JP2003099675A - 課金対象機器の管理システムおよび管理方法、管理装置、課金対象機器、記録媒体、プログラム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 管理会社により管理される機器について、使
用時間による課金を行なうシステムにおいて、効率よく
機器を使用させるようにする。 【解決手段】 使用者は、予め機器の使用予約を管理会
社に対して行なう。管理会社は、使用者からの使用予約
を受け付けると、許可情報を生成する。使用者が機器を
使用するときには、許可情報により、使用者および使用
時期についての認証を行ない、認証が承認されると、機
器の使用が可能となる。機器は、実質的な稼働時間を使
用時間として計測し、計測した使用時間に関する情報を
メモリに記憶し、メモリに記憶した使用時間に関する情
報を伝送手段を通じて、機器識別子または機器の利用者
識別子と共に、管理会社の管理装置に伝送する。管理装
置は、伝送手段を通じて送られてきた機器識別子または
機器の利用者識別子の情報と、使用時間に関する情報に
基づき、機器の使用時間についての課金の決済を行な
う。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明は、機器をいわゆる
売り切りにより販売するのではなく、機器の実質的な使
用時間に課金を施すシステムおよび方法、並びにこのシ
ステムおよび方法に使用する課金対象機器に関する。

【０００２】

【従来の技術】従来は、ユーザが、製品を購入して、そ
の製品の所有権を獲得することにより、製品そのものの
対価としての代金を支払う方式が一般的である。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】しかし、この従来方式
では、製品の購入者は、その製品を使用しても、使用し
なくても代金を支払うことになる。つまり、この従来方
式の場合には、実際は使っていない時間に対しても、所
有しているというだけで、お金を支払っていることにな
る。本来、製品は使用することによって、その価値を享
受できるものであるので、購入しても使用していない製
品については、余分なお金を製品に投入してしまったこ
とになる。

【０００４】また、現在のコンピュータなどの、いわゆ
るハイテク製品は、商品サイクルが短く、購入して、使
い尽くす前に新製品が発売される。このため、新製品が
出る前の製品を購入したユーザは、新製品が出たことに
より、早く買って損をした気持ちを持ってしまう。

【０００５】また、常に最新機能の製品を希望するユー
ザは、新製品が出る度に、製品の対価としての代金の全
額を支払う必要が生じ、経済的負担が大きくなる。

【０００６】そこで、以上の点にかんがみ、製品の実質
的な使用時間に対価を支払う方式を採用することによ
り、上述の問題点を一掃するシステムを、出願人は先に
提案した（特願２０００−８５４５３）。

【０００７】このようなシステムにおいては、使用者
は、使用中のみ製品を占有するので、使用が終了すれ
ば、他の使用者が同じ製品を使用することもできる。そ
して、多数の人によって、効率よく、機器が使用される
ようになれば、単位使用時間当たりの料金単価を安価に
することができる。そこで、できるだけ、使用対象製品
の使用の効率を上げて、より使用者に対する課金の負担
を軽減することができるシステムの構築が重要となる。

【０００８】この発明は、以上の点にかんがみ、使用対
象の製品を、複数人が共同して使用する場合において、
できるだけ、使用効率を上げることができる仕組みを提
供することを目的とするものである。

【０００９】

【課題を解決するための手段】上記課題を解決するため
に、請求項１の発明は、使用時間による課金を行なう対
象物としての課金対象機器と、前記課金対象機器の使用
時期についての予約を管理する管理装置とを備える課金
対象機器の管理システムであって、前記管理装置は、前
記課金対象機器の使用時期についての使用者の使用予約
情報を記憶する記憶手段と、使用者からの前記課金対象
機器に対する使用予約要求情報に基づいて、前記記憶手
段に記憶される前記使用予約情報を更新する更新手段
と、前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応
して、予約した使用者および予約した使用時期について
の許可情報を送出する許可情報送出手段と、を備え、前
記課金対象機器は、前記管理装置から送出された前記許
可情報を取得する許可情報取得手段と、前記許可情報取
得手段によって取得した前記許可情報に基づいて、使用
者に対する当該課金対象機器の使用を許可するかどうか
を決定する認証手段と、前記認証手段での認証の結果、
課金対象機器の使用を許可する場合に、前記課金対象機
器の実質的な稼働時間を使用時間として計測する使用時
間計測手段と、前記使用時間計測手段によって計測した
前記使用時間の情報を前記使用者に対する課金を制御す
るために処理する課金制御手段と、を備えることを特徴
とする課金対象機器の管理システムを提供するものであ
る。

【００１０】上述のような構成の請求項１の発明におい
ては、使用者が、管理装置に対して課金対象機器の使用
時期についての予約を行なうと、管理装置から予約した
使用者および予約した使用時期についての許可情報が送
出される。

【００１１】課金対象機器は、この管理装置から送出さ
れた許可情報を何等かの手段を通じて取得する。例えば
課金対象機器と管理装置が通信ネットワークを通じて接
続されている場合には、その通信ネットワークを通じて
課金対象機器は、管理装置からの前記許可情報を取得す
る。メモリカードなどの着脱可能な外部記憶媒体に許可
情報が記憶される場合には、課金対象機器は、そのメモ
リカードから許可情報を読み出して取得する。

【００１２】そして、課金対象機器の認証手段は、この
許可情報に基づいて、使用者および使用時期についての
判定を行ない、予約した使用者による、予約した使用時
期における使用であるときには、課金対象機器の使用を
許可する。

【００１３】そして、課金対象機器の使用時間計測手段
は、許可された使用について、課金対象機器の実質的な
稼働時間を使用時間として計測する。そして、課金制御
手段は、使用時間計測手段によって計測した使用時間の
情報を使用者に対する課金を制御するために処理する。

【００１４】例えば課金対象機器と管理装置が通信ネッ
トワークを通じて接続されている場合には、課金制御手
段は、使用時間の情報または使用時間の情報に基づいて
生成した使用者に対する課金を制御するための情報を、
前記通信ネットワークを通じて前記管理装置に転送す
る。

【００１５】また、課金対象機器が、例えば、記憶媒体
を着脱可能に装填するための装填部を備えている場合に
は、課金制御手段は、記憶媒体に前記使用時間の情報ま
たは前記使用時間の情報に基づいて生成された前記使用
者に対する課金を制御するための情報を書き込むように
する。

【００１６】請求項１の発明によれば、予め使用時期に
ついて、使用者が予約をすると、その使用予約情報を受
け付けた管理装置が発行する許可情報によって、予約し
た使用者に対する、予約した使用時期における課金対象
機器の使用を許可するようにするシステムであるので、
使用時期が重複することのないように管理装置が予約時
に管理することが容易であり、そのため、課金対象機器
の使用効率の向上が期待できる。

【００１７】また、請求項１８の発明は、使用時間によ
る課金を行なう対象物としての複数個の課金対象機器
と、登録された会員による前記複数個の課金対象機器の
使用時期についての予約を管理する管理装置とを備える
課金対象機器の管理システムであって、前記管理装置
は、前記登録された会員を、前記課金対象機器の数に対
応する数の複数のグループのいずれかに振り分けるグル
ープ化を行なうグループ化手段と、前記課金対象機器の
使用時期についての前記会員の使用予約情報を、前記グ
ループ毎に記憶する記憶手段と、前記会員からの前記課
金対象機器に対する使用予約要求情報に基づいて、前記
記憶手段に記憶される前記会員が含まれるグループにつ
いての前記使用予約情報を更新する更新手段と、前記記
憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応して、予約
した前記会員および予約した使用時期についての許可情
報を送出する許可情報送出手段と、を備え、前記課金対
象機器は、前記管理装置から送出された前記許可情報を
取得する許可情報取得手段と、前記許可情報取得手段に
よって取得した前記許可情報に基づいて、使用者に対す
る当該課金対象機器の使用を許可するかどうかを決定す
る認証手段と、前記認証手段での認証の結果、課金対象
機器の使用を許可する場合に、前記課金対象機器の実質
的な稼働時間を使用時間として計測する使用時間計測手
段と、前記使用時間計測手段によって記憶した前記使用
時間の情報を、前記使用者である前記会員に対する課金
を制御するために処理する課金制御手段と、を備えるこ
とを特徴とする課金対象機器の管理システムを提供する
ものである。

【００１８】この請求項１８の発明の構成においては、
管理装置は、そのグループ化手段によって、登録された
会員を、管理装置が管理する課金対象機器の数に対応す
る数のグループに振り分けて、そのグループ毎に使用予
約情報を管理する。したがって、複数台の課金対象機器
を、効率よく使用させることができるように管理するこ
とができる。

【００１９】また、請求項１９の発明は、請求項１８に
記載の課金対象機器の管理システムにおいて、前記管理
装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付ける登録
情報受付手段を備え、前記グループ化手段は、前記登録
情報受付手段で受け付けた前記登録情報に含まれる会員
の住所情報に基づいて、住所が近い複数の会員は一つの
グループに含まれるようにグループ化を行なうことを特
徴とする。

【００２０】この請求項１９の発明によれば、住所が近
い複数の会員は、一つのグループに含まれるようにグル
ープ化されるので、課金対象機器の貸与および返却が容
易かつ効率的に行なえる。

【００２１】また、請求項２０の発明は、請求項１８に
記載の課金対象機器の管理システムにおいて、前記管理
装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付ける登録
情報受付手段を備え、前記グループ化手段は、前記登録
情報受付手段で受け付けた前記登録情報に基づいて、各
グループが、使用予約時間帯が分散化されることが期待
される複数の会員からなるようにグループ化を行なうこ
とを特徴とする。

【００２２】この請求項２０の発明によれば、各グルー
プは、使用予約時間帯が異なる会員からなるように構成
されるので、課金対象機器の複数の会員による使用予約
時期の重複が軽減される。したがって、会員は、課金対
象機器を自分が使用したいときに使用することができる
ようになる。一方、管理者側は、課金対象機器の稼働率
を上がるので、課金による収益の増加が期待できる。

【００２３】

【発明の実施の形態】以下、この発明による課金対象機
器の管理システムおよび管理方法の実施の形態を、図を
参照しながら説明する。

【００２４】［第１の実施の形態］この第１の実施の形
態は、課金対象機器が電子機器の場合であり、例えばイ
ンターネットテレビの受信機のように、マイクロコンピ
ュータシステムを搭載し、インターネットなどのデジタ
ル通信ネットワークに接続可能なものの場合である。そ
して、課金対象機器の使用時間に対する対価は、後払い
する場合の例である。

【００２５】図１は、この第１の実施の形態の課金対象
機器の管理システムの概要を示す図である。この第１の
実施の形態においては、複数人の使用者１Ａ、使用者１
Ｂ、・・・は、機器提供元２と、提供する課金対象機器
としての電子機器３についての使用契約を結ぶ。

【００２６】契約した使用者には、例えば複数桁の番号
や記号などからなる使用者識別子（以下、使用者ＩＤ
（Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）という）が与えら
れ、機器提供元２に登録される。この契約により、使用
者は、使用提供サービスに関する会員になったことにな
り、使用者ＩＤは、会員番号（会員ＩＤ）となる。そし
て、この契約時に、使用者は、自分が定めた暗証番号
（パスワード）を登録する。この登録は、機器提供元２
での店頭における登録であっても良いし、Ｗｅｂ登録で
あっても良い。

【００２７】さらに、機器提供元２との契約の際に、使
用者１Ａ、１Ｂ、・・・は、使用時間についての代金の
決済方法について、機器提供元２と取り決めを行ない登
録する。決済方法としては、種々の方法があるが、この
第１の実施の形態の例では、銀行あるいはクレジット会
社を利用した決済を行なう場合について説明する。

【００２８】機器提供元２は、登録された使用者の氏
名、使用者ＩＤ、暗証番号、銀行口座番号やクレジット
カード番号（クレジット会社の口座番号）、課金に対す
る決済方法のなどの情報を、登録した使用者のそれぞれ
について、会員登録情報として、メモリに保存する。以
上の登録は、機器提供元２での店頭における登録であっ
ても良いし、Ｗｅｂ登録であっても良い。

【００２９】なお、この契約は、販売契約ではないの
で、使用者は、製品を受け取った時点では、代金を支払
わず、後述するように、電子機器３の実質的な使用時間
により代金を支払う。

【００３０】この例の場合、電子機器３は、複数人の使
用者１Ａ、使用者１Ｂ、・・・によって共同で使用され
る。そして、各使用者は、電子機器３の使用を希望する
ときには、機器提供元２に対して使用予約要求を送り、
電子機器の使用時期の予約を行なう。機器提供元２は、
この使用予約要求に対して許可情報を発行し、使用予約
要求した使用者に、他の使用者に対して、予約した使用
時期についての優先的な使用権を与えるようにする。

【００３１】図１の例では、使用者からの使用予約要求
は、使用者１Ａ、１Ｂ、・・・のそれぞれが有するパー
ソナルコンピュータ５により、インターネットなどのデ
ジタル通信ネットワーク４を通じて、機器提供元２に送
られる。機器提供元２は、いわゆるＷｅｂサーバの機能
を備えており、使用者のパーソナルコンピュータ５から
の使用予約要求を、予約管理システム６が受け付ける。

【００３２】そして、機器提供元２は、使用予約要求に
対して、予約した使用者による、予約された時期におけ
る、予約された課金対象機器についての使用を許可する
場合には、その許可情報を、この例では課金対象機器の
メモリに記憶させるために送出するようにする。使用予
約時のパーソナルコンピュータ５での処理および予約管
理システム６での処理の詳細については後述する。

【００３３】そして、この例では、電子機器３も、デジ
タル通信ネットワーク４に接続され、使用予約要求に対
する許可情報が、電子機器３に、機器提供元２の予約管
理システム６からデジタル通信ネットワーク４を通じて
送られる。電子機器３は、受信した許可情報を内蔵メモ
リに記憶する。後述するように、許可情報には、使用予
約した使用者を特定する情報と、使用の予約がされた機
器を特定する情報と、予約された使用時期の情報などが
含まれている。

【００３４】使用者を特定する情報としては、この例で
は、使用者ＩＤと、使用者が定めた暗証番号（パスワー
ド）が用いられる。機器を特定する情報としては、この
例では製品識別子（以下、製品ＩＤという）が用いられ
る。

【００３５】電子機器３は、使用者が使用を開始しよう
としたときに、後述するように、使用者および使用時期
の確認認証を行なって、使用を許可するようにする。

【００３６】そして、使用が開始されると、電子機器３
は、実質的な稼働時間を使用者に対して課金すべき使用
時間として計測し、その計測結果の使用時間の情報を、
使用者を特定する情報と共に、デジタル通信ネットワー
ク４を通じて機器提供元２に送る。機器提供元２では、
この情報を課金管理システム７によって、受け取り、使
用者に対する課金処理を行なうようにする。

【００３７】各電子機器を特定するために、電子機器３
のメモリには、製品ＩＤが書き込まれている。製品ＩＤ
は、予め製品の製造時にメモリに書き込んでおいても、
また、製品提供時（製品販売時）にメモリに書き込んで
もよい。そして、機器提供元２には、製品ＩＤと使用者
ＩＤとが対応付けられて、使用予約データ管理情報とし
てメモリに記憶されている。電子機器３から課金管理シ
ステム７に送られてくる使用時間の情報には、製品ＩＤ
と使用者ＩＤとが付加される。

【００３８】また、同様に、前記の許可情報に、製品Ｉ
Ｄが含まれていても良い。その場合には、電子機器３の
メモリに記憶されている製品ＩＤと、許可情報に含まれ
る製品ＩＤとを照合し、両者が一致したときに、使用者
に使用許可を与えるようにすることができる。

【００３９】電子機器３は、前述のように、実質的な稼
働時間を使用時間として計測し、その累計使用時間を内
蔵メモリあるいは外付けメモリに記憶する機能を備え
る。この例では、電源がオンとされて、電子機器３に通
電されている時間を、実質的な稼働時間としている。こ
の場合、この例では、使用時間は、例えば１０秒や１分
などの単位時間ごとにカウント値をインクリメントする
ことにより、計測される。そして、電子機器３は、メモ
リに蓄積された累計使用時間を、デジタル通信ネットワ
ーク４を通じて機器提供元２に報告する。

【００４０】機器提供元２の課金管理システム７は、報
告された累計使用時間に基づき、使用料金を計算し、算
出した使用料金を使用者１に請求する。使用者１は、こ
の請求に対して予め機器提供元２に対して登録した決済
方法により、使用料金の支払いをする。機器提供元２の
課金管理システム７は、その使用料金の支払いを確認す
る。

【００４１】そして、使用料金の支払いが、決済期日ま
でに無いときには、課金管理システム７は、それを記憶
しておき、例えば、当該使用者による次回の使用予約の
際に、その旨を使用者に伝達して、使用予約を拒否する
などの処置を行なうことができる。

【００４２】［各部のハードウエア構成例］次に、図１
の各部の構成例について説明する。

【００４３】図２は、使用者のパーソナルコンピュータ
５の構成例を示すものである。この例のパーソナルコン
ピュータは、一般的なものと全く同等の構成を有するも
ので、システムバス１１に対して、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒ
ａｌ ＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）１２と、ＲＯＭ
（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１３と、ＲＡＭ
（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１４
と、キーボードインターフェース１５と、ディスプレイ
コントローラ１６と、通信インターフェース１７とが接
続されている。キーボードインターフェース１５には、
キーボード１８が接続され、ディスプレイコントローラ
１６には、ディスプレイ１９が接続される。また、通信
インターフェース１７は、デジタル通信ネットワーク４
に接続されている。

【００４４】ＲＯＭ１３に記憶されているプログラムに
は、Ｗｅｂサーバとしての機器提供元２に接続して、使
用予約要求を行なう際に必要なプログラムが含まれてい
る。会員登録の際に機器提供元２から必要なアプリケー
ションプログラムの提供を受け、そのアプリケーション
プログラムをパーソナルコンピュータ５に会員がインス
トールしておくようにすることもできる。

【００４５】図３は、機器提供元２の構成例を示すもの
であり、基本的にはパーソナルコンピュータと同等の構
成を有するものである。すなわち、システムバス２１に
対して、ＣＰＵ２２と、ＲＯＭ２３と、ＲＡＭ２４と、
通信インターフェース２５と、会員登録情報メモリ２６
と、使用予約データ管理メモリ２７と、画面情報メモリ
２８と、課金情報管理メモリ２９とが接続されて構成さ
れている。そして、通信インターフェース２５は、デジ
タル通信ネットワーク４に接続されている。

【００４６】会員登録情報メモリ２６には、登録された
使用者の氏名、使用者ＩＤ、暗証番号、銀行口座番号や
クレジットカード番号（クレジット会社の口座番号）、
課金に対する決済方法などの情報が、登録した使用者の
それぞれについて、会員登録情報として記憶されてい
る。

【００４７】使用予約データ管理メモリ２７には、使用
予約要求により予約された使用に関する情報が記憶され
ている。すなわち、各予約データとして、予約した使用
者の使用者ＩＤ、予約された使用時期、予約された機器
の製品ＩＤなどを含むデータが記憶される。

【００４８】画面情報メモリ２８には、Ｗｅｂサーバと
しての機器提供元２が、使用予約要求の際などに、使用
者のパーソナルコンピュータ５に送る画面の情報が記憶
されており、後述するように、ＣＰＵ２２からの指示に
より、このメモリ２８から適当な画面情報が読み出され
て、パーソナルコンピュータ５にデジタル通信ネットワ
ーク４を通じて送られる。

【００４９】課金情報管理メモリ２９には、使用者によ
る課金対象機器の使用後に課金対象機器から送られてく
る使用時間の情報、使用者ＩＤおよび製品ＩＤと、それ
らの情報に基づいて計算された課金額およびその課金額
の支払いの有無などの支払い履歴、その他が記憶されて
いる。機器提供元２は、この課金情報管理メモリ２９の
記憶内容に基づいて課金処理を実行し、支払いの有無な
どを管理する。

【００５０】メモリ２６〜２９は、半導体メモリに限ら
れるものではなく、ハードディスクや光ディスクなどの
ディスク記憶媒体、磁気テープなどの記憶媒体を用いて
もよい。また、メモリ２６〜２９は、ハード的に異なっ
ている必要はなく、一つのメモリ手段のメモリエリアが
複数に分けられて利用されるようになっていても勿論良
い。

【００５１】図３の構成のパーソナルコンピュータは、
予約管理システム６の機能と、課金管理システム７の機
能とを合わせ持っている。予約管理システム６の部分
と、課金管理システム７の部分とを、それぞれ別々のパ
ーソナルコンピュータで構成しても勿論良い。ただし、
別々のパーソナルコンピュータで構成する場合には、課
金に対する支払い情報を、予約管理に反映させるため
に、その２台のパーソナルコンピュータは、互いに連携
できるようにネットワーク接続されていることが望まし
い。

【００５２】図４は、第１の実施の形態の場合における
電子機器３の構成例を示すものである。この例の電子機
器３は、電子機器全体を制御するための制御部３１と、
電子機器の機能動作を実行するためのハードウエア部３
２と、例えばＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｅ
ｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ＲＯＭ）
からなる不揮発性メモリ３３と、デジタル通信ネットワ
ーク４と接続するためのネットワーク部３４とを備え
る。

【００５３】制御部３１は、図示はしないが、電子機器
３を制御するファームウエア、課金システム制御用ソフ
トウエア、機能のオン・オフ制御のソフトウエアなどを
具備している。また、制御部３１は、課金単位となる単
位時間を計測するカウンタ部３５を備えている。さら
に、制御部３１は、予約された使用時期の認証を行な
う、などのための時計部３６を備えている。

【００５４】制御部３１は、機能のオン・オフ制御のソ
フトウエアにより、ネットワーク部３４を通じて機器提
供元２の予約管理システム６から取得した許可情報に基
づいて、ハードウエア部３２のオン・オフ制御を行な
う。

【００５５】不揮発性メモリ３３には、製品ＩＤが記憶
されていると共に、デジタル通信ネットワーク４を通じ
て取得した許可情報が記憶される。さらに、不揮発性メ
モリ３３には、制御部３１の課金システム制御用ソフト
ウエアにより計測された、実質的な稼働時間としての使
用時間の累計時間（累計使用時間）が記憶される。

【００５６】制御部３１のカウンタ部３５は、当該電子
機器３に電源が投入されて通電されている時間を計測
し、計測した時間が単位時間になると、キャリー信号な
どの単位時間経過出力信号を出す。なお、カウンタ部３
５のクロックは、デジタル通信ネットワーク４を通じ
て、ホストサーバとしての機器提供元２からの修正情報
により、適宜、修正されて、常に正確なクロックとされ
ている。

【００５７】制御部３１の課金システム制御用ソフトウ
エアは、カウンタ部３５から単位時間経過出力信号が出
力されると、不揮発性メモリ３３から、累計使用時間を
読み出し、それを「１」だけインクリメントする。そし
て、そのインクリメントした累計使用時間を不揮発性メ
モリ３３に書き戻すようにする。これにより、不揮発性
メモリ３３には、常に累計使用時間が記憶されることに
なる。

【００５８】そして、制御部３１の課金システム制御用
ソフトウエアは、その時計部３６からの時計情報に基づ
いて、予約使用期間が終了したとき、すなわち、決済時
期が到来したと判別したきには、不揮発性メモリ３３か
ら累計使用時間の情報や製品ＩＤ、使用者ＩＤの情報な
どを含むデータを読み出し、機器提供元２の課金管理シ
ステム７に宛てて、ネットワーク部３４を通じて、デジ
タル通信ネットワーク４に送出する。時計部３６のクロ
ックも、前述した機器提供元２からの修正情報により修
正された正確なクロックが用いられる。

【００５９】この決済時期における累計使用時間等の送
信に対しては、課金管理システム７からは、今回の使用
時間に対する料金の請求が到来するので、電子機器３の
制御部３１は、例えばＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓ
ｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ；液晶ディスプレイ）からなる
ディスプレイ３７の画面にその料金を表示して、料金の
請求を使用者に知らせる。その際に、支払期日も課金管
理システム７から送られてくるので、それもディスプレ
イ３７の画面に表示する。

【００６０】支払い期日を過ぎても、使用者が支払いを
しなかったときには、課金管理システム７では、そのこ
とを、その使用者の使用者ＩＤと共に課金情報管理メモ
リ２９に記憶する。そして、前述したように、使用予約
管理システム６が使用予約要求を受けたときに、要求し
てきた使用者が、前記の支払いをしなかった使用者であ
ったときには、認証ＮＧとして、当該使用者の使用予約
要求を受け付けないようにする、などのために用いる。

【００６１】［第１の実施の形態における使用予約要求
処理］次に、この第１の実施の形態における使用予約時
の、使用者のパーソナルコンピュータ５における処理動
作と、機器提供元２の予約管理システム６における処理
動作について、以下に説明する。

【００６２】・パーソナルコンピュータ５での処理 まず、パーソナルコンピュータ５における使用予約要求
処理動作について、図５および図６のフローチャートを
参照しながら説明する。この処理は、ＣＰＵ１２による
処理を中心に記述したものである。

【００６３】使用者は、使用予約要求に先立ち、パーソ
ナルコンピュータ５から機器提供元２（Ｗｅｂサーバ）
にデジタル通信ネットワーク４を通じて接続要求を送出
して、その予約管理システム６とパーソナルコンピュー
タ５とを接続する操作を行なう（ステップＳ１）。そし
て、機器提供元２に接続されたかどうか判別し（ステッ
プＳ２）、接続されたと判別されなかったときには、接
続エラーを表示して（ステップＳ３）、この処理ルーチ
ンを抜ける。使用者は、初めからやり直しをする。

【００６４】ステップＳ２において、機器提供元２に接
続されたと判別したときには、機器提供元２からは、使
用者ＩＤと、パスワードの入力を促す予約情報入力画面
を送られてくるので、それを受信して、ディスプレイ１
９の画面に表示する（ステップＳ４）。そして、使用者
による使用者ＩＤとパスワードの入力を待つ（ステップ
Ｓ５）。そして、使用者が使用者ＩＤとパスワードを入
力すると、機器提供元２に、入力された使用者ＩＤとパ
スワードを、デジタル通信ネットワーク４を通じて送る
（ステップＳ６）。

【００６５】機器提供元２では、送られてきた使用者Ｉ
Ｄとパスワードにより特定される使用者が、会員登録情
報メモリ２６に記憶されている会員であるか否かを判別
するとともに、課金管理メモリ２９に記憶されている課
金に対する支払い情報を参照して、過去の課金に対する
支払いを済ましている会員であるかどうかを判別して、
使用予約要求を受け付けてよい使用者であるか否か判別
する。そして、使用予約要求を受け付けてよい使用者で
あると判別したときには、予約入力画面を送り、そうで
ないときには認証ＮＧであることを示す情報を、使用者
のパーソナルコンピュータ５に送り返す。

【００６６】そこで、パーソナルコンピュータ５では、
予約入力画面を受信したか否かを判別し（図６のステッ
プＳ１１）、予約入力画面を受信せずに、認証がＮＧで
あることを示す認証ＮＧ画面を受信したときには、その
受信した認証ＮＧ画面をディスプレイ１９に表示する。
この認証ＮＧ画面には、使用者ＩＤおよびパスワードの
再入力を行なうか否かの、例えば選択ボタンが表示され
ている（ステップＳ２０）。

【００６７】そして、使用者が前記選択ボタンを通じて
再入力を行なうという選択指示をしたかどうか判別し
（ステップＳ２１）、再入力するとの選択指示を行なっ
たと判別したときには、再入力要求を機器提供元２に送
り（ステップＳ２２）、その後、図５のステップＳ４に
進み、機器提供元２からの使用者ＩＤと、パスワードの
入力を促す予約情報入力画面を受信し、それ以降の処理
ステップを繰り返す。

【００６８】また、ステップＳ２１で、使用者が前記選
択ボタンを通じて再入力は行なわないという選択指示を
したと判別したときには、使用予約要求処理の中止要求
を機器提供元２に送り（ステップＳ２３）、この使用予
約要求ルーチンを終了する。

【００６９】なお、実際には、パーソナルコンピュータ
５は、使用者による再入力ボタンあるいは中止ボタンの
操作入力をチェックして、使用者によって操作入力され
たボタン操作指示を機器提供元２に送信するのであっ
て、使用予約要求処理の中止要求や、再入力要求を直接
的に送るわけではない。機器提供元２が、送られてきた
情報により、どちらの指示であるかを確認してパーソナ
ルコンピュータに必要な画面情報を送ることになる。し
かし、動作の理解のために、この明細書においては、上
述のように記述した。後述の同様のフローチャートにお
ける処理についても同様である。

【００７０】ステップＳ１１で、予約入力画面を受信し
たと判別したときには、ディスプレイ１９にその受信し
た予約入力画面を表示して（ステップＳ１２）、使用者
に予約入力操作を促すようにする。なお、この予約入力
画面においては、新規の使用予約の入力の他、前に予約
した事項の変更、取り消しも行なえるようにされてい
る。

【００７１】そして、使用者による予約情報の入力ある
いは予約事項の変更、取り消しの入力を待ち（ステップ
Ｓ１３）、それらのいずれかの入力を受け付けたときに
は、その受け付けた予約情報、変更情報あるいは取り消
し情報を、機器提供元２に送る（ステップＳ１４）。

【００７２】機器提供元２は、これらの情報を受け取る
と、その情報についての確認を促す予約確認画面を、デ
ジタル通信ネットワーク４を通じて使用者のパーソナル
コンピュータ５に送る。パーソナルコンピュータ５は、
その予約確認画面を受信して、ディスプレイ１９に表示
する（ステップＳ１５）。

【００７３】この予約確認画面には、入力をやり直すた
めの訂正ボタンや、その入力で確定してよいことを示す
ための確認ボタンが表示される。使用者は、この予約確
認画面において自分が入力した内容を確認し、その入力
内容で確定する場合には、確認ボタンを押下操作し、訂
正などのため再入力したいとしたときには、訂正ボタン
を押下操作する。

【００７４】パーソナルコンピュータ５は、使用者によ
る確認ボタンあるいは訂正ボタンの操作入力をチェック
して（ステップＳ１６）、予約内容の再入力指示であっ
たと判別したときには、予約再入力要求を、デジタル通
信ネットワーク４を通じて機器提供元２に送信する（ス
テップＳ２４）。そして、ステップＳ１１に戻り、予約
入力画面の受信を待つ。

