止部４０２ｃ側よりも先端側に設けられていると共に、突起部６１３への当接したときに該突起部６１３を乗り越え易いように接触面４０２ｄが傾斜するように形成されている。なお、突起部６１３の頂部との接触面積ができるだけ小さくなるように接触面４０２ｄが傾斜されていればよい。

このように第１掛止部４０２ａの接触面４０２ｄが傾斜していれば、装着完了前状態から、規制部材４０２を矢印Ｆ方向に移動させれば、第１掛止部４０２ｂが第１筐体３０１上に形成された突起部６１３を乗り越え、さらに矢印Ｆ方向に移動することで、第２掛止部４０２ｃも突起部６１３を乗り越える。これにより、規制部材４０２が矢印Ｆ方向と逆向きに移動しようとした場合、突起部６１３と第２掛止部４０２ｃとにより規制部材４０２の移動が規制される。

次に、トナー補給装置１００の画像形成装置１への装着について説明する。
トナー補給装置１００は、トナー補給部５００のボトル支持部材３００側をトナー補給部装着機構６００の装着台６０２上をスライドさせて該トナー補給部装着機構６００に装着するようになっている。

このトナー補給部５００のスライド動作により、図２５に示すように、ボトル支持部材３００に設けられたシャッター機構４００のシャッター部材４０１が該ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを開閉する。

シャッター部材４０１の移動は、シャッター部材４０１に一体的に形成された規制部材４０２によって規制される。

シャッター機構４００により、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが開放されるとき、シャッター部材４０１の矢印Ｒ方向の移動に伴って、規制部材４０２は、図２５（ｂ）に示す状態から、さらに矢印Ｒ方向に移動するとき、図２５（ｃ）に示すように、第２掛止部４０２ｃが突起部６１３と当接することで、第１掛止部４０２ｂ側に倒れ込み、さらに、矢印Ｒ方向に移動することで、第２掛止部４０２ｃとともに第１掛止部４０２ｂが突起部６１３を乗り越える。これにより、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを開放状態にする。

トナー補給部装着機構６００からトナー補給部５００を取り外す場合は、トナー補給部５００をトナー補給部装着機構６００から引き抜く動作にともない、上述した操作と逆の操作により、シャッター部材４０１が矢印Ｆ方向に移動してボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂが閉塞される。

次に、トナー補給装置１００による現像装置２３へのトナーの供給動作について説明する。

現像装置２３にトナーを供給する場合は、駆動機構７００の駆動によりにトナーボトル２００が回転することで、図３，図１３に示すように、トナーボトル２００から排出されるトナーがトナーボトル２００と一体的に設けられたスクレイパー２０３によりボトル支持部材３００内部からトナー補給部装着機構６００に供給され、トナー補給部装着機構６００によりトナーを撹拌した後に現像装置２３に供給される。

トナーの供給を停止する場合は、トナーボトル２００の回転を停止して、トナーボトル２００からのトナーの搬送を止める。この時、トナーボトル２００は、図示しないトナーボトル２００の回転位置検出センサにより、複数のスクレイパー２０３のうちの何れか一つのスクレイパー２０３の蓋部２０３ｂがボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂと対向する位置に来るように動作制御されている。

これにより、トナーボトル２００の回転が停止した状態で、ボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂがスクレイパー２０３の蓋部２０３ｂにより閉塞されるため、トナーの供給は完全に停止することができる。従って、画像形成装置１を移動したり振動が加えられたりしても、トナー補給装置１００からトナーが不用意に現像装置２３に供給されることがない。

本実施形態によれば、トナーボトル２００から搬送供給されるトナーをボトル支持部材３００からトナー補給部装着機構６００を介して現像装置２３に供給する際に、トナーボトル２００に連動するスクレイパー２０３によりトナーを搬送するとともにボトル支持部材３００のトナー排出口３００ｂを開閉できるので、トナーボトル２００が回転停止した時にスクレイパー２０３によるトナーの搬送を停止するとともに、トナー排出口３００ｂを閉塞してトナーの供給を確実に停止することができる。

なお、本実施形態では、スクレイパー２０３の構成として、蓋部２０３ｂを折り曲げた状態で形成しているが、本発明は、トナー搬送手段の構成に限定されるものではなく、湾曲させた状態で蓋部を形成するものであってもよい。

