JP2005271453A - プリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】
記録媒体の無駄及び記録媒体の搬送中の負荷変動に起因する画像悪化を防止しつつ、複数のカラー画像を記録する場合の処理能力を向上させると共に、サーマルヘッドなどの画像記録部の故障を抑制する。
【解決手段】
用紙供給部４０から巻き解かれた用紙を印字部７０のサーマルヘッド７１ａ〜７３ａに対向させつつカラー画像の印字を行わないで搬送方向下流側に向かって搬送する。そして、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の全てを印字可能な長さの用紙が印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送された時点で、用紙の搬送を停止する。その後、印字部７０よりも搬送方向上流側に配置された搬送ローラ対３４によって、用紙を搬送方向上流側に向かって逆送させながら、印字部７０のサーマルヘッド７１ａ〜７３ａによって複数のカラー画像を連続して印字する。用紙の先端部分近傍の領域には、画像は印字されない。
【選択図】図２

Description

本発明は、カラー画像を記録媒体上に記録するプリンタに関する。

カラー画像を記録媒体上に記録可能なプリンタについては、種々の技術が知られている。例えば、特許文献１には、イエロー、マゼンタ、シアンの各色をそれぞれ個別に記録可能な３つのサーマルヘッドを備えており、記録紙ロールから引き出された記録紙を給紙方向に搬送しながら３つのサーマルヘッドでカラー画像を記録する１パス方式のカラーサーマルプリンタが開示されている。

また、特許文献２には、３パス方式のカラーサーマルプリンタが開示されている。かかるプリンタでは、記録紙ロールから引き出された１コマ分の長さのカラー感熱記録紙が１つのサーマルヘッドに対向するように送り出された後で引き戻されながらイエロー画像が記録され、その後、記録紙の送り出しと引き戻しが交互に行われて、２回目の引き戻し時にマゼンタ画像の記録が行われ、３回目の引き戻し時にシアン画像の記録が行われる。

また、特許文献３には、イエロー、マゼンタ、シアンの３つのサーマルヘッドを備えており、記録紙ロールから引き出された記録紙を給紙方向に搬送して印画準備を完了した後に、記録紙を引き戻し方向に搬送しながら１コマのカラー画像を記録する１パス方式のカラーサーマルプリンタが開示されている。かかるプリンタでは、１コマのカラー画像が記録されると、記録紙は再び給紙方向に搬送されてカラー画像の後端部で切断される。そして、カラー画像が記録された記録紙は排紙されると共に、印画準備が完了した記録紙を引き戻し方向に搬送しながら次の１コマのカラー画像が記録される。
特開平８−１７４８７６号公報 特開平９−９９５７２号公報 特開２００１−２４６７６９号公報

特許文献１に記載のプリンタでは、記録紙を往復搬送しなくても、記録紙を一方向に搬送するだけでカラー画像を記録することができる。しかしながら、かかるプリンタにおいて、３つのサーマルヘッドをそれらの印字位置に記録紙が到達したものから順に記録紙に圧接させた場合には、記録紙の搬送中の負荷変動に起因して画像が悪化することがある。従って、かかるプリンタでは、画像の悪化を防止するために、３つのサーマルヘッドの全てを記録紙に圧接させた後でカラー画像の記録が開始される。そのため、記録紙の先端近傍つまり記録紙の先端から給紙方向について最も上流側のサーマルヘッドと最も下流側のサーマルヘッドとの間の長さの部分が、両サーマルヘッド間に掛け渡された状態でカラー画像の記録が開始される。このため、記録紙の掛け渡された長さ部分は画像が形成されず、余白部となり無駄になるという問題がある。

一方、特許文献２及び特許文献３に記載のプリンタでは、記録紙の先端近傍に対してもカラー画像を記録することができるので、記録紙が無駄になるのを抑制することができる。ここで、特許文献３に記載のプリンタでは、記録紙が引き戻し方向に搬送されるときには３つのサーマルヘッドは全て記録紙に圧接されているので、記録紙の搬送中の負荷変動に起因して画像が悪化することはほとんどない。

しかしながら、特許文献２のプリンタでは、１コマのカラー画像を記録するために記録紙の送り出し及び引き戻しを３回繰り返す必要がある。また、特許文献３のプリンタでは、１コマのカラー画像ごとに、記録紙の送り出し及び引き戻しを１回行う必要がある。従って、これらのプリンタにおいて、複数コマのカラー画像を記録するためには、記録紙の往復搬送を数多く繰り返さなければならない。

ここで、特許文献２及び特許文献３のプリンタでは、記録紙ロールとサーマルヘッドとの間に搬送ローラ対が配置されており、この搬送ローラ対の駆動方向を切り換えることによって、記録紙の搬送方向が給紙方向及び引き戻し方向のいずれかに変更される。従って、複数のｍコマ（ｍは２以上の整数）のカラー画像を記録するためには、特許文献２のプリンタでは記録紙を３ｍ回往復搬送しなければならず、搬送ローラ対の駆動方向を（６ｍ−１）回だけ切り換える必要があり、特許文献３のプリンタでは記録紙をｍ回往復搬送しなければならず、搬送ローラ対の駆動方向を（２ｍ−１）回だけ切り換える必要がある。

このように、搬送ローラ対の駆動方向が切り換えられる場合、その切り換えに基づく時間的な搬送ロスが生じてしまう。従って、搬送ローラ対の駆動方向を切り換える回数が多くなれば、それに伴って時間的な搬送ロスも増加するので、プリンタの処理能力が低下することになる。

ところで、サーマルヘッドを用いた画像記録方式としては、熱転写方式と感熱記録方式とがある。熱転写方式（溶融転写型と昇華型とがある）では、サーマルヘッドと記録紙との間にインクリボンを介在させ、インクリボンに塗布されたインクをサーマルヘッドによって選択的に記録紙に転写することによって記録紙に画像を記録する。一方の感熱記録方式では、感熱性を有する記録紙を用いる。そのため、インクリボンを用いなくても、記録紙に画像を記録することが可能である。いずれの方式においても、印字中において、サーマルヘッドは、熱転写方式ではインクリボンと、感熱記録方式では記録紙と、間に空気層を挟むことなく密着した状態又は非常に近接した状態にされることが必要である。かかるサーマルヘッドは、一方向に配列されており且つ選択的な通電が可能な多数の発熱素子を含んでいる。サーマルヘッドは、記録紙と対向していない状態で発熱素子に通電されたり、通電終了直後に発熱素子が記録紙と対向していない状態になると、過熱によって故障することがあることが知られている。

そこで、本発明の主な目的は、記録媒体の無駄及び記録媒体の搬送中の負荷変動に起因する画像悪化を防止しつつ、複数のカラー画像を記録する場合の処理能力を向上させると共に、サーマルヘッドなどの画像記録部の故障を抑制することが可能なプリンタを提供することである。

課題を解決するための手段および発明の効果

本発明のプリンタは、多数の発熱素子を含んでおり、前記発熱素子が選択的に発熱することによって記録媒体にカラー画像を記録可能な画像記録部と、長尺の記録媒体を貯留した供給部と、記録媒体を前記画像記録部に対向させつつ前記供給部から前記画像記録部に向かう第１の方向と前記第１の方向と反対方向である第２の方向とに搬送可能な搬送機構と、記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御する搬送制御手段と、前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御する画像記録制御手段とを備えている。

なお、「記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に離れた位置に達する」とは、「記録媒体が供給部から画像記録部に向かう第１の方向に搬送されて、記録媒体の先端が画像記録部よりも下流側の位置に到達する」ことを意味している。