【００７５】ステップＳ１６において、予約内容の確定
指示があったと判別したときには、予約確定指示を、デ
ジタル通信ネットワーク４を通じて機器提供元２に送信
する（ステップＳ１７）。そして、機器提供元２からの
予約完了画面の受信を待ち（ステップＳ１８）、受信し
たら、その予約完了画面をディスプレイ１９に表示して
（ステップＳ１９）、この予約入力処理ルーチンを終了
する。

【００７６】なお、実際には、パーソナルコンピュータ
５は、使用者による確認ボタンあるいは訂正ボタンの操
作入力をチェックして、使用者によって操作入力された
ボタン操作指示を機器提供元２に送信するのであって、
予約内容の確定指示か、再入力指示かの判別して、それ
らを送信するわけではない。機器提供元２が、送られて
きた情報により、どちらの指示であるかを確認してパー
ソナルコンピュータに必要な画面情報を送ることにな
る。しかし、動作の理解のために、この明細書において
は、上述のようにした。後述のフローチャートにおける
同様の処理においても同じである。

【００７７】・ 機器提供元（Ｗｅｂサーバ）２での処
理 次に、使用予約入力の際のＷｅｂサーバとして働く機器
提供元２の処理動作を、図７および図８を参照しながら
説明する。この図７および図８の各処理ステップは、Ｒ
ＯＭ２３のプログラムにしたがってＣＰＵ２２が実行す
る処理を示したものである。

【００７８】機器提供元２では、まず、使用者のパーソ
ナルコンピュータ５からデジタル通信ネットワーク４を
通じて送られてくるアクセス要求を受信したか否か判別
する（ステップＳ３１）。アクセス要求を受信したら、
接続処理を行なって、使用者ＩＤおよび暗証番号（パス
ワード）の入力画面を画面情報メモリ２８から読み出
し、アクセス要求してきた使用者のパーソナルコンピュ
ータ５に送出する（ステップＳ３２）。

【００７９】そして、次に、パーソナルコンピュータ５
から送られてくる使用者ＩＤおよび暗証番号（パスワー
ド）を待ち（ステップＳ３３）、それらの受信を確認し
たときには、会員についての認証がＯＫであるか否か判
別する（ステップＳ５）。

【００８０】このステップＳ５での認証においては、会
員登録情報メモリ２６に記憶されている会員登録情報
と、それらの使用者ＩＤおよび暗証番号（パスワード）
の比較対照を行ない、登録された会員であるか否かを判
定する。そして、登録された会員であると判定したとき
には、課金情報管理メモリ２９の課金に対する支払い履
歴をチェックし、前回までの使用について、支払い期日
までに支払いを完了しているか否か判別する。

【００８１】ステップＳ５での認証において、アクセス
要求してきた使用者が、登録された会員でなかったと判
別したときには、その旨のメッセージを含む認証ＮＧ画
面をパーソナルコンピュータ５に送る（ステップＳ
６）。

【００８２】また、ステップＳ５での認証において、ア
クセス要求してきた使用者が、登録された会員である
が、前回までの使用について、支払い期日までに支払い
を完了していない者であると判別したときにも、その旨
のメッセージを含む認証ＮＧ画面をパーソナルコンピュ
ータ５に送る（ステップＳ６）。前述したように、上記
認証ＮＧ画面には、使用者ＩＤおよびパスワードの再入
力を行なうか否かの選択ボタンが含まれている。

【００８３】認証ＮＧ画面を受信した後には、パーソナ
ルコンピュータ５から再入力指示と、中止指示のどちら
を受信したかを判別する（ステップＳ３６）。再入力要
求を受信したと判別したときには、ステップＳ３２に戻
り、使用者ＩＤ、パスワードの入力画面をパーソナルコ
ンピュータ５に送り、使用者ＩＤ、パスワードの再入力
を待つ。また、中止指示を受信したと判別したときに
は、この使用予約要求の受け付け処理ルーチンを終了す
る。

【００８４】ステップＳ５での認証において、アクセス
要求してきた使用者が、登録された会員であり、かつ、
前回までの使用について、支払い期日までに支払いを完
了している者（当該会員による始めての使用予約要求で
あって、過去の支払い履歴がない者を含む）であると判
別したときには、パーソナルコンピュータ５に予約入力
画面を送出する（ステップＳ３７）。

【００８５】前述したように、使用予約をしようとする
者は、この予約入力画面において、予約使用時期につい
ての予約入力を行なう。そして、パーソナルコンピュー
タ５は、その予約入力情報を送ってくるので、機器提供
元２ではその予約入力情報の受信を待ち（ステップＳ３
８）、予約入力情報の受信を確認したら、予約確認画面
を画面情報メモリ２８から読み出して、パーソナルコン
ピュータ５に送る（ステップＳ３９）。

【００８６】この予約確認画面においては、使用者は、
前述したように、予約内容の確定指示または再入力指示
のいずれかの指示入力を行なうので、機器提供元２で
は、パーソナルコンピュータ５から、予約確定指示また
は予約再入力指示のいずれを受信したかを判別する（ス
テップＳ４０）。このステップＳ４０で、再入力指示を
受信したと判別したときには、ステップＳ３７に戻り、
予約入力画面を送り、再入力を待つようにする。

【００８７】また、ステップＳ４０で、予約確定指示を
受信したと判別したときには、予約入力データを使用予
約データ管理メモリ２７に書き込んで、使用予約データ
を更新する（ステップＳ４１）。そして、予約完了画面
を画面情報メモリ２８から読み出し、パーソナルコンピ
ュータ５に送信する（ステップＳ４２）。

【００８８】その後、パーソナルコンピュータ５との通
信を切断した後、デジタル通信ネットワーク４を通じて
予約対象の電子機器３との間で通信路を接続し（ステッ
プＳ４３）、前記の予約完了した分についての許可情報
を、当該電子機器３に送る（ステップＳ４４）。電子機
器３では、この許可情報を不揮発性メモリ３３に格納し
て保存する。

【００８９】機器提供元２は、その後、予約対象の電子
機器３との間の通信路を切断し（ステップＳ４５）、使
用予約要求の受け付け処理ルーチンを終了する。

【００９０】［電子機器３での使用実行］図９および図
１０は、電子機器３が使用予約した会員の使用者に渡さ
れ、当該電子機器３の使用を実行する際の、電子機器３
における処理ルーチンを説明するためのフローチャート
である。なお、各処理ステップは、制御部３１が備える
ＣＰＵが実行するものである。

【００９１】電子機器３の電源がオンとされると、図９
のスタートから処理を開始し、まず、始めに、電子機器
３の制御部３１は、不揮発性メモリ３３に書き込まれて
いる許可情報を読み出し（ステップＳ５１）、ディスプ
レイ３７に使用者ＩＤおよびパスワードの入力画面を表
示して、それらの入力を使用者に促すようにする（ステ
ップＳ５２）。そして、使用者による使用者ＩＤおよび
パスワードの入力を待つ（ステップＳ５３）。

【００９２】ステップＳ５３で、予め定めた所定時間以
上、使用者ＩＤおよびパスワードの入力がなかったとき
には、終了ルーチンを行なって、電子機器３の電源をオ
フとする（ステップＳ５４）。

【００９３】ステップＳ５３で、使用者ＩＤおよびパス
ワードの入力を確認したときには、読み出した許可情報
に含まれる使用者ＩＤおよびパスワードとの比較対照を
行なって、予約した使用者であるか否かの認証チェック
を行なう（ステップＳ５５）。この認証の結果、予約し
た使用者ではないと判別したときには、終了ルーチンを
行なって、電子機器３の電源をオフとする（ステップＳ
５４）。

【００９４】ステップＳ５５での認証の結果、予約した
使用者であると判別したときには、許可情報に含まれる
予約使用時期の情報と、時計部３６の現在の日時とを比
較して、現在日時が、予約した使用許可期間内であるか
否か判別する（ステップＳ５６）。現在日時が、予約し
た使用許可期間内でなければ、終了ルーチンを行なっ
て、電子機器３の使用を不可とする。ここでは電源をオ
フとする（ステップＳ５４）。

【００９５】また、現在日時が、予約した使用許可期間
内であれば、制御部３１は、ハードウエア部３２に対し
て、その機能をオンにする制御信号を送り、使用者によ
る電子機器３の使用を許可する（ステップＳ５７）。そ
して、稼働時間からなる実質的な使用時間の計測を、カ
ウンタ部３５のカウント結果を用いて行ない、適宜、不
揮発性メモリ３３に記憶する（ステップＳ５８）。

【００９６】そして、予約した使用期間の終了時期を監
視し、使用期間の終了時期が近付いたことを検知したと
きには（ステップＳ５９）、使用者に対して使用期間の
終了時期が近付いたことを知らせ、使用者に注意を喚起
する（ステップＳ６０）。この注意喚起は、ディスプレ
イ３７における注意喚起表示であってもよいし、また、
音声による注意喚起であってもよい。

【００９７】そして、次に、予約した使用期間の終期を
監視し（ステップＳ６１）、予約した使用期間の終期が
到来したと判別したときには、制御部３１は、ハードウ
エア部３２に機能オフの制御信号を送り、使用者による
電子機器３の使用を不可とする制御を行なう（ステップ
Ｓ６２）。

【００９８】そして、電子機器３の制御部３１は、機器
提供元２との間にデジタル通信ネットワーク４を介して
の通信路を形成し（ステップＳ６３）、使用者による実
質的な使用時間を、不揮発性メモリ３３から読み出し、
その読み出した実質的な使用時間を、使用者ＩＤ、製品
ＩＤと共に、ネットワーク部１４を通じ、デジタル通信
ネットワーク４を通じて送る（ステップＳ６４）。

【００９９】この実質的な使用時間を受信した機器提供
元２は、今回の使用についての課金金額を計算し、その
計算結果の使用料金を、会員登録情報メモリ２６に記憶
されている決済方法にしたがって決済する。そして、計
算結果の使用料金を、デジタル通信ネットワーク４を通
じて電子機器３に送る。

【０１００】電子機器３の制御部３１は、この使用料金
の情報を、ネットワーク部１４を通じて受信し（ステッ
プＳ６５）、ディスプレイ３７に料金表示して、使用者
に報告する（ステップＳ６６）。そして、制御部３１
は、機器提供元２との通信路を切断して、電子機器の電
源をオフし（ステップＳ６７）、この処理ルーチンを終
了する。

【０１０１】なお、ステップＳ６５の代わりに、電子機
器３の制御部３１で課金料金を計算して、その計算結果
の料金を使用者に報告するようにしても良い。この場
合、電子機器３が課金料金を計算して、その情報を課金
管理システム７に送信するようにしても良い。

【０１０２】なお、上述の説明では、使用者が、予約使
用期間の間に、電子機器３を電源オフにする場合につい
ては記述しなかったが、予約使用期間内であれば、使用
者は任意に電源をオフにすることができることは言うま
でもない。その際には、その電源オフまでの電子機器３
の実質的な使用時間についての情報が、前に電源オフに
されたときまでの使用時間に順次累積されて、電子機器
３の内部メモリ３３に記憶されることになる。

【０１０３】なお、一旦、電源をオフにすると、上述の
例の場合には、電源オンのときに、再び、会員認証およ
び使用時期の認証が行なわれるが、使用者に電子機器が
引き渡された後、最初の電源オンの時にのみ、上述のよ
うな会員認証および使用時期の認証を行なうようにして
もよい。

【０１０４】以上説明した第１の実施の形態のシステム
によれば、使用者は、電子機器を使用予約して使用する
ことができるので、使用者が使用したい時期に確実に機
器の使用をすることができる。しかも、課金対象の時間
は、使用予約した期間のすべての時間長ではなく、例え
ば電源がオンとされる期間のみの実質的な使用時間であ
るので、使用者にとっては、納得のゆく課金となる。

【０１０５】また、機器提供元２にとっては、使用者に
よる電子機器の使用予約を管理することにより、電子機
器の使用効率を向上させることができるようになる。す
なわち、できるだけ、使用者による電子機器の使用時期
が重ならないように管理することが容易になる。

【０１０６】［第１の実施の形態の第１の変形例］上述
の実施の形態では、予め、機器提供元２に使用者が会員
登録を行なう場合であったが、使用予約入力時に、使用
者の銀行口座やクレジット番号を知らせ、機器提供元２
がデジタル通信ネットワーク４を通じて銀行やクレジッ
ト会社に使用者の口座の確認を行なって、使用予約入力
を受け付けるようにしても良い。この例の場合には、会
員契約無しでの使用予約形態が可能となる。

【０１０７】図１１は、この第１の変形例における使用
予約の仕組みを説明するための図である。

【０１０８】この図１１の「（１）使用予約の要求」に
示すように、使用予約をしようとする使用者１は、パー
ソナルコンピュータ５を用いてＷｅｂサーバとしての機
器提供元２にアクセスして、使用予約要求をする。そし
て、その使用予約要求の際に、機器提供元２の予約管理
システム６に、使用者１の氏名、銀行口座番号、クレジ
ットカード番号あるいは暗証番号（パスワード）を送
る。

【０１０９】機器提供元２の予約管理システム６は、図
１１の「（２）確認」に示すように、使用予約要求情報
中の使用者１の氏名や口座番号、カード番号などを用い
て、銀行やクレジット会社８に対して、使用者１および
その口座を確認する。

【０１１０】そして、使用者１と口座の確認がとれる
と、予約管理システム５は、使用者１による予約入力を
受け付け、図１１の「（３）予約承認」に示すように、
予約使用許可の承認として、使用者ＩＤを送る。

【０１１１】そして、予約管理システム６は、使用予約
された電子機器３にデジタル通信ネットワーク４を通じ
て前述の実施の形態と同様に、許可情報を送る。そし
て、前述の例と同様に、使用者１は、受け取った使用者
ＩＤとパスワードとを、電子機器３に入力することによ
り、使用者確認を行ない、使用時期の整合が取れた場合
に、使用者１による使用が可能となる。

【０１１２】［第１の実施の形態の第２の変形例］上述
の例は、機器提供元２が許可情報を電子機器３に送り、
これを受信した電子機器３は、許可情報を記憶してお
き、使用者が使用の開始をしようとしたときに、電子機
器３が許可認証を行なうようにした。しかし、機器提供
元２が、許可情報を電子機器３に送らずに保持してお
き、電子機器３の使用を使用者が開始しようとしたとき
に、機器提供元２が、使用者による予約確認認証を行な
うようにしても良い。

【０１１３】図１２は、この第２の変形例の場合におけ
る使用認証処理の仕組みを説明するための図である。

【０１１４】電子機器３の使用時に、使用者が電子機器
３の電源を入れると、電子機器３はデジタル通信ネット
ワーク４を通じて機器提供元２と通信路を確立し、使用
者が入力する使用者ＩＤ、パスワードおよび電子機器３
に記憶されている製品ＩＤを、機器提供元２に送る。

【０１１５】機器提供元２は、送られてきた情報を、記
憶している許可情報と照合し、認証ＯＫであれば、使用
許可情報（機能オンの鍵）を電子機器３に送り、認証Ｎ
Ｇであれば、使用不可信号（機能オフの鍵）を送る。

【０１１６】電子機器３の制御部３１は、機器提供元２
からの機能オン、オフの鍵情報に基づいて、ハードウエ
アの機能オン、オフを制御する。

【０１１７】そして、この例の場合には、認証ＯＫで、
使用が許可され、予約使用期間が終了したときには、機
器提供元２にその旨を送る。すると、機器提供元２は、
電子機器３のハードウエア部３２を機能オフにする鍵
を、電子機器３に送る。その後、前述の例と同様に、電
子機器３は、使用予約期間内の実質的な使用時間の累積
値を機器提供元２に送る。

【０１１８】この第２の変形例の場合には、許可情報が
機器提供元２に存在するため、不正な使用を意図する者
が、許可情報を改ざんしようとしても、それが非常に困
難になるという効果がある。

【０１１９】［第１の実施の形態の第３の変形例］この
第３の変形例は、課金の際の時間単価が固定ではなく、
使用者の使用開始から積算される累積使用時間が長くな
るにつれて、時間単価を安価にするようにする場合であ
る。ここで、時間単価とは、単位時間当たりの使用料金
である。

【０１２０】図１３は、累計使用時間と時間単価との関
係を示す図である。すなわち、累計使用時間が長くなる
に従い、時間単価が徐々に下がり、累計使用時間が所定
の時間になると、したがって、支払われた金額に所定の
額になると、時間単価はゼロになる。

【０１２１】機器提供元２の課金管理システム７は、図
１３の関係の時間単価テーブルを記憶しているととも
に、同じ製品ＩＤおよび同じ使用者ＩＤにおける過去の
合計累積使用時間（複数回の予約使用による実質的な使
用時間の累積値）を記憶している。

【０１２２】そして、電子機器３から報告された累計使
用時間を、同じ製品ＩＤおよび同じ使用者ＩＤにおける
過去の合計累積使用時間に加算し、その加算結果の合計
累積使用時間と、前記時間単価テーブルとを参照して、
その時の課金に使用する時間単価を決定する。そして、
その時間単価を、今回、報告された課金時間である累積
使用時間に掛けて、今回の使用料金を算出し、その算出
した使用料金を使用者１に請求する。

【０１２３】そして、課金管理システム７は、その使用
者ＩＤの使用者による、その製品ＩＤの電子機器３の合
計累計使用時間が、時間単価がゼロになる規定時間に到
達したか否か判別し、到達していないときには、次回の
決算期日において、決算処理を行なうようにする。

【０１２４】また、課金管理システム７は、時間単価が
ゼロになる規定時間に到達したと判別したときには、図
示を省略したが、電子機器３に次回からの決済は不要で
ある旨の通知をした後、課金処理を終了する。その通知
を受け取った電子機器３では、その旨をディスプレイ３
７に表示して使用者に報知すると共に、その後は、上述
の課金処理を行なわない。したがって、使用者１は、電
子機器３をその後は無料で使用を継続することができ
る。

【０１２５】この第３の変形例のような課金方法によれ
ば、使用者の利用を促進することができると期待され
る。なお、上述の説明においては、時間単価の変更は、
同じ製品ＩＤの使用についてのみに限定したが、これ
は、製品の使用による減価償却を考慮したためである。
しかし、使用者の使用時間の長さにのみ、時間単価の減
少価値を見出すならば、使用者ＩＤによる同じ種類の製
品の使用について、上述の課金方法を適用するようにし
ても良い。

【０１２６】［第１の実施の形態の第４の変形例］使用
者による使用予約要求は、上述のようなパーソナルコン
ピュータによるのではなく、例えば携帯電話端末を用い
て行なうようにすることもできる。この場合の携帯電話
端末は、無線通信ネットワークを通じ、デジタル通信ネ
ットワーク４を通じてＷｅｂサーバとしての機器提供元
２にアクセスすることにより、上述と同様にして、使用
予約要求処理を行なうことができる。

【０１２７】［第２の実施の形態］上述の第１の実施の
形態においては、課金対象機器である電子機器３と機器
提供元２とがデジタル通信ネットワーク４を介して接続
され、機器提供元２からデジタル通信ネットワーク４を
通じて許可情報が電子機器３に送られると共に、電子機
器３から課金対象となる使用時間の情報が機器提供元２
に送られるように構成した。

【０１２８】しかし、このように電子機器３がデジタル
通信ネットワーク４に接続される必要がある構成の場合
には、課金対象機器となり得る機器に制約が生じる。第
２の実施の形態は、この点を改善したものである。

【０１２９】この第２の実施の形態においても、課金対
象機器は電子機器３とされるが、この例の場合の電子機
器３は、デジタル通信ネットワーク４には接続されな
い。そして、この第２の実施の形態においては、機器提
供元２と、電子機器３との間における、許可情報と課金
対象の使用時間の情報とのやり取りは、外部記憶媒体を
用いて、使用者のパーソナルコンピュータを通じて行な
うようにする。

【０１３０】外部記憶媒体としては、例えば、磁気テー
プ、光テープなどのテープ記録媒体、光ディスク、光磁
気ディスク、フレキシブル磁気ディスクなどのディスク
記録媒体、ＩＣメモリカードや半導体メモリカードなど
のカード記録媒体などを用いることができる。この第２
の実施の形態として以下に説明する例では、小型で取り
扱いが便利であり、省電力化に向いているメモリカード
を用いる。

【０１３１】図１４は、この第２の実施の形態の課金対
象機器の管理システムの概要を示す図である。この図１
４の構成と、図１に示した第１の実施の形態のシステム
の構成との違いは、電子機器３がデジタル通信ネットワ
ーク４に接続されていないことと、パーソナルコンピュ
ータ５と機器提供元２との間で電子機器３の使用につい
ての許可情報および電子機器の使用時間の情報のやり取
りが行われることと、使用者のパーソナルコンピュータ
５と電子機器３との間で、メモリカード９を介して、使
用についての許可情報および電子機器の使用時間の情報
のやり取りが行われることの３点である。

【０１３２】この例では、メモリカード９は、使用者１
Ａ、１Ｂ、・・・のそれぞれの者が、機器提供元２に対
して会員登録したときに、会員証として使用者に貸与さ
れる。そして、メモリカード９には、貸与された使用者
を特定するための情報として、例えば使用者ＩＤ（会員
ＩＤ）およびパスワードが書き込まれている。また、使
用者により登録された銀行口座番号やクレジットカード
番号の情報なども書き込んでおいても良い。

【０１３３】さらに、この例の場合には、メモリカード
９には、パーソナルコンピュータ５に装填されたとき
に、機器提供元２に対して使用予約要求をする際のアプ
リケーションプログラムや、電子機器の使用時間を機器
提供元２に報告する際のアプリケーションプログラムが
記憶されている。

【０１３４】図１５は、この第２の実施の形態における
パーソナルコンピュータ５の構成を示すもので、メモリ
カード９の装填部を備え、メモリカード９からのデータ
の読み出しおよびメモリカード９へのデータの書き込み
を行なうカードドライブ４１が、図示を省略したインタ
ーフェースを介してシステムバス１１に接続されてい
る。その他の構成は、図２に示した第１の実施の形態の
場合におけるパーソナルコンピュータ５と同様である。

【０１３５】また、図１６は、第２の実施の形態におけ
る電子機器３の構成例を示すもので、ネットワーク部３
４は設けられず、その代わりに、メモリカード９の装填
部を備え、メモリカード９からのデータの読み出しおよ
びメモリカード９へのデータの書き込みを行なうカード
ドライブ４１が、制御部３１に接続されて設けられてい
る。

【０１３６】［第２の実施の形態における使用予約要求
処理］次に、この第２の実施の形態における使用予約時
の、使用者のパーソナルコンピュータ５における処理動
作と、機器提供元２の予約管理システム６における処理
動作について、以下に説明する。

【０１３７】・パーソナルコンピュータ５での処理 まず、パーソナルコンピュータ５における使用予約要求
処理動作について、図１７および図１８のフローチャー
トを参照しながら説明する。この処理は、ＣＰＵ１２に
よる処理を中心に記述したものである。

【０１３８】まず、メモリカード９がパーソナルコンピ
ュータ５に装填されたか否か判別する（ステップＳ７
１）。装填されていなければ、その他の処理を行なう
（ステップＳ７２）。また、メモリカード９が装填され
たときには、メモリカード９に書き込まれているアプリ
ケーションメニューを読み出して表示する（ステップＳ
７３）。

【０１３９】そして、このメニュー表示において、使用
予約入力のアプリケーションが選択された否か判別し
（ステップＳ７４）、使用予約入力のアプリケーション
以外が選択されたときには、その選択されたアプリケー
ションを実行する（ステップＳ７２）。

【０１４０】使用予約入力のアプリケーションが選択さ
れたときには、そのアプリケーションプログラムにした
がって、Ｗｅｂサーバとしての機器提供元２にデジタル
通信ネットワーク４を通じて接続要求を送出して、その
予約管理システム６とパーソナルコンピュータ５とを接
続する処理を行なう（ステップＳ７５）。

【０１４１】そして、機器提供元２に接続されたかどう
か判別し（ステップＳ７６）、接続されたと判別されな
かったときには、接続エラーを表示して（ステップＳ７
７）、ステップＳ７３のメニュー画面に戻る。使用者
は、ここから、やり直しをすることとなる。

【０１４２】ステップＳ７６において、機器提供元２に
接続されたと判別したときには、機器提供元２からは、
使用者ＩＤと、パスワードの入力画面を送ってくるの
で、それを受信して、ディスプレイ１９の画面に表示す
る（ステップＳ７８）。そして、使用者による使用者Ｉ
Ｄとパスワードの入力を待つ（ステップＳ７９）。

【０１４３】そして、使用者による使用者ＩＤとパスワ
ードとの入力を確認すると、メモリカード９に書き込ま
れている使用者ＩＤおよびパスワードを読み出して、そ
れが入力された使用者ＩＤおよびパスワードと一致して
いるか否かにより、メモリカード９が使用者のものであ
るかどうかの認証を行なう（ステップＳ８０）。

【０１４４】このメモリカードの認証がＮＧであると判
別したときには、ディスプレイ１９にカード認証ＮＧの
画面を表示し（ステップＳ８１）、その画面中の再入力
（リトライ）ボタンあるいは中止ボタンのいずれが使用
者により操作されたかを判別する（ステップＳ８２）。
中止ボタンが押されたと判別したときには、中止要求を
機器提供元２にリトライ要求を送り（ステップＳ８
４）、この予約入力の処理ルーチンを終了する。

【０１４５】ステップＳ８２で再入力ボタンが押された
と判別したときには、機器提供元２にリトライ要求（再
入力要求）を送り（ステップＳ８４）、ステップＳ７８
に戻って、使用者ＩＤと、パスワードの入力画面を機器
提供元２から受信して表示し、使用者ＩＤと、パスワー
ドとの認証を繰り返す。

【０１４６】ステップＳ８０で、カードの認証がＯＫで
あると判別されたときには、機器提供元２に、入力され
た使用者ＩＤとパスワードを、デジタル通信ネットワー
ク４を通じて送る（ステップＳ８５）。

【０１４７】機器提供元２では、送られてきた使用者Ｉ
Ｄとパスワードにより特定される使用者が、会員登録情
報メモリ２６に記憶されている会員であるか否かを判別
するとともに、課金管理メモリ２９に記憶されている課
金に対する支払い情報を参照して、過去の課金に対する
支払いを済ましている会員であるかどうかを判別して、
使用予約要求を受け付けてよい使用者であるか否か判別
する。そして、使用予約要求を受け付けてよい使用者で
あると判別したときには、予約入力画面を送り、そうで
ないときには認証ＮＧであることを示す情報を、使用者
のパーソナルコンピュータ５に送り返す。

【０１４８】そこで、パーソナルコンピュータ５では、
予約入力画面を受信したか否かを判別し（図１８のステ
ップＳ８６）、予約入力画面を受信せずに、認証がＮＧ
であることを示す認証ＮＧ画面を受信したときには、そ
の受信した認証ＮＧ画面をディスプレイ１９に表示す
る。この認証ＮＧ画面には、使用者ＩＤおよびパスワー
ドの再入力を行なうか否かの、例えば選択ボタンが表示
されている（ステップＳ８７）。

【０１４９】そして、使用者が前記選択ボタンを通じて
再入力を行なうという選択指示をしたかどうか判別し
（ステップＳ８８）、再入力するとの選択指示を行なっ
たと判別したときには、リトライ要求を機器提供元２に
送り（ステップＳ９０）、その後、図１７のステップＳ
７８に進み、機器提供元２からの使用者ＩＤと、パスワ
ードの入力を促す予約情報入力画面を受信し、それ以降
の処理ステップを繰り返す。

【０１５０】また、ステップＳ８８で、使用者が前記選
択ボタンを通じて再入力は行なわないという選択指示を
したと判別したときには、使用予約要求処理の中止要求
を機器提供元２に送り（ステップＳ８９）、この使用予
約要求ルーチンを終了する。

【０１５１】ステップＳ８６で、予約入力画面を受信し
たと判別したときには、ディスプレイ１９にその受信し
た予約入力画面を表示して（ステップＳ９１）、使用者
に予約入力操作を促すようにする。なお、この予約入力
画面においては、新規の使用予約の入力の他、前に予約
した事項の変更、取り消しも行なえるようにされてい
る。

【０１５２】そして、使用者による予約情報の入力ある
いは予約事項の変更、取り消しの入力を待ち（ステップ
Ｓ９２）、それらのいずれかの入力を受け付けたときに
は、その受け付けた予約情報、変更情報あるいは取り消
し情報を、機器提供元２に送る（ステップＳ９３）。

【０１５３】機器提供元２でこれらの情報を受け取る
と、その情報についての確認を促す予約確認画面を、デ
ジタル通信ネットワーク４を通じて使用者のパーソナル
コンピュータ５に送ってくるので、その予約確認画面を
ディスプレイ１９に表示する（ステップＳ９４）。

【０１５４】この予約確認画面には、入力をやり直すた
めの訂正ボタンや、その入力で確定してよいことを示す
ための確認ボタンが表示される。使用者は、この予約確
認画面において自分が入力した内容を確認し、その入力
内容で確定する場合には、確認ボタンを押下操作し、訂
正などのため再入力したいとしたときには、訂正ボタン
を押下操作する。

【０１５５】パーソナルコンピュータ５は、使用者によ
る確認ボタンあるいは訂正ボタンの操作入力をチェック
して、予約内容の確定指示か、再入力指示かを判別する
（ステップＳ９５）。そして、再入力指示であったと判
別したときには、予約再入力要求を、デジタル通信ネッ
トワーク４を通じて機器提供元２に送信する（ステップ
Ｓ９６）。そして、ステップＳ８６に戻り、予約入力画
面の受信を待つ。

【０１５６】ステップＳ９５において、予約内容の確定
指示があったと判別したときには、予約確定指示を、デ
ジタル通信ネットワーク４を通じて機器提供元２に送信
する（ステップＳ９７）。そして、機器提供元２からの
予約完了した分についての許可情報の受信を待ち（ステ
ップＳ９８）、許諾情報を受信したときには、それを、
メモリカード９に書き込む（ステップＳ９９）。許諾情
報には、使用者ＩＤ、パスワード、予約対象の電子機器
の製品ＩＤ、予約された使用時期、などを含むのは、前
述の第１の実施の形態と同様である。なお、許諾情報の
内容については、以下の実施の形態においても同様であ
る。