また、スクレイパー２０３を、伸縮性を有するゴム等の弾性を有する材料で形成しているが、本発明はトナー搬送手段の材質に限定されるものではなく、例えば、適宜な弾性を有する金属性の板ばね部材にゴムや樹脂等を被覆したものであっても良い。

さらに、本実施形態では、トナー搬送手段２０６として、複数の屈曲したスクレイパー２０３を均等に配置したものを採用しているが、本発明はトナー搬送手段の構成に限定されるものではなく、たとえば、複数の屈曲したスクレイパーと平板状のスクレイパーとを組み合わせてトナー搬送部材を構成するようにしたものであっても良い。

なお、本実施形態では、トナー補給装置１００を図１に示すような画像形成装置に適用した例について説明したが、トナー補給装置や現像装置が搭載される画像形成装置であれば、これに限定されるものではなく、たとえば、図２６に示すような複写機１０１に適用してもよい。

複写機１０１は、図２６に示すように、上記の実施形態に係る画像形成装置１と略同様な構成を有する画像形成部１０８の上方に画像読取り装置（スキャナー）１１０を配置し、画像形成部１０８の下側に複数種類の用紙に対応した第１給紙カセット１４２ａ，第２給紙カセット１４２ｂ，第３給紙カセット１４２ｃ，第４給紙カセット１４２ｄを配置して、多種、大量印刷を自動で行うようにしたものである。給紙カセット１４２に隣接して廃トナーを回収する廃トナーボックス１２０が設けられる。

複写機１０１において、上述の実施形態に係る画像形成装置１と同様な構成を有するものは同一の符号を付することで説明を省略する。

上述のブラックトナーのように、複数のトナーボトルに収容されているトナーについては、以下のように補給することで安定した補給を行うことができる。

図２７は、画像形成装置１のうちトナー補給に関する構成を示すブロック図である。
ブラックトナーを収容するトナー補給装置１００ａからトナー補給先である現像装置２３ａへのトナー補給は、トナーボトル２００ａに接続されている回転駆動装置２ａを回転させ、トナーボトル２００ａを回転させることでトナーボトル２００ａからトナーを排出することにより行われる。

トナーボトル２００ａ内に収容されているトナー残量は、ボトル残量検出器３ａにより検出され、現像装置２３ａ内のトナー残量は、現像装置残量検出器４ａにより検出される。

制御部５は、ボトル残量検出器３ａおよび現像装置残量検出器４ａの検出結果などに基づいて、回転駆動装置２ａの動作を制御することで、トナー補給装置１００ａから現像装置２３ａへのトナー補給を制御する。ブラックトナーのトナーボトル２００ａは、第１ボトル２００ａ１および第２ボトル２００ａ２からなり、ボトル残量検出器３ａもそれぞれのボトルに応じて第１残量検出器３ａ１および第２残量検出器３ａ２からなる。さらに回転駆動装置２ａもそれぞれのボトルに応じて第１駆動装置２ａ１および第２駆動装置２ａ２からなる。

図２８は、トナー補給処理を示すフローチャートである。
現像装置残量検出器４ａにより検出される現像装置２３ａ内のトナー残量が予め定める残量以下になると、回転駆動装置２ａを回転させトナーボトル２００ａからのトナーの排出を開始する（ステップＳ１）。

このとき、第１残量検出器３ａ１および第２残量検出器３ａ２の検出結果から、残量が少ないほうのボトルを主ボトルとして選択し（ステップＳ２）、回転駆動装置２ａを回転させトナーボトル２００ａからのトナーの排出を開始する（ステップＳ３）。

１つの主ボトル、たとえば第１ボトル２００ａ１の残量が低下した状態でのトナー補給では、単位時間あたりのトナー補給量が減少し安定したトナー補給を行えない。このような状態では、所定時間（たとえば１０秒間）トナー補給を行っても現像装置２３ａが満杯とならない場合がある。
所定時間トナー補給を行っても、現像装置２３ａが満杯とならない場合は（ステップＳ４，Ｓ５）、所定時間現像装置２３ａから排出されたトナー量と同じだけの量を第１ボトル２００ａ１から現像装置２３ａへ補給できる時間だけ第１駆動装置２ａ１を回転させる（ステップＳ６）。第１駆動装置２ａ１を回転させる時間は、現像装置２３ａから排出する単位時間当たりのトナー量と第１ボトル２００ａ１から補給するトナー量とから算出する。