この構成によると、供給部から画像記録部に向かう第１の方向に記録媒体を搬送した後で第２の方向に搬送される記録媒体に複数のカラー画像を記録することができる。そのため、記録媒体の先端近傍（第１の方向に搬送された後で第２の方向に搬送される記録媒体部分の先端からの領域）にカラー画像を記録可能であると共に、記録媒体の搬送中の負荷変動に起因して画像が悪化するのを防止することができる。また、複数のカラー画像を記録媒体に記録する場合でも、記録媒体を１往復させるだけでよく、搬送機構における記録媒体の搬送方向を１回切り換えるだけでよいので、搬送方向の切り換えに基づく時間的な搬送ロスを低減できる。その結果、複数のカラー画像を記録媒体に記録する場合において、記録媒体の無駄及び記録媒体の搬送中の負荷変動に起因する画像悪化を防止しつつ、プリンタの処理能力を向上させることができる。

また、発熱素子は、最後のカラー画像を記録し終わってからしばらくは第２の方向に搬送されている記録媒体と対向している。そのため、発熱素子の有する熱が記録媒体を介して速やかに拡散していき、画像記録終了直後に高温であった発熱素子の温度が急速に低下する。したがって、画像記録部が故障しにくくなる。

本発明のプリンタでは、前記画像記録部が記録すべきカラー画像の数、各カラー画像の所望サイズ及びカラー画像間の所望マージンに基づいて決定される前記画像記録部によるカラー画像の記録に最小限必要な記録媒体の長さを超えた長さを算出する長さ算出手段をさらに備えており、前記搬送制御手段が、記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に前記長さ算出手段で算出された長さ以上に離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御し、前記画像記録制御手段が、前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が所望マージンを隔ててそれぞれの所望サイズで記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御することが好ましい。

本発明のプリンタでは、前記画像記録部が記録すべきカラー画像の数、各カラー画像の所望サイズ及びカラー画像間の所望マージンに基づいて、前記画像記録部によるカラー画像の記録に最小限必要な記録媒体の長さを算出する長さ算出手段をさらに備えており、前記搬送制御手段が、記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に前記長さ算出手段で算出された長さを超えて離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御し、前記画像記録制御手段が、前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が所望マージンを隔ててそれぞれの所望サイズで記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御することが好ましい。

これらの構成によると、画像記録部の故障を抑制しつつ、複数のカラー画像を所望マージンを隔ててそれぞれの所望サイズで記録することが可能となる。

本発明のプリンタでは、前記非記録領域の長さが、記録媒体への複数のカラー画像の記録が終了した直後から前記発熱素子の温度がその周囲温度と実質的に同じになるまでに要する時間に前記第２の方向への記録媒体の搬送速度を乗じることによって得られた長さ以上であることが好ましい。

この構成によると、発熱素子は、最後のカラー画像を記録し終わってから発熱素子の温度がその周囲温度と実質的に同じになるまで、記録媒体と対向している。そのため、発熱素子の温度がその周囲温度以上のときに発熱素子が記録媒体と対向しなくなる場合と比較して、画像記録部がさらに故障しにくくなる。

以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の実施の形態に係るプリンタの外観斜視図である。図２は、図１のプリンタのプリント部の概略構成を示す図である。図３は、図１のプリンタの搬送ローラ対及び送り込みローラ対の動きを表す図である。図４は、図１のプリンタの主要部及びこれらが接続された制御装置についてのブロック図である。

図１に示す熱昇華方式のサーマルプリンタ１（以下、「プリンタ１」と称する）は、操作部１０と、制御装置２０と、プリント部３０とを有している。操作部１０は、オペレータがプリンタ１に対する操作を行うものであって、プリンタ１に関する様々な情報を表示してオペレータに告知するディスプレイ１１を有している。ここで、本実施の形態では、操作部１０にはタッチパネル方式が採用されており、ディスプレイ１０には様々なボタンを含む操作画面１２が表示される。従って、オペレータは、操作画面１２に触れることによってプリンタ１に対する操作を実行することができる。

制御装置２０は、操作部１０からの入力を受信すると共に、プリンタ１における各種の動作を制御するためのものである。また、制御装置２０は、カードスロットやディスクドライブなどの種々の記憶媒体からプリントデータを取得するための複数のデータ入力部２０ａを有している。なお、記憶媒体としては、例えばＣＤ−ＲＯＭ、メモリーカードなど、プリントデータを記憶可能なものであればどのようなものであってもよい。

ここで、操作部１０及び制御装置２０は、プリント部３０を収容する筐体３０ａの上面に固定配置されている。ここで、操作部１０のディスプレイ１１の表示面及び制御装置２０のデータ入力部２０ａの記憶媒体挿入面は、プリンタ１（筐体３０ａ）の正面（図１では左手前側の面）とほぼ一致している。従って、プリンタ１の正面に向かうオペレータにとって、ディスプレイ１１及びデータ入力部２１に対する操作が行い易くなっている。

また、筐体３０ａは、略直方体形状を有しており、その横幅（正面の幅）Ｄ１は奥行きＤ２よりも小さくなっている。従って、プリンタ１は、横幅の比較的狭い空間においても設置することが可能である。

プリント部３０は、図２に示すように、筐体３０ａ内に、ロール状に巻回された用紙を保持する用紙供給部４０と、用紙供給部４０から巻き解かれた用紙を巻き取る用紙巻取部８０と、用紙供給部４０と用紙巻取部８０との間で、一方向に湾曲した搬送経路に沿って用紙を搬送可能な搬送機構３８とを有している。また、用紙供給部４０と用紙巻取部８０との間には、搬送経路の上流側から下流側に向かって、切断部５０、オーバーコート部６０及び印字部７０が配置されている。また、用紙供給部４０と切断部５０との間の搬送経路近傍には、排出部９５が設けられている。

なお、本実施の形態では、「用紙の搬送方向（搬送方向）」とは、用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かう方向を意味するものとする。また、「用紙の先端部」及び「画像の先端部」とは、用紙または画像の搬送方向下流側の端部を意味するものとし、「用紙の後端部」及び「画像の後端部」とは、用紙または画像の搬送方向上流側の端部を意味するものとする。

用紙供給部４０は、搬送経路の最上流に設けられたマガジンケース４１を有しており、その中には、長尺の用紙がその印字面が外側になるように回転軸４３の周りに巻回された巻回部４５が装填されている。ここで、回転軸４３は、モータ４３ａ（図４参照）によって、用紙供給部４０から用紙が巻き解かれて搬送方向下流側に向かって搬送される場合には図２において反時計回りに回転駆動され、一旦巻き解かれた用紙が用紙供給部４０に巻き取られる場合には図２において時計回りに回転駆動される。なお、回転軸４３は、後述するワンウェイクラッチ３４ｃ、３５ｃと同様の機能を有するワンウェイクラッチ４３ｃを介して、モータ４３ａにより回転駆動されるシャフト（図示せず）と連結されている。

搬送機構３８は、搬送方向上流側から順に配置されている、用紙供給部４０の巻回部４５から巻き解かれた用紙を上方に向かって搬送可能な給紙ローラ対３１と、切断部５０よりも搬送方向上流側に配置されており上方に向かって搬送される用紙の搬送方向を変更するターンローラ対３２と、切断部５０とオーバーコート部６０との間において用紙を挟持可能な圧着ローラ対３３及び用紙を搬送可能な搬送ローラ対３４と、印字部７０よりも搬送方向下流側に配置されており印字部７０よりも搬送方向下流側に向かって搬送される用紙を用紙巻取部８０の内部に送り込むための送り込みローラ対３５とを有している。なお、本実施の形態では、給紙ローラ対３１、ターンローラ対３２、圧着ローラ対３３、送り込みローラ対３５は樹脂製のローラから構成されており、搬送ローラ対３４は金属製のローラから構成されている。