【０１５７】メモリカード９への許諾情報の書き込みが
完了したら、機器提供元２からの予約完了画面の受信を
待ち（ステップＳ１００）、受信したら、その予約完了
画面をディスプレイ１９に表示して（ステップＳ１０
１）、この予約入力処理ルーチンを終了する。

【０１５８】・ 機器提供元（Ｗｅｂサーバ）２での処
理 次に、使用予約入力の際のＷｅｂサーバとして働く機器
提供元２の処理動作を、図１９のフローチャートを参照
しながら説明する。この図１９の各処理ステップは、Ｒ
ＯＭ２３のプログラムにしたがってＣＰＵ２２が実行す
る処理を示したものである。

【０１５９】この図１９の処理ステップＳ１１１〜ステ
ップＳ１２１は、図７および図８の処理ステップＳ３１
〜ステップＳ４１と全く同じである。この第２の実施の
形態においては、使用予約データ管理メモリ２７に予約
情報を書き込んだ後、パーソナルコンピュータ５に対し
て、使用者ＩＤ、パスワード、製品ＩＤ、予約使用時期
などを含む許可情報を、デジタル通信ネットワーク４を
通じて送信する（ステップＳ１２２）。

【０１６０】そして、許可情報の送信が完了した後、予
約完了画面をパーソナルコンピュータ５に送信する（ス
テップＳ１２３）。以上で、機器提供元２での使用予約
要求の受け付け処理ルーチンは終了となる。

【０１６１】［電子機器３での使用実行］図２０は、第
２の実施の形態において、電子機器３が使用予約した会
員の使用者に渡され、当該電子機器３の使用を実行する
際の、電子機器３における処理ルーチンを説明するため
のフローチャートである。なお、各処理ステップは、制
御部３１が備えるＣＰＵが実行するものである。この第
２の実施の形態では、メモリカード９が電子機器３に装
填されることが、電子機器３の使用開始の前提となる。

【０１６２】電子機器３の電源がオンとされると、図２
０のスタートから処理を開始し、まず、始めに、電子機
器３の制御部３１は、メモリカード９が装填されている
かどうか判断する（ステップＳ１３１）。メモリカード
９が装填されていないと判別したときには、メモリカー
ド９の装填を促す画面をディスプレイ３７に表示する
（ステップＳ１３２）。

【０１６３】ステップＳ１３１で、メモリカード９が装
填されていると判別したときには、メモリカード９に保
存されている許可情報を読み出し（ステップＳ１３
３）、ディスプレイ３７に使用者ＩＤおよびパスワード
の入力画面を表示して、それらの入力を使用者に促すよ
うにする（ステップＳ１３４）。そして、使用者による
使用者ＩＤおよびパスワードの入力を待つ（ステップＳ
１３５）。

【０１６４】ステップＳ１３５で、予め定めた所定時間
以上、使用者ＩＤおよびパスワードの入力がなかったと
きには、終了ルーチンを行なって、電子機器３の電源を
オフとする（ステップＳ１３７）。

【０１６５】ステップＳ１３５で、使用者ＩＤおよびパ
スワードの入力を確認したときには、読み出した許可情
報に含まれる使用者ＩＤおよびパスワードとの比較対照
を行なって、予約した使用者であるか否かの認証チェッ
クを行なう（ステップＳ１３６）。この認証の結果、予
約した使用者ではないと判別したときには、終了ルーチ
ンを行なって、電子機器３の電源をオフとする（ステッ
プＳ１３７）。

【０１６６】ステップＳ１３６での認証の結果、予約し
た使用者であると判別したときには、許可情報に含まれ
る予約使用時期の情報と、時計部３６の現在の日時とを
比較して、現在日時が、予約した使用許可期間内である
か否か判別する（ステップＳ１３８）。現在日時が、予
約した使用許可期間内でなければ、終了ルーチンを行な
って、電子機器３の電源をオフとする（ステップＳ１３
７）。

【０１６７】また、現在日時が、予約した使用許可期間
内であれば、制御部３１は、ハードウエア部３２に対し
て、その機能をオンにする制御信号を送り、使用者によ
る電子機器３の使用を許可する（ステップＳ１３９）。
そして、実質的な使用時間の計測を、カウンタ部３５の
カウント結果を用いて行ない、計測結果の実質的な使用
時間を不揮発性メモリ３３に記憶する（ステップＳ１４
０）。この不揮発性メモリ３３の実質的な使用時間の情
報は、順次更新されてゆく。

【０１６８】予約した使用期間の終了時期を監視し、使
用期間の終了時期が近づいたことを検知したときには
（ステップＳ１４１）、使用者に対して使用期間の終了
時期が近づいたことを知らせ、使用者に注意を喚起する
（ステップＳ１４２）。この注意喚起は、ディスプレイ
３７における注意喚起表示であってもよいし、また、音
声による注意喚起であってもよい。

【０１６９】そして、次に、予約した使用期間の終期を
監視し（ステップＳ１４３）、予約した使用期間の終期
が到来したと判別したときには、制御部３１は、ハード
ウエア部３２に機能オフの制御信号を送り、使用者によ
る電子機器３の使用を不可とする制御を行なう（ステッ
プＳ１４４）。

【０１７０】そして、電子機器３の制御部３１は、不揮
発性メモリ３３に記憶されている累積使用時間を読み出
して、メモリカード９に書き込み（ステップＳ１４
５）、その後、メモリカード９を排出して（ステップＳ
１４６）、図２０の処理ルーチンを終了する。

【０１７１】なお、上述の説明では、使用者が、予約使
用期間の間に、電子機器３を電源オフにする場合につい
ては記述しなかったが、予約使用期間内であれば、使用
者は任意に電源をオフにすることができることは言うま
でもない。その際には、その電源オフまでの電子機器３
の実質的な使用時間についての情報が、前に電源オフに
されたときまでの使用時間に順次累積されて、メモリカ
ード９に記憶されることになる。

【０１７２】なお、一旦、電源をオフにすると、上述の
例の場合には、電源オンのときに、再び、会員認証およ
び使用時期の認証が行なわれるが、使用者に電子機器が
引き渡された後、最初の電源オンの時にのみ、上述のよ
うな会員認証および使用時期の認証を行なうようにして
もよい。

【０１７３】［パーソナルコンピュータ５を通じての使
用時間の機器提供元２への報告］以上のようにして、メ
モリカード９に書き込まれた、予約されて許可された使
用期間内における実質的な使用時間である累積使用時間
の情報は、当該使用者がパーソナルコンピュータ５を通
じて機器提供元２に送ることにより、機器提供元２に報
告される。

【０１７４】なお、機器提供元２は、使用者である会員
からの、予約された使用期間の終了後の、予約使用期間
内の累積使用時間の報告を監視しており、もしも、会員
が、この累積使用時間の報告を怠った場合には、当該使
用者に、郵便により、あるいは、使用者のパーソナルコ
ンピュータ５への電子メールなどによって、報告の督促
を行なうようにする。

【０１７５】その督促の際に、機器提供元２は、例え
ば、「使用時間の報告をしない場合には、予約した使用
期間のすべての時間に渡って使用したとして課金処理を
する。」というメッセージを会員に通知して、会員から
の使用時間の報告を促し、それでも使用時間の報告がな
かったときには、予約した使用期間のすべての時間に渡
って使用したとして課金処理をするようにする。

【０１７６】図２１に、パーソナルコンピュータ５から
の使用時間の報告の際におけるパーソナルコンピュータ
５における処理のフローチャートを示す。このフローチ
ャートを参照しながら、使用時間の報告時の処理動作を
説明する。この処理は、ＣＰＵ１２による処理を中心に
記述したものである。

【０１７７】まず、メモリカード９がパーソナルコンピ
ュータ５に装填されたか否か判別する（ステップＳ１５
１）。装填されていなければ、その他の処理を行なう
（ステップＳ１５２）。また、メモリカード９が装填さ
れたときには、メモリカード９に書き込まれているアプ
リケーションプログラムを読み込み、アプリケーション
メニューを表示する（ステップＳ１５３）。

【０１７８】そして、このメニュー表示において、使用
時間の報告のアプリケーションが選択された否か判別し
（ステップＳ１５４）、使用時間の報告のアプリケーシ
ョン以外が選択されたときには、その選択されたアプリ
ケーションを実行する（ステップＳ１５２）。

【０１７９】使用予約入力のアプリケーションが選択さ
れたときには、そのアプリケーションプログラムにした
がって、Ｗｅｂサーバとしての機器提供元２にデジタル
通信ネットワーク４を通じて接続要求を送出して、その
予約管理システム６とパーソナルコンピュータ５とを接
続する処理を行なう（ステップＳ１５５）。

【０１８０】そして、機器提供元２に接続されたかどう
か判別し（ステップＳ１５６）、接続されたと判別され
なかったときには、接続エラーを表示して（ステップＳ
１５７）、ステップＳ１５３のメニュー画面に戻る。使
用者は、ここから、やり直しをすることとなる。

【０１８１】ステップＳ１５６において、機器提供元２
に接続されたと判別したときには、機器提供元２から
は、使用者ＩＤと、パスワードの入力を促す予約情報入
力画面を送ってくるので、それを受信して、ディスプレ
イ１９の画面に表示する（ステップＳ１５８）。そし
て、使用者による使用者ＩＤとパスワードの入力を待つ
（ステップＳ１５９）。

【０１８２】そして、使用者による使用者ＩＤとパスワ
ードとの入力を確認すると、機器提供元２に、入力され
た使用者ＩＤとパスワードを、デジタル通信ネットワー
ク４を通じて送る（ステップＳ１６０）。

【０１８３】機器提供元２では、送られてきた使用者Ｉ
Ｄとパスワードにより特定される使用者が、会員登録情
報メモリ２６に記憶されている会員であるか否かの認証
を行ない、その認証結果を、デジタル通信ネットワーク
４を通じてパーソナルコンピュータ５に送る。

【０１８４】パーソナルコンピュータ５は、この認証結
果を受信して、認証結果がＯＫであるかＮＧであるかを
判別し（ステップＳ１６１）、認証結果がＮＧであった
ときには、使用者に、使用者ＩＤとパスワードの再入力
をするかどうかを問い合わせ（ステップＳ１６２）、使
用者が再入力をしないと判別したときにはこの処理ルー
チンを終了する。また、使用者が再入力をすると判別し
たときには、その旨を機器提供元２に送って、ステップ
Ｓ１５８に戻り、使用者ＩＤおよびパスワードの入力を
促す画面を表示し、再入力を受け付けるようにする。

【０１８５】ステップＳ１６１で認証ＯＫであると判別
したときには、メモリカード９から報告すべき累積使用
時間の情報を読み出し、機器提供元２にデジタル通信ネ
ットワーク４を通じて送る（ステップＳ１６３）。

【０１８６】すると、機器提供元２では、今回の支払い
分の料金を計算して、その料金の情報を、デジタル通信
ネットワーク４を通じてパーソナルコンピュータ５に通
知すると共に、予め会員である使用者が登録した支払い
方法に従って課金処理をするようにする。

【０１８７】パーソナルコンピュータ５は、この機器提
供元２からの今回の支払い料金の情報を受信し（ステッ
プＳ１６４）、その支払い料金をディスプレイ１９に表
示して使用者に報告する（ステップＳ１６５）。以上
で、この使用時間の報告の処理ルーチンを終了する。

【０１８８】以上説明した第２の実施の形態のシステム
によれば、課金対象機器が機器提供元２とデジタル通信
ネットワークを通じて接続される必要はなく、課金対象
機器についての制約が少なくなる。

【０１８９】［第３の実施の形態］上述の第２の実施の
形態では、電子機器３がメモリカード９に使用時間の情
報を書き込み、使用者が、パーソナルコンピュータ５を
用いて、メモリカード９に書き込まれている使用時間の
情報を機器提供元２に送ることにより、使用時間を機器
提供元２に報告するようにした。これに対して、第３の
実施の形態は、メモリカード９を用いる点は、第２の実
施の形態と同様であるが、メモリカード９には、支払い
料金に関するプリペイド情報を記録しておき、電子機器
３が使用時間に関する課金処理を実行するようにする。

【０１９０】この第３の実施の形態のシステム構成は、
図１４に示した第２の実施の形態の場合と同様である。
また、パーソナルコンピュータ５および電子機器３のハ
ードウエア構成も同様であるが、この第３の実施の形態
の場合には、電子機器３の制御部３１には、メモリカー
ド９のプリペイド情報を用いた課金処理のアプリケーシ
ョンが備えられる点が第２の実施の形態と異なる。

【０１９１】また、この第３の実施の形態では、メモリ
カード９には、使用予約要求のためのアプリケーション
は備えられ、使用予約要求処理は、図１７〜図１９を用
いて説明した第２の実施の形態の場合と全く同様に行な
われる。しかし、この第３の実施の形態では、メモリカ
ード９には、使用時間の報告のためのアプリケーション
は備えられない。その代わりに、この第３の実施の形態
では、メモリカード９に、プリペイド情報をインストー
ルするためのアプリケーションが備えられる。

【０１９２】そして、この第３の実施の形態では、課金
対象機器の実質的な使用時間を仮想通貨ＵＴ（Ｕｓｅｄ
Ｔｉｍｅ）に換算したものをプリペイド情報とする。
そして、機器提供元２の課金管理システム７は、このプ
リペイド情報分の料金を、使用者ＩＤで識別される使用
者（会員）により登録された決済方法により、決済す
る。

【０１９３】ここで、仮想通貨ＵＴは、使用時間に対す
る対価として、単位時間当たりの通貨単位を仮想的に定
めたものである。例えば、 １ＵＴ＝０．１分 単位時間料金＝０．０１円／秒 に設定された場合には、仮想通貨ＵＴと通貨「円」との
交換レートは、１ＵＴ＝０．０６円となる。

【０１９４】後述するように、パーソナルコンピュータ
５を通じて、使用者からのプリペイド情報のインストー
ル要求があると、課金管理システム７は、そのプリペイ
ド情報のインストール要求に含まれる使用時間または金
額情報を、この仮想通貨ＵＴに換算したプリペイド情報
を生成して、パーソナルコンピュータ５に返信する。

【０１９５】そこで、パーソナルコンピュータ５は、こ
の仮想通貨ＵＴによるプリペイド情報を受信し、その受
信したプリペイド情報をメモリカード９に書き込んでイ
ンストールする。

【０１９６】そして、この第３の実施の形態では、電子
機器３では、単位時間ごとに、仮想通貨ＵＴで表された
使用可能時間情報を減じることで、使用可能時間の残時
間を減じてゆく。例えば、課金時間が１分のときに１０
ＵＴを減じる。使用可能時間の残時間の表示は、仮想通
貨単位ＵＴで表された情報を時間情報に変換することに
より行う。

【０１９７】［プリペイド情報のインストール］図２２
および図２３は、メモリカード９にプリペイド情報をイ
ンストールする際の処理ルーチンを説明するためのフロ
ーチャートである。以下、この図２２および図２３を参
照しながら、プリペイド情報のインストールについて説
明する。

【０１９８】まず、メモリカード９がパーソナルコンピ
ュータ５に装填されたか否か判別する（ステップＳ１７
１）。装填されていなければ、その他の処理を行なう
（ステップＳ１７２）。また、メモリカード９が装填さ
れたときには、メモリカード９に書き込まれているアプ
リケーションメニューを読み出して、表示する（ステッ
プＳ１７３）。

【０１９９】そして、このメニュー表示において、プリ
ペイド情報のインストールのアプリケーションが選択さ
れた否か判別し（ステップＳ１７４）、プリペイド情報
のインストールのアプリケーション以外が選択されたと
きには、その選択されたアプリケーションを実行する
（ステップＳ１７２）。

【０２００】プリペイド情報のインストールのアプリケ
ーションが選択されたときには、そのアプリケーション
プログラムにしたがって、Ｗｅｂサーバとしての機器提
供元２にデジタル通信ネットワーク４を通じて接続要求
を送出して、その課金管理システム７とパーソナルコン
ピュータ５とを接続する処理を行なう（ステップＳ１７
５）。

【０２０１】そして、機器提供元２に接続されたかどう
か判別し（ステップＳ１７６）、接続されたと判別され
なかったときには、接続エラーを表示して（ステップＳ
１７７）、ステップＳ１７３のメニュー画面に戻る。使
用者は、ここから、やり直しをすることとなる。

【０２０２】ステップＳ１７６において、機器提供元２
に接続されたと判別したときには、機器提供元２から
は、使用者ＩＤと、パスワードの入力画面を送ってくる
ので、それを受信して、ディスプレイ１９の画面に表示
する（図２３のステップＳ１７８）。そして、使用者に
よる使用者ＩＤとパスワードの入力を待つ（ステップＳ
１７９）。

【０２０３】そして、使用者による使用者ＩＤとパスワ
ードとの入力を確認すると、機器提供元２に、入力され
た使用者ＩＤとパスワードを、デジタル通信ネットワー
ク４を通じて送る（ステップＳ１８０）。

【０２０４】機器提供元２では、送られてきた使用者Ｉ
Ｄとパスワードにより特定される使用者が、会員登録情
報メモリ２６に記憶されている会員であるか否かを判別
するとともに、課金管理メモリ２９に記憶されている、
過去のプリペイド情報に対する支払い情報を参照して、
過去のプリペイドに対する支払いを済ましている会員で
あるかどうかを判別して、プリペイド情報のインストー
ル要求を受け付けてよい使用者であるか否か判別する。

【０２０５】そして、プリペイド情報のインストール要
求を受け付けてよい使用者であると判別したときには、
プリペイド情報のインストール画面を送り、そうでない
ときには認証ＮＧであることを示す情報を、使用者のパ
ーソナルコンピュータ５に送り返す。

【０２０６】そこで、パーソナルコンピュータ５では、
プリペイド情報のインストール画面を受信したか否かを
判別し（ステップＳ１８１）、プリペイド情報のインス
トール画面を受信せずに、認証がＮＧであることを示す
認証ＮＧ画面を受信したときには、その受信した認証Ｎ
Ｇ画面をディスプレイ１９に表示する（ステップＳ１８
７）。この認証ＮＧ画面には、使用者ＩＤおよびパスワ
ードの再入力を行なうか否かの、例えば選択ボタンが表
示されている。

【０２０７】そして、使用者が前記選択ボタンを通じて
再入力を行なうという選択指示をしたかどうか判別し
（ステップＳ１８８）、再入力するとの選択指示を行な
ったと判別したときには、リトライ要求を機器提供元２
に送り（ステップＳ１８９）、その後、ステップＳ１７
８に戻り、機器提供元２からの使用者ＩＤと、パスワー
ドの入力画面を受信し、それ以降の処理ステップを繰り
返す。

【０２０８】また、ステップＳ１８８で、使用者が前記
選択ボタンを通じて再入力は行なわないという選択指示
をしたと判別したときには、プリペイド情報のインスト
ール要求処理の中止要求を機器提供元２に送り（ステッ
プＳ１９０）、このプリペイド情報のインストール要求
処理ルーチンを終了する。

【０２０９】ステップＳ１８１で、プリペイド情報のイ
ンストール画面を受信したと判別したときには、ディス
プレイ１９にその受信したプリペイド情報のインストー
ル画面を表示して（ステップＳ１８２）、使用者にプリ
ペイド情報のインストールのための入力操作を促すよう
にする。

【０２１０】そして、使用者によるプリペイド情報のイ
ンストールのための入力、すなわち、この例では、使用
者が希望する使用時間あるいはプリペイド金額の入力を
待ち（ステップＳ１８３）、その入力を受け付けたとき
には、その受け付けた情報を含むプリペイド情報のイン
ストール要求を機器提供元２に送る（ステップＳ１８
４）。

【０２１１】機器提供元２では、このプリペイド情報の
インストール要求を受け取ると、そのプリペイド情報の
インストール要求に含まれる使用時間あるいはプリペイ
ド金額の情報を、仮想通貨ＵＴに換算したプリペイド情
報を生成し、そのプリペイド情報を、パーソナルコンピ
ュータ５にデジタル通信ネットワーク４を通じて送る。
そして、機器提供元２の課金システムは、生成したプリ
ペイド情報の分の課金処理を、インストール要求してき
た使用者（会員）に対して、登録された支払い方法によ
って、行なう。

【０２１２】パーソナルコンピュータ５は、機器提供元
２からの、プリペイド情報の受信を待ち（ステップＳ１
８５）、その受信を確認すると、メモリカード９のプリ
ペイド情報を、新たに取得したプリペイド情報を加えた
ものに書き換える処理を行なう（ステップＳ１８６）。
以上で、プリペイド情報のインストール処理は、終了と
なる。

【０２１３】なお、上述の説明では、プリペイド情報の
インストール要求の際には、使用者は、希望使用時間あ
るいは希望プリペイド金額を入力するようにしたが、仮
想通貨ＵＴのＵＴ数が直接的に入力するようにしても、
勿論よい。

【０２１４】［電子機器３での使用実行］図２４および
図２５は、第３の実施の形態において、電子機器３が使
用予約した会員の使用者に渡され、当該電子機器３の使
用を実行する際の、電子機器３における処理ルーチンを
説明するためのフローチャートである。なお、各処理ス
テップは、制御部３１が備えるＣＰＵが実行するもので
ある。この第３の実施の形態では、メモリカード９が電
子機器３に装填されることが、電子機器３の使用開始の
前提となると共に、電子機器３は、使用時間に対する課
金処理を、メモリカード９に記憶されているプリペイド
情報を用いて行なう。

【０２１５】電子機器３の電源がオンとされると、図２
４のスタートから処理を開始する。この図２４のステッ
プＳ１９１〜ステップＳ１９８までの使用者および予約
使用時期に関する認証処理は、図２０のステップＳ１３
１〜ステップＳ１３８までの処理と全く同様であるの
で、ここではその説明は省略する。

【０２１６】この第３の実施の形態においては、ステッ
プＳ１９８で、現在日時が、予約した使用許可期間内で
あると判別したときには、メモリカード９のプリペイド
情報を読み出して、チェックする（ステップＳ１９
９）。

【０２１７】そして、プリペイド情報として仮想通貨Ｕ
Ｔの残があるか否か判別し（図２５のステップＳ２０
０）、残がなければ、プリペイド情報としての仮想通貨
ＵＴに残がないことをディスプレイ３７に表示して、使
用者にプリペイド情報のインストールを促す（ステップ
Ｓ２０１）。そして、電子機器３の使用は不可として
（ステップＳ２０２）、メモリカード９を排出して（ス
テップＳ２０３）、この処理ルーチンを終了する。

【０２１８】プリペイド情報に残があるとステップＳ２
００で判別したときには、その残をディスプレイ３７に
表示する。この際の残の表示としては、仮想通貨ＵＴの
ＵＴ数を表示しても良いが、この例では、残のＵＴ数を
使用時間に換算して、使用可能時間の残として表示する
ようにする。

【０２１９】そして、プリペイド情報の残があることか
ら電子機器３の使用を許可する。すなわち、前述と同様
に、制御部３１は、ハードウエア部３１の機能オンに制
御する（ステップＳ２０５）。そして、実質的な使用時
間の計測を行ない（ステップＳ２０６）、計測した使用
時間が所定時間、例えば１ＵＴに対応する０．１分、経
過したかどうかを監視し（ステップＳ２０７）、所定時
間経過したときには、その所定時間分、すなわち、この
例では１ＵＴだけ減じるように、メモリカード９のプリ
ペイド情報を書き換える（ステップＳ２０８）。

【０２２０】次に、予約された使用許可期間が終了した
か否か判別し（ステップＳ２０９）、使用許可期間が終
了したと判別したときには、ステップＳ２０２に進ん
で、電子機器３の使用を不可とし、メモリカード９を排
出して（ステップＳ２０３）、この処理ルーチンを終了
する。

【０２２１】また、ステップＳ２０９で、使用許可期間
が終了していないと判別したときには、ステップＳ２０
０に戻り、書き換えられたプリペイド情報の残がゼロに
なっていないかどうかチェックする。そして、前述した
ステップＳ２００以降の処理を繰り返す。

【０２２２】なお、上述の説明では、使用者が、予約使
用期間の間に、電子機器３を電源オフにする場合につい
ては記述しなかったが、予約使用期間内であれば、使用
者は任意に電源をオフにすることができることは言うま
でもない。その際には、その電源オフまでの電子機器３
の実質的な使用時間についての情報が、前に電源オフに
されたときまでの使用時間に順次累積されて、メモリカ
ード９に記憶されることになる。

【０２２３】なお、一旦、電源をオフにすると、上述の
例の場合には、電源オンのときに、再び、会員認証およ
び使用時期の認証が行なわれるが、使用者に電子機器が
引き渡された後、最初の電源オンの時にのみ、上述のよ
うな会員認証および使用時期の認証を行なうようにして
もよい。

【０２２４】以上の第３の実施の形態によれば、電子機
器の実質的な使用時間に対する課金処理は、メモリカー
ド９に書き込まれたプリペイド情報を用いて行なうの
で、使用者は、電子機器の使用時間の情報を、パーソナ
ルコンピュータなどを用いて報告する必要がない。ま
た、機器提供元２では、プリペイド情報のインストール
要求があったときに、その要求されたプリペイド情報分
についての課金処理を行なうことにより、使用時間に対
する課金を確実に行なえるという効果もある。

【０２２５】［第２および第３の実施の形態に好適な電
子機器の例］最近、学習能力のあるエンタテインメント
ロボット（以下、単にロボットという）が提供されてい
る。このロボットは、使用者の、このロボットに対する
応対などを学習して、使用者それぞれの応じて異なる性
格を備えるものとなる。このため、この種のロボット
を、この発明の課金対象機器にしようとした場合、特定
の使用者に応じた個性が当該ロボットに固定されてしま
うと、複数人の異なる使用者が使用するには支障とな
る。

【０２２６】ところで、このロボットとして、メモリカ
ードなどの外部メモリにその学習情報を保存することが
できるようにされているものがある。この外部メモリを
用いるロボットの場合には、外部メモリを、使用者毎に
所持して、交換することにより、課金対象機器とするこ
とができると期待できる。

【０２２７】上述の第２および第３の実施の形態におけ
る電子機器は、メモリカードを電子機器３に装填するこ
とにより、使用が可能になるものであるので、この第２
および第３の実施の形態は、上記の外部メモリを用いる
ロボットを、課金対象機器としての電子機器とする場合
に好適である。

【０２２８】図２６〜図２８を用いて、上記のロボット
の構成について説明する。

【０２２９】［エンタテインメントロボットの外観］図
２６において、１０１は、この例のエンタテインメント
ロボットを示し、頭部１０２、胴体部１０３、しっぽ１
０４及び本体フレーム１０５と当該本体フレーム１０５
に取り付けられた右前脚１０６、左前脚１０７、右後脚
１０８及び左後脚１０９とからなる移動ユニット１１０
によって構成されている。ここで移動ユニット１１０
は、頭部１０２及び胴体部１０３を本体フレーム１０５
によって支持しており、胴体部１０３の一部から、しっ
ぽ１０４が突出した状態で取り付けられている。

【０２３０】頭部１０２は、タッチセンサ１１１、液晶
ディスプレイからなる画像表示部１１２、ＣＣＤ（Ｃｈ
ａｒｇｅ Ｃｏｕｐｌｅｄ Ｄｅｖｉｃｅ）からなるカ
メラ部１１３、音声出力手段としてのスピーカ１１４、
赤外線リモートコントローラ１１５及びマイクロホン１
１６を有し、胴体部１０３は内部にＣＰＵを備える制御
手段としてのコントローラ１２０、ＲＡＭからなる主記
憶部１２２及び所定位置に取り付け固定された不揮発性
のフラッシュメモリからなる固定型記億手段としての内
部記憶メモリ１２３を有すると共に、背中部に複数の入
カキーからなるキー入力部１２５と尻部に着脱可能なメ
モリカードからなる着脱型記憶手段としての外部記憶メ
モリ１２４とを有している。

【０２３１】なお、移動ユニット１１０は、本体フレー
ム１０５の腹部にバッテリ１２６を搭載しており、専用
の充電装置（図示せず）によってバッテリ１２６をチャ
ージすることができるようになっている。

【０２３２】［エンタテインメントロボットの回路構
成］次に、ロボット１０１の回路構成を、図２７を用い
て説明する。ロボット１０１は、コントローラ１２０に
よって全体の動作を制御するようになされており、カメ
ラ部１１３で撮像された画像信号に対して所定の画像処
理を画像処理部１３１によって施し、これを画像データ
としてコントローラ１２０に送出する。

【０２３３】また画像処理部１３１は、コントローラ１
２０によって内部記憶メモリ１２３または外部記憶メモ
リ１２４から主記憶部１２２を介して読み出した再生デ
ータに対して所定の画像処理を施し、これを再生画像と
して画像表示部１１２に表示する。

【０２３４】また、ロボット１０１は、マイクロホン１
１６で集音した音声信号に対して所定の音声処理を音声
処理部１３２によって施し、これを音声データとしてコ
ントローラ１２０に送出する。また、音声処理部１３２
は、コントローラ１２０によって内部記憶メモリ１２３
または外部記憶メモリ１２４から主記憶部１２２を介し
て読み出した再生データに対して所定の音声処理を施
し、これを再生音声として例えば「鳴き声」等をスピー
カ１１４から出力する。

【０２３５】また、ロボット１０１の送受信部１３３
は、コントローラ１２０の指令に基づいて外部機器（図
示せず）に対する制御信号を赤外線光によってワイヤレ
スで送信する。運動制御部１３４は、関節部分の動きを
制御するためのモータ、ドライバ及び位置センサによっ
て構成され、頭部１０２、右前脚１０６、左前脚１０
７、右後脚１０８及び左後脚１０９にそれぞれ内蔵され
ている。したがって、コントローラ１２０は、頭部１０
２、右前脚１０６、左前脚１０７、右後脚１０８及び左
後脚１０９の各運動制御部１３４を制御することによ
り、指令通りに動かし、また、動かしたときの位置を検
出するようになされている。