まだ現像装置２３ａが満杯となっていない場合は（ステップＳ７）、第２駆動装置２ａ２を動作させ第２ボトル２００ａ２からも同時にトナーを排出する（ステップＳ８）。

２つのボトルからのトナー排出により現像装置２３ａが満杯となった時点もしくはその後所定時間トナー補給を行った時点で２つのボトルからのトナー補給動作を停止する（ステップＳ９）。

その後、再び現像装置２３ａの残量が少なくなった場合は（ステップＳ１に戻る）、トナー残量の少ないボトルを主ボトルとして選択してトナーの排出を行う。

第１ボトル２００ａ１および第２ボトル２００ａ２から同時にトナー補給動作を行う回数をカウントしておき、予め定める回数行われたときに主ボトルが空になったものと判断する。このとき、主ボトルをもう一方のボトルに切り替えることによりトナー補給動作を中断することなく画像形成を行うことができる。

なお、主ボトルが空になったことの判断は、上記のような回数ではなく、第１ボトル２００ａ１および第２ボトル２００ａ２から同時にトナー補給動作を行う時間を計時しておき、予め定める時間行われたときに主ボトルが空になったものと判断するようにしてもよい。予め定める時間としては、たとえば４０分間、６０ｒｐｍとすると２４００回転である。

いずれにしても、主ボトルが空になったことを容易に判断することができる。
このような複数のトナーボトルを用いたトナー補給動作は次のような場合にも適応できる。

図示しない設定パネルなどの設定手段から、画像の形成に関連する情報として印字率が設定される。高印字率条件が設定された際（たとえば印字率７５％以上の場合）、第１ボトル２００ａ１内のトナーの残量が十分であっても補給量が現像装置２３ａの排出量に追従できなくなり、所定時間現像装置２３ａが満杯にならない場合がある。このような場合、所定時間現像装置２３ａから排出されたトナー量を第１ボトル２００ａ１から現像装置２３ａへ補給できる時間だけ第１駆動装置２ａ１を回転させる。第１駆動装置２ａ１を回転させる時間は、現像装置２３ａから排出する単位時間当たりのトナー量と第１ボトル２００ａ１から補給するトナー量とから算出する。

まだ現像装置２３ａが満杯となっていない場合は、第２駆動装置２ａ２を動作させ第２ボトル２００ａ２からも同時にトナーを排出する。

２つのボトルからのトナー排出により現像装置２３ａが満杯となった時点もしくはその後所定時間トナー補給を行った時点で２つのボトルからのトナー補給動作を停止する。

本発明の実施の一形態である現像装置２３を備えた画像形成装置１の構成を示す概略断面図である。 前記画像形成装置を構成する現像装置とトナー補給装置の構成を示す概略側面断面図である。 現像装置２３およびトナー補給装置１００の構成を示す正面図である。 現像装置２３の斜視図である。 トナー補給装置１００を構成するトナー補給部装着機構にトナー補給部を装着した場合の装着例を示す斜視図である。 トナー補給部装着機構６００の斜視図である。 トナー補給装置１００を構成するトナー補給部５００の構成を示す外観図である。 トナー補給部５００を構成するトナーボトル２００の先端部を示す拡大図である。 トナーボトル２００の先端部にトナー搬送用のスクレイパー２０３を装着した構成を示す拡大図である。 スクレイパー２０３の形状を示す概略図である。 スクレイパー２０３をトナーボトル２００に取り付けた場合の概略図である。 スクレイパー２０３を取り付けたトナーボトル２００の正面図である。 トナー補給装置１００を構成するボトル支持部材３００の構成を示す斜視図である。 ボトル支持部材３００を構成する筐体３０１，３０２の形状を示す外観図である。 ボトル支持部材３００のトナー排出室とトナーボトルのスクレイパー２０３の配設位置との関係を示す図である。 トナーボトルの先端部の構成を示す概略断面図である。 トナーボトル２００のスナップリング５０３の一例を示す平面図である。 トナーボトル２００の先端部にボトル支持部材３００を取り付けた状態の概略断面図である。 シャッター機構４００の動作を説明するための図である。 ボトル支持部材３００における背面の概略構成を示す説明図である。