ここで、給紙ローラ対３１、ターンローラ対３２、圧着ローラ対３３、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５は、所定半径を有する円周（図２では二点鎖線で描かれている）に沿うように配置されている。なお、図２から分かるように、オーバーコート部６０及び印字部７０のヘッド部６１、７１〜７３も上記円周に沿うように配置されていると共に、用紙供給部４０及び用紙巻取部８０は上記円周の内部に配置されている。

給紙ローラ対３１、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５は、搬送制御部２７ａ（図４参照）によって制御されるモータ３１ａ、３４ａ、３５ａ（図４参照）にそれぞれ接続されており、回転駆動可能である。

ここで、図３を用いて、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５の動きについて詳細に説明する。図３（ａ）は、用紙が搬送方向下流側に搬送される際の、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５の動きを表しており、図３（ｂ）は、用紙が搬送方向上流側に逆送される際の、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５の動きを表している。図３に示すように、搬送ローラ対３４は、駆動ローラ３４ｄと従動ローラ３４ｅとから構成されている。そして、駆動ローラ３４ｄは、ワンウェイクラッチ３４ｃを介して、モータ３４ａにより回転駆動されるシャフト３４ｂと連結されている。同様に、送り込みローラ対３５は、駆動ローラ３５ｄと従動ローラ３５ｅとから構成されており、駆動ローラ３５ｄは、ワンウェイクラッチ３５ｃを介して、モータ３５ａにより回転駆動されるシャフト３５ｂと連結されている。

ワンウェイクラッチ３４ｃ、３５ｃは、いずれも同様の機能を有しているので、ここではワンウェイクラッチ３４ｃの機能について説明する。ワンウェイクラッチ３４ｃは、駆動ローラ３４ｄに固定されており、駆動ローラ３４ｄと一体となって回転する。そして、駆動ローラ３４ｄが、シャフト３４ｂの回転速度よりも速く回転する場合には、シャフト３４ｂの回転力は駆動ローラ３４ｄに伝達されず、駆動ローラ３５ｄはシャフト３４ｂに対して空回りする。また、それ以外の場合には、シャフト３４ｂの回転力がワンウェイクラッチ３４ｃを介して駆動ローラ３４ｄに伝達され、シャフト３４ｂと駆動ローラ３４ｄとが一体となって回転する。

したがって、搬送ローラ対３４が用紙を挟持している際に、用紙の搬送速度が、モータ３４ａによって駆動される搬送ローラ対３４の回転力に基づく用紙の搬送速度よりも遅い場合には、モータ３４ａの駆動力が搬送ローラ対３４に伝達される。そして、用紙は、搬送ローラ対３４により与えられる搬送力で搬送される。一方、用紙の搬送速度が、モータ３４ａによって駆動される搬送ローラ対３４の回転力に基づく用紙の搬送速度よりも速い場合には、モータ３４ａの駆動力は搬送ローラ対３４に伝達されず、搬送ローラ対３４は空回りする。つまり、搬送ローラ対３４は、用紙の搬送速度に応じた回転数で従動回転する。

ここで、モータ３４ａによって駆動される搬送ローラ対３４の回転力に基づく用紙の搬送速度をＶ１、モータ３５ａによって駆動される送り込みローラ対３４の回転力に基づく用紙の搬送速度をＶ２とし、図３（ａ）を参照しつつ、用紙を搬送方向下流側に搬送する場合について考える。このとき、後述するように、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に到達して挟持されてからは、搬送ローラ対３４の駆動が停止されるので、搬送速度Ｖ１は０となる。一方、送り込みローラ対３５は、モータ３５ａの駆動力がシャフト３５ｂ及びワンウェイクラッチ３５ｃを介して伝達されて回転駆動される。そして、搬送ローラ対３４が挟持している用紙は、搬送速度Ｖ２で搬送されるようになるので、ワンウェイクラッチ３４ｃの機能により、搬送ローラ対３４は空回りする。

次に、図３（ｂ）を参照しつつ、用紙を搬送方向上流側に逆送する場合について考える。このとき、後述するように、送り込みローラ対３５の駆動が停止されるので、搬送速度Ｖ２は０となる。一方、搬送ローラ対３４は、モータ３４ａの駆動力がシャフト３４ｂ及びワンウェイクラッチ３４ｃを介して伝達されて回転駆動される。そして、送り込みローラ対３５が挟持している用紙は、搬送速度Ｖ１で逆送されるようになるので、ワンウェイクラッチ３５ｃの機能により、送り込みローラ対３５は空回りする。

また、給紙ローラ対３１についても、上述のワンウェイクラッチ３４ｃ、３５ｃと同様の機能を有するワンウェイクラッチ３１ｃを介して、モータ３１ａにより回転駆動されるシャフト（図示せず）と連結されている。従って、給紙ローラ対３１、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５は、搬送制御部２７ａによってモータ３１ａ、３４ａ、３５ａが個別に制御されることによって、用紙供給部４０から巻き解かれた用紙を搬送方向下流側に向かって搬送して用紙巻取部８０に巻き取り可能であると共に、用紙巻取部８０内に一旦巻き取られた用紙を再度巻き解きつつ、用紙巻取部８０から巻き解かれた用紙を搬送方向上流側に向かって逆送させることができる。

また、プリント部３０は、搬送ローラ対３４の回転数を検出可能なエンコーダ３６を有している。ここで、上述したように、搬送ローラ対３４は、用紙を搬送するためにモータ３４ａにより駆動されて回転する状態と、送り込みローラ対３５により搬送される用紙に伴って従動回転する状態とを取り得る。エンコーダ３６は、搬送ローラ３４が上記のいずれの状態である場合でも、搬送ローラ対３４の回転数を検出することができる。

切断部５０は、ターンローラ対３２と圧着ローラ対３３との間に配置されている。切断部５０は、搬送経路よりも上方に配置されたローリングカッタ５１と、搬送経路よりも下方に配置された固定刃５２と、切りくずボックス５３とを有している。

ローリングカッタ５１は、円板形状を有しており、その円周部には全周にわたって刃が形成されている。そして、ローリングカッタ５１は、その中心部がシャフト５１ａで保持されている。ローリングカッタ５１は、シャフト５１ａを介して、切断制御部２７ｃによって制御される駆動機構５５（図４参照）に接続されている。駆動機構５５は、シャフト５１ａを介して、ローリングカッタ５１を回転駆動する共に、用紙の搬送経路を直交する方向に沿って（図２では紙面に直交する方向に沿って）往動または復動させる。一方、固定刃５２は、用紙の搬送経路に直交するように配置されており、用紙の搬送経路の全幅よりも長い矩形刃である。

従って、切断部５０による切断位置に用紙が配置された状態において、切断制御部２７ｃが駆動機構５５を制御して、ローリングカッタ５１を回転させつつ用紙の幅方向に沿って移動させると、ローリングカッタ５１と固定刃５２との相互作用によって用紙が切断される。なお、本実施の形態のプリンタ１では、後述するように切断部５０は各画像の先端部及び後端部において用紙を切断する。

また、切りくずボックス５３は、ローリングカッタ５１及び固定刃５２の下方に配置されている。従って、各画像の先端部または後端部において用紙が切断されて各画像間の余白部が切断されると、その余白部は切りくずボックス５３内に収納される。

オーバーコート部６０は、搬送ローラ対３４の搬送方向下流側に配置されている。オーバーコート部６０は、１つのヘッド部６１を有している。ヘッド部６１は、画像が印字された用紙の表面に対して無色透明なオーバーコート（ＯＣ）を行うためのものである。このように、用紙の表面に対してオーバーコートを行うことによって、用紙上に印字された画像の耐光性が向上すると共に、用紙表面を保護することができる。また、オーバーコートの材質を選ぶことで、プリントの光沢性が向上し、高品質のプリントを提供することができる。