【０２３６】さらに、ロボット１０１は、タッチセンサ
１１１によって所定の機器の操作ボタンを押下したか否
かの接触情報を検出すると共に、ユーザによって撫でら
れたか、または叩かれたかの接触情報を接触時間や接触
時の衝撃によって検出し、また加速度センサ及び角速度
センサ１３５によって検出した加速度や角速度によって
動作時の姿勢又は自分の現在位置を認識する。

【０２３７】なお、ロボット１０１は、通常自律的に行
動するようになされているが、キー入力部１２５のキー
ボードを介して所定のキー入力を行うことにより、コン
トローラ１２０に対して予め決められた任意の指令を送
ることができ、これによりユーザ所望の動作を実行させ
得るようになされている。

【０２３８】ところで、外部記憶メモリ１２４には、図
２８に示すように、ロボット１０１全体の動きや感情を
制御する制御プログラムが階層化されて格納されてお
り、上述した構成のロボット１０１のハードウェアで動
作する組込用リアルタイムＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ
Ｓｙｓｔｅｍ）の上に、システムソフトウェア層、ミド
ルウェア層及びアプリケーション層の３層が形成されて
構成されている。

【０２３９】システムソフトウェア層は、例えば頭部１
０２、右前脚１０６、左前脚１０７、右後脚１０８及び
左後脚１０９等の各デバイスを直接制御するデバイスド
ライバと、上位層のオブジェクトヘサービスを提供する
サーバオブジェクトによって構成されている。

【０２４０】ミドルウェア層は、例えば画像信号、音声
信号及び接触情報等を処理する認識オブジェクトと、歩
行や姿勢等のロボット１０１の運動制御を行う運動制御
オブジェクトと、脚や頭部１０２及びしっぽ１０４を動
かして感情を表現する動作生成オブジェクトとから構成
されている。

【０２４１】アプリケーション層は、例えば学習を行う
学習オブジェクトと、感情を取り扱う感情モデルオブジ
ェクトと、ふるまいを決定する行動生成オブジェクト
と、ロボット１全体を特徴づけるシナリオオブジェクト
とから構成されている。

【０２４２】ここで感情モデルオブジェクトは、感情モ
ジュールを備えている。感情モジュールは、データとし
て６情動モデル（喜び、悲しみ、怒り、恐怖、驚き、嫌
悪）と呼ばれる複数種類の感情ユニットを取り扱うよう
になされており、当該感情ユニットは例えば現在の感情
のレベル（以下、これを感情レベルと呼ぶ）と、最小感
情レベルと、最大感情レベルと、感情を通知する基準と
なる閾値とから構成されている。

【０２４３】これらの各感情レベルは、最初に感情パラ
メータの値によって初期化され、その後認識オブジェク
ト等の外部からの情報や時間の経過に伴って変化する。
また各感情ユニットは、互いに影響し合う性質を備え、
感情レベルを高め合い又は低め合いするようになされて
いる。例えば、悲しみの感情ユニットの感情レベルが高
いときには、怒りの感情ユニットの感情レベルが高くな
る。また喜びの感情ユニットの感情レベルが高いときに
は、怒りや嫌悪の感情ユニットの感情レベルは低くな
る。

【０２４４】また、ミドルウェア層の認識オブジェクト
は、頭部２、右前脚６、左前脚７、右後脚８及び左後脚
９等の各デバイスから得られる各種センサ情報として、
例えば色センサによる画像の色情報、マイク１１６によ
って集音した音声信号、タッチセンサ１１による接触情
報等の入力情報を取り扱い、当該入力情報を認識結果と
して感情モデルオブジェクトの感情モジュールに通知す
る。

【０２４５】感情モジュールは、認識オブジェクトから
認識結果が入力されると、当該入力された認識結果の種
別を判別し、当該種別のパラメータを用いて各感情ユニ
ットの感情レベルを変化させる。そして感情モジュール
は、閾値を越えている感情ユニットのうち感情レベルが
最大となっている感情ユニットを選択する。

【０２４６】選択された感情ユニットは、その情報を例
えば行動生成オブジェクト等の出力を要求しているオブ
ジェクトに対して通知する。なお出力を要求しているオ
ブジェクトは、オブジェクト指向のオブザーバーパター
ンにより感情モジュールヘオブザーバーとして自身を登
録しておく必要がある。

【０２４７】行動生成オブジェクトは、動作生成オブジ
ェクト等を介してハードウェアを制御する。すなわちロ
ボット１０１は、頭部１０２、右前脚１０６、左前脚１
０７、右後脚１０８及び左後脚１０９等の各デバイスを
動かして感情を表現するようになされている。

【０２４８】以上説明したロボット１０１に装填する外
部記憶メモリ１２４として、上述したようなメモリカー
ド９を用いることにより、ロボット１０１を、複数の使
用者が、あたかも、常に自分専用のロボットであるかの
ように、使用することができるものである。

【０２４９】［第２および第３の実施の形態の変形例］
上述の説明では、課金対象機器としての電子機器３で
は、使用者のカード認証を行なうようにしたが、プリペ
イド情報が含まれない第２の実施の形態の場合であれ
ば、カード認証を省略しても良い。しかし、第３の実施
の形態におけるメモリカードのように、プリペイド情報
が含まれる場合には、他人が当該メモリカードを不正に
使用する事態を防止することができる。

【０２５０】また、上述の第２および第３の実施の形態
の説明では、外部メモリとして、メモリカードを用いた
が、外部メモリはこれに限られるものではなく、ＩＣカ
ードなどを用いることもできる。

【０２５１】［第４の実施の形態］前述の第２の実施の
形態では、パーソナルコンピュータ５と、電子機器３と
の間での許可情報および使用時間の情報のやり取りをメ
モリカードで行なうようにしたが、この第４の実施の形
態では、メモリカードを用いずに無線通信手段を介して
行なうようにする。無線通信手段としては、電波、光、
超音波などを用いることができるが、この例では、電波
によるＢｌｕｅｔｏｏｔｈを用いた無線通信手段を用い
る事とする。

【０２５２】図２９は、この第３の実施の形態の課金対
象機器の管理システムの概要を示す図である。この図２
９の構成と、図１に示した第１の実施の形態のシステム
の構成との違いは、電子機器３がデジタル通信ネットワ
ーク４に接続されていないことと、パーソナルコンピュ
ータ５と機器提供元２との間で、電子機器３の使用につ
いての許可情報および電子機器の使用時間の情報のやり
取りが行われることと、使用者のパーソナルコンピュー
タ５と電子機器３との間で、無線通信手段を介して使用
についての許可情報および電子機器の使用時間の情報の
やり取りが行われることの３点である。

【０２５３】図３０は、この第４の実施の形態における
パーソナルコンピュータ５の構成を示すもので、Ｂｌｕ
ｅｔｏｏｔｈの無線送受信器４３が、図示を省略したイ
ンターフェースを介してシステムバス１１に接続されて
いる。その他の構成は、図２に示した第１の実施の形態
の場合におけるパーソナルコンピュータ５と同様であ
る。

【０２５４】また、図３１は、第４の実施の形態におけ
る電子機器３の構成例を示すもので、ネットワーク部３
４は設けられず、その代わりに、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈの
無線送受信器４４が、制御部３１に接続されて設けられ
ている。

【０２５５】この第４の実施の形態における使用予約時
のパーソナルコンピュータ５における処理動作は、第１
の実施の形態の図５および図６のフローチャートに示し
たものとほぼ同様であるが、図６の代わりに、図３２に
示すような処理となる。すなわち、図６のステップＳ１
９において予約完了画面を表示した後、ステップＳ２１
１に進み、機器提供元２から許可情報を取得し、その
後、取得した許可情報をステップＳ２１２において無線
送受信器４３を通じて電子機器３に転送する処理が加わ
る。その他は、図５および図６に示した処理と全く同様
である。

【０２５６】また、機器提供元２における使用予約要求
の受け付け時の処理動作は、第１の実施の形態の図７お
よび図８のフローチャートに示したものとほぼ同様であ
るが、図８の代わりに、図３３に示すような処理とな
る。すなわち、図８のステップＳ４２において予約完了
画面を使用者のパーソナルコンピュータ５に送信したの
ち、ステップＳ２１３において、同じパーソナルコンピ
ュータ５に、引き続いて、許可情報を転送するものであ
る。その他は、図７および図８に示した処理と全く同様
である。

【０２５７】そして、この第４の実施の形態では、電子
機器３は、使用許可期間が終了したときには、使用者に
使用時間の機器提供元への報告を促すメッセージを出
す。これを受けて、使用者は、電子機器３から無線送受
信器４４を通じて使用時間の情報を受け、パーソナルコ
ンピュータ５を通じて機器提供元２に報告するようにす
る。機器提供元２に報告しなかった場合については、前
述の第２の実施の形態の場合と同様にして、督促を機器
提供元は、使用者に対して行なうようにする。

【０２５８】［第５の実施の形態］この第５の実施の形
態の課金対象製品も、電子機器の場合であり、また、課
金対象製品の使用時間に対する対価を後払いする場合の
例である。この第５の実施の形態は、課金対象製品が複
数台の場合に、その複数台の課金対象製品を、複数人の
会員が、より効率よく使用できるように考慮した場合で
あって、複数人の会員を、課金対象製品の数に応じた数
のグループに、グループ分けするものである。

【０２５９】すなわち、この第５の実施の形態では、で
きるだけ、課金対象製品の引渡しおよび返却を容易にす
ること、また、使用時期が重ならない会員を１グループ
にまとめることを、主要なグループ分け因子としてグル
ープ分けを行なう。グループ分けの具体例については後
で詳述する。

【０２６０】図３４は、この発明による使用時間による
課金を行なうシステムの第５の実施の形態の場合のビジ
ネスモデルの全体の概要を説明するための図で、課金対
象製品の使用時間による課金を管理するタイムチャージ
管理会社５１を中心とした各機関や顧客との関係を示す
図である。また、図３５は、この第５の実施の形態の場
合の全体の流れを示すフローチャートである。

【０２６１】図３４に示すように、この実施の形態で
は、タイムチャージ管理会社５１は、製品製造販売会社
５２との間では、「製品の開発製造を委託し、製造され
た製品を、使用時間による課金の対象物として製品製造
販売会社５２から仕入れる」という関係（図３４の
（Ａ））を有する。

【０２６２】この場合の製造された製品の仕入れ契約の
態様としては、タイムチャージ管理会社５１製品製造販
売会社５２との間での製品の売買契約（所有権は、タイ
ムチャージ管理会社５１が有する）のみとするものの
他、製品の売買契約（所有権は、タイムチャージ管理会
社５１が有する）と後述する使用時間に応じて支払われ
る代金の一部分配契約との併用からなるもの、製品の売
買契約はなく（所有権は、製品製造販売会社５２が有す
る）、使用時間に応じて支払われる代金の一部分配契約
などの態様がある。

【０２６３】また、ソフト会社５３は、著作権者５４と
の間では、「著作権者２４からソフトウエアを買い入
れ、また、著作権者５４にソフトウエアの制作委託を行
なう」という関係（図３４（Ｃ））を持つ。そして、ソ
フト会社５３は、タイムチャージ管理会社５１との間で
は、「ソフトウエアを供給する」関係（図３４（Ｂ））
を持つ。タイムチャージ管理会社５１は、著作権者５４
との間においては、ソフトウエアの制作委託、ソフトウ
エアの買い入れなどの直接的な関係（図３４（Ｄ））を
も持つ。

【０２６４】また、タイムチャージ管理会社５１は、ネ
ット銀行５５とは、決済業務および資金等で関係（図３
４（Ｅ））がある。

【０２６５】タイムチャージ管理会社５１は、会員５６
とは、製品供給、課金対象の時間（この時間を課金時間
と呼ぶ）データ等のデータ転送等について関係（図３４
（Ｆ））がある。会員５６は、支払い関係で店舗５７と
関係（図３４（Ｇ））がある。また、タイムチャージ管
理会社５１は、店舗５７とは、会員５６からの料金徴
収、製品納品等で関係（図３４（Ｈ））がある。

【０２６６】さらに、タイムチャージ管理会社５１は、
課金対象製品が新製品と交換された場合の交換品の行き
先として、ネットオークション等の中古品市場５８と関
係（図３４（Ｉ））を持つ。

【０２６７】顧客は、タイムチャージ管理会社５１に会
員登録する（図３５のステップＳ２２１）ことにより、
会員５６となる。会員登録は、タイムチャージ管理会社
５１の店頭において行なえる他、インターネットを通じ
た電子登録（ウエブ（Ｗｅｂ）登録）も可能である。こ
の会員登録のとき、会員５６には、会員識別子（使用者
識別子でもある。以下、会員ＩＤという）が付与され
る。

【０２６８】タイムチャージ管理会社５１は、顧客デー
タベース５１ＤＢを備え、この顧客データベース５１Ｄ
Ｂに、会員５６の会員ＩＤ、氏名や名称（法人の場
合）、年齢、住所、電子メールアドレス、契約期間、課
金料金の決済方法、銀行口座番号やクレジットカード番
号などの会員情報を、各会員ごとに蓄える。

【０２６９】会員登録されると、タイムチャージ管理会
社５１では、登録された会員を、会員グループ分け手段
５１０によって、グループ分けする。すなわち、登録さ
れた会員を組み入れるグループを決定する（図３５のス
テップＳ２２２）。このグループの情報の顧客データベ
ース５１Ｄに記憶される。

【０２７０】会員５６は、課金対象機器を使用しようと
する場合には、タイムチャージ管理会社５１に対して、
予めその使用予約要求を出して、使用予約を行なう（図
３５のステップＳ２２３）。タイムチャージ管理会社５
１は、使用予約管理システム５１１でその予約管理を行
なう。

【０２７１】予約した使用時期になると、会員５６は、
予約した課金対象製品、この例では、電子機器を入手
（図３５のステップＳ２２４）して、前述したように、
会員認証および使用の認証を行なった後、使用を開始す
ることができる（図３５のステップＳ２２５）。

【０２７２】課金対象製品は、タイムチャージ管理会社
５１と契約している、例えばコンビニエンスストアなど
の店舗５７等を通じて、会員５６に渡される。また、タ
イムチャージ管理会社５１から会員５６に課金対象製品
を配送するようにする場合もある。

【０２７３】課金対象製品の電子機器のメモリには、製
品識別子（以下、製品ＩＤという）の他、使用予約した
会員の会員ＩＤ、住所、氏名などの個人情報や予約され
た使用時期の日時情報などが書き込まれる。この第５の
実施の形態では、このような情報が、メモリに書き込ま
れた後、課金対象製品は会員５６に渡される。

【０２７４】タイムチャージ管理会社５１の使用予約管
理システム５１１には、使用予約時期と、会員ＩＤと、
当該会員が使用する製品の製品ＩＤとが対応付けられて
記憶されている。なお、課金対象製品への製品ＩＤの書
き込みは、タイムチャージ管理会社５１で行ってもよい
し、製品製造販売会社５２で行われていてもよい。

【０２７５】タイムチャージ管理会社５１には、会員５
６は決済方法についても登録する。タイムチャージ管理
会社５１は、その登録された決済方法を、その会員５６
についてのレコードに追加する。決済方法としては、会
員５６の銀行口座を使用する方法、会員５６のクレジッ
トカードの口座を使用する方法、銀行や郵便局、コンビ
ニエンスストアを通じて、タイムチャージ管理会社の口
座に送金する方法、タイムチャージ管理会社が独自に構
築している電子マネー決済システムを利用する方法など
がある。この決済方法は、契約期間内においても、変更
可能である。

【０２７６】会員５６が、銀行口座を使用する方法やク
レジットカードの口座を使用する方法を利用する場合に
は、会員５６は、口座番号やクレジットカード番号、暗
証番号などを、タイムチャージ管理会社５１を通知す
る。これらの情報は、前述したように、顧客ベータベー
スＤＢに蓄積される。

【０２７７】会員５６は、予約使用の終了直後などの予
め決められた決済時期ごとに、あるいは、課金対象製品
自身からの決済要求により、さらには、タイムチャージ
管理会社５１からの決済時期到来通知などに従い、前回
の決済時期から今回の決済時期までの期間（課金期間）
についての稼働データを、つまり、使用予約した期間内
の稼動データを、タイムチャージ管理会社５１に送る
（図３５のステップＳ２２６）。

【０２７８】ここで、稼働データには、後述するよう
に、電源オン・オフの回数、電子機器の機能別動作情
報、メディア情報、テレビチャンネル情報、音楽情報、
映像情報、故障情報が含まれる。電子機器の機能別動作
情報には、機能ボタンのオン・オフ情報や、機能別の稼
働時間情報などが含まれる。

【０２７９】予約した使用時期が終了するまで、会員５
６は、その課金対象機器の使用を継続することができる
（図３５のステップＳ２２７）。予約した使用時期が終
了すると、会員５６は、課金対象製品を返却する（図３
５のステップＳ２２８）。

【０２８０】一方、タイムチャージ管理会社５１は、各
会員５６から送られてくる稼働データに基づいて、各会
員５６の課金対象製品の使用時間による料金を計算し、
各会員５６に料金請求を行なう（図３５のステップＳ２
２９）。各会員５６は、請求されたその料金を、登録し
た決済方法により支払う（図３５のステップＳ２３
０）。

【０２８１】［グループ化の方法］図３６は、グループ
分け手段５１０で実行されるグループ分け処理の手順を
示すものである。まず、会員からの登録項目の受け付け
をする（ステップＳ２３１）。このときの会員登録項目
の例を図３７に示す。会員は、例えば会員登録用紙に、
氏名、生年月日、性別、郵便番号、住所、電話番号、メ
ールアドレス、職業、友人会員の有無、会員向けのライ
フスタイルアンケートを記入して、会員登録をする。イ
ンターネットを通じてＷｅｂ登録をする場合にも、同様
の項目が登録される。

【０２８２】会員の登録項目を受け付けたら、その登録
項目の中からグループ分けのための因子となる項目を抽
出する（ステップＳ２３２）。そして、抽出した因子項
目を用いて、課金対象機器を共用する共用グループを決
定する（ステップＳ２３３）。共用グループが決定した
ら、グループ編成を会員に通知し（ステップＳ２３
４）、会員の承諾を問い合わせる（ステップＳ２３
５）。

【０２８３】この問い合わせ通知に対して、会員が承諾
しなかったときには、ステップＳ１８２に戻り、再度、
グループ編成をやり直して、その会員の最適なグループ
編成を探し、承諾を得るようにする。会員が承諾した時
点で、グループ編成が決まる。

【０２８４】＜グループ編成の例１＞この実施の形態の
場合、グループ内の複数の会員が１台の課金対象機器を
使用することになるので、対象製品の引渡し、返却が問
題となる。そこで、会員登録項目のうち、郵便番号や住
所、電話番号から、各会員の所在地が近い会員によって
１グループを構成するようにする。

【０２８５】図３８の例は、各会員が一つの集合住宅６
１の住人である場合である。この図３８の例の場合に
は、課金対象機器としての電子機器３の引渡しや返却
は、例えば宅配ロッカーあるいはコミュニティー室６２
が用いられる。病院の入院患者や職員が会員になる場合
も同様である。

【０２８６】また、図３９の例は、動態上、同じコンビ
ニエンスストア６３を利用する複数の会員で、共用グル
ープを構成する場合である。この図３８の例の場合に
は、課金対象機器としての電子機器３の引渡しや返却
は、タイムチャージ管理会社５１と契約したコンビニエ
ンスストア６３が代行する。

【０２８７】＜グループ編成の例２＞例えば大規模集合
住宅などのように、一つのグループを構成する会員数が
多いときには、所在地のみによってグループ分けするの
では、一グループ当たりの会員の人数が多すぎて、各会
員の使用要求が同時期に発生することが多くなるため、
会員の実質的な使用機会が減って、課金対象機器の利用
効率が悪化するおそれがある。そこで、さらに細分化し
たグループ編成をすることが必要となる。

【０２８８】図４０は、この細分化したグループ編成の
方法の一例である。この例では、タイムチャージ管理会
社５１が、複数台の課金対象機器を管理する場合であっ
て、各グループに１台の課金対象機器である電子機器を
割り当てるものである。なお、一つのグループに、複数
台の課金対象機器を割り当てても勿論良い。

【０２８９】この例は、会員登録の際の登録項目とし
て、使用希望時間帯が含まれていた場合である。この例
においては、まず、使用希望時間帯をいくつかに分け
る。図４０の例では、１日を４等分した６時間毎の時間
帯Ａ、時間帯Ｂ、時間帯Ｃ、時間帯Ｄに分ける。次に、
これらの時間帯Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄのそれぞれを希望時間帯
とする会員の群ＭＡ，ＭＢ，ＭＣ，ＭＤを形成する。

【０２９０】形成するグループは、図の例では、課金対
象機器が、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５の５台である
ので、グループ１からグループ５までの５個のグループ
とする。

【０２９１】次に、時間帯Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄのそれぞれを
希望時間帯とする会員の群ＭＡ，ＭＢ，ＭＣ，ＭＤのそ
れぞれから、グループ１からグループ５までの５個のグ
ループに対して、順次に、会員を振り分ける。以上で、
グループ分けが完了する。

【０２９２】このグループ分けの方法において、新規の
会員の加入があったときには、その会員の使用希望時間
帯をチェックし、その使用希望時間帯に属する直近の最
後の会員が割り付けられたグループの次のグループに割
り付けるようにする。

【０２９３】以上のグループ分け方法によれば、各グル
ープは、希望使用時間帯が互いに重ならない会員が均等
に割り振られて、会員編成されることになり、課金対象
機器の使用効率が向上することが期待される。

【０２９４】なお、課金対象機器が、会員が自宅に滞在
しているときに使用する性格のものであるときには、使
用希望時間帯は、図３７に示した登録項目のライフスタ
イルアンケートに含まれる会員の自宅滞在時間帯とする
ことができる。

【０２９５】＜グループ編成の例３＞このグループ編成
の例３は、さらに詳細にグループ分け編成を行なう場合
の例である。この例の場合には、一つまたは複数のグル
ープ用課金対象機器を共用する共用グループの編成因子
は、例えば図４１に示すように、会員登録項目の中から
複数個を選択する。そして、その選択した複数個の因子
項目には、グループ編成についての優先順位を付ける。

【０２９６】また、各因子項目には、予め分類化種別を
定めておく。ここで、分類化種別とは、その項目が同じ
会員を同じグループに編成するものであるか（この分類
化種別を同類化と呼ぶこととする）、異なるグループに
分散させるものであるか（この分類化種別を分散化と呼
ぶこととする）である。

【０２９７】いずれの因子をどの分類化種別とするか
は、グループ化を行なう際に任意に決めることができ
る。ただし、住所は、上述したように課金対象機器の引
き取り、返却の利便性を考慮した場合には、必ず、同類
化因子とすべきであり、また、自宅滞在時間帯は、互い
に使用時間が重ならないようにするためには、分類化因
子に割り当てる方が良い。

【０２９８】図４１の例では、共用グループの編成因子
は、住所、友人会員有無、自宅滞在時間帯、年齢、職
業、趣味、購読雑誌の７因子とされ、優先順位は、高い
方から順に、住所→友人会員有無→自宅滞在時間帯→年
齢→職業→趣味→購読雑誌とされている。そして、住所
と、友人会員有無と、年齢は、同類化因子とし、自宅滞
在時間帯と、職業と、趣味と、購読雑誌は分散化因子と
している。

【０２９９】共用グループの編成は、優先順位の高い因
子から、順に適応することにより行なう。まず、住所が
近い複数の会員をまとめて大グループを作る。次に、第
２番目以降の優先順位の因子を用いて、前記大グループ
を細分化して、目的とするそれぞれの共用グループを編
成するようにする。友人会員有無を優先順位を高くした
のは、互いのスケジュール調整を行なえることができる
点に着目したものである。

【０３００】今、ある地区内の１５人の会員Ｋ１〜Ｋ１
５によって、一つの大グループを構成した場合に、この
大グループを、３つの共用グループ（１グループは５
人）Ｇｐ１〜Ｇｐ３に細分化する場合を例にとって、さ
らに説明する。

【０３０１】図４２は、前記大グループを構成する１５
人の会員Ｋ１〜Ｋ１５についての各因子項目についての
具体的な項目内容である。グループ編成のための処理ス
テップは、因子の優先順位順に実行されるもので、友人
会員有無→自宅滞在時間帯→年齢→職業→趣味の順であ
る。なお、この例では、図４１における因子「購読雑
誌」については考慮しなかった。

【０３０２】自宅滞在時間帯、年齢、職業および趣味の
各因子項目について、それぞれの具体的な項目内容に、
どの会員が属するかを分類整理した結果を、表形式に表
したものを図４３に示す。

【０３０３】図４２の会員Ｋ１〜Ｋ１５についての各因
子項目についての具体的な項目内容と、図４３の各因子
項目について、それぞれの具体的な項目内容の分類結果
表に基づいて、各因子項目を優先順位順に適応すること
により、グループ編成を決定する。

【０３０４】図４４は、グループ編成の各処理ステップ
Ｓｔｅｐ１〜Ｓｔｅｐ５の処理内容と、各処理ステップ
Ｓｔｅｐ１〜Ｓｔｅｐ５の終了段階で３つのグループＧ
ｐ１〜Ｇｐ３のそれぞれに編成される会員を示す図であ
る。

【０３０５】最初の処理ステップＳｔｅｐ１では、友人
会員有無の因子によりグループ編成処理を行なう。友人
会員有無の因子は、同類化であるので、この例では、友
人同士は自動的に同じグループに編成する。この場合
に、他の友人同士をも、同一のグループに編成するか
は、次位の優先順位である自宅滞在時間帯を見て決定す
る。

【０３０６】この例の場合には、会員Ｋ１とＫ３とが友
人同士であり、また、会員Ｋ８とＫ１５とが友人同士で
あるので、それらの友人同士の会員は同じグループに組
み入れる。ただし、会員Ｋ１とＫ３および会員Ｋ８とＫ
１５とを同一のグループに組み入れると、自宅滞在時間
帯が、「昼」である会員がＫ３，Ｋ８，Ｋ１５の３人に
なるので、会員Ｋ１および会員Ｋ３と、会員Ｋ８および
会員Ｋ１５とは、別グループに編成する。

【０３０７】次のステップＳｔｅｐ２では、自宅滞在時
間帯の因子項目に従い、会員を順番に朝型から分散照合
していくと共に、グループＧｐ１〜Ｇｐ３の年代傾向を
見てグループ編成を決定する。ここでは、会員Ｋ２は、
朝型であって、年代が２０代であるので、３０代の会員
Ｋ１，Ｋ３からなるグループＧｐ１と、４０代の会員ｋ
８，Ｋ１５からなるグループＧｐ２とは異なるグループ
Ｇｐ３に組み入れることに決定する。

【０３０８】なお、朝型の会員Ｋ１０，Ｋ１４は、グル
ープＧｐ１でも、グループＧｐ２でも良いので、後のス
テップ処理に任せる。また、昼型の会員は多いので、因
子項目「職業」を用いて、後のステップでグループ編成
処理を行なう。

【０３０９】次のステップＳｔｅｐ３では、年代の因子
項目に従い、グループ編成処理を行なう。夜型の会員
は、会員Ｋ７一人であるので、どのグループに組み入れ
ても良いから、年代で照合して、同年代のグループＧｐ
２に組み入れる。昼型の会員Ｋ４とＫ１２とは年代が異
なるので、年代でグループ編成を決定し、会員Ｋ４はグ
ループＧｐ３に、会員Ｋ１２はグループＧｐ２に組み入
れる。さらに、朝型の会員Ｋ１３は年代により、グルー
プＧｐ３に組み入れる。

【０３１０】次のステップＳｔｅｐ４では、職業の因子
項目に従い、グループ編成処理を行なう。前述したよう
に、人数の多い昼型の会員は、この職業因子を基本に照
合分類する。ここでは、グループＧｐ１に自営業の会員
Ｋ３がいるので、同じ自営業の会員Ｋ６は、グループＧ
ｐ３に組み入れる。

【０３１１】最後のステップＳｔｅｐ５では、趣味の因
子項目に従い、グループ編成処理を行なう。まず、各グ
ループの構成会員の趣味傾向を見て、グループＧｐ１に
は、趣味がゴルフの会員がいないので、Ｓｔｅｐ２で保
留した趣味がゴルフの会員Ｋ１０はグループＧｐ１に組
み入れる。そして、Ｓｔｅｐ２で保留した会員Ｋ１４は
グループＧｐ２に組み入れる。

【０３１２】次に、グループＧｐ３にも、趣味がゴルフ
の会員がいないので、趣味がゴルフの会員Ｋ５はグルー
プＧｐ３に組み入れる。最後に、残りの会員Ｋ９，Ｋ１
１は、グループＧｐ１に組み入れる。以上により、３つ
のグループＧｐ１〜Ｇｐ３のグループ編成は終了とな
る。

【０３１３】以上説明したグループ編成処理の手順の概
要は、図４５のステップＳ２４１〜ステップＳ２４３の
ようになる。

【０３１４】以上のように会員をグループ化することに
より、課金対象機器である電子機器を、特定の複数の会
員が共用することになるので、故障発生時などの責任の
所在も明らかに管理することが比較的容易になる。ま
た、特定使用者が一つの電子機器を共有するので、使用
者によって互いのスケジュール調整が行なわれる可能性
が期待でき、より課金対象機器の稼働率を上げることが
できる。

【０３１５】なお、課金対象機器としての電子機器は、
グループごとに固定的に用いずに、他のグループからの
使用予約要求があったときに、空いていれば予約可能と
するようにすることも、勿論可能である。

【０３１６】［第５の実施の形態における使用予約要求
処理］次に、この第５の実施の形態における使用予約時
の、使用者のパーソナルコンピュータにおける処理動作
と、機器提供元としてのタイムチャージ管理会社５１の
使用予約管理システム５１１における処理動作につい
て、以下に説明する。

【０３１７】この実施の形態においても、前述した実施
の形態と同様に、会員は、パーソナルコンピュータを用
いて、Ｗｅｂサーバの役割を備えるタイムチャージ管理
会社５１の使用予約管理システム５１１にアクセスし
て、使用予約要求を出す。