シャッター部材４０１の構成を示す斜視図である。 シャッター機構４００とボトル支持部材３００の関係を示す説明図である。 トナー補給装置１００を構成するトナー補給部装着機構６００の構成を示す説明図である。 トナー補給部装着機構６００と現像装置２３とを連結する補給用通路体６１２の構成を示す説明図である。 シャッター部材４０１の移動規制について説明する図である。 本発明の実施の他の形態である現像装置２３を備えた画像形成装置１の構成を示す概略断面図である。 画像形成装置１のうちトナー補給に関する構成を示すブロック図である。 トナー補給処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１ 画像形成装置
２ 回転駆動装置
３ ボトル残量検出器
４ 現像装置残量検出器
５ 制御部
２３，２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ 現像装置
１０１ 複写機
１００，１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ トナー補給装置
２００ トナーボトル（トナー収容部）
２００ａ トナー供給口
２０３，２２３ａ，２２３ｂ スクレイパー
２０３ａ トナー搬送部
２０３ｂ 蓋部
２０４，２２４ 固定部材
２０４ａ，２２４ａ 突起部
２０５ 掛止部
２０６，２２６ トナー搬送手段
３００ ボトル支持部材
３００ｂ トナー排出口
４００ シャッター機構
５００，５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄ トナー補給部
６００ トナー補給部装着機構（トナー供給装置）
６０２ 装着台
６１２ 補給用通路体

Claims (9)

1. トナーを収容するトナーボトルを複数備え、トナーの補給先にトナーを補給する補給装置において、
   前記トナーボトルに収容されているトナーの残量を検出するボトル残量検出器と、
   前記補給先のトナーの残量を検出する補給先残量検出器と、
   前記補給先へトナーを補給しているトナーボトルである主ボトルのトナー補給量が低下したことを検知する検知手段と、
   前記主ボトルのみからトナーを補給しているときに、前記検知手段によってトナーの補給量が低下していることが検知されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御する制御部とを備えることを特徴とする補給装置。
2. 前記制御部は、複数のトナーボトルのうちトナー残量が最も少ないトナーボトルを主ボトルとして選択することを特徴とする請求項１記載の補給装置。
3. 前記検知手段は、予め定める時間トナー補給を行っても、前記補給先のトナー残量が満杯とならないときは、トナー補給量が低下したと検知することを特徴とする請求項１記載の補給装置。
4. 前記制御部は、前記検知手段によってトナーの補給量が低下していることが検知されると、前記予め定める時間に補給先から排出されたトナー量と同じだけの量を主ボトルから補給先へ補給したのち、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御することを特徴とする請求項３記載の補給装置。
5. 前記制御手段は、前記補給先のトナー残量が満杯であると検出されたとき、または満杯であると検出されてから予め定める時間補給を行った後、前記補給先への補給を停止することを特徴とする請求項１記載の補給装置。
6. 前記制御部は、複数のトナーボトルによる補給を行った時間を計時し、計時した時間が予め定める時間以上となったときに主ボトルが空になったものと判断することを特徴とする請求項１記載の補給装置。
7. 前記制御部は、複数のトナーボトルによる補給を行った回数を計数し、計数した回数が予め定める回数以上となったときに主ボトルが空になったものと判断することを特徴とする請求項１記載の補給装置。
8. 前記制御部は、主ボトルが空になったと判断したとき、主ボトルとは異なるトナーボトルのうちトナーの残量が最も少ないトナーボトルを新たな主ボトルとして選択することを特徴とする請求項６または７記載の補給装置。
9. トナーを収容するトナーボトルを複数備え、現像装置にトナーを補給する補給装置を備え、前記現像装置によって現像したトナー像に基づいて、電子写真方式で画像を形成する画像形成装置において、
   前記トナーボトルに収容されているトナーの残量を検出するボトル残量検出器と、
   前記補給先のトナーの残量を検出する補給先残量検出器と、
   画像の形成に関する情報を設定する設定手段と、
   設定された情報が予め定める条件を満たすかどうかを判断する判断手段と、
   前記主ボトルのみからトナーを補給しているときに、設定された情報が予め定める条件を満たすと判断されると、主ボトルとは異なる他のトナーボトルからも前記補給先へトナーを補給するように制御する制御部とを備えることを特徴とする画像形成装置。

Images