また、印字部７０は、オーバーコート部６０と送り込みローラ対３５との間に配置されている。印字部７０は、３つのヘッド部７１〜７３を有している。ヘッド部７１〜７３は、それぞれシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）に対応する印字を行うためのものである。ここで、プリンタ１では、搬送方向上流側から搬送方向下流側に向かって、シアンに対応するヘッド部７１、マゼンタに対応するヘッド部７２、イエローに対応するヘッド部７３の順に設けられている。なお、プリンタ１では、オーバーコート部６０及び印字部７０の搬送方向上流側に搬送ローラ対３４が配置されており、それらの搬送方向下流側に送り込みローラ対３５が配置されていることになる。

そして、本実施の形態のプリンタ１では、用紙供給部４０から巻き解かれた用紙が搬送方向下流側に向かって搬送されるときはオーバーコート部６０でのオーバーコート及び印字部７０でのカラー画像の印字は行われないで、印字部７０よりも搬送方向下流側に配置された用紙巻取部８０に一旦巻き取られた用紙が搬送方向上流側に向かって逆送されるときに印字部７０での画像の印字及びオーバーコート部６０でのオーバーコートが行われる。従って、プリンタ１では、用紙表面に対して、イエロー、マゼンタ、シアンの順にカラー画像の印字が可能であると共に、さらに、カラー画像が印字された用紙表面に対してオーバーコートを行うことができる。

次に、ヘッド部６１、７１〜７３の概略構成について説明する。なお、ヘッド部６１、７１〜７３の構成はいずれも同様であるので、ここではヘッド部７３についてのみ詳細に説明する。

ヘッド部７３は、用紙の搬送経路の全幅にわたって配置された多数の発熱素子（図示しない）を有するサーマルヘッド７３ａと、サーマルヘッド７３ａの先端部（用紙の搬送経路近傍であって発熱素子が配置された端部）に対向するプラテンローラ７３ｂと、イエローに対応するインクが付着したインク領域を有するテープ状のリボン７３ｃと、印字前のリボン７３ｃが巻回されたリボン供給ローラ７３ｄと、印字後のリボン７３ｃを巻き取るリボン巻取ローラ７３ｅとを有している。

ここで、サーマルヘッド７３ａは、昇降機構７３ｆ（図４参照）によって、用紙の搬送経路に対して進退可能になっている。従って、サーマルヘッド７３ａは、その先端部近傍とプラテンローラ７３ｂとの間で、リボン７３ｃ及び用紙を圧接するプリント位置と圧接しない待避位置とを選択的に取り得る。

そして、ヘッド部７３では、サーマルヘッド７３ａがプリント位置に配置されている状態で、サーマルヘッド７３ａとプラテンローラ７３ｂとの間を用紙が搬送されると、サーマルヘッド７３ａにより加熱されたリボン７３ｃのインクによって用紙上にイエローに対応するカラー画像を印字することができる。なお、このとき、サーマルヘッド７３ａとプラテンローラ７３ｂとの間を用紙が搬送される際には、用紙が搬送されるのに伴ってリボン７３ｃもリボン供給ローラ７３ｄからリボン巻取ローラ７３ｅに向かって送られる。

なお、ヘッド部６１及びヘッド部７１、７２は、ヘッド部７３と同様に、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ、７２ａと、プラテンローラ６１ｂ、７１ｂ、７２ｂと、リボン６１ｃ、７１ｃ、７２ｃと、リボン供給ローラ６１ｄ、７１ｄ、７２ｄと、リボン巻取ローラ６１ｅ、７１ｅ、７２ｅと、昇降機構６１ｆ、７１ｆ、７２ｆとをそれぞれ備えている。

ここで、ヘッド部６１及びヘッド部７１、７２では、ヘッド部７３のイエローに対応するインクが付着したインク領域を有するテープ状のリボン７３ｃの代わりに、無色透明、シアン、マゼンタにそれぞれ対応するインクが付着したインク領域を有するテープ状のリボン６１ｃ、７１ｃ、７２ｃが用いられている。

また、オーバーコート部６０のヘッド部６１及び印字部７０の各ヘッド部７１〜７３間には、一対のガイド７５ａ〜７５ｃがそれぞれ配置されている。一対のガイド７５ａ〜７５ｃは、いずれも２枚の板状部材を含んでおり、ヘッド部６１、７１〜７３間をそれぞれ搬送される用紙（主に用紙の先端部）を案内するためのものである。従って、一対のガイド７５ａ〜７５ｃは、用紙の搬送経路を挟んで所定間隔を隔てて対向するように配置されている。

用紙巻取部８０は、搬送経路の最下流に設けられた格納ケース８１を有している。格納ケース８１は、略円筒形状を有しており、その一部が用紙の挿入口８２として開口している。本実施の形態では、図２に示すように、挿入口８２となる部分の中心角は約９０度であって、その一方の縁部８２ａは格納ケース８１の左端部近傍にあって、他方の縁部８２ｂは格納ケース８１の上端部近傍にある。

ここで、送り込みローラ対３５は、格納ケース８１の縁部８２ａの上方近傍に配置されており、送り込みローラ対３５によって下方に搬送された用紙は挿入口８２の端部８２ａ近傍から格納ケース８１内に挿入される。そして、用紙巻取部８０に挿入された用紙は、格納ケース８１の内周面に当接することによって案内される。その結果、格納ケース８１内では、用紙が有する巻き癖にしたがって、その印字面が外側面になるように用紙の先端部から順に巻き取られる。また、格納ケース８１には、４つの巻き取りローラ８３ａ〜８３ｄが回転自在に設けられている。そして、各巻き取りローラ８３ａ〜８３ｄの一部が格納ケース８１の内周面よりも内側に突出している。従って、用紙が格納ケース８１の内周面に当接する際の摩擦力が軽減されるので、用紙に傷が付くのが抑制される。

排出部９５は、印字部７０における画像の印字及びオーバーコート部６０におけるオーバーコートが行われた後、さらに切断部５０によって切断された各カラー画像が印字された用紙（プリント）を排出するためのものである。排出部９５は、印字済みの用紙を収納するプリントボックス９６を有している。プリントボックス９６は、上端部が開口された箱状の部材であって、その下端部において支持軸９７によって回動可能に支持されている。従って、プリントボックス９６は、筐体３０ａ内に収納された状態（図２で実線で示す状態）と、筐体３０ａの正面（図２では右面）から上端部近傍が引き出された状態（図２で破線で示す状態）とを取り得る。よって、オペレータは、プリントボックス９６の上端部をプリンタ１（筐体３０ａ）の正面から外部に引き出すことによって、各カラー画像が印字された用紙を容易に取り出すことができる。

なお、排出部９５の上端部近傍には、ターンローラ対３２よりも搬送方向上流側の搬送経路に近接するように振り分け機構（図示しない）が設けられている。この振り分け機構は、用紙が用紙供給部４０に巻き取られる場合と、各カラー画像が印字された用紙がプリントボックス９６に排出される場合とで、用紙が搬送方向上流側に向かって逆送される際の用紙の搬送経路を切り換えることができる。従って、振り分け機構を制御することによって、各カラー画像が印字された用紙だけをプリントボックス９６内に収納することができる。

また、切断部５０よりも搬送方向上流側には、搬送経路に沿って搬送される用紙上に印字された画像の端部（主に画像の後端部）を検出可能な画像検出センサ９０が設けられている。一方、オーバーコート部６０よりも搬送方向上流側には、用紙の端部を検出可能な用紙検出センサ９１が設けられている。なお、本実施の形態では、オーバーコート部６０の搬送方向上流側の端部と用紙検出センサ９１による検出位置とはほぼ一致している。