【０３１８】これに対して、使用予約管理システム５１
１は、会員認証を行なって、認証が取れたら使用予約要
求を受け付けて、予約された使用時期についての許可情
報を、使用予約された課金対象機器である電子機器に転
送しておく。その後、その使用予約された電子機器を、
予約された使用時期に予約した会員に渡し、使用を行な
わせるようにする。

【０３１９】この第５の実施の形態においては、使用予
約は、時間単位で行なえるようにしているが、使用予約
要求に当たっては、まず、使用予約日を指定し、その
後、その指定予約日における予約希望時間帯を入力する
ようにする。

【０３２０】そして、ある日を最初に予約した会員が、
その日についての優先使用権を取得するものとし、後
に、当該優先使用権が他会員にある日について時間使用
を予約したい会員は、同日中の空いている時間であれ
ば、使用予約が可能になるようにしている。

【０３２１】図４６および図４７に、会員のパーソナル
コンピュータにおける使用予約要求処理動作についての
フローチャートを示す。また、図４８および図４９に、
使用予約管理システム５１１における使用予約要求受付
処理についてのフローチャートを示す。そして、その使
用予約要求の際に、パーソナルコンピュータの画面に表
示される入力画面表示の例を図５０および図５１に示
す。

【０３２２】・会員のパーソナルコンピュータでの処理 このパーソナルコンピュータにおける使用予約要求処理
動作についてのフローチャートである図４６および図４
７のうち、図４６の処理ステップＳ２５１〜ステップＳ
２５６は、第１の実施の形態における図５のステップＳ
１〜ステップＳ６の処理と全く同様であり、また、図４
６のステップＳ２５７〜ステップＳ２６１は、第１の実
施の形態における図６のステップＳ１１およびステップ
Ｓ２０〜ステップＳ２３の処理と全く同様である。

【０３２３】ただし、この第５の実施の形態の場合に
は、タイムチャージ管理会社５１の予約管理システム５
１１においては、会員認証において、使用予約要求して
きた会員が、いずれのグループの会員であるかを認識
し、その認識したグループ内に置ける使用予約として処
理するようにする。

【０３２４】この第５の実施の形態の場合には、図４７
に示すように、会員認証が取れて、予約入力画面が受信
したときには、その予約入力画面を表示する（ステップ
Ｓ２７１）。この予約入力画面においては、図示は省略
するが、使用予約したい日が含まれる月の指定入力を受
け付けるようになっており、会員が、使用予約したい日
が含まれる月の指定入力をすると、図５０に示すよう
に、当該会員が所属するグループについての、指定され
た月における日単位のタイムブッキング表が表示され
る。

【０３２５】図５０の表において、上側の横一列の数字
は、当該月の日付を示し、また、左側の縦一列のアルフ
ァベットＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅは、会員Ａ、会員Ｂ、会員
Ｃ、会員Ｄ、会員Ｅを示している。各日付について、丸
印が付されている欄は、その欄に対応する会員の優先使
用日として、既に予約されている日であることを示して
いる。会員が、ある日を最初に予約すると、その日が当
該会員の優先使用日となる。

【０３２６】しかし、後述するように、各会員は、必ず
しも、優先使用日内の２４時間のすべてを使用時間帯と
して予約するわけではないので、他の会員の優先使用日
であっても、空いている時間帯は、さらに予約すること
ができる。

【０３２７】そこで、会員は、この図５０のタイムブッ
キング表において、空いている日または他の会員の優先
使用日のいずれかを予約要求日として指定することにな
る。パーソナルコンピュータは、会員による予約要求日
の指定入力を受け付けると（ステップＳ２７２）、その
指定入力された予約要求日の情報を、Ｗｅｂサーバとし
ての予約管理システム５１１に送る（ステップＳ２７
３）。

【０３２８】すると、後述するように、予約管理システ
ム５１１では、指定された予約要求日が優先使用日であ
るかどうか判別し、優先使用日であったときには、図５
１に示すような予約時間帯の入力画面を送信する。

【０３２９】この図５１で、白丸は、優先使用権を有す
る会員の予約時間帯を示し、また、黒丸はその他の会員
の予約時間帯を示している。なお、予約時間帯は、１時
間単位ではなく、１分単位での指定を可能にしており、
操作者（会員）が白丸または黒丸をクリックあるいはカ
ーソルをなぞるように通過させると、図５１において、
吹き出し６４に示すように、その欄における詳細な時、
分が表示される。

【０３３０】また、指定された予約要求日が優先使用日
でなかったときには、予約管理システム５１１は、図５
１と同様の予約時間帯の入力画面であるが、すべての時
間帯について予約がなされていない状態の入力画面を送
信する。

【０３３１】パーソナルコンピュータは、会員が指定し
た予約要求日が優先使用日であったか、そうでなかった
に応じた、上記２つの予約時間帯の入力画面のいずれか
を受信し、それを表示する（ステップＳ２７４）。そし
て、会員からの予約時間帯の入力を待ち（ステップＳ２
７５）、その入力を確認すると、当該予約時間帯の入力
情報を予約管理システム５１１に送信する（ステップＳ
２７６）。なお、この予約時間帯の入力画面において
は、新規の使用時間帯の予約入力の他、前に予約した事
項の変更、取り消しも行なえるようにされている。

【０３３２】予約管理システム５１１は、この予約時間
帯の入力情報を受け取ると、その情報についての確認を
促す予約確認画面を、会員のパーソナルコンピュータに
送ってくるので、その予約確認画面をディスプレイに表
示する（ステップＳ２７７）。

【０３３３】この予約確認画面には、入力をやり直すた
めの訂正ボタンや、その入力で確定してよいことを示す
ための確認ボタンが表示される。会員は、この予約確認
画面において自分が入力した内容を確認し、その入力内
容で確定する場合には、確認ボタンを押下操作し、訂正
などのため再入力したいとしたときには、訂正ボタンを
押下操作する。

【０３３４】パーソナルコンピュータは、使用者による
確認ボタンあるいは訂正ボタンの操作入力をチェックし
て、予約内容の確定指示か、再入力指示かを判別する
（ステップＳ２７８）。そして、再入力指示であったと
判別したときには、予約再入力要求を、予約管理システ
ムに送信する（ステップＳ２７９）。そして、図４６の
ステップＳ２５７に戻り、予約入力画面の受信を待つ。

【０３３５】ステップＳ２７８において、予約内容の確
定指示があったと判別したときには、予約確定指示を、
予約管理システム５１１に送信する（ステップＳ２８
０）。そして、予約管理システム５１１からの予約完了
画面の受信を待ち（ステップＳ２８１）、受信したら、
その予約完了画面をディスプレイに表示して（ステップ
Ｓ２８２）、この予約入力処理ルーチンを終了する。

【０３３６】・ 予約管理システム（Ｗｅｂサーバ）５
１１での処理 次に、使用予約入力の際のＷｅｂサーバとして働く機器
提供元２の処理動作を、図４８および図４９を参照しな
がら説明する。

【０３３７】図４８のステップＳ２９１〜ステップＳ２
９６の会員認証処理は、第１の実施の形態における図７
のステップＳ３１〜ステップＳ３６での使用者（会員）
認証処理と全く同じであるので、ここでは説明を省略す
る。

【０３３８】第５の実施の形態では、ステップＳ２９４
で、会員認証がＯＫであると確認すると、前述の図５０
に示した、指定された月における日単位のタイムブッキ
ング表を伴う予約入力画面を送出する（図４９のステッ
プＳ３０１）。すると、会員のパーソナルコンピュータ
からは予約要求日の情報が送られてくるので、その予約
要求日の情報の受信を待つ（ステップＳ３０２）。

【０３３９】そして、ステップＳ３０２で、予約要求日
の情報の受信を確認すると、予約管理システム５１１
は、予約時間帯の入力画面を、会員のパーソナルコンピ
ュータに送る（ステップＳ３０３）。このときの予約時
間帯の入力画面には、予約要求日として優先使用日が選
択されたときと、空きの日が選択されたときとで、前述
したように異なる画面が会員のパーソナルコンピュータ
に送られる。

【０３４０】この予約時間帯の入力画面に対しては、前
述したようにして、会員が予約時間帯の入力を行なうの
で、予約管理システム５１１は、その予約時間帯の入力
情報の受信を待つ（ステップＳ３０４）。そして、会員
からの予約時間帯の入力情報を受け取ると、予約管理シ
ステム５１１は、予約確認画面を会員のパーソナルコン
ピュータに対して送出する（ステップＳ３０５）。

【０３４１】これに対して、会員のパーソナルコンピュ
ータからは、予約確認指示または再入力指示のいずれか
が送られてくるので、どちらの指示が送られてきたかを
判別し（ステップＳ３０６）、再入力指示であれば、ス
テップＳ３０１に戻り、予約入力画面を送出して、この
ステップＳ３０１以降の処理を繰り返す。

【０３４２】また、予約確認指示であったときには、予
約入力情報を、予約管理システム５１１に設けられてい
る使用予約データ管理メモリに書き込み、保存して、予
約情報を更新する（ステップＳ３０７）。そして、予約
完了画面を会員のパーソナルコンピュータに送信する
（ステップＳ３０８）。その後、その会員が属するグル
ープの予約対象電子機器に、当該予約した会員による、
予約した使用時期における使用の許可情報を転送する
（ステップＳ３０９）。

【０３４３】このステップＳ３０９における許可情報の
電子機器への転送は、予約完了画面の送出の後、即座に
行なう必要はなく、使用のために予約した会員に電子機
器を引き渡す以前に行なえばよい。また、図４８および
図４９に示した一連の処理ルーチンの中で行なう必要も
なく、後の適当な時点で行なえばよい。転送の方法とし
ては、通信インターフェースを介して行なう方法、外部
記憶媒体を介して行なう方法など、種々の方法を使用で
きる。

【０３４４】以上のように、この第５の実施の形態にお
いては、日単位で予約設定ができると共に、さらに、各
予約日について使用時間帯を指定するようにすることに
より、既に予約があった日であっても、空いている時間
帯を他の会員に開放して予約可能にしたので、課金対象
機器としての電子機器についての使用効率が上がると期
待される。

【０３４５】［電子機器での使用実行および使用時間計
測処理］この第５の実施の形態においては、課金対象製
品としての電子機器は、例えば記録再生装置のように、
再生機能、記録機能、早送り機能、巻き戻し機能、一時
停止機能、停止機能などの複数個の機能を備えるものを
対象としている。そして、各機能毎の使用時間をそのま
ま課金対象の時間（課金時間）とするのではなく、各機
能毎の使用時間に、各機能毎に予め設定した重み付け係
数を掛け合わせて課金時間を計算する。

【０３４６】各機能毎の重み付け係数としては、例え
ば、使用者の使用に直接関与する機能には大きい重み付
け係数を付与し、実質的な使用状態に直接的に関与しな
い機能には小さい重み付け計数を付与するように設定す
る。さらに、例えば開発費のかかった機能に関しては、
より大きい重み係数を付与するように設定する、などの
重み付け方法を用いることができる。

【０３４７】例えばビデオ機器やオーディオ機器では、
再生ボタン（再生機能）を基準として考え、重み付け係
数を「１」とする。そして、ストップボタン（停止機
能）や巻き戻しボタン（巻き戻し機能）の重み付け係数
は「０」、早送りボタン（早送り機能）の重み付け係数
は「０．５」、記録ボタン（記録機能）の重み付け係数
は「１．２」、エフェクトボタン（エフェクト機能）の
重み付け係数は「２」などというように、予め設定す
る。

【０３４８】また、この第５の実施の形態では、電子機
器の種類によっても、使用時間から課金時間を計算する
際の重み付け係数を変えるようにしている。例えば、音
楽系機器の重み付け係数を「１」としたとき、映像系機
器はオーディオ情報の再生も伴うことを考慮して、その
重み付け係数は、「１．５」、文字系機器は、簡単な機
能であるので、その重み付け係数は、「０．８」という
ように、電子機器の種類に応じて、予め異なる係数を設
定するようにする。

【０３４９】なお、重み付け係数は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａ
ｃｔ Ｄｉｓｃ）、ＭＤ（ＭｉｎｉＤｉｓｃ）、ＤＶＤ
（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｉｄｅｏ Ｄｉｓｃ）、テレビ、
ラジオ等のメディアによって変えてもよい。

【０３５０】以下に説明する第５の実施の形態の例で
は、電子機器の種類に応じた重み付けと、機能毎の重み
付けとを併用する。そして、機能毎の重み付けは、後述
するマイクロコンピュータ部７５のＣＰＵの負荷率Ｐに
より行なう。ここで、ＣＰＵの負荷率は、スリープ時間
を含む時間のうちのＣＰＵが継続的に動作している時間
の割合であり、各機能に応じた割合となる。

【０３５１】図５２は、この第５の実施の形態の使用時
間による課金システムに用いられる電子機器７０の構成
例を示すものである。この第５の実施の形態の電子機器
７０は、図１０に示すように、機器７０の全体を制御す
るための制御部を構成するマイクロコンピュータ部７１
と、メディアドライブやデジタル信号処理部やアナログ
信号処理部などからなる機能実行部７２と、複数個の機
能ボタンからなるキー操作部７３と、例えば液晶ディス
プレイからなる表示部７４と、課金処理部７５と、パー
ソナルコンピュータとのインターフェース部７６とを備
えて構成される。

【０３５２】課金処理部７５は、マイクロコンピュータ
からなる制御部７５１と、時間計測のための時計部７５
２と、不揮発性メモリ７５３とからなる。この課金処理
部７５は、不揮発性メモリ７５３を外付けとした１チッ
プＩＣ、あるいは不揮発性メモリ７５３も含む１チップ
ＩＣとして構成することもできる。時計部７５２の時間
計測のためのクロックは、使用のために会員に渡される
前に、タイムチャージ管理会社５１において、正確なク
ロックに修正されて、時間計測が常に正しく行われるよ
うに考慮している。

【０３５３】マイクロコンピュータ部７１は、キー操作
部７３を通じた使用者の入力操作により、いずれの機能
ボタンが操作されたかを判別し、その判別結果に応じた
機能を実行させるように機能実行部７２を制御する。ま
た、操作された機能ボタンの情報を課金処理部７５の制
御部７５１に送る。

【０３５４】課金処理部７５の制御部７５１は、インタ
ーフェース７６を通じて受け取った予約管理システム５
１１からの許可情報を不揮発性メモリ７５３に記憶して
おく。また、課金処理部７５の制御部７５１は、マイク
ロコンピュータ部７１からの機能ボタンの情報から、そ
の機能ボタンに応じた特定の機能が選択されて実行中で
あることを認識する。そして、制御部７５１は、時計部
７５２からの時間情報を参照して、前記の機能の実行時
間、つまり、その機能の使用時間を計測し、その計測し
た使用時間から前述したようにして課金時間を算出し、
算出した課金時間をメモリ７５３に格納する。

【０３５５】さらに、課金処理部７５の制御部７５１
は、マイクロコンピュータ部７１からの指示により、不
揮発性メモリ７５３に記憶されている許可情報を読み出
して、予約した会員の認証および予約使用日の認証のた
めにマイクロコンピュータ部７１に渡す処理を行なう。
また、課金処理部７５の制御部７５１は、マイクロコン
ピュータ部７１からの指示により、不揮発性メモリ７５
３に記憶されている使用時間の情報を読み出して、タイ
ムチャージ管理会社の課金管理システムに送信する処理
も行なう。

【０３５６】図５３および図５４は、この電子機器７０
での機能毎の課金時間の算出および記憶処理を示すフロ
ーチャートである。各処理ステップは、制御部７１が備
えるＣＰＵが実行するものである。

【０３５７】電子機器７０の電源がオンとされると、図
５３のスタートから処理を開始し、まず、始めに、電子
機器７０の制御部７１は、課金処理部７５の不揮発性メ
モリ７５３に書き込まれている許可情報を読み出し（ス
テップＳ３２１）、表示部７４に使用者ＩＤおよびパス
ワードの入力画面を表示して、それらの入力を使用者に
促すようにする（ステップＳ３２２）。そして、使用者
による使用者ＩＤおよびパスワードの入力を待つ（ステ
ップＳ３２３）。

【０３５８】ステップＳ３２３で、予め定めた所定時間
以上、使用者ＩＤおよびパスワードの入力がなかったと
きには、終了ルーチンを行なって、電子機器７０の電源
をオフとする（ステップＳ３２４）。

【０３５９】ステップＳ３２３で、使用者ＩＤおよびパ
スワードの入力を確認したときには、読み出した許可情
報に含まれる使用者ＩＤおよびパスワードとの比較対照
を行なって、予約した使用者であるか否かの認証チェッ
クを行なう（ステップＳ３２５）。この認証の結果、予
約した使用者ではないと判別したときには、終了ルーチ
ンを行なって、電子機器７０の電源をオフとする（ステ
ップＳ３２４）。

【０３６０】ステップＳ３２５での認証の結果、予約し
た使用者であると判別したときには、許可情報に含まれ
る予約使用時期の情報と、時計部３６の現在の日時とを
比較して、現在日時が、予約した使用許可期間内である
か否か判別する（ステップＳ３２６）。現在日時が、予
約した使用許可期間内でなければ、終了ルーチンを行な
って、電子機器７０の電源をオフとする（ステップＳ３
２４）。

【０３６１】また、現在日時が、予約した使用許可期間
内であれば、制御部３１は、ハードウエア部３２に対し
て、その機能をオンにする制御信号を送り、使用者によ
る電子機器３の使用を許可する（ステップＳ３２７）。

【０３６２】そして、機能ボタンが操作されて、オンと
されたか否か判別する（図５４のステップＳ３３１）。
機能ボタンがオンとされたと判別したときには、オンさ
れた機能ボタンは何であるかを認識する（ステップＳ３
３２）。以上の処理は、マイクロコンピュータ部７１で
行なわれる。

【０３６３】認識された機能ボタンの情報はマイクロコ
ンピュータ７１から課金処理部７５の制御部７５１に送
られ、制御部７５１は、オンされた機能ボタンは何であ
るかを認識し、その認識した機能ボタンを示すボタン種
類情報を不揮発性メモリ７５３に格納する（ステップＳ
３３３）。

【０３６４】また、制御部７５１は、当該オンされた機
能の実行時間、つまり、そのオンされた機能の使用時間
Ｔ１を時計部７５２の情報を用いて計測する（ステップ
Ｓ３３４）。この使用時間Ｔ１には、マイクロコンピュ
ータ部７１のＣＰＵがスリープ状態であるスリープ時間
を含んでいる。次に、マイクロコンピュータ部７１のＣ
ＰＵが継続的に動作している時間である演算処理時間、
つまりスリープ時間を除く時間Ｔ２を計測すると共に、
マイクロコンピュータ部７１のＣＰＵの負荷率Ｐを算出
する（ステップＳ３３５）。

【０３６５】負荷率Ｐの算出は、 Ｐ＝（Ｔ２／Ｔ１）×Ｋ により行なわれる。ここで、Ｋは、ビデオ機器、オーデ
ィオ機器、テレビ受像機、メディア種類等による変動係
数である。これは装置の種類に応じたものであるので、
装置の種類別係数と呼ぶことができる。

【０３６６】以上の使用時間Ｔ１の計測のステップＳ３
６と演算処理時間Ｔ２およびＣＰＵ負荷率Ｐの計測のス
テップＳ３７を、当該実行中機能の動作が終了するまで
継続する（ステップＳ３３６）。なお、ここでは、実行
中に繰り返しＣＰＵ負荷率Ｐを演算する例を示したが、
実行が終了した時点でＣＰＵ負荷率Ｐを演算するように
してもよい。

【０３６７】そして、実行中機能の動作が終了したと判
別すると、課金処理部７５の制御部７５１は、課金時間
ｔを、 課金時間ｔ＝使用時間Ｔ１×ＣＰＵ負荷率Ｐ なる計算式を用いて計算する（ステップＳ３３７）。そ
して、計算結果の課金時間ｔの情報をメモリ７５３に格
納する（ステップＳ３３８）。ここで、課金時間ｔは、
上式によりｔ＝Ｔ２×Ｋであるため、Ｔ１を計測せず
に、演算処理時間Ｔ２の計測のみを行なうようにしても
良い。

【０３６８】次に、マイクロコンピュータ部７１は、課
金制御部７５の制御部７５１に問い合わせて、予約され
た使用期間が終了したか否か判別し（ステップＳ３３
９）、予約使用期間が終了していなければ、ステップＳ
３３１に戻って、次の機能ボタンのオンを待つ。マイク
ロコンピュータ部７１が、予約使用期間が終了したと判
別したときには、電子機器７０の電源をオフとして（ス
テップＳ３４０）、この処理ルーチンを終了する。

【０３６９】なお、上述の説明では、使用者が、予約使
用期間の間に、電子機器７０を電源オフにする場合につ
いては記述しなかったが、予約使用期間内であれば、使
用者は任意に電源をオフにすることができることは言う
までもない。その際には、その電源オフまでの電子機器
７０の実質的な使用時間についての情報が、前に電源オ
フにされたときまでの使用時間に順次累積されて、課金
処理部７５の不揮発性メモリ７５３に記憶されることに
なる。

【０３７０】なお、一旦、電源をオフにすると、上述の
例の場合には、電源オンのときに、再び、会員認証およ
び使用時期の認証が行なわれるが、使用者に電子機器が
引き渡された後、最初の電源オンの時にのみ、上述のよ
うな会員認証および使用時期の認証を行なうようにして
もよい。

【０３７１】図５５に課金処理部７５のメモリ７５３の
記憶内容の構成例を示す。すなわち、メモリ７５３に
は、データは、システム管理情報、ユーザ情報、決済情
報、予約の許可情報、稼働情報に、分類されて、それぞ
れ所定のアドレスに記憶されている。

【０３７２】システム管理情報としては、製品ＩＤや例
えば使用時間が契約などにより制限されている場合にお
けるその製品の使用時間制限設定情報、認証情報などが
登録されている。ユーザ情報としては会員ＩＤやユーザ
の氏名、年齢、銀行口座やクレジット番号などの個人情
報が登録されている。決済情報としては、決済回数、場
所、日時情報などが記録される。

【０３７３】予約の許可情報としては、前述もしたよう
に、予約日時、会員ＩＤ、パスワード、製品ＩＤなどが
記憶されている。

【０３７４】稼働情報としては、電源オン・オフ回数の
情報や、機能別課金時間の情報を含む機能別動作情報、
ＣＤ，ＭＤ，ＤＶＤなどのメディア情報、何チャンネル
を何時間視聴したかの情報を含むテレビ（ＴＶ）チャン
ネル情報、どのアーチストの、どの楽曲を再生したかの
情報を含む音楽情報、視聴したタイトル情報などを含む
映画情報、故障情報などが記憶される。また、電子機器
７０がダウンロード機能を有する機器である場合には、
ダウンロード時間情報なども記憶される。

【０３７５】この稼働情報は、タイムチャージ管理会社
５１に送られ、上記の情報を元に、契約条件に沿って料
金計算され、会員に請求されることになる。

【０３７６】この第５の実施の形態の電子機器７０は、
図５６に示すように、インターフェース７６を通じてパ
ーソナルコンピュータ８０と接続される。そして、電子
機器７０は、パーソナルコンピュータ８０からのデータ
転送要求を受けて、メモリ３５３に蓄積されている、製
品ＩＤ情報や会員ＩＤ情報と、稼働情報を読み出し、パ
ーソナルコンピュータ８０のハードディスクなどの記憶
部に転送する。

【０３７７】パーソナルコンピュータ８０は、インター
ネットなどのデジタル通信ネットワーク４１を通じて、
タイムチャージ管理会社５１の課金管理システム５１２
に接続されており、決済時期が近付くと、課金管理シス
テム５１２は、パーソナルコンピュータ８０に決済時期
が近付いたことを電子メールなどで通知し、電子機器７
０の稼働情報などをパーソナルコンピュータに転送する
ように促す。電子メールが使用できない使用者に対して
は、郵便によるメールにより、決済時期が近付いたこと
を通知するようにする。

【０３７８】上記の通知を受けた使用者は、電子機器７
０をパーソナルコンピュータ８０に接続し、データ転送
の作業を行なう。図５７は、この転送作業の流れを示す
フローチャートであり、図５７（Ａ）は、電子機器７０
における処理を、図５７（Ｂ）は、パーソナルコンピュ
ータ８０における処理を、それぞれ示している。

【０３７９】電子機器７０では、電源がオンにされると
（ステップＳ３４１）、初期化される（ステップＳ３４
２）。次に、パーソナルコンピュータ８０に接続された
か否か判別し（ステップＳ３４３）、接続されたと判別
したときには、パーソナルコンピュータ８０からのデー
タ転送要求の到来を待つ（ステップＳ３４４）。

【０３８０】そして、パーソナルコンピュータ８０から
のデータ転送要求が到来したら、メモリ３５３に蓄積さ
れている稼働情報および製品ＩＤ、会員ＩＤなどの情報
を転送する（ステップＳ３４５）。データの転送が終了
したら（ステップＳ３４６）、前回の決済時に、データ
転送したデータをメモリから削除して（ステップＳ３４
７）、処理を終了する。

【０３８１】今回のデータは転送後も残して、前回のデ
ータを消去するようにするのは、メモリ容量を考慮する
と共に、データ転送が、例えば伝送路上でのトラブルな
どにより、失敗した時に、課金管理システム５１２側か
らの要請により再度のデータ転送が必要になる場合があ
ることと、今回のデータ転送までに課金管理システム５
１２側からの再度のデータ転送の要請がなかったことか
ら、前回のデータを消去しても差し支えないからであ
る。

【０３８２】なお、メモリ容量が大きい場合には、前回
ではなく、前々回やさらにその前の転送データのみを消
去するようにして、できるだけ、データを残すようにし
ても、勿論よい。

【０３８３】一方、パーソナルコンピュータ８０では、
電源がオンにされると（ステップＳ３５１）、初期化さ
れる（ステップＳ３５２）。次に、ユーザの指示により
決済アプリケーションを起動する（ステップＳ３５
３）。次に、転送要求ボタンアイコンの操作を促すメッ
セージを送出する（ステップＳ３５４）。このメッセー
ジによりユーザが転送要求ボタン操作を行なうと（ステ
ップＳ３５５）、データ転送要求を電子機器７０に送出
する（ステップＳ３５６）。

【０３８４】このデータ転送要求に対応して電子機器７
０からは稼働情報などのデータが転送されてくるので、
そのデータをハードディスクに保存する（ステップＳ３
５７）。そして、電子機器７０からのデータの受信の完
了を確認すると（ステップＳ３５８）、データ受信完了
メッセージ表示して（ステップＳ３５９）、この処理ル
ーチンを終了する。

【０３８５】そして、図５８に示すように、パーソナル
コンピュータ８０は、タイムチャージ管理会社５１の課
金管理システム５１２からのリモート・アクセスによる
転送要求を受信したときには（ステップＳ３６１）、自
動的に転送モードになり、管理会社の課金管理システム
５１２と接続する（ステップＳ３６２）。そして、ハー
ドディスクに蓄えていた稼働情報などのデータを課金管
理システム５１２に転送する（ステップＳ３６３）。そ
して、データ転送の完了を確認すると（ステップＳ３６
４）、自動転送モードを終了する。

【０３８６】このときのタイムチャージ管理会社５１の
課金管理システム５１２の動作のフローチャートを図５
９に示す。

【０３８７】課金管理システム５１２は、決済時期が近
付くまでは、電子機器との接続待機の状態となっている
（ステップＳ３７１およびステップＳ３７２）。そし
て、決済時期が近付いたことを検知すると（ステップＳ
３７２）、決済時期が近いことを、前述したようにし
て、電子メールなどにより使用者側に通知する（ステッ
プＳ３７３）。

【０３８８】そして、決済時期になると（ステップＳ３
７４）、リモート・アクセスによりパーソナルコンピュ
ータ８０に接続し（ステップＳ３７５）、データの受信
準備をする（ステップＳ３７６）。この受信準備の間に
顧客検索を行っておく。

【０３８９】その後、前述したように、パーソナルコン
ピュータ８０からデータが転送されてくるので、そのデ
ータを全て受信する（ステップＳ３７７、ステップＳ３
７８）。データの受信を完了すると、機能毎動作情報に
含まれる課金時間に、時間単価を掛け算して、今回の使
用時間に対する料金である課金料金を計算する（ステッ
プＳ３７９）。

【０３９０】課金料金の計算が終了したら、使用者（会
員）に対して請求書を発行する（ステップＳ３８０）。
この請求書も、電子メールあるいは郵便によるメールに
より発行することができる。この請求書を受け取った使
用者は、図５６に示すように、コンビニエンスストアな
どの店舗を通じて料金を支払う。あるいは前述したよう
に、銀行口座やクレジット会社の口座からの自動振り込
みにより、料金が支払われる場合もある。

【０３９１】そして、使用者からの入金を確認し（ステ
ップＳ３８１）、入金を確認したときには、電子機器の
使用継続を許可し、また、領収書を発行する（ステップ
Ｓ３８２）。一方、使用者からの入力を確認できないと
きには、納付期限まで待ち（ステップＳ３８３）、納付
期限を超過したときには、使用契約の解約および電子機
器の返却を要請する。例えばパーソナルコンピュータ８
０に返却要請信号を送信する（ステップＳ３８４）。

【０３９２】図６０は、課金管理システム５１２におけ
る、図５９に示した処理のうちのステップＳ３７９の課
金料金計算処理の一例であり、この例は、製品製造販売
会社５２がタイムチャージ管理会社５１と結んだ契約内
容をも考慮した場合の処理である。

【０３９３】タイムチャージ管理会社５１の課金管理シ
ステム５１２のデータベース２１１には、顧客情報、稼
働情報の他に製品情報も蓄えられており、どの製品がど
の製品製造販売会社５２の製品であるかを、製品ＩＤと
製品製造販売会社５２との対応関係から認識できるよう
にされている。また、製品製造販売会社５２と、その製
品について、販売のみの契約か、使用時間による料金の
分配を受けることを伴う契約（使用時間による料金の分
配を受けるだけの契約も含む）であるかの契約条件につ
いての情報も記憶されている。