制御装置２０には、図４に示すように、用紙供給部４０の回転軸４３を駆動するモータ４３ａと、給紙ローラ対３１、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５をそれぞれ駆動するモータ３１ａ、３４ａ、３５ａと、搬送ローラ対３４の回転数を検出するエンコーダ３６と、切断部５０のローリングカッタ５１の駆動機構５５と、オーバーコート部６０及び印字部７０のサーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａの昇降機構６１ｆ、７１ｆ〜７３ｆ及びドライバ６１ｇ、７１ｇ〜７３ｇと、画像検出センサ９０と、用紙検出センサ９１と、操作部１０とがそれぞれ接続されている。

また、制御装置２０は、適切なソフトウェアにより制御されるＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭなどのハードウェアを備えており、最大巻取量記憶部２１と、プリント情報記憶部２２と、必要巻取量算出部２３と、比較部２４と、巻取量決定部２５と、搬送量検知部２６と、搬送制御部２７ａと、印字制御部２７ｂと、切断制御部２７ｃとを有している。

最大巻取量記憶部２１は、用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かって用紙が搬送される場合に、印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送可能な用紙の最大長さを最大巻取量として記憶する。この最大巻取量は、印字部７０の搬送方向について最も下流側に配置されたヘッド部７３による印字位置と用紙巻取部８０の挿入口８２との間の搬送経路の長さと、用紙巻取部８０の格納ケース８１内に巻き取り可能な用紙の長さとを足し合わせることによって算出される値である。なお、最大巻取量は、オペレータによって最大巻取量記憶部２１に対して入力される。

ここで、最大巻取量は、主として格納ケース８１の大きさによって大きく変化する。なお、格納ケース８１内に巻き取り可能な用紙の長さは、実際に格納ケース８１内に収容可能な用紙の最大長さであってもよいし、格納ケース８１内に収容可能な用紙の最大長さより短くてもよく、任意に設定可能である。そこで、本実施の形態では、最大巻取量が算出される際に用いられる格納ケース８１内に巻き取り可能な用紙の長さは、格納ケース８１内において用紙が破損したり傷が付いたりしない範囲の長さであって、格納ケース８１内に収容可能な用紙の最大長さよりは短い長さが設定されている。

プリント情報記憶部２２は、カラー画像が印字される際の種々の設定値を記憶する。ここで、設定値としては、プリント種類毎の１コマのプリント長さ（搬送方向長さ）、プリント枚数（コマ数）、隣り合う画像間に形成される余白部の長さ、ヘッド放熱用の追加長さなどが含まれる。プリント種類毎の１コマのプリント長さは、例えば標準サイズ、パノラマサイズなどの複数のプリントの種類毎に複数の値が記憶されている。プリント枚数は、プリント開始前に、オペレータによってオーダー毎に入力される値が記憶される。また、画像間の余白部の長さ及びヘッド放熱用の追加長さは、プリント開始前に、オペレータによって入力される値が記憶される。なお、追加長さは、画像を印字するために発熱したサーマルヘッド７１ａ、７２ａ、７３ａ及び、オーバーコートを行うために発熱したサーマルヘッド６１ａの温度が、通電終了後にその周囲温度と実質的に同じになるまで用紙が各サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａと対向しているような長さに設定されている。本実施の形態では、発熱した各サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａが、いずれもその周囲温度と実質的に同じになるまでに必要な時間と、搬送方向上流側に向かって逆送される用紙の搬送速度との積によって追加長さが算出される。

必要巻取量算出部２３は、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の全てを印字するために必要な用紙の長さを必要巻取量として算出する。つまり、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の全てを印字するためには、印字部７０でのカラー画像の印字を開始する前に、これらのカラー画像を印字可能な長さの用紙を印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送しておく必要がある。従って、用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かって用紙が搬送される場合に、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の全てを印字するために、印字部７０のヘッド部７３による印字位置を超えて搬送されるべき用紙の長さが必要巻取量として算出される。

ここで、必要巻取量について、図５を参照して説明する。図５は、１オーダーに含まれる複数のカラー画像が用紙の先端部近傍に印字されるときの様子を示す図である。なお、図５では、１オーダーには同じプリント種類の画像が６個含まれる場合について図示している。図５に示すように、用紙の先端（図５では左端部）近傍にヘッド放熱用の追加長さｚに対応する領域が設けられ、そこから上流側（図５では右方）に向かって、プリント長さｘに対応する領域と余白部長さｙに対応する領域がプリント枚数ｎだけ交互に設けられる。

従って、必要巻取量算出部２３では、プリント開始前に、オペレータによって、１オーダーに含まれるカラー画像のプリント種類及びプリント枚数が入力されると、プリント情報記憶部２２に記憶された各値に基づいて、１オーダーに対応する必要巻取量Ｌが下記の式によって算出される。
Ｌ＝ｚ＋ｘ×ｎ＋ｙ×（ｎ−１）

比較部２４は、必要巻取量算出部２３で算出された必要巻取量と最大巻取量記憶部２１に記憶された最大巻取量とを比較する。そして、比較部２４は、必要巻取量と最大巻取量との間の大小関係についての比較結果を得る。

巻取量決定部２５は、用紙の搬送方向が搬送方向下流側に向かう方向から搬送方向上流側に向かう方向に変更される前に、実際に印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送される用紙の長さ（実際の巻取量）、すなわち、実際に印字部７０のヘッド部７３に対向する位置を超えて搬送される用紙の長さを決定する。ここで、巻取量決定部２５は、比較部２４による比較結果に基づいて巻取量を決定する。つまり、巻取量決定部２５は、比較部２４において必要巻取量が最大巻取量以下であるという比較結果が得られた場合は、実際の巻取量を必要巻取量に決定し、一方、比較部２４において必要巻取量が最大巻取量より長いという比較結果が得られた場合は、実際の巻取量を最大巻取量に決定する。

搬送量検知部２６は、用紙検出センサ９１によって用紙の先端が検出された後にエンコーダ３６により検出される搬送ローラ対３４の回転数に基づいて、用紙の搬送量を検知する。つまり、搬送量検知部２６は、用紙検出センサ９１による検出位置よりも搬送方向下流側に搬送された用紙の長さを検知する。その結果、搬送量検知部２６は、用紙の搬送方向が搬送方向下流側に向かう方向から搬送方向上流側に向かう方向に変更される前に、印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送された用紙の長さを検知することができる。なお、後述するように、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に到達した後は、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力ではなく送り込みローラ対３５から与えられる搬送力によって用紙が搬送されるようになるが、この場合でも、搬送量検知部２６では、常に搬送ローラ対３４の回転数に基づいて用紙の搬送量が検知される。

搬送量検知部２６は、用紙が搬送方向下流側に向かって搬送される場合だけでなく、用紙が搬送方向上流側に向かって搬送される場合にも、用紙の搬送量を検知することができる。従って、用紙の搬送方向が搬送方向下流に向かう方向から搬送方向上流に向かう方向に変更された場合には、搬送方向が変更される前の搬送方向下流側への搬送量から、搬送方向が変更された後の搬送方向上流側への搬送量を差し引くことによって、用紙の先端位置を検知することができる。

搬送制御部２７ａは、回転軸４３、給紙ローラ対３１、搬送ローラ対３４及び送り込みローラ対３５を駆動するモータ４３ａ、３１ａ、３４ａ、３５ａを制御することによって、用紙を用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かって搬送すると共に、用紙を用紙巻取部８０から用紙供給部４０に向かって逆送させる。

ここで、搬送制御部２７ａの機能をより詳細に説明する。まず、用紙を搬送方向下流側に向かって搬送する際に、用紙の先端部が搬送ローラ対３４を通過して用紙検出センサ９１に到達するまでは、モータ３４ａの駆動を停止させると共に、回転軸４３の回転力に基づく用紙の送り出し速度に比べて、給紙ローラ対３１の回転力に基づく用紙の搬送速度が速くなるようにモータ４３ａ、３１ａを制御する。このとき、ワンウェイクラッチ４３ｃ、３１ｃ、３４ｃの機能により、回転軸４３及び搬送ローラ対３４は空回りし、給紙ローラ対３１はモータ３１ａによって駆動される。したがって、用紙は、給紙ローラ対３１から与えられる搬送力によって搬送される。

その後、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に挟持されるまでは、モータ４３ａ、３１ａの駆動を停止し、モータ３４ａのみを駆動する。このとき、ワンウェイクラッチ４３ｃ、３１ｃ、３４ｃの機能により、回転軸４３及び給紙ローラ対３１は空回りし、搬送ローラ対３４はモータ３４ａによって駆動される。したがって、用紙は、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力のみによって搬送される。

そして、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に挟持されると、モータ４３ａ、３１ａ、３４ａの駆動を停止し、モータ３５ａのみを駆動する。このとき、ワンウェイクラッチ４３ｃ、３１ｃ、３４ｃ、３５ｃの機能により、回転軸４３、給紙ローラ対３１及び搬送ローラ対３４は空回りし、送り込みローラ対３５はモータ３５ａによって駆動される。したがって、用紙は、搬送ローラ対３５から与えられる搬送力のみによって搬送される。

また、用紙を搬送方向上流側に向かって逆送する際に、用紙の最も搬送方向上流側に印字されるカラー画像の後端部が切断されるまでは、モータ３５ａの駆動を停止すると共に、回転軸４３の回転力に基づく用紙の巻き戻し速度、給紙ローラ対３１の回転力に基づく用紙の搬送速度、及び搬送ローラ対３４の回転力に基づく用紙の搬送速度が等しくなるようにモータ４３ａ、３１ａ、３４ａを制御する。このとき、ワンウェイクラッチ４３ｃ、３１ｃ、３４ｃ、３５ｃの機能により、回転軸４３、給紙ローラ対３１及び搬送ローラ対３４はそれぞれモータ４３ａ、３１ａ、３４ａによって駆動され、送り込みローラ対３５は空回りする。したがって、用紙は、回転軸４３、給紙ローラ対３１及び搬送ローラ対３４から与えられる搬送力で逆送される。

そして、用紙の最も搬送方向上流側に印字されるカラー画像の後端部が切断された後、回転軸４３の回転力に基づく用紙の巻き戻し速度、給紙ローラ対３１の回転力に基づく用紙の搬送速度が等しくなるようにモータ４３ａ、３１ａを制御することで、ワンウェイクラッチ４３ｃ、３１ｃの機能により、回転軸４３及び給紙ローラ対３１がモータ４３ａ、３１ａによって駆動されるようにし、搬送方向について切断位置よりも上流側の用紙を用紙供給部４０に巻き戻す。また、モータ３４ａを駆動し、モータ３５ａの駆動を停止することで、ワンウェイクラッチ３４ｃ、３５ｃの機能により、搬送ローラ対３４をモータ３４ａによって駆動させ、送り込みローラ対３５を空回りさせる。したがって、搬送方向について切断位置よりも下流側の用紙は、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力だけで逆送される。

印字制御部２７ｂは、オーバーコート部６０のサーマルヘッド６１ａ及び印字部７０のサーマルヘッド７１ａ〜７３ａの昇降タイミング及び印字タイミングを制御する。詳細には、印字制御部２７ｂは、用紙が搬送方向下流側に搬送される際には、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａを退避位置とし、用紙が搬送方向上流側に逆送される前に、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａをプリント位置とするように昇降タイミングを制御する。また、印字制御部２７ｂは、搬送方向上流側に逆送されている用紙に対して、１オーダーに含まれる複数のカラー画像が余白部の長さ分だけ隔ててそれぞれ印字され、且つ、最後に印字されたカラー画像よりも用紙の先端部側の追加長さに対応する領域には画像が印字されないように印字タイミングを制御する。さらに、印字制御部２７ｂは、用紙のカラー画像が印字された領域のみにオーバーコートを行うようにオーバーコート部６０を制御する。切断制御部２７ｃは、切断部５０での切断タイミングを制御する。

次に、プリンタ１において、画像の印字が行われる際の動作について、図６を参照して説明する。図６は、プリンタ１での動作手順を示すフローチャートである。

まず、用紙供給部４０に装填された用紙の巻回部４５から回転軸４３が回転駆動されることによって巻き解かれた用紙の先端部が、給紙ローラ対３１から与えられる搬送力だけによって搬送される（ステップＳ１０１）。そして、用紙の先端部が搬送ローラ対３４を通過して用紙検出センサ９１に到達するまで給紙ローラ対３１による搬送が継続される（ステップＳ１０２）。ここで、用紙検出センサ９１により用紙の先端部が検出されると、用紙検出センサ９１から制御装置２０に対して用紙の先端部を検出した旨の検出信号が送信される。

このようにして、用紙の先端部が用紙検出センサ９１に到達した時点で、用紙の搬送が停止されて待機状態になる（ステップＳ１０３）。このとき、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａがプリント位置に配置されている場合は、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａが待避位置に移動させられる（ステップＳ１０４）。

その後、オペレータからの注文（オーダー）の受付があって、１オーダーに含まれるカラー画像のプリント種類及びプリント枚数が入力されると（ステップＳ１０５）、用紙の搬送を開始する準備として、プリント情報記憶部２２に記憶された情報に基づいて、その１オーダーに対応する必要巻取量が必要巻取量算出部２３によって算出される（ステップＳ１０６）。すると、比較部２４によって、この必要巻取量と最大巻取量記憶部２１に記憶された最大巻取量とが比較される（ステップＳ１０７）。その比較結果に基づいて、巻取量決定部２５によって、実際の巻取量が決定される（ステップＳ１０８）。このようにして、用紙の搬送準備が終了した後で、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力だけによって用紙が搬送される（ステップＳ１０９）。なお、このとき、用紙供給部４０の回転軸４３及び給紙ローラ対３１はいずれも回転自在になっている。

その後、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａが待避位置に配置された状態において、用紙の先端部が、オーバーコート部６０及び印字部７０をオーバーコート及び画像の印字が行われないまま通過して送り込みローラ対３５に到達するまで、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力だけによって搬送が継続される（ステップＳ１１０）。そして、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に到達して挟持されるようになると、それ以後は送り込みローラ対３５から与えられる搬送力だけによって用紙が搬送されて、用紙の先端部から用紙巻取部８０の格納ケース８１内に順次送り込まれる（ステップＳ１１１）。このとき、用紙が格納ケース８１内に送り込まれるにつれて、用紙の先端部が格納ケース８１の内周面及び巻き取りローラ８３ａ〜８３ｄに案内されて、格納ケース８１内において、用紙がその巻き癖にしたがって巻き取られる。なお、用紙の先端部が送り込みローラ対３５に到達した時点で、搬送ローラ対３４は、ワンウェイクラッチ３４ｃの機能により、用紙に搬送力を与える状態から送り込みローラ対３５により搬送される用紙に伴って従動回転する状態に切り換えられる。

その後、巻取量決定部２５で決定された巻取量の長さの用紙が、ヘッド部７３による印字位置よりも搬送方向下流側に搬送された時点で、用紙の巻き取りが終了して、用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かって用紙が搬送されるのが停止される（ステップＳ１１２）。つまり、搬送量検知部２６において、用紙検出センサ９１によって用紙の先端部が検出された後にエンコーダ３６により検出される搬送ローラ対３４の回転数に基づいて検知される用紙の搬送量が、巻取量決定部２５で決定された巻取量と、オーバーコート部６０及び印字部７０における搬送経路の長さとを足し合わせた長さに一致した時点で、搬送制御部２７ａは用紙の巻き取りを終了し、用紙の搬送方向下流側への搬送を停止する。なお、このとき、ヘッド部７３による印字位置には、巻取量の長さの用紙の最も搬送方向上流側に印字される画像の後端部が配置されている。