【０３９４】まず、受信データを解析して（ステップＳ
３９１）、製品ＩＤから電子機器７０の製造販売会社５
２を判別すると共に、契約条件についても判別する（ス
テップＳ３９２）。データ中の課金時間の情報を用い
て、前述したようにして課金料金を計算する（ステップ
Ｓ３９３）。

【０３９５】次に、ステップＳ３９２で求めた契約条件
から、その製品についての契約が使用時間による料金の
分配を受けることを伴う契約であるか否か判別する（ス
テップＳ３９４）。そうであるときには、ステップＳ３
９３で求めた課金料金のうち、タイムチャージ管理会社
５１への分配分を算出して、課金管理システム５１２が
備えるメモリのうちのタイムチャージ管理会社５１２の
分配金メモリ部に記憶し（ステップＳ３９５）、また、
求めた課金料金のうち、製品製造販売会社５２への分配
分を算出して、製品製造販売会社５２の分配金メモリ部
に記憶する（ステップＳ３９６）。

【０３９６】ステップＳ３９４で、製品についての契約
が使用時間による料金の分配を受けることを伴う契約で
ないと判別されたときには、求めた課金料金のすべてを
タイムチャージ管理会社５１への分配分として、タイム
チャージ管理会社５１の分配金メモリ部に記憶する（ス
テップＳ３９７）。

【０３９７】この第５の実施の形態の場合のように、自
身では直接的に課金管理システム５１２との間で通信を
行なえず、パーソナルコンピュータ８０を介してデータ
伝送する電子機器７０の場合にも、決済時期が１か月毎
などの予め定められた期日の場合、電子機器７０の課金
処理部３５が備える時計部３５２のカレンダー機能を用
いて、使用者に決済期日が近付いたことを知らせ、決済
処理のためのデータ転送を促すようにすることができ
る。

【０３９８】図６１は、その場合の電子機器７０での決
済時期およびデータ転送処理に関する部分の処理ルーチ
ンで、この処理ルーチンは、この例では、一定時間周期
の割り込みによって動作する場合である。

【０３９９】この処理ルーチンが割り込みにより起動さ
れると、課金処理部７５が、決済時期になったか、ある
いは決済時期が近いかどうか判別し（ステップＳ４０
１）、決済時期でなければ、この処理ルーチンを抜け
る。そして、決済時期であれば、課金処理部７５は、決
済時期到来のメッセージを出すようにマイクロコンピュ
ータ部７１に依頼する。マイクロコンピュータ部７１
は、表示部７４に決済時期到来のメッセージを表示し
て、使用者に通知し（ステップＳ４０２）、決済処理の
ためのデータ転送を使用者に促す。

【０４００】次に、このメッセージに対応して使用者が
パーソナルコンピュータ８０に電子機器７０を接続した
か否か、制御部３５１が判別し（ステップＳ４０３）、
接続されなかった時には、決済期限リミットを超過した
か否か判別し（ステップＳ４０５）、超過していないと
判別したときには、そのままこの処理ルーチンを抜け
る。

【０４０１】また、決済期限リミット超過していると判
別した時には、電子機器７０の動作を停止あるいは制限
するように、課金処理部７５からマイクロコンピュータ
部７１に依頼を出す。これにより、電子機器７０は、動
作停止あるいは動作制限の状態になる（ステップＳ４０
６）。

【０４０２】ステップＳ４０３でパーソナルコンピュー
タ８０に電子機器７０が接続されたと判別した時には、
マイクロコンピュータ部７１が、データ転送ボタンがオ
ンとされたか否か判別し（ステップＳ４０４）、オンと
されないと判別した時には、制御部７５１が、決済期限
リミットを超過したか否か判別し（ステップＳ４０
５）、超過していないと判別したときには、そのままこ
の処理ルーチンを抜ける。

【０４０３】また、制御部７５１が、決済期限リミット
を超過していると判別した時には、電子機器７０の動作
を停止あるいは制限するように、課金処理部７５からマ
イクロコンピュータ部７１に依頼を出す。これにより、
電子機器７０は、動作停止あるいは動作制限の状態にな
る（ステップＳ４０６）。

【０４０４】また、ステップＳ４０４で転送ボタンがオ
ンとされたと判別された時には、メモリ３５３に蓄積さ
れている稼働情報および製品ＩＤ、会員ＩＤなどの情報
を転送する（ステップＳ４０７）。データの転送が終了
したら（ステップＳ４０８）、前回の決済時に、データ
転送したデータをメモリから削除して（ステップＳ４０
９）、この処理ルーチンを抜ける。

【０４０５】この第５の実施の形態の場合においては、
課金管理システム５１２では、稼働情報を電子機器７０
から収集して解析することにより、使用者の使用動向の
調査ができる。例えば、どの機能が一番使われたかが把
握でき、次期製品開発の改善フィードバックができた
り、使われない機能を外したりすることが明確に規定で
きる。

【０４０６】また、この発明においては、音楽ソフトや
ビデオソフトに対しても、それを聞いたり見たりした時
間で対価が支払われるため、電子機器で再生された記録
媒体に記録されたコンテンツがコピーであってもその費
用が回収できる。したがって、著作権者にとっては著作
料が的確に入るというメリットがある。

【０４０７】以上の第５の実施の形態の説明では、機能
毎の課金時間計算の際の重みは、ＣＰＵの負荷率によっ
て設定するようにしたが、課金処理部７５の不揮発性メ
モリ７５３に、各機能毎の重み係数の対応テーブルを用
意しておき、各機能毎に対応する重み係数を不揮発性メ
モリ７５３から読み出して、課金時間の計算に使用する
ようにすることもできる。

【０４０８】装置の種類別係数も、課金処理部７５が搭
載される電子機器に応じて、予め不揮発性メモリ７５３
に記憶させておき、課金時間の計算の際に用いるように
することもできる。

【０４０９】また、以上の第５の実施の形態の例では、
電子機器７０に内蔵された課金処理部７５で課金時間を
計算するようにしたが、使用時間Ｔ１と、機能ボタンの
オン・オフ情報などの稼働情報とを、課金管理システム
５１２側に転送することにより、課金管理システム５１
２側においても、上述の課金処理部７５における処理と
同様にして、課金時間の計算を行なうようにすることも
できる。

【０４１０】また、決済のためのデータ転送は、パーソ
ナルコンピュータ８０に対してはリモートアクセスで行
なうようにしたが、使用者のマニュアル操作により、パ
ーソナルコンピュータ８０を通じて課金管理システム５
１２にデータ転送するようにしても、勿論よい。

【０４１１】また、電子機器７０からパーソナルコンピ
ュータ８０へのデータ転送は、電子機器７０がパーソナ
ルコンピュータ８０からのデータ転送要求を待って行な
うようにしたが、電子機器７０にデータ転送ボタンを設
けて、電子機器７０側から、データ転送要求を送って、
パーソナルコンピュータ８０に稼働情報等を転送するよ
うにすることもできる。

【０４１２】［第６の実施の形態］この第６の実施の形
態は、全体の仕組みの構成は、図３４に示した第５の実
施の形態の場合と全く同様である。

【０４１３】前述の第５の実施の形態は、決済処理のた
めのデータ転送にパーソナルコンピュータを用いるよう
にしたが、この第６の実施の形態では、無線通信手段に
より、タイムチャージ管理会社の課金管理システムと接
続して、直接的に稼働データのデータ転送を行なうよう
にする。

【０４１４】図６２は、この第６の実施の形態の場合の
電子機器７０の構成例を示すものである。この例では、
第５の実施の形態のインターフェース部７６の代わりに
無線通信部７７および送受信アンテナ７８を設ける。そ
の他は、第５の実施の形態の電子機器７０と全く同様の
構成を備える。

【０４１５】図６３は、この第６の実施の形態の場合の
稼働データの転送のための構成例を示す図である。この
第６の実施の形態の場合には、タイムチャージ管理会社
５１の課金管理システム５１２側にも、無線通信部５１
４およびアンテナ５１５を設け、電子機器７０と無線通
信路を通じて種々のデータのやり取りが可能となる。

【０４１６】図６４は、この第６の実施の形態の場合の
電子機器７０における決済のためのデータ転送処理の流
れを示す図である。

【０４１７】まず、電源がオンにされると（ステップＳ
４１１）、初期化される（ステップＳ４１２）。そし
て、この第６の実施の形態では、決済時期になると課金
管理システム５１２から無線通信路を介して、決済時期
通知が電子機器７０に送られてくる。電子機器７０の課
金処理部７５では、この決済時期通知の到来を監視し
（ステップＳ４１３）、決済時期通知が到来するまで
は、前述した使用時間の計算処理等の通常処理を実行す
る（ステップＳ４１４）。

【０４１８】そして、課金処理部７５は、決済時期通知
の到来を検出したときには、決済時期到来のメッセージ
を出すようにマイクロコンピュータ部７１に依頼する。
マイクロコンピュータ部７１は、表示部７４に決済時期
到来のメッセージを表示し（ステップＳ４１５）、決済
処理のためのデータ転送を使用者に促す。

【０４１９】次に、課金処理部７５は、マイクロコンピ
ュータ部７１からの操作された機能ボタンについての情
報を監視して、転送ボタンが操作されたか否かを監視す
る（ステップＳ４１６）。

【０４２０】そして、転送ボタンが、決済期限リミット
期間内に操作されたか否か監視する（ステップＳ４１
７）。課金処理部７５は、決済時期通知を受信したとき
に、タイマーを起動させて、決済期限リミット期間を計
測している。

【０４２１】決済期限リミット期間を経過しても、転送
ボタンの操作が行われなかったと判別されたときには、
電子機器７０の動作を停止あるいは制限するように、課
金処理部７５からマイクロコンピュータ部７１に依頼を
出す。これにより、電子機器７０は、動作停止あるいは
動作制限の状態になる（ステップＳ４１８）。

【０４２２】また、ステップＳ４１６で転送ボタンがオ
ンとされたと判別された時には、タイムチャージ管理会
社５１の課金管理システム５１２と無線通信路を介して
接続し（ステップＳ４１９）、不揮発性メモリ７５３に
蓄積されている稼働情報および製品ＩＤ、会員ＩＤなど
の情報を転送する（ステップＳ４２０）。データの転送
が終了したら（ステップＳ４２１）、前回の決済時に、
データ転送したデータをメモリから削除して（ステップ
Ｓ４２２）、この処理ルーチンを終了する。

【０４２３】上述の第６の実施の形態では、無線通信路
を用いて、電子機器７０と課金管理システムとの間での
通信を行なうようにしたが、無線通信の代わりに、電話
回線などの公衆回線（ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ
Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎ
ｅ）、ＩＳＤＮ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｓｅｒｖｉｃ
ｅｓ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、携帯電話通
信網、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｈａｎｄｙｐｈｏｎ
ｅ Ｓｙｓｔｅｍ）の電話網、インターネット）や専用
回線、ＣＡＴＶ通信網を通じて、電子機器とタイムチャ
ージ管理会社の課金管理システムと直接的なやり取りを
行なうようにする場合も、上述と全く同様にして処理を
行なうことができる。

【０４２４】［第７の実施の形態］この第７の実施の形
態は、全体の仕組みの構成は、図３４に示した第５の実
施の形態の場合と全く同様である。

【０４２５】上述の第５および第６の実施の形態では、
課金処理部７５を内蔵するようにしたが、第７の実施の
形態では、この課金処理部７５の部分を、着脱自在な課
金処理装置９０の構成とするものである。

【０４２６】図６５は、課金処理装置９０を装着した状
態の第７の実施の形態の電子機器７０の構成を示すもの
で、この図６５では、図示を省略したが、電子機器７０
は、課金処理装置９０の着脱を行なうためのスロット
（コネクタ）を備えている。課金処理装置９０を、この
スロットに差し込むと、図６５に示すように、課金処理
装置９０とマイクロコンピュータ部７１とが接続される
状態になる。

【０４２７】課金処理装置９０は、課金処理部７５と同
様の構成であって、制御部９１と、時計部９２と、不揮
発性メモリ９３とを備えて構成されている。

【０４２８】そして、第５の実施の形態と同様にパーソ
ナルコンピュータ８０を通じての決済処理のためのデー
タ転送を行なう場合には、図６６に示すように、パーソ
ナルコンピュータ８０と接続するためのインターフェー
ス部２０２を備える転送アダプタ２０１に課金処理装置
９０を装着するようにする。

【０４２９】転送アダプタ２０１は、電子機器７０と同
様に、課金処理装置９０の着脱用のスロット（図示は省
略）を備え、このスロットに課金処理装置９０を装着す
ることにより、課金処理装置９０の制御部９１が、イン
ターフェース部２０２と接続される。インターフェース
部２０２は、図５２に示した第５の実施の形態の電子機
器７０のインターフェース部７６と同様のものである。
したがって、パーソナルコンピュータ８０からデータ転
送要求を転送アダプタ２０１を通じて課金処理装置９０
に送ると、データ転送を行なうことができる。

【０４３０】また、図６７に示すような電話回線に接続
された転送アダプタ２０３を用いることにより、第６の
実施の形態と同様に、パーソナルコンピュータ８０を介
さずに、直接的に課金管理システム５１２と接続して、
課金処理装置９０からデータ転送するようにすることも
できる。

【０４３１】この図６７の場合の転送アダプタ２０３
は、転送アダプタ２０１と同様の、課金処理装置９０の
着脱用のスロット（図示は省略）を備える。このスロッ
トに課金処理装置９０を装着することにより、課金処理
装置９０の制御部９１が、通信手段に接続されている通
信インターフェース部２０４と接続される。

【０４３２】なお、図６７において、通信インターフェ
ース部２０４の代わりに無線通信部を設けることによ
り、上述した第６の実施の形態と同様に、例えば電話回
線などの公衆回線（ＡＤＳＬ、ＩＳＤＮ、携帯電話通信
網、ＰＨＳの電話網、インターネット）や専用回線、Ｃ
ＡＴＶ通信網を通じて、パーソナルコンピュータ８０を
介さずに、直接的に課金管理システム５１２と接続し
て、課金処理装置９０からデータ転送するようにするこ
ともできる。

【０４３３】図６８は、図６６の転送アダプタ２０１を
用いる場合の課金処理装置９０の動作例を説明するため
のフローチャートである。

【０４３４】まず、課金処理装置９０の制御部９１は、
課金処理装置９０が電子機器７０本体に接続されたか否
かを判別する（ステップＳ４３１）。電子機器７０に接
続されたと認識したときには、マイクロコンピュータ部
７１からのデータ受信を待つ（ステップＳ４３２）。

【０４３５】そして、制御部９１は、マイクロコンピュ
ータ部７１からのデータを受信した判別したときには、
それが機能ボタン操作の情報であるか否か判別し（ステ
ップＳ４３３）、そうでなければ、それに応じた処理を
行ない、機能ボタン操作の情報であった場合には、制御
部９１は、オンされた機能ボタンは何であるかを認識
し、その認識した機能ボタンを示すボタン種類情報をメ
モリ９３に格納する（ステップＳ４３４）。

【０４３６】そして、制御部９１は、当該オンされた機
能の実行時間、つまり、オンされた機能の使用時間Ｔ１
を時計部９２の情報を用いて計測する（ステップＳ４３
５）。次に、マイクロコンピュータ部７１のＣＰＵが継
続的に動作している時間である演算処理時間、つまりス
リープ時間を除く時間Ｔ２を計測すると共に、マイクロ
コンピュータ部７１のＣＰＵの負荷率Ｐを算出する（ス
テップＳ４３６）。ここで、実行中に繰り返しＣＰＵ負
荷率Ｐを演算する例を示したが、実行が終了した時点で
ＣＰＵ負荷率Ｐを演算するようにしても良い。

【０４３７】負荷率Ｐの算出は、前述したように、 Ｐ＝（Ｔ２／Ｔ１）×Ｋ により行なわれる。ここで、Ｋは、装置の種類別係数
で、ビデオ機器、オーディオ機器、テレビ受像機、メデ
ィア種類等による変動係数である。

【０４３８】以上の使用時間Ｔ１の計測のステップＳ４
３５と演算処理時間Ｔ２およびＣＰＵ負荷率Ｐの計測の
ステップＳ４３６を、当該実行中機能の動作が終了する
まで継続する（ステップＳ４３７）。

【０４３９】そして、実行中機能の動作が終了したと判
別すると、課金処理装置９０の制御部５１は、課金時間
ｔを、 課金時間ｔ＝使用時間Ｔ１×ＣＰＵ負荷率Ｐ なる計算式を用いて計算する（ステップＳ４３８）。

【０４４０】ここで、課金時間ｔは、上式によりｔ＝Ｔ
２×Ｋであるため、Ｔ１を計測せずに、演算処理時間Ｔ
２の計測のみを行なうようにしても良い。

【０４４１】そして、計算結果の課金時間ｔの情報を、
日付、課金時間ｔ、稼働情報などからなる課金情報の一
部として、メモリ９３に格納する（ステップＳ４３
９）。そして、ステップＳ４３１に戻る。

【０４４２】ステップＳ４３１で、制御部９１が、電子
機器７０本体には接続されていないと判別したときに
は、転送アダプタ６１に接続されたと認識する（ステッ
プＳ４４０）。そして、制御部９１が、パーソナルコン
ピュータ８０からのデータ転送要求が到来したか否か判
別し（ステップＳ４４１）、データ転送要求が到来して
いないと判別したときには、ステップＳ４３１に戻る。

【０４４３】そして、データ転送要求が到来したと判別
したときには、制御部９１は、メモリ９３から課金情報
を読み出して、転送アダプタ２０１を通じてパーソナル
コンピュータ８０に転送する（ステップＳ４４２）。そ
して、データ転送の完了を確認すると（ステップＳ４４
３）、制御部９１は、前回にデータ転送した分の課金情
報をメモリ９３から消去し（ステップＳ４４４）、その
後、ステップＳ４３１に戻る。

【０４４４】［第８の実施の形態］以上の第５〜第７の
各実施の形態は、使用時間による料金の支払いが後払い
の例であるのに対し、この第８の実施の形態は、前払い
（プリペイド方式）の場合である。そして、この第８の
実施の形態は、プリペイドカードを用いる場合の例であ
る。

【０４４５】図６９は、この第８の実施の形態の場合の
電子機器７０の構成例を示す図である。この第８の実施
の形態では、図５２に示した第５の実施の形態のインタ
ーフェース部７６あるいは図６２に示した第６の実施の
形態の無線通信部７７の代わりに、プリペイドカード２
１０の記憶情報を読み取るカードリーダ７９を設ける。

【０４４６】そして、制御部７５１と、時計部７５２
と、不揮発性メモリ７５３とを備えて構成される課金処
理部７５のハードウエア構成は、第５の実施の形態や第
６の実施の形態と同様であり、また、メモリ３５３が課
金処理部７５に対して外付けであってもよいのも、第５
の実施の形態や第６の実施の形態と同様である。

【０４４７】しかし、制御部７５１のソフトウエア構成
は、第５の実施の形態や第６の実施の形態と異なる。す
なわち、使用時間の計測、課金時間の計測に関するソフ
トウエアは変わらないが、この第８の実施の形態では、
不揮発性メモリ７５３に記憶した課金情報と、プリペイ
ドカード２１０の記憶情報とに基づいて、電子機器７０
において、決済処理を実行する点が異なる。

【０４４８】プリペイドカード２１０には、使用可能時
間の情報が予め書き込まれており、この使用可能時間
が、使用者の電子機器７０の使用時間に応じて減じられ
た時間に、電子機器７０の課金処理部７５により書き換
えられる。したがって、プリペイドカード２１０には、
使用可能時間の残時間が記憶されていることになる。

【０４４９】図７０および図７１は、この第８の実施の
形態の場合の電子機器７０の動作を説明するためのフロ
ーチャートである。なお、この第８の実施の形態におい
ても、電子機器７０の電源がオンとされると、会員認証
および使用予約日の認証が行なわれるが、その部分の処
理は、図５３に示したステップＳ３２１〜ステップＳ３
２７と全く同様であるので、ここでは省略し、図７０
は、図５３のステップＳ３２７に続いて行なわれるステ
ップＳ４５１から記述した。

【０４５０】すなわち、図７０のステップＳ４５１にお
いては、制御部７５１は、プリペイドカード２１０が装
着されたか否か判別する。プリペイドカード２１０が装
着されていないときには、プリペイドカード２１０の装
着を促すメッセージをマイクロコンピュータ部７１経由
で、表示部７４の画面に表示するようにする（ステップ
Ｓ４５２）。

【０４５１】そして、制御部７５が、プリペイドカード
２１０が装着されたと判別したときには、制御部７５
は、プリペイドカード２１０から使用可能時間の残時間
を読み出し（ステップＳ４５３）、残時間がゼロでない
か確認する（ステップＳ４５４）。残時間がゼロであれ
ば、「プリペイドカードの残時間がゼロであるため、交
換をする必要がある」旨のメッセージを、マイクロコン
ピュータ部７１経由で、表示部７４の画面に表示するよ
うにする（ステップＳ４５５）。

【０４５２】そして、プリペイドカード２１０の交換を
待ち（ステップＳ４５６）、交換されなかったときに
は、制御部７５１は、電源オフにされたか否か判別し
（ステップＳ４５７）、電源オフとされたときには、処
理を終了する。また、電源オフとされないときには、ス
テップＳ４５５に戻って、プリペイドカード２１０の交
換を促すメッセージを表示部７４の画面に表示する。

【０４５３】ステップＳ４５６で、制御部７５１がプリ
ペイドカードが交換されたことを確認したときには、制
御部７５１は、交換後のプリペイドカード２１０の使用
可能時間の残時間を読み出し（ステップＳ４５３）、残
時間がゼロでないか確認し（ステップＳ４５４）、残時
間がゼロでなければ、その残時間をマイクロコンピュー
タ部７１経由で、表示部７４の画面に表示するようにす
る（ステップＳ４５８）。

【０４５４】そして、制御部７５１は、マイクロコンピ
ュータ部７１からの機能ボタンの情報の受信を待ち（図
７１のステップＳ４６１）、機能ボタン操作の情報が到
来したときには、制御部７５１は、オンされた機能ボタ
ンは何であるかを認識し、そのボタン種類情報をメモリ
７５３に格納する（ステップＳ４６２）。

【０４５５】そして、制御部７５１は、当該オンされた
機能の実行時間、つまり、使用時間Ｔ１を時計部７５２
の情報を用いて計測する（ステップＳ４６３）。次に、
マイクロコンピュータ部７１のＣＰＵが継続的に動作し
ている時間である演算処理時間、つまりスリープ時間を
除く時間Ｔ２を計測すると共に、マイクロコンピュータ
部７１のＣＰＵの負荷率Ｐを算出する（ステップＳ４６
４）。ここで、実行中に繰り返しＣＰＵ負荷率Ｐを演算
する例を示したが、実行が終了した時点でＣＰＵ負荷率
Ｐを演算するようにしても良い。

【０４５６】負荷率Ｐの算出は、前述したように、 Ｐ＝（Ｔ２／Ｔ１）×Ｋ により行なわれる。ここで、Ｋは、装置の種類別係数
で、ビデオ機器、オーディオ機器、テレビ受像機、メデ
ィア種類等による変動係数である。

【０４５７】以上の使用時間Ｔ１の計測のステップＳ４
６３と演算処理時間Ｔ２およびＣＰＵ負荷率Ｐの計測の
ステップＳ４６４を、当該実行中機能の動作が終了する
まで継続する（ステップＳ４６５）。

【０４５８】そして、実行中機能の動作が終了したと判
別すると、課金処理装置９０の制御部７５１は、課金時
間ｔを、 課金時間ｔ＝使用時間Ｔ１×ＣＰＵ負荷率Ｐ なる計算式を用いて計算する（ステップＳ４６６）。

【０４５９】ここで、課金時間ｔは、上式によりｔ＝Ｔ
２×Ｋであるため、Ｔ１を計測せずに、演算処理時間Ｔ
２の計測のみを行なうようにしても良い。

【０４６０】そして、計算結果の課金時間ｔの情報を用
いて、使用可能時間の残時間を計算し（ステップＳ４６
７）、計算結果の残時間によりプリペイドカードの残時
間を書き換える（ステップＳ４６８）。また、日付、稼
働情報などの情報も、プリペイドカード２１０に書き込
む（ステップＳ４６９）。これらの情報は、このプリペ
イドカード２１０から、タイムチャージ管理会社５１
が、これらの情報を読み出して、市場調査のための資料
などに使用するために用いられる。

【０４６１】次に、マイクロコンピュータ部７１は、課
金制御部７５の制御部７５１に問い合わせて、予約され
た使用期間が終了したか否か判別し（ステップＳ４７
０）、予約使用期間が終了していなければ、ステップＳ
４６１に戻って、次の機能ボタンのオンを待つ。マイク
ロコンピュータ部７１が、予約使用期間が終了したと判
別したときには、電子機器７０の電源をオフとして（ス
テップＳ３４０）、この処理ルーチンを終了する。

【０４６２】なお、上述の説明では、使用者が、予約使
用期間の間に、電子機器７０を電源オフにする場合につ
いては記述しなかったが、予約使用期間内であれば、使
用者は任意に電源をオフにすることができることは言う
までもない。その際には、その電源オフまでの電子機器
３の実質的な使用時間についての情報が、前に電源オフ
にされたときまでの使用時間に順次累積されて、課金処
理部７５の不揮発性メモリ７５３に記憶されることにな
る。

【０４６３】また、一旦、電源をオフにすると、上述の
例の場合には、電源オンのときに、再び、会員認証およ
び使用時期の認証が行なわれるが、使用者に電子機器が
引き渡された後、最初の電源オンの時にのみ、上述のよ
うな会員認証および使用時期の認証を行なうようにして
もよい。

【０４６４】なお、プリペイドカード２１０は、電子機
器を提供する提供会社や、タイムチャージ管理会社５１
で販売する他、コンビニエンスストアなどの店舗でも販
売するようにする。この場合に、稼働情報などの貴重な
資料が記憶された残時間がゼロのプリペイドカードを販
売店に戻してもらうようにするため、プイペイドカード
を戻した使用者には、使用時間サービスカードやデータ
を贈る仕組みを構築するとよい。

【０４６５】［第９の実施の形態］上述の第８の実施の
形態は、プリペイドカードを用いて、電子機器７０で決
済を行なう場合であったが、この第９の実施の形態で
は、プリペイドカードではなく、ＩＣ銀行カードを用い
るようにする。電子機器７０のハードウエア構成は、第
８の実施の形態と同様の構成であるので省略する。

【０４６６】そして、この第９の実施の形態の場合に
は、前払いではなく、後払いとなる。例えば、第５の実
施の形態の電子機器における使用実行処理の図５３およ
び図５４のフローチャートにおいて、ステップＳ３３８
の課金時間をメモリ７５３に格納した後の処理として、
課金処理部７５において、課金時間に応じた課金料金計
算を行ない、この課金料金を、ＩＣ銀行カードから引き
落とすようにする。そして、稼働情報などもＩＣ銀行カ
ードに書き込むようにする。

【０４６７】この第９の実施の形態の場合には、ＩＣ銀
行カードに書き込まれた稼働情報などは、銀行からタイ
ムチャージ管理会社５１に転送される。また、電子機器
７０のメモリ７５３にも記憶されているので、稼働情報
などは、電子機器７０からタイムチャージ管理会社５１
に転送するようにすることもできる。

【０４６８】なお、この第９の実施の形態におけるプリ
ペイド情報としては、第３の実施の形態で説明した、使
用可能時間を仮想通貨ＵＴ（Ｕｓｅｄ Ｔｉｍｅ）に換
算したものを用いるようにすることもできる。

【０４６９】［第１０の実施の形態］前述の第８の実施
の形態は、プリペイドカードを用いた先払い方式の場合
であるが、プリペイドカードを用いずに、課金処理部７
５のメモリ７５３を利用することにより、電子機器７０
において、先払い方式の課金を行なうことができるよう
にしている。

【０４７０】この場合に、課金処理部は、第５の実施の
形態の場合のような電子機器７０に内蔵の課金処理部７
５であってもよいし、また、第７の実施の形態のような
装着タイプの課金処理装置９０の構成であってもよい。

【０４７１】この第１０の実施の形態の電子機器では、
第５の実施の形態と同様に、パーソナルコンピュータ８
０およびデジタル通信ネットワークを介して、タイムチ
ャージ管理会社５１の課金管理処理システム５１２に接
続可能の構成とされる。

【０４７２】そして、この第１０の実施の形態における
プリペイド情報としては、第３の実施の形態で説明し
た、使用可能時間を仮想通貨ＵＴ（Ｕｓｅｄ Ｔｉｍ
ｅ）に換算したものを用いる。

【０４７３】図７２は、この第１０の実施の形態の場合
における会員登録から課金対象機器の例としての電子機
器の使用およびその使用に対する課金処理についての手
順の流れを示すフローチャートである。

【０４７４】顧客は、タイムチャージ管理会社５１に会
員登録する（ステップＳ１００１）ことにより、会員と
なる。この会員登録は、店頭でも、また、いわゆるウエ
ブ（Ｗｅｂ）登録でもよい。会員登録されると、タイム
チャージ管理会社５１では、第５の実施の形態で説明し
たように、当該会員が編入されるグループを決定する
（ステップＳ１００２）。

【０４７５】この第１０の実施の形態においては、グル
ープ数は、課金対象機器である電子機器の数分だけ形成
される。そして、各グループが使用する電子機器は、固
定的に割り当てられる。したがって、会員のグループ編
成が決定されると、そのグループの会員が使用する電子
機器は、特定の電子機器に固定される。

【０４７６】自分が属するグループが定まったら、会員
は、希望する使用時間の長さ分のプリペイド情報をタイ
ムチャージ管理会社５１に登録する。このプリペイド情
報としては、会員は、仮想通貨ＵＴを、タイムチャージ
管理会社５１から購入することとなる（ステップＳ１０
０３）。タイムチャージ管理会社５１の課金管理システ
ム５１２は、会員が購入した分の仮想通貨ＵＴを、金額
に換算して、当該会員について登録されている支払い方
法によって、決済する。