そして、オーバーコート部６０のサーマルヘッド６１ａ及び印字部７０のサーマルヘッド７１ａ〜７３ａが待避位置からプリント位置に同時に移動させられる（ステップＳ１１３）。その後、給紙ローラ対３１及び搬送ローラ対３４から与えられる搬送力によって用紙が搬送方向上流側に向かって逆送される（ステップＳ１１４）。従って、このとき、従動回転する状態であった給紙ローラ対３１及び搬送ローラ対３４は、用紙を搬送方向上流側に向かって搬送する方向に回転駆動されると共に、送り込みローラ対３５は、ワンウェイクラッチ３５ｃの機能により、従動回転するようになる。また、用紙供給部４０の回転軸４３はマガジンケース４１内に用紙を巻き戻す方向に回転駆動される。

そして、用紙が搬送方向上流側に向かって逆送されながら、１オーダーに含まれる各カラー画像について、ヘッド部７３によってイエローに対応する印字、ヘッド部７２によってマゼンタに対応する印字、ヘッド部７１によってシアンに対応する印字が順次行われる。このようにして、各カラー画像について、イエロー、マゼンタ、シアンの順に印字が行われることによってカラー画像が完成する（ステップＳ１１５）。その後、引き続き、ヘッド部６１によって、カラー画像が印字された用紙の表面に対してオーバーコートが行われる（ステップＳ１１６）。

なお、本実施の形態では、必要巻取量が最大巻取量よりも短い場合には、用紙の搬送方向上流側への逆送が開始されると同時に、カラー画像の印字が開始され、１オーダーに含まれるカラー画像の全てが各画像間に所定幅の余白部が形成されるように断続的に印字される。一方、必要巻取量が最大巻取量よりも長い場合には、用紙の搬送方向上流側への逆送が開始されると同時に、カラー画像の印字が開始され、１オーダーに含まれるカラー画像の一部が各画像間に所定幅の余白部が形成されるように断続的に印字される。つまり、上述したように、用紙には、画像領域と余白部とが交互に配置されるようにカラー画像が印字される。ただし、用紙先端近傍のヘッド放熱用の追加長さに対応する領域には画像は印字されない。そして、印字部７０では、３つのヘッド部７１〜７３のうちの少なくとも２つに対向する位置に同じタイミングで画像領域がある場合には、それらのヘッド部によって同時に印字が行われる。また、オーバーコート部６０でのオーバーコートは、印字部７０でのカラー画像の印字と並行して行われる。このようにして、印字部７０及びオーバーコート部６０では、巻取量決定部２５により決定された巻取量の長さの用紙または最大巻取量の長さの用紙に対して印字可能な複数のカラー画像についての印字及びオーバーコートが行われる。

最も搬送方向上流側に印字されたカラー画像の後端部（巻取量決定部２５で決定された巻取量の長さの用紙の後端部と一致している）が、切断部５０による切断位置に到達すると、用紙の逆送が停止され、そのカラー画像の後端部で用紙が切断される（ステップＳ１１７）。なお、カラー画像の後端部が切断部５０による切断位置に到達するタイミングは、搬送量検知部２６によって検知される搬送量に基づいて検知される。そして、このように用紙が切断された後、最も搬送方向上流側のカラー画像よりも上流側の画像が形成されなかった用紙（巻取量決定部２５で決定された巻取量の長さの用紙の後端部よりも搬送方向上流側の用紙）は、用紙供給部４０に巻き戻される。

引き続き、搬送ローラ対３４から与えられる搬送力のみで用紙が逆送されて、最も搬送方向上流側の画像の後端部が画像検出センサ９０による検出位置に到達すると、画像検出センサ９０から制御装置２０に対して画像の後端部を検出した旨の検出信号が送信される（ステップＳ１１８）。すると、搬送量検知部２６は、画像検出センサ９０によって画像の後端部が検出された後に、エンコーダ３６により検出される搬送ローラ対３４の回転数に基づいて、カラー画像の先端部が切断部５０による切断位置に到達したことを検知する。このとき、用紙の逆送が停止され、カラー画像の先端部で用紙が切断される（ステップＳ１１９）。

このように、カラー画像の先端部での用紙の切断が行われる度に、切断された用紙に印字されたカラー画像が用紙の先端部に最も近接して印字された最終画像であるか否かが判断される（ステップＳ１２０）。ここで、最終画像でないと判断されると、再び用紙が逆送される。そして、搬送量検知部２６は、カラー画像の先端部での用紙の切断が行われた後、エンコーダ３６により検出される搬送ローラ対３４の回転数に基づいて、ステップＳ１１９で先端部が切断されたカラー画像に搬送方向下流側において隣接するカラー画像の後端部が、切断部５０による切断位置に到達したことを検知する。このとき、用紙の逆送が停止され、そのカラー画像の後端部で用紙が切断される（ステップＳ１２１）。その後、ステップＳ１１８に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。

一方、最終画像であると判断されると、１オーダーに含まれるカラー画像の全ての印字が終了したか否かが判断される（ステップＳ１２２）。ここで、１オーダーに含まれるカラー画像の全ての印字が終了していないと判断されると、ステップＳ１０６に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。一方、１オーダーに含まれるカラー画像の全ての印字が終了したと判断されると、処理が終了する。

なお、ステップＳ１２２で、１オーダーに含まれるカラー画像の全ての印字が終了していないと判断される場合とは、例えば比較部２４において必要巻取量が最大巻取量より長いと判断されて、巻取量決定部２５が最大巻取量を最終的な巻取量として決定した場合である。つまり、この場合には、１オーダーに含まれるカラー画像のなかで最大巻取量の長さの用紙に印字することができなかった残りのカラー画像の印字が引き続き行われる。このようにして、１オーダーに含まれるカラー画像の全ての印字が終了するまで、上述と同様の処理が繰り返される。

以上のように、本実施の形態のプリンタ１では、用紙供給部４０から用紙巻取部８０に向かう方向に用紙を搬送した後で、オーバーコート部６０及び印字部７０よりも搬送方向上流側に配置された搬送ローラ対３４から与えられる搬送力で搬送方向上流側に向かって逆送される用紙に複数のカラー画像を印字することができる。そのため、搬送後逆送される用紙部分の先端からの領域にカラー画像を印字可能であると共に、用紙の搬送中の負荷変動に起因して画像が悪化するのを抑制できる。また、複数のカラー画像を用紙に印字する場合でも、用紙を１往復させるだけでよく、搬送機構３８における用紙の搬送方向を１回切り換えるだけでよいので、搬送方向の切り換えに基づく時間的な搬送ロスを低減できる。その結果、複数のカラー画像を用紙に印字する場合において、用紙の無駄及び用紙の搬送中の負荷変動に起因する画像悪化を防止しつつ、プリンタ１の処理能力を向上させることができる。

また、印字制御部２７ｂによって、複数のカラー画像が余白部の長さ分だけ隔ててそれぞれ印字され、且つ、最後に印字されたカラー画像よりも用紙の先端部側の追加長さに対応する領域には画像が印字されないように制御される。そのため、各サーマルヘッド７１ａ〜７３ａは、最後のカラー画像を印字し終わってからしばらくは搬送方向上流側に逆送されている用紙と対向している。したがって、各サーマルヘッド７１ａ〜７３ａの有する熱が用紙を介して速やかに拡散していき、画像印字終了直後に高温であったサーマルヘッド７１ａ〜７３ａの温度が急速に低下する。その結果、印字部７０の故障を抑制しつつ、複数のカラー画像を余白部の長さ分だけ隔ててそれぞれ所望サイズで印字することができる。さらに、印字制御部２７ｂによって、用紙のカラー画像が印字された領域のみにオーバーコートが行われるように制御されるので、サーマルヘッド６１ａは、通電終了後しばらくは搬送方向上流側に逆送されている用紙と対向している。よって、オーバーコート終了直後に高温であったサーマルヘッド６１ａの温度を急速に低下させることができ、オーバーコート部６０の故障を抑制することができる。なお、通電終了後にサーマルヘッド７１ａ〜７３ａ、６１ａの温度をできるだけ速やかに低下させる観点から、用紙としては、インクリボンよりも熱伝導率が大きいものを用いることが好ましい。

また、追加長さは、サーマルヘッド７１ａ〜７３ａ、６１ａの温度が、通電終了直後にその周囲温度と実質的に同じになるまでに必要な時間と、搬送方向上流側に向かって逆送される用紙の搬送速度との積によって算出された長さに設定されている。したがって、各サーマルヘッド７１ａ〜７３ａは、最後のカラー画像を印字し終わってからその温度が周囲温度と実質的に同じになるまで、用紙と対向している。サーマルヘッド６１ａは、最後のカラー画像へのオーバーコート終了後からその温度が周囲温度と実質的に同じになるまで、用紙と対向している。そのため、サーマルヘッド７１ａ〜７３ａ、６１ａの温度がその周囲温度以上のときにサーマルヘッド７１ａ〜７３ａ、６１ａが用紙と対向しなくなる場合と比較して、印字部７０及びオーバーコート部６０がさらに故障しにくくなる。

以上、本発明の好適な一実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて、様々な設計変更を行うことが可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａの温度が、通電終了後にその周囲温度と実質的に同じになるまでに必要な時間と、搬送方向上流側に向かって逆送される用紙の搬送速度との積によって追加長さが算出される場合について説明したが、追加長さの算出方法はこれには限られない。また、追加長さが上述のように算出された長さよりも短く設定されても、各サーマルヘッド６１ａ、７１ａ〜７３ａの温度を、通電終了直後の温度よりも、故障を抑制することができる程度の温度にまで低下させることができればよい。

加えて、上述の実施の形態では、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の枚数、各カラー画像の１コマのプリント長さ、各カラー画像間に形成される余白部の長さ及び追加長さに基づいて必要巻取量が算出される場合について説明したが、これには限られない。たとえば、１オーダーに含まれる複数のカラー画像の枚数、各カラー画像の１コマのプリント長さ及び各カラー画像間に形成される余白部の長さに基づいて必要巻取量を算出し、用紙を搬送する際に、印字部７０よりも搬送方向下流側に搬送される用紙の長さが、必要巻取量よりも追加長さ分だけ長くなるようにしてもよい。

また、上述の実施の形態では、必要巻取量決定部２５で決定された長さだけ、印字部７０のヘッド部７３に対向する位置を越えて用紙を搬送する場合ついて説明したが、これには限られない。搬送方向への用紙の搬送量は、用紙の先端部がヘッド部７３を越えた位置に達する限りにおいて、任意の量に変更可能である。この場合、印字される画像の数、サイズ、余白部長さなどを適宜調整して、最後に記録されたカラー画像よりも用紙の先端側に非印字領域を形成する。

さらに、上述の実施の形態では、搬送量検知部２６が、用紙検出センサ９１によって用紙の先端が検出された後に、エンコーダ３６により検出される搬送ローラ対３４の回転数に基づいて用紙の搬送量を検知しているが、搬送量検知部２６が、その他の方法で用紙の搬送量を検知してもよい。

また、上述の実施の形態では、熱昇華方式のプリンタ１において、記録媒体である用紙と接触する３つのヘッド部７１〜７３によってカラー画像が印字されているが、記録媒体と接触するヘッドを有しており、カラー画像を記録可能なプリンタであれば、その画像記録部の構成はこれに限られない。従って、記録媒体と接触するヘッドを有するサーマルプリンタ（熱転写方式及び感熱記録方式を含む）であってもよい。また、画像記録部は、必ずしも複数の画像記録ヘッドを有している必要はなく、カラー画像を記録可能な１つの画像記録ヘッドだけを有していてもよい。

本発明の実施の形態に係るプリンタの外観斜視図である。 図１のプリンタの画像形成部の概略構成を示す図である。 図１のプリンタの搬送ローラ対と送り込みローラ対との動きを表す図である。 図１のプリンタの主要部及びこれらが接続された制御装置についてのブロック図である。 １オーダーに含まれる複数のカラー画像が用紙の先端部近傍に印字されるときの様子を示す図である。 プリンタ１での動作手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１ サーマルプリンタ（プリンタ）
１０ 操作部
２０ 制御装置
２１ 最大巻取量記憶部
２２ プリント情報記憶部
２３ 必要巻取量算出部（長さ算出手段）
２４ 比較部
２５ 巻取量決定部
２６ 搬送量検知部
２７ａ 搬送制御部（搬送制御手段）
２７ｂ 印字制御部（画像記録制御手段）
２７ｃ 切断制御部
３０ プリント部
３４ 搬送ローラ対
３６ エンコーダ
３８ 搬送機構
４０ 用紙供給部（供給部）
５０ 切断部
６０ オーバーコート部
７０ 印字部（画像記録部）
７１ａ〜７３ａ サーマルヘッド（画像記録ヘッド）
８０ 用紙巻取部
９１ 用紙検出センサ
９５ 排出部

Claims (4)

1. 多数の発熱素子を含んでおり、前記発熱素子が選択的に発熱することによって記録媒体にカラー画像を記録可能な画像記録部と、
   長尺の記録媒体を貯留した供給部と、
   記録媒体を前記画像記録部に対向させつつ前記供給部から前記画像記録部に向かう第１の方向と前記第１の方向と反対方向である第２の方向とに搬送可能な搬送機構と、
   記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御する搬送制御手段と、
   前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御する画像記録制御手段とを備えていることを特徴とするプリンタ。
2. 前記画像記録部が記録すべきカラー画像の数、各カラー画像の所望サイズ及びカラー画像間の所望マージンに基づいて決定される前記画像記録部によるカラー画像の記録に最小限必要な記録媒体の長さを超えた長さを算出する長さ算出手段をさらに備えており、
   前記搬送制御手段が、記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に前記長さ算出手段で算出された長さ以上に離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御し、
   前記画像記録制御手段が、前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が所望マージンを隔ててそれぞれの所望サイズで記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
3. 前記画像記録部が記録すべきカラー画像の数、各カラー画像の所望サイズ及びカラー画像間の所望マージンに基づいて、前記画像記録部によるカラー画像の記録に最小限必要な記録媒体の長さを算出する長さ算出手段をさらに備えており、
   前記搬送制御手段が、記録媒体の先端が前記画像記録部から前記第１の方向に前記長さ算出手段で算出された長さを超えて離れた位置に達するまで記録媒体が前記第１の方向に搬送された後に前記第２の方向に搬送されるように、前記搬送機構を制御し、
   前記画像記録制御手段が、前記搬送機構によって前記第２の方向に搬送されている記録媒体に前記画像記録部によって複数のカラー画像が所望マージンを隔ててそれぞれの所望サイズで記録され、且つ、最後に記録されたカラー画像よりも記録媒体の先端側が画像の記録されない非記録領域となるように、前記画像記録部を制御することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
4. 前記非記録領域の長さが、記録媒体への複数のカラー画像の記録が終了した直後から前記発熱素子の温度がその周囲温度と実質的に同じになるまでに要する時間に前記第２の方向への記録媒体の搬送速度を乗じることによって得られた長さ以上であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のプリンタ。

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