【０４７７】また、タイムチャージ管理会社５１は、登
録されたプリペイド情報を、登録した会員の電子機器７
０の、課金処理部７５の不揮発性メモリ７５３に、当該
会員の会員ＩＤおよびパスワードと共に格納する（ステ
ップＳ１００４）。したがって、電子機器７０の課金処
理部７５の不揮発性メモリ７５３には、当該電子機器７
０を使用するグループに属するすべての会員のプリペイ
ド情報が、会員ＩＤおよびパスワードと共に記憶されて
いる。

【０４７８】そして、前述の実施の形態と同様に、会員
は、電子機器７０について、希望する使用時期について
使用予約を行なう（ステップＳ１００５）。その予約し
た使用時期になると、予約した電子機器７０の引渡し
（配送を含む）を受ける（ステップＳ１００６）。

【０４７９】そして、会員認証および使用時期について
の認証を受け、また、プリペイド情報の残の確認がなさ
れた後、電子機器の使用が許可され、電子機器の使用を
開始することができる。そして、プリペイド情報によ
り、電子機器７０の実質的な使用時間について、電子機
器７０において課金処理される（ステップＳ１００
７）。

【０４８０】そして、使用予約期間が終了すると（ステ
ップＳ１００８）、会員は、電子機器７０を返却する。
使用予約期間内であれば、プリペイド情報に残がある限
り（ステップＳ１００９）、使用を継続することができ
る。

【０４８１】使用中に、プリペイド情報の残が無しとな
ったときには（ステップＳ１００９）、会員はプリペイ
ド情報を、タイムチャージ管理会社５１に対して購入要
求をすることができる。プリペイド情報の残がないとき
には、電子機器７０は、強制的に使用不可となるので
（ステップＳ１０１０）、会員は、プリペイド情報をタ
イムチャージ管理会社５１に対して購入要求して、電子
機器７０に再インストールするかどうか決定する（ステ
ップＳ１０１１）。

【０４８２】再インストールしないと決定したときに
は、会員は、電子機器７０の使用ができなくなるので、
返却することになる（ステップＳ１０１３）。再インス
トールすると決定したときには、後述するように、パー
ソナルコンピュータ８０を通じてＷｅｂサーバとしてタ
イムチャージ管理会社５１にアクセスし、仮想通貨ＵＴ
の購入を行って、電子機器７０にプリペイド情報を再イ
ンストールするようにする（ステップＳ１０１２）。こ
れにより、電子機器７０の使用が再び可能になり（ステ
ップＳ１００７）、予約使用時間内であれば（ステップ
Ｓ１００８）、プリペイド情報の残がある限り（ステッ
プＳ１００９）、使用を継続することができる。

【０４８３】なお、予約した使用期間の延長を希望する
場合には、課金単価を、通常よりも高いものとして、そ
れを許可するようにすることもできる。また、予約使用
期限を過ぎても、電子機器７０を返却しないときには、
警告を当該会員に発するとともに、超過した期間のすべ
てについて、使用とみなし、通常よりも高い課金単価に
より、課金を行なうようにしても良い。さらに、前述し
たように、そのような不正な使用をする会員に対して
は、その後の使用予約を制限するなどの処置がとられる
などのペナルティを課すようにする。

【０４８４】図７３は、この第１０の実施の形態の場合
の電子機器７０の動作を説明するためのフローチャート
である。なお、この第１０の実施の形態においても、電
子機器７０の電源がオンとされると、会員認証および使
用予約日の認証が行なわれるが、その部分の処理は、第
９の実施の形態と同様に、図５３に示したステップＳ３
２１〜ステップＳ３２７と全く同様であるので、ここで
は省略し、図７３においては、図５３のステップＳ３２
７に続いて行なわれるステップＳ４８１から記述した。

【０４８５】また、この図７３のステップＳ４８３に続
く、使用時間計測処理および課金処理ステップは、第９
の実施の形態において、図７１に示したステップＳ４６
１〜ステップＳ４７１の処理と全く同じであるので、こ
こでは、省略した。

【０４８６】この第１０の実施の形態においては、図７
３に示すように、制御部７５１は、不揮発性メモリ７５
３に記憶されている、認証された会員についてのプリペ
イド情報（残時間情報）を読み出す（ステップＳ４８
１）。そして、残時間がゼロでないか確認する（ステッ
プＳ４８２）。

【０４８７】残時間がゼロであれば、「プリペイド情報
の残時間がゼロであるため、インストール（再インスト
ール）する必要がある」旨のメッセージを、マイクロコ
ンピュータ部７１経由で、表示部７４の画面に表示する
ようにする（ステップＳ４８４）。

【０４８８】このメッセージを受けた使用者は、電子機
器７０をパーソナルコンピュータ８０に接続して、プリ
ペイド情報のインストールを行なう。

【０４８９】電子機器７０は、パーソナルコンピュータ
８０に接続されたか否か確認する（ステップＳ４８
５）。使用者は、後述するようにして、パーソナルコン
ピュータ８０を用いて、タイムチャージ管理会社から使
用可能時間に関する情報であるプリペイド情報を取得す
る。そして、取得したプリペイド情報を電子機器７０に
転送する。

【０４９０】電子機器７０では、このプリペイド情報が
パーソナルコンピュータ８０から送られてきたかどうか
を監視し（ステップＳ４８６）、送られてきたことを確
認すると、そのプリペイド情報を、課金処理部７５の不
揮発性メモリ７５３の、認証された会員についてのプリ
ペイド情報として書き込んでインストールする（ステッ
プＳ４８８）。これにより、不揮発性メモリ７５３の、
当該会員についてのプリペイド情報、つまり、使用可能
時間の残時間が書き換えられる。

【０４９１】そして、ステップＳ４８１に戻り、メモリ
７５３の、当該会員についてのプリペイド情報としての
使用可能時間の残時間を読み出し、残時間がゼロでない
ことを確認し（ステップＳ４８２）、その残時間をマイ
クロコンピュータ部７１経由で、表示部７４の画面に表
示するようにする（ステップＳ４８３）。

【０４９２】ステップＳ４８３の後は、図７１のステッ
プＳ４６１に進み、前述のプリペイドカードの場合と同
様の動作となる。ただし、ステップＳ４６８およびステ
ップＳ４６９における使用可能時間の残時間の書き換え
や稼働情報の書き込みが行なわれる対象が、プリペイド
カードから、課金処理部７５のメモリ７５３に変更され
る点が異なる。

【０４９３】次に、パーソナルコンピュータ８０を用い
たペリペイド情報のインストールについて、図７４のフ
ローチャートを参照して説明する。これは、図７２にお
ける会員による使用希望時間分のプリペイド情報のＷｅ
ｂ登録に相当する処理である。

【０４９４】まず、電子機器７０がパーソナルコンピュ
ータ８０に接続されたかどうかを確認する（ステップＳ
４９１）。電子機器７０の接続を確認したら、使用者の
操作指示に応じて、プリペイド情報のインストールアプ
リケーションを起動する（ステップＳ４９２）。

【０４９５】そして、電子機器７０の課金処理部７５の
不揮発性メモリ７５３から会員ＩＤ、パスワード、製品
ＩＤなどの会員認証に必要な情報を読み出す（ステップ
Ｓ４９３）。次に、使用者に会員ＩＤ、パスワードの入
力を促すメッセージ表示を行ない（ステップＳ４９
４）、それに応じて入力される会員ＩＤ、パスワードを
取得する（ステップＳ４９５）。

【０４９６】そして、会員により入力された会員ＩＤお
よびパスワードと、電子機器７０から読み出した認証さ
れた会員の会員ＩＤおよびパスワードとの照合を行な
い、当該電子機器７０の使用権を有する会員であるか、
つまり、当該電子機器７０を使用するグループ内の会員
であるかどうかを認証確認する（ステップＳ４９６）。

【０４９７】この認証確認がＮＧであったときには、会
員が、会員ＩＤおよびパスワードを再入力するかどうか
判別し（ステップＳ４９７）、再入力するのであれば、
ステップＳ４９５に戻って、その会員ＩＤおよびパスワ
ードを取得して、再度、会員の認証確認を行なう。再入
力しないのであれば、この処理ルーチンを終了する。

【０４９８】そして、ステップＳ４９６で、会員が電子
機器７０の使用権を備える者であることの認証確認が取
れたときには、タイムチャージ管理会社の課金管理シス
テム５１２に、インターネットなどのデータ通信ネット
ワークを介して接続し、ステップＳ４９３で読み出した
会員認証に必要な情報と共に、プリペイド情報のインス
トール要求を、課金管理システム５１２に宛てて送出す
る（ステップＳ４９４）。

【０４９９】このインストール要求を受けた課金管理シ
ステム５１２は、会員認証を行って、その結果をパーソ
ナルコンピュータ８０に通知してくる。パーソナルコン
ピュータ８０は、この通知により、会員認証がＯＫであ
るか否か判別し（ステップＳ４９９）、ＮＧであれば、
課金管理システム５１２との接続を切断して（ステップ
Ｓ５００）、この処理ルーチンを終了する。

【０５００】会員認証がＯＫであれば、使用者からの登
録要求する使用可能時間の入力を受け付ける（ステップ
Ｓ５０１）。そして、受け付けた使用可能時間の情報を
課金管理システム５１２に送付する（ステップＳ５０
２）。

【０５０１】前述したように、課金管理システム５１２
は、この実施の形態では、受信した使用可能時間を仮想
通貨ＵＴ（Ｕｓｅｄ Ｔｉｍｅ）に換算したものをプリ
ペイド情報とする。課金管理システム５１２は、このプ
リペイド情報分の料金を、会員ＩＤで識別される使用者
により登録された決済方法により、決済する。

【０５０２】そして、パーソナルコンピュータ８０は、
課金管理システム５１２からの、この仮想通貨ＵＴによ
るプリペイド情報を受信し（ステップＳ５０３）、その
受信したプリペイド情報を電子機器７０に転送して、電
子機器７０に、前記認証された会員についての使用可能
時間の情報としてインストールする（ステップＳ５０
４）。

【０５０３】この第１０の実施の形態では、電子機器７
０は、単位時間ごとに、仮想通貨ＵＴで表された使用可
能時間情報を減じることで、使用可能時間の残時間を減
じてゆく。例えば、課金時間が１分のときに１０ＵＴを
減じる。使用可能時間の残時間の表示は、仮想通貨単位
ＵＴで表された情報を時間情報に変換することにより行
なう。

【０５０４】なお、上述した第５〜第１０のいずれの実
施の形態の場合にも、第１の実施の形態と同様に累計の
使用時間を計算すると共に、図１３の減価償却型の時間
単価テーブルを用いるようにして、減価償却型の課金を
行なうようにすることができる。

【０５０５】［第１１の実施の形態］この第１１の実施
の形態は、電子機器の実施の形態である。上述した実施
の形態の電子機器７０は、予めタイムチャージ用のモデ
ルとして製造されたものであるが、この第１１の実施の
形態では、パスワードを入力することにより、通常の販
売用のモデルと、タイムチャージ用モデルとを、切り換
えることが可能とされる。

【０５０６】図７５は、この第１１の実施の形態の電子
機器７０におけるモデル切り換えのためのフローチャー
トである。

【０５０７】まず、電源がオンとされると（ステップＳ
５１１）、初期化を行ない（ステップＳ５１２）、パス
ワードの入力を待つ（ステップＳ５１３）。マイクロコ
ンピュータ部７１は、パスワードの入力が一定時間無い
ことを検知すると（ステップＳ５２０）、電子機器の電
源が自動的にオフされ（ステップＳ５２１）、この処理
ルーチンを終了する。

【０５０８】マイクロコンピュータ部７１は、パスワー
ドの入力があれば、その入力されたパスワードの認証を
行ない（ステップＳ５１４）、定められたパスワードで
なければ（ステップＳ５１５）、電子機器の電源が自動
的にオフされ（ステップＳ５２１）、この処理ルーチン
を終了する。

【０５０９】入力されたパスワードが、定められたもの
であれば（ステップＳ５１５）、マイクロコンピュータ
部７１は、そのパスワードがタイムチャージ番号である
か否か判別する（ステップＳ５１６）。ここで、タイム
チャージ番号は、タイムチャージ用モデルに付与される
番号である。

【０５１０】ステップＳ５１６で、マイクロコンピュー
タ部７１により、タイムチャージ番号でないと判別され
ると、電子機器は、通常の販売用モデルに設定される
（ステップＳ５２２）。この通常モデルの電子機器で
は、課金処理部７５は、動作しない。

【０５１１】ステップＳ５１６でタイムチャージ番号で
あると判別されると、電子機器は、タイムチャージモデ
ルに設定され、課金処理部７５が動作可能状態にされる
（ステップＳ５１７）。その後、初期化され（ステップ
Ｓ５１８）、タイムチャージモデルとして、前述の各実
施の形態で説明したような動作を行なえるようにされる
（ステップＳ５１９）。

【０５１２】ここで、図７５のフローチャートでは、通
常モデル、タイムチャージモデルのいずれの場合も、パ
スワード認証が行なわれているが、タイムチャージモデ
ルに設定するときにのみ、パスワード認証が必要、ある
いは、通常モデルに設定するときのみ、パスワード認証
が必要であるように構成しても良い。

【０５１３】以上のようにして、この第１１の実施の形
態の電子機器によれば、パスワードを入力するだけで、
通常販売モデルと、タイムチャージ用モデルとを区分け
することができるので、両モデルを別々に製造する必要
がなくなる。そして、量産効果によるコストダウンが可
能になるという効果も得られる。

【０５１４】［第１２の実施の形態］この第１２の実施
の形態は、料金先払いの例であるが、プリペイドカード
やＩＣ銀行カードを用いるのではなく、稼働データ等を
記憶する記憶部、使用料金の計算等を行なう演算部、デ
ータの送受信部、を含む電子回路を内蔵するコイン型の
仮想貨幣を用いる。なお、以下の説明においては、この
コイン型の仮想貨幣を電子貨幣と称する。

【０５１５】そして、この第１２の実施の形態では、こ
の電子貨幣の内蔵電子回路の記憶部に記憶する使用時間
に対する対価通貨として、前述の第３および第１０の実
施の形態で説明した仮想通貨ＵＴを用いる。なお、前述
もしたように仮想通貨の１単位は、１ＵＴである。

【０５１６】この第１２の実施の形態も、前述の図３４
に示したようなビジネスモデルを想定しているが、使用
時間に対する対価の支払いのために、電子貨幣を媒介に
した課金処理としては、図７６に示すような機構を用い
る。

【０５１７】まず、前述したように、使用者は、タイム
チャージ管理会社５１に会員登録することにより、会員
５６となり、使用契約をタイムチャージ管理会社５１と
の間で締結した電子機器７０の提供を受けると共に、電
子貨幣３００を受け取る。このとき、電子貨幣３００の
記憶部には、会員が支払った金額に対応する仮想通貨Ｕ
ＴによるＵＴ数が記憶されている。このＵＴ数は、使用
可能時間に対応するものとなる。電子貨幣３００の記憶
部には、また、会員登録された会員５６の氏名（使用者
名）、使用者ＩＤ、暗証番号などの使用者情報も記憶さ
れている。

【０５１８】会員５６は、仮想通貨ＵＴのＵＴ数が０で
ない、つまり、使用可能時間が０でない電子貨幣３００
を電子機器７０に投入することにより、電子機器７０の
使用が可能となる。この場合、前述のプリペイドカード
の場合と同様にして、電子機器７０では、使用時間に応
じた課金処理を行なうが、その課金処理は、使用時間を
仮想通貨ＵＴに換算して行なう。すなわち、電子貨幣３
００の記憶部に記憶されている仮想通貨ＵＴのＵＴ数を
使用時間に応じて減じる処理を行なう。この課金処理の
際に、電子機器７０は、電子貨幣３００の記憶部に、使
用履歴情報の書込みも行なう。使用履歴情報には、使用
年月日と使用時間などが含まれる。

【０５１９】使用者である会員５６は、電子貨幣３００
の記憶部に記憶されている仮想通貨ＵＴの残ＵＴ数が少
なくなったときには、ＵＴ売買キオスク端末４００で、
仮想通貨ＵＴの購入ができる。また、この第１２の実施
の形態では、会員５６は、不要になった仮想通貨ＵＴ
を、ＵＴ売買キオスク端末４００で売却することもでき
るようにしている。

【０５２０】ＵＴ売買キオスク端末４００は、デジタル
通信ネットワーク５９を介してタイムチャージ管理会社
５１と接続されており、管理会社５１からの要求によ
り、あるいはＵＴ売買キオスク端末４００からの自立的
な処理により、ＵＴ売買に関する情報と、電子貨幣３０
０から吸い上げた使用履歴情報とが、ＵＴ売買キオスク
端末４００から管理会社５１に転送される。

【０５２１】そして、この第１２の実施の形態では、後
述もするように、仮想通貨ＵＴを、変動通貨とするよう
にする。変動要因の一つとしては、使用時間についての
過去の履歴、例えば１日単位や１か月単位の使用時間の
累積値などが用いられる。すなわち、例えば前月の使用
時間が少ないときには、当月の仮想通貨ＵＴの交換レー
トを安価に設定し、逆に前月の使用時間が多いときに
は、当月の仮想通貨ＵＴの交換レートを高く設定する。
ここで、交換レートを変更するには、１ＵＴ当たりの交
換金額を変更する。１ＵＴ当たりの使用時間を変更する
ようにしてもよいが、交換金額を変更した方が、１ＵＴ
に対する使用時間が変更ないので、使用可能時間の計算
にレートの変更を考慮する必要がない。

【０５２２】また、変動要因の他の一つとしては、仮想
通貨ＵＴの売買数が用いられる。すなわち、仮想通貨Ｕ
Ｔの売買数が多いときには、仮想通貨ＵＴの交換レート
が高くなるようにし、仮想通貨ＵＴの売買数が少ないと
きには、仮想通貨ＵＴの交換レートが低くなるように設
定する。この場合に、仮想通貨ＵＴの売買数は、キオス
ク端末４００から吸い上げた売買数の情報のみでなく、
後述するように、この第１２の実施の形態においては、
図７６に示すように、仮想通貨ＵＴの売買市場２５０を
設けて、仮想通貨ＵＴを売買できるようにしているの
で、その市場における仮想通貨ＵＴの売買数も考慮され
る。

【０５２３】そして、このようにして設定された仮想通
貨ＵＴの交換レートが、例えば１月単位で定められて、
デジタル通信ネットワーク５９を通じてキオスク端末４
００のそれぞれに転送され、当月の仮想通貨ＵＴの売買
の交換レートとされる。したがって、会員５６は、この
交換レートを参照して、仮想通貨ＵＴの売買を行なうこ
とができる。

【０５２４】このように仮想通貨ＵＴを変動通貨とし
て、現実の通貨との交換レートに変動性を持たせること
により、電子機器７０の使用時間の季節変動を少なくし
て使用時間を平均化させ、電子機器７０の稼働率を上げ
ることができると期待できる。そして、電子機器７０の
稼働率を上げることにより、使用対象製品である電子機
器の在庫を少なくすることができる。

【０５２５】すなわち、例えば、使用時間に対する課金
を行なおうとする製品が、経済的、季節的、政治的等の
要因により、使用状況が変動する場合に、使用時間に対
する課金レートが固定であると、図７７において、太線
の実線２６１で示すように、電子機器７０の使用時間は
変動してしまう。

【０５２６】これに対して、この使用時間の変動を考慮
して、図７７において、破線２６２のように、仮想通貨
ＵＴの交換レートを変動させると、交換レートが高いと
きの使用時間が減少し、交換レートが低いときの使用時
間が増加することが期待でき、そのため、電子機器７０
の使用時間は、図７７において、細い実線２６３で示す
ように、季節変動なく、平均化されると期待できる。

【０５２７】また、仮想通貨ＵＴそのものも売買対象と
することで、交換レートが低いときに仮想通貨ＵＴを購
入して、交換レートが高いときに仮想通貨ＵＴを売却し
て、差益を得ることができるようにする等、使用者に利
益をもたらすことができるようになる。

【０５２８】［電子貨幣の構造の例］次に、図７６に示
した電子貨幣３００の構造のいくつかの構成例について
説明する。図７８は、電子貨幣３００の第１の例の構造
を説明するための図で、図７８（Ａ）は電子貨幣３００
の第１の例の正面図であり、図７８（Ｂ）は図７８
（Ａ）のＹ−Ｙ断面図である。

【０５２９】この例の電子貨幣３００は、金属あるいは
樹脂材により構成された偏平の円板３０１の中央部に、
円形の凹部３０２を設け、その円形の凹部３０２内に、
電子回路３０３を収納した状態で、凹部３０２を充填材
３０４で充填して、電子回路３０３を固定したものであ
る。充填材３０４としては、例えば紫外線硬化樹脂など
が用いられる。この場合、円形の凹部３０２の深さＬ２
は、円板３０１の厚さＬ１よりも小さく、例えばＬ２＝
Ｌ１／２程度とされる。なお、凹部３０２と電子回路３
０３との間は、絶縁されている。

【０５３０】電子回路３０３は、この例では、図７９に
示すように、マイクロコンピュータからなる制御部３０
３１と、メモリ３０３２と、時計部３０３３と、送信部
３０３４と、受信部３０３５とを備えて構成されてい
る。送信部３０３４および受信部３０３５は、この例で
は、無線でデータの送受を行なう構成とされる。データ
の無線送受の方式としては、電波を使用する方式、赤外
線などの光を使用する方式、超音波を使用する方式、の
いずれであってもよい。

【０５３１】図８０は、電子貨幣３００の構造の第２の
例を説明するための図であり、図８０（Ａ）はその正面
図、図８０（Ｂ）は図８０（Ａ）のＹ−Ｙ断面図であ
る。また、図８１は、その製造方法の工程の概略を説明
するための図である。

【０５３２】この例の電子貨幣３００も、金属あるいは
樹脂材により構成された偏平の円板３０１の中央部に電
子回路３０３が埋め込まれて構成されるものであるが、
この第２の例では、埋め込まれた電子回路３０３の部分
が、円板３０１から簡単には離脱しないように工夫して
いる。

【０５３３】すなわち、まず、この第２の例において
は、図８０（Ａ）に示すように、円板３０１には、その
中央部に円板３０１の外周円と同心円状の貫通孔３０５
が設けられる。このとき、貫通孔３０５の内壁面には、
円板３０１の両表面に近付くにつれて径が大きくなるよ
うにされたテーパ面３０５Ａおよび３０５Ｂが形成され
ている。また、貫通孔３０５の内壁面には、電子回路３
０３を係止するための複数個の突起３０６が設けられて
いる。

【０５３４】そして、図８０（Ｂ）に示すように、電子
回路３０３を突起３０６の上に置いて係止することによ
り、貫通孔３０５内に納める。この図８１（Ｂ）の状態
を保持した状態で、図８１（Ｃ）に示すように、充填材
３０４により貫通孔３０５の全体を充填する。充填材３
０４としては、前述と同様に紫外線硬化樹脂を用いるこ
とができる。

【０５３５】以上のような構成の第２の例の電子貨幣の
構造によれば、貫通孔３０５の両テーパ面３０５Ａおよ
び３０５Ｂの存在により、充填材３０４により包含され
た電子回路３０３の部分が、円板３０１から抜け落ちて
しまうことが防止される。

【０５３６】［電子機器の構成例］次に、この第１２の
実施の形態の場合の電子機器７０のハードウエア構成
を、図８２を参照して説明する。

【０５３７】この実施の形態の電子機器７０は、図８２
に示すように、電子貨幣装填／排出機構７０１を備え
る。この電子貨幣装填／排出機構７０１に電子貨幣３０
０が投入されると、電子機器７０の使用が可能になる。
ただし、電子貨幣３００が投入されても、電子貨幣３０
０に内蔵される電子回路３０３のメモリ３０３２に記憶
されている残ＵＴ数が０のときには、電子機器７０の使
用はできない。

【０５３８】電子貨幣３００の装填／排出は、使用者に
よる装填／排出ボタンの操作をトリガとして、マイクロ
コンピュータ部７１の制御を受ける電子貨幣装填／排出
機構７０１により行われる。なお、電子貨幣３００の残
ＵＴ数が０の場合など、電子貨幣３００の排出が、電子
機器７０によって自動的に行われる場合もある。

【０５３９】この例の電子機器７０は、課金処理部を備
えない。課金処理部は、電子貨幣３００に内蔵される電
子回路３０３の制御部３０３１によって、後述するよう
に行われる。しかし、課金処理部を電子機器７０が備え
て、電子貨幣３００には、その課金処理結果を転送する
ようにすることもできる。

【０５４０】しかし、この例の電子機器７０は、使用の
予約についての前述のような許可情報を記憶する不揮発
性メモリ７０Ｍが、マイクロコンピュータ部７１に対し
て接続される。この不揮発性メモリ部７０Ｍには、タイ
ムチャージ管理会社５１において、前記許可情報が書き
込まれる。この不揮発性メモリ７０Ｍへの書き込みのた
めに、図示を省略したが、マイクロコンピュータ部７１
に対しては、外部からのデータ読み込みのためのインタ
ーフェースが接続されている。

【０５４１】そして、この実施の形態での電子機器７０
は、電子貨幣３００とデータの送受を行なうための送信
部７０２および受信部７０３を備える。その他、この電
子機器７０がマイクロコンピュータ部７１に対して、機
能実行部７２、キー操作部７３、表示部７４が接続され
るのは、図６５の構成例と同様である。

【０５４２】［電子機器の動作説明］図８３は、この第
１２の実施の形態の場合の電子機器７０の動作を説明す
るためのフローチャートである。この図８３の処理は、
主としてマイクロコンピュータ７１での処理である。

【０５４３】なお、この第１２の実施の形態において
も、電子機器７０の電源がオンとされると、不揮発性メ
モリ７０Ｍに記憶されている許可情報に基づいて、会員
認証および使用予約日の認証が行なわれるが、その部分
の処理は、図５３に示したステップＳ３２１〜ステップ
Ｓ３２７と全く同様であるので、ここでは省略し、図８
３は、図５３のステップＳ３２７に続いて行なわれるス
テップＳ５３１から記述した。

【０５４４】図８３においては、会員認証および予約使
用時期についての認証がＯＫであって電子機器７０の使
用が許可されると、マイクロコンピュータ部７１は、電
子貨幣３００が装填されたか否か判別する（ステップＳ
５３１）。電子貨幣３００が装填されていないときに
は、電子貨幣３００の装填を促すメッセージを、表示部
７４の画面に表示するようにする（ステップＳ５３
２）。

【０５４５】そして、電子貨幣３００が装填されたと判
別したときには、送信部７０２を通じて電子貨幣３００
にＵＴ情報の転送要求を送り、その返信として送られて
くる電子貨幣３００からのＵＴ数の情報を、受信部７０
３を通じて受信する（ステップＳ５３３）。そして、電
子貨幣３００に残ＵＴが有るかどうか確認する（ステッ
プＳ５３４）。ＵＴ残がゼロであれば、「電子貨幣のＵ
Ｔ残がゼロであるため、交換をする必要がある」旨のメ
ッセージを、表示部７４の画面に表示するようにする
（ステップＳ５３５）。

【０５４６】そして、電子貨幣３００を排出し（ステッ
プＳ５３６）、電子貨幣３００の交換を待ち（ステップ
Ｓ５３７）、交換されなかったときには、電源オフにさ
れたか否か判別し（ステップＳ５３８）、電源オフにさ
れたと判別されたときには、使用終了を電子貨幣３００
に送信し（ステップＳ５４６）、処理を終了する。ま
た、電源オフされないと判別されたときには、ステップ
Ｓ５３５に戻って、電子貨幣３００の交換を促すメッセ
ージを表示部７４の画面に表示する。

【０５４７】ステップＳ５３７で、電子貨幣３００が交
換されたことを確認したときには、ステップＳ５３３に
戻って、交換後の電子貨幣３００のＵＴ残を読み出し、
ＵＴ残がゼロでないか確認する（ステップＳ５３４）。
そして、ＵＴ残がゼロでなければ、そのＵＴ残を使用可
能時間に換算し（ステップＳ５３９）、その使用可能時
間を、表示部７４の画面に表示するようにする（ステッ
プＳ５４０）。

【０５４８】そして、マイクロコンピュータ部７１は、
キー操作部７３を通じた機能ボタンの操作がなされたか
否か判別し（ステップＳ５４１）、機能ボタンの操作が
なされたと判別したときには、操作された機能ボタンは
何であるかを認識し、そのボタン種類情報を、送信部７
０２を通じて電子貨幣３００に送信する（ステップＳ５
４２）。

【０５４９】そして、次に、マイクロコンピュータ部７
１は、予約使用期間が終了したか否か判別し（ステップ
Ｓ５４３）、予約使用期間が終了していないと判別した
ときには、マイクロコンピュータ部７１は、電源オフに
されたか否か判別し（ステップＳ５４４）、電源オフに
されていなければ、ステップＳ５４１に戻り、このステ
ップＳ５４１以降の処理を繰り返す。

【０５５０】ステップＳ５４３で予約使用期間が終了し
たと判別したときには、マイクロコンピュータ部７１
は、電子機器７０を、強制的に実行不可とし（ステップ
Ｓ５４５）、使用終了の情報を電子貨幣３００に送信部
７０２を通じて送信する（ステップＳ５４６）。また、
ステップＳ５４４で電源オフにされたと判別したときに
も、マイクロコンピュータ部７１は、使用終了の情報を
電子貨幣３００に送信部７０２を通じて送信する（ステ
ップＳ５４６）。そして、処理を終了する。

【０５５１】［電子貨幣の動作説明］次に、電子貨幣３
００が電子機器７０に装填されたときの、電子貨幣３０
０の電子回路３０３における処理動作について、図８４
のフローチャートを参照しながら説明する。この図４２
のフローチャートは、電子貨幣３００の制御部３０３１
が、電子機器７０の電子貨幣装填／排出機構３０１に電
子貨幣３００が装填されたことを検知したときにスター
トする。

【０５５２】電子貨幣３００が装填されたことを検知す
る手段は、光学式あるいは電子式などにより、例えば電
子機器７０の電子貨幣装填／排出機構７０１に設けてお
き、電子機器７０で電子貨幣３００の装填を検知したと
きに、送信部７０２を通じて、装填検知信号を送るよう
にすることができる。もっとも、電子貨幣３００にも、
光学式あるいは電子式などにより、電子機器７０の電子
貨幣装填／排出機構３０１に装填されたことを検知する
手段を設けておくようにしてもよい。

【０５５３】まず、電子貨幣３００が電子機器７０に装
填されると、電子機器７０からＵＴ数の送信要求が送ら
れてくるので、その送信要求の受信を確認すると（ステ
ップＳ５５１）、メモリ３０３２から残ＵＴ数を読み出
して、送信部３０３４を通じて電子機器７０に送信する
（ステップＳ５５２）。

【０５５４】次に、電子機器７０からの機能ボタンの操
作情報を受信すると（ステップＳ５５３）、操作された
機能ボタンを認識し、メモリ３０３２にその機能ボタン
の情報を格納する（ステップＳ５５４）。

【０５５５】そして、制御部３０３１は、当該操作され
た機能の実行時間、つまり、使用時間Ｔ１を時計部３０
３３の時刻情報を用いて計測する（ステップＳ５５
５）。次に、電子機器７０と電子貨幣３００との間で情
報の授受を行ないつつ、マイクロコンピュータ部７１の
ＣＰＵが継続的に動作している時間である演算処理時
間、つまりスリープ時間を除く時間Ｔ２を計測すると共
に、マイクロコンピュータ部７１のＣＰＵの負荷率Ｐを
算出する（ステップＳ５５６）。ここで、実行中に繰り
返しＣＰＵ負荷率Ｐを演算する例を示したが、実行が終
了した時点でＣＰＵ負荷率Ｐを演算するようにしても良
い。

【０５５６】負荷率Ｐの算出は、前述したように、 Ｐ＝（Ｔ２／Ｔ１）×Ｋ により行なわれる。ここで、Ｋは、装置の種類別係数
で、ビデオ機器、オーディオ機器、テレビ受像機、メデ
ィア種類等による変動係数である。

【０５５７】以上の使用時間Ｔ１の計測のステップＳ５
５５と演算処理時間Ｔ２およびＣＰＵ負荷率Ｐの計測の
ステップＳ５５６を、当該実行中機能の動作が終了する
まで継続する（ステップＳ５５７）。

【０５５８】そして、実行中機能の動作が終了したと判
別すると、電子貨幣３００の制御部３０３１は、課金時
間ｔを、 課金時間ｔ＝使用時間Ｔ１×ＣＰＵ負荷率Ｐ なる計算式を用いて計算する（ステップＳ５５８）。

【０５５９】ここで、課金時間ｔは、上式によりｔ＝Ｔ
２×Ｋであるため、Ｔ１を計測せずに、演算処理時間Ｔ
２の計測のみを行なうようにしても良い。

【０５６０】そして、計算結果の課金時間ｔの情報を用
いて、使用可能時間の残時間を計算し（ステップＳ５５
９）、計算結果の残時間をＵＴ数に換算する（ステップ
Ｓ５６０）。そして、電子貨幣３００のメモリ３０３２
のＵＴ数から、換算して求められたＵＴ数を減算し、残
ＵＴ数を書き換える（ステップＳ５６１）。また、日付
や使用時間を含む稼働情報なども、電子貨幣３００のメ
モリ３０３２に書き込む（ステップＳ５６２）。これら
の情報は、この電子貨幣３００から、後述するように、
キオスク端末４００で読み出されて、タイムチャージ管
理会社５１に送られ、ＵＴレートを決定するための市場
調査資料などに使用するために用いられる。

【０５６１】次に、電子機器７０から使用終了を受信し
たか否か判別し（ステップＳ５６３）、使用終了を受信
しなければ、ステップＳ５５３に戻って、次の機能ボタ
ンの操作オンを待ち、使用終了を受信したときには、こ
の処理ルーチンを終了する。

【０５６２】なお、以上の例では、電子貨幣３００で課
金処理を行なうようにしたが、図５２に示した構成と同
様に、電子機器に課金処理部を設け、この課金処理部か
ら電子貨幣３００に課金処理結果を転送するようにして
もよい。

【０５６３】［ＵＴ売買キオスク端末の構成例］次に、
ＵＴ売買キオスク端末４００の構成例を、図８５および
図８６を参照しながら説明する。図８５は、ＵＴ売買キ
オスク端末４００の内部構成例のブロック図である。

【０５６４】図８５に示すように、ＵＴ売買キオスク端
末４００は、マイクロコンピュータからなる制御部４１
０と、電子貨幣装填／排出部４０１と、電子貨幣３００
に書き込みデータを送信する送信部４０２と、電子貨幣
３００から、そのメモリ３０３２から読み出されて送信
されてくるデータを受信する受信部４０３と、現金受付
計算部４０４と、釣り銭部４０５と、ＬＣＤ（液晶ディ
スプレイ）からなる表示部４０６と、数字ボタンや、後
述するＵＴ買いボタン、ＵＴ売りボタンなどを含む各種
ボタン操作部４０７と、時計部４０８と、電話回線など
を通じてデジタル通信ネットワーク５９に接続され、タ
イムチャージ管理会社５１と通信を行なうための通信部
４０９と、メモリ４１１とを備えている。

【０５６５】図８６は、このＵＴ売買キオスク端末４０
０の操作パネル面の一例を示すものである。図８６に示
すように、操作パネル面には、表示部４０６の表示画面
４０６Ｄが設けられると共に、前述した各種ボタン操作
部４０７に含まれる複数個のボタンが設けられる。この
例の場合には、各種ボタン操作部４０７には、数字ボタ
ン４３０と、ＵＴ買いボタン４２１と、ＵＴ売りボタン
４２２と、ＯＫボタン４２３と、キャンセルボタン４２
４と、訂正ボタン４２５とが含まれる。

【０５６６】また、操作パネル面には、電子貨幣投入口
４２６と、紙幣投入口４２７と、硬貨投入口４２８と、
戻り金銭受け口４２９とが設けられる。

【０５６７】ＵＴ売買キオスク端末４００では、仮想通
貨ＵＴの購入だけでなく、売却も可能である。ＵＴ売買
の交換レートは、タイムチャージ管理会社５１からデジ
タル通信ネットワーク５９を通じてＵＴ売買キオスク端
末４００に送られる。交換レートは、また、タイムチャ
ージ管理会社５１のインターネット上のホームページで
公表される。

【０５６８】この例の場合には、後述するように、タイ
ムチャージ管理会社５１の課金管理システムにおいて、
１月単位で、ＵＴ交換レートが定められる。なお、月単
位ではなく、週単位あるいは１日単位で交換レートを変
更するようにしてもよい。

【０５６９】ＵＴ売買キオスク端末４００は、メモリ４
１１にこの交換レートの情報を記憶する。そして、ＵＴ
売買キオスク端末４００の制御部４１０は、メモリ４１
１から交換レートの情報を読み出して、図８６に示すよ
うに、表示画面４０６Ｄに、仮想通貨ＵＴに対する購入
時の交換レート（買いＵＴレート）および売却時の交換
レート（売りＵＴレート）を表示する。このホームペー
ジで公表された、あるいはＵＴ売買キオスク端末４００
に表示されたＵＴレートを参考にすることにより、使用
者は、交換レートが低い月を選んで仮想通貨ＵＴを買い
増すことができ、また、交換レートが高い月を選んで仮
想通貨ＵＴを売却することができる。

【０５７０】また、ＵＴ売買キオスク端末４００に電子
貨幣３００が電子貨幣投入口４２６を通じて装填される
と、ＵＴ売買キオスク端末４００は、その画面４０６Ｄ
に、図８６に示すように、その残ＵＴ数を表示する。こ
れにより、使用者は、電子貨幣３００の残ＵＴを確認す
ることができる。単に、残ＵＴ数を確認する目的だけの
使用者は、その後、キャンセルボタン４２４を押す。す
ると、電子貨幣３００は、電子貨幣投入口４２６から排
出される。

【０５７１】仮想通貨ＵＴを購入しようとする使用者
は、キャンセルボタン４２４を押すことなく、買いボタ
ン４２１を押し、購入希望ＵＴ数を数字ボタン４３０を
用いて入力する。また、仮想通貨ＵＴを売却しようとす
る使用者は、売りボタン４２２を押し、売却希望ＵＴ数
を数字ボタン４３０を通じて入力する。画面４０６Ｄに
は、その入力されたＵＴ数が表示される。この表示によ
り使用者は入力したＵＴ数を確認することができる。ま
た、使用者は、訂正ボタン４２５を押すことにより、Ｕ
Ｔ数を訂正して再入力することができる。

【０５７２】ＵＴ売買キオスク端末４００は、入力され
た希望ＵＴ数を、当月の交換レートを用いて換算し、そ
れを交換金額として表示画面４０６Ｄに表示する。仮想
通貨ＵＴの購入者または売却者は、入力した希望ＵＴ数
およびその交換金額を確認したときには、ＯＫボタン４
２３を押す。

【０５７３】すると、ＵＴ売買キオスク端末４００は、
使用者がＵＴ購入を選択したときには、使用者に現金の
支払いを要求するメッセージを表示画面４０６Ｄに表示
し、現金の支払いの受付準備状態となる。そこで、使用
者は紙幣投入口４２７および硬貨投入口４２８から必要
な現金を投入する。投入された金額は、表示画面４０６
Ｄの画面に表示される。そして、交換金額以上の現金が
投入されると、ＵＴ売買キオスク端末４００は、交換金
額を徴収し、電子貨幣３００のメモリ３０３２に、購入
した分だけ増加したＵＴ数を書き込んだ後、釣銭があれ
ば、釣銭を返却し、電子貨幣３００を電子貨幣投入口４
２６から排出する。

【０５７４】また、使用者がＵＴ売却を選択したときに
は、ＯＫボタン４２３が押されたときに、ＵＴ売買キオ
スク端末４００は、表示画面４０６Ｄの交換金額として
表示された現金を、戻り金銭受け口４２９を通じて排出
する。そして、電子貨幣３００のメモリの残ＵＴ数を、
売却分のＵＴ数を引いた残ＵＴとなるように、書き換え
を行ない、電子貨幣３００を投入口４２６から排出す
る。

【０５７５】［ＵＴ売買キオスク端末４００の動作］電
子貨幣３００を通じた仮想通貨ＵＴの売買時における、
ＵＴ売買キオスク端末４００の動作を、その制御部４１
０の制御動作を中心として図８７および図８８のフロー
チャートを参照しながら以下に説明する。

【０５７６】まず、電子貨幣３００が電子貨幣投入口４
２６から投入されたか否か、光学的手段あるいは電子的
手段により判別し（ステップＳ５７１）、投入されたと
判別したときには、データ転送要求を電子貨幣３００に
対して送信し、その応答として、電子貨幣３００から残
ＵＴ数や稼働データを受信する（ステップＳ５７２）。
そして、受信した残ＵＴ数は表示画面４０６Ｄに表示し
（ステップＳ５７３）、稼働データはメモリ４１１に格
納する（ステップＳ５７４）。

【０５７７】そして、制御部４１０は、使用者により買
いボタン４２１が押されたかどうか判別し（ステップＳ
５７５）、押されないと判別されたときには、売りボタ
ン４２２が使用者により押されたかどうか判別し（ステ
ップＳ５７６）、それも押されないと判別されたときに
は、キャンセルボタン４２４が押されたかどうか判別し
（ステップＳ５７７）、キャンセルボタン４２４が押さ
れたと判別されたときには、電子貨幣３００をＵＴ売買
キオスク端末４００から排出して（ステップＳ５８
８）、処理を終了する。また、キャンセルボタン４２４
が押されないと判別されたときには、ステップＳ５７５
に戻り、買いボタン４２１または売りボタン４２２のボ
タン操作を待つ。

【０５７８】ステップＳ５７５で買いボタン４２１が押
されたと判別したときには、希望ＵＴ数の入力を促すメ
ッセージを表示画面４０６Ｄに表示する（ステップＳ５
７８）。使用者は、この表示を見て、希望ＵＴ数を入力
するので、その希望ＵＴ数の入力を受け付け、入力され
たＵＴ数を、当月の買いのＵＴレートを用いて金額に換
算し、その金額を交換金額として表示画面４０６Ｄに表
示する（ステップＳ５７９）。

【０５７９】前述したように、使用者は、その希望ＵＴ
数で確定する場合には、ＯＫボタン４２３を押し、仮想
通貨ＵＴの購入を中止する場合には、キャンセルボタン
４２４を押す。そこで、ＵＴ売買キオスク端末４００で
は、ＯＫボタン４２３が押されたかどうか判別し（ステ
ップＳ５８０）、押されなかったときには、キャンセル
ボタン４２４が押されたかどうか判別し（ステップＳ５
８１）、キャンセルボタン４２４が押されたときには、
ステップＳ５８８に進んで、電子貨幣３００を排出し
て、処理を終了する。ステップＳ５８１でキャンセルボ
タン４２４が押されないと判別されたときに、ステップ
Ｓ５８０に戻り、ＯＫボタン４２３の操作を待つ。

【０５８０】ステップＳ５８０において、ＯＫボタン４
２３が押されたと判別したときには、交換金額の投入要
求のメッセージを送出する（ステップＳ５８２）。そし
て、投入された紙幣、硬貨を計数して、交換金額に十分
な金額の紙幣、硬貨の投入があったかどうか判別し（ス
テップＳ５８３）、十分な金額の投入を確認すると、表
示されていた金額分の徴収を行ない、また、電子貨幣３
００に対して、残ＵＴ数と新たに購入した分のＵＴ数と
の合計のＵＴ数のデータと、残ＵＴ数の書き換え要求を
送る（ステップＳ５８４）。電子貨幣３００は、メモリ
３０３２の残ＵＴ数を、その受信したＵＴ数に書き換え
る。

【０５８１】そして、ＵＴ売買キオスク端末４００は、
購入されたＵＴ数を、それまでの購入ＵＴ数に累積し
て、メモリ４１１に格納する（ステップＳ５８５）。そ
して、交換金額に対して使用者が投入した金額について
釣銭があるかどうか判別し（ステップＳ５８６）、釣銭
があれば、戻り金銭受け口４２９に釣銭を送出した後
（ステップＳ５８７）、また、釣銭がなければ、そのま
まステップＳ５８８に進んで電子貨幣３００を排出し、
処理を終了する。

【０５８２】また、ステップＳ５７６で売りボタン４２
２が押されたと判別したときには、希望ＵＴ数の入力を
促すメッセージを表示画面４０６Ｄに表示する（図８８
のステップＳ５９１）。使用者は、この表示を見て、売
却したい希望ＵＴ数を入力するので、その希望ＵＴ数の
入力を受け付け、入力されたＵＴ数を、当月の売りのＵ
Ｔレートを用いて金額に換算し、その金額を交換金額と
して表示画面４０６Ｄに表示する（ステップＳ５９
２）。

【０５８３】前述したように、使用者は、その希望ＵＴ
数で確定する場合には、ＯＫボタン４２３を押し、仮想
通貨ＵＴの売却を中止する場合には、キャンセルボタン
４２４を押す。そこで、ＵＴ売買キオスク端末４００で
は、ＯＫボタン４２３が押されたかどうか判別し（ステ
ップＳ５９３）、押されなかったときには、キャンセル
ボタン４２４が押されたかどうか判別し（ステップＳ５
９４）、キャンセルボタン４２４が押されたときには、
ステップＳ５９８に進んで、電子貨幣３００を排出し
て、処理を終了する。ステップＳ５９４でキャンセルボ
タン４２４が押されないと判別されたときに、ステップ
Ｓ５９３に戻り、ＯＫボタン４２３の操作を待つ。

【０５８４】ステップＳ５９３において、ＯＫボタン４
２３が押されたと判別したときには、電子貨幣３００
に、残ＵＴ数から売却した分のＵＴ数を減算したＵＴ数
のデータと、残ＵＴ数の書き換え要求を送る。電子貨幣
３００は、メモリ３０３２の残ＵＴ数を、その受信した
ＵＴ数に書き換える（ステップＳ５９５）。

【０５８５】そして、ＵＴ売買キオスク端末４００は、
売却されたＵＴ数を、それまでの売却ＵＴ数に累積し
て、メモリ４１１に格納する（ステップＳ５９６）。そ
して、交換金額を、戻り金銭受け口４２９に送出した後
（ステップＳ５９７）、ステップＳ５９８に進んで電子
貨幣３００を排出し、処理を終了する。

【０５８６】以上のように、ＵＴ売買キオスク端末４０
０では、仮想通貨ＵＴの売買の際に、電子貨幣３００の
メモリ３０３２に記憶されていた稼働データを吸い上げ
てメモリ４１１に保存する。また、ＵＴ売買キオスク端
末４００は、売買したＵＴ数のデータも、メモリ４１１
に保存する。このＵＴ売買キオスク端末４００に保存さ
れたデータは、タイムチャージ管理会社５１からの送信
要求があったときに、タイムチャージ管理会社５１に送
信される。

【０５８７】タイムチャージ管理会社５１からの送信要
求があったときのＵＴ売買キオスク端末４００の処理動
作を、図８９のフローチャートを参照して説明する。

【０５８８】まず、タイムチャージ管理会社５１からの
送信要求を受信したかどうかを監視し（ステップＳ６０
１）、送信要求を受信したときには、電子貨幣３００か
ら収集した使用時間についての情報を含む稼働データお
よび購入されたＵＴ数および売却されたＵＴ数のデータ
をメモリ４１１から読み出し（ステップＳ６０２）、そ
れらの読み出したデータを、タイムチャージ管理会社５
１に宛てて送出する（ステップＳ６０３）。そして、デ
ータ送出後、稼働データおよび売買されたＵＴ数のデー
タをメモリ４１１から消去する（ステップＳ６０４）。

【０５８９】タイムチャージ管理会社５１の課金管理シ
ステムは、この実施の形態においては、毎月の末に、そ
の月の電子機器７０の使用時間の累計値と、仮想通貨Ｕ
Ｔの売買数の累計値から、翌月の仮想通貨ＵＴの交換レ
ートを決定し、それをホームページで公開すると共に、
各ＵＴ売買キオスク端末４００に送り、翌月の交換レー
トとして使用させるようにする。

【０５９０】［タイムチャージ管理会社の課金管理シス
テムの処理動作］このタイムチャージ管理会社５１の課
金管理システム５１２の処理を、図９０のフローチャー
トを参照して説明する。このフローチャートは、例えば
課金管理システム５１２内の制御部の動作を示す。

【０５９１】まず、仮想通貨ＵＴの交換レートの決定タ
イミングになったかどうか判別する（ステップＳ６１
１）。交換レートの決定タイミングになっていないとき
には、前述したようにＵＴ売買キオスク端末４００か
ら、電子機器７０の使用時間のデータを収集する（ステ
ップＳ６１２）と共に、売買されたＵＴ数データを収集
する（ステップＳ６１３）。

【０５９２】ステップＳ６１１で、交換レートの決定タ
イミングになったと判別したときには、収集した使用時
間のデータから、その月の使用時間の総和Ｔｍを算出す
る（ステップＳ６１４）。次に、その時点での会員数を
Ｎとして、月間平均使用時間Ｍｍを、 Ｍｍ＝Ｔｍ／Ｎ により求める（ステップＳ６１５）。

【０５９３】次に、電子機器７０についての、それまで
の累計使用時間Ｔｓを算出する（ステップＳ６１６）。
そして、累計平均使用時間Ｍｓを、累計される月毎の会
員数をすべて足し合わせた、延べ会員数Ｎで割ることに
より求める。すなわち、 Ｍｓ＝Ｔｓ／Ｎ により求める（ステップＳ６１７）。

【０５９４】次に、収集したＵＴ売買数のデータを分析
し（ステップＳ６１８）、その分析結果により交換レー
トを決定する際に用いる交換係数Ｋａを修正する（ステ
ップＳ６１９）。このとき、購入ＵＴ数が売却ＵＴ数よ
りも多いときには、交換係数Ｋａは、ＵＴ交換レートを
高くする方向に修正し、購入ＵＴ数が売却ＵＴ数よりも
少ないときには、交換係数Ｋａは、ＵＴ交換レートを低
くする方向に修正するようにする。

【０５９５】そして、翌月のＵＴ交換レートＸｍを、 Ｘｍ＝Ｘｓ＋Ｋａ（Ｍｍ−Ｍｓ） により求める（ステップＳ６２０）。ここで、Ｘｓは標
準のＵＴ交換レートを示すものである。この標準のＵＴ
交換レートは、電子機器７０の使用時間に対して予め定
められている標準の課金単価に対する仮想通貨ＵＴとの
交換レートである。Ｘｓを標準のＵＴ交換レートとする
のではなく、前月のＵＴ交換レートとするようにしても
よい。

【０５９６】次に、以上のようにして、決定したＵＴ交
換レートを、翌月の交換レートとしてホームページ上で
公開すると共に、ＵＴ売買キオスク端末４００に送る
（ステップＳ６２１）。

【０５９７】以上のようにして、タイムチャージ管理会
社５１の課金管理システムは、翌月のＵＴ交換レート
を、過去の使用時間と、ＵＴ売買数を考慮して決定する
ようにする。

【０５９８】この場合に、今月の平均使用時間Ｍｍが、
それまでの累積平均使用時間よりも短いほど、また、仮
想通貨ＵＴの購入数が少ないほど、翌月のＵＴ交換レー
トは、低くなる。したがって、電子機器７０の使用に対
する対価が低くなるので、電子機器７０の使用が促され
る。また、仮想通貨ＵＴの購入意欲が増進され、ＵＴ購
入数が増加するようになる。しかし、ＵＴ売却数は減少
する。

【０５９９】一方、今月の平均使用時間Ｍｍが、それま
での累積平均使用時間よりも長いほど、また、仮想通貨
ＵＴの購入数が多いほど、翌月のＵＴ交換レートは、高
くなる。つまり、電子機器７０の使用に対する対価が高
くなって、電子機器７０の使用が抑制される。また、仮
想通貨ＵＴの購入意欲が減退して、ＵＴ購入数が減少す
るようになる。しかし、ＵＴ売却数は増加する。

【０６００】以上のようにして、この実施の形態によれ
ば、仮想通貨ＵＴを変動通貨とすることにより、使用者
による電子機器７０の使用を季節変動なく、平均化する
ことができる。

【０６０１】なお、タイムチャージ管理会社の課金管理
システムが収集するＵＴ売買数は、ＵＴ売買キオスク端
末４００からのみではなく、図７６に示した仮想ＵＴ売
買市場２５０におけるＵＴ売買数も含まれる。次に、こ
の仮想ＵＴ売買市場２５０について説明する。

【０６０２】［仮想ＵＴ売買市場について］図９１は、
仮想ＵＴ売買市場２５０の仕組みを説明するための図で
ある。タイムチャージ管理会社５１の仮想ＵＴ市場管理
システム５１６が提供するホームページ６００が主とし
て仮想ＵＴ売買市場の拠点となる。このホームページ６
００で、仮想通貨ＵＴの売買をすることができるのは、
タイムチャージ管理会社５１に会員登録された会員のみ
とされている。課金管理システム５１２は、売り手また
は買い手として登録要求をしてきたユーザについて、会
員の認証を行ない、会員でないときには、登録を拒否す
るようにする。

【０６０３】保有する仮想通貨ＵＴを売りたい会員は、
売り手登録をホームページ６００を通じて行ない、希望
ＵＴ売却レートを登録しておく。売り手登録およびその
際の希望ＵＴ売却レート登録は、登録後、一定期間以上
経過した後でないと、変更できないようにされている。
課金管理システム５１２は、会員の売り手登録日を保持
しており、その登録日から起算して一定期間以上経過し
た後の、売り手登録の変更および希望ＵＴ売却レートの
変更を受け付ける。

【０６０４】また、売り手登録をした会員は、売り手で
ある間は、仮想通貨ＵＴの買い手となることはできない
ように制限される。仮想ＵＴ市場管理システム５１６
は、売り手登録された会員が買い手としてアクセスした
ときには、そのＵＴ購入アクセスが不当であるとして拒
否するようにする。

【０６０５】買い手登録、つまり、ＵＴ購入要求は、随
時可能である。ＵＴ購入要求の登録の際に、希望ＵＴ購
入レートおよび希望購入ＵＴ数を登録する。すると、仮
想ＵＴ市場管理システム５１６は、登録されている売り
手の希望ＵＴ売却レートの中で、希望ＵＴ購入レートに
最も近いレートを買い手に報告する。買い手が、そのレ
ートで購入することに承諾すれば、売買が成立する。買
い手はそのレートでの購入を拒否して、再登録して、希
望ＵＴ購入レートを変更することができる。この場合
に、購入レートの登録は早い者勝ちであるので、再登録
後、再登録前の購入レートでは購入できない場合があ
る。

【０６０６】図９２に売り手登録の際における仮想ＵＴ
市場管理システム２１２の処理動作を説明するためのフ
ローチャートを示す。このフローチャートの処理動作
は、例えば仮想ＵＴ市場管理システム５１６内の制御部
によって行なわれる動作を示すものである。

【０６０７】まず、売り手登録要求のアクセスがあった
かどうか判別し（ステップＳ６３１）、アクセスがあっ
たと判別したときには、アクセス者の会員番号の入力に
より会員確認を行なう（ステップＳ６３２）。会員確認
の結果、会員であるかどうか判別し（ステップＳ６３
３）、会員でないと判別したときには、登録不可である
ことをホームページ６００を通じてアクセス者に通知し
（ステップＳ６３４）、この処理ルーチンを終了する。

【０６０８】また、会員であると判別したときには、希
望ＵＴ売却レートおよび売却ＵＴ数の入力を待って、そ
の入力された希望ＵＴ売却レートおよび売却ＵＴ数を受
け付けて、仮想ＵＴ市場管理システム５１６が備えるメ
モリに、会員番号や登録年月日と共に保存する（ステッ
プＳ６３４）。

【０６０９】そして、仮想ＵＴ市場管理システム５１６
は、売り手登録した会員に、登録したＵＴ数のＵＴデー
タの転送要求を行なう（ステップＳ６３５）。

【０６１０】仮想ＵＴ売買市場２５０でＵＴを売買した
い会員には、予めＵＴデータ転送アダプタ（図示を省
略）が貸与されており、ＵＴの売買を行なおうとする会
員は、この転送アダプタをパーソナルコンピュータに接
続し、電子貨幣３００をこのアダプタに投入する。そし
て、売り手である会員がパーソナルコンピュータを通じ
て、希望ＵＴ売却数を入力して転送指示を行なうと、パ
ーソナルコンピュータは、このアダプタの転送アプリケ
ーションを用いて、指定したＵＴ数を電子貨幣３００か
ら吸い上げ、仮想ＵＴ市場管理システム５１６に送信す
る。電子貨幣３００は、メモリ８３２の残ＵＴ数を、吸
い上げられたＵＴ数だけ減じたものとするように書き換
える。

【０６１１】仮想ＵＴ市場管理システム５１６は、この
売り手からのＵＴデータを受信したか否かを確認し、Ｕ
Ｔデータが送られてこなかったと判別したときには、売
り手登録不可を会員に通知して、メモリに登録した内容
を削除する（ステップＳ６３９）。

【０６１２】ＵＴデータを受信したときには、仮想ＵＴ
市場管理システム５１６は、その受け取ったＵＴデータ
を、前記会員の登録情報に関連させて、メモリに記憶し
ておく（ステップＳ６３７）。その後、会員に登録完了
を通知し（ステップＳ６３８）、売り手登録の処理ルー
チンを終了する。

【０６１３】次に、図９３に買い手がＵＴ購入要求を登
録およびＵＴ売買する際の仮想ＵＴ市場管理システム５
１６の処理動作を説明するためのフローチャートを示
す。このフローチャートは、例えば仮想ＵＴ市場管理シ
ステム５１６内の制御部によって行なわれる動作を示す
ものである。

【０６１４】まず、ＵＴ購入要求のアクセスがあったか
どうか判別し（ステップＳ６４１）、アクセスがあった
と判別したときには、アクセス者の会員番号の入力によ
り会員確認を行なう（ステップＳ６４２）。会員確認の
結果、会員であるかどうか判別し（ステップＳ６４
３）、会員でないと判別したときには、登録不可である
ことをホームページを通じてアクセス者に通知し（ステ
ップＳ６５４）、この処理ルーチンを終了する。

【０６１５】ステップＳ６４３で会員であると判別した
ときには、売り手として既に登録された会員であるかど
うか判別する（ステップＳ６４４）。売り手として登録
された会員であれば、登録不可であることをホームペー
ジを通じてアクセス者に通知し（ステップＳ６５４）、
この処理ルーチンを終了する。

【０６１６】ステップＳ６４４で売り手でないと判別し
たときには、買い手としての登録を受け付け、希望ＵＴ
購入レートおよびＵＴ数の入力を受け付ける（ステップ
Ｓ６４５）。そして、メモリに記憶されている売り手登
録によって登録されている希望ＵＴ売却レートのうちか
ら、受け付けた希望ＵＴ購入レートに最も近い売却レー
トを検索して、ホームページ上に表示する（ステップＳ
６４６）。

【０６１７】このＵＴ売却レートを見た買い手の会員
は、そのレートでの購入を希望する場合には、購入ＯＫ
指示を入力し、そのレートでの購入を拒否する場合には
購入拒否指示を入力する。そこで、購入ＯＫ指示が入力
されたか否か判別し（ステップＳ６４７）、購入ＯＫ指
示が入力されないときには、購入拒否指示が入力された
か否か判別する（ステップＳ６５３）。購入拒否指示入
力がなければ、ステップＳ６４７に戻り、購入ＯＫ指示
を待つ。そして、購入拒否指示入力があったときには、
この処理ルーチンを終了する。希望購入レートの変更指
示は、再度の買い手登録を行なうことによりなされる。

【０６１８】ステップＳ６４７で購入ＯＫ指示入力がな
されたと判別したときには、買い手の会員のデータベー
スを参照し、そのデータベースに登録されている当該会
員の決済方法による決済を課金管理システム５１２に対
して指示する（ステップＳ６４８）。

【０６１９】課金管理システム５１２からは、当該会員
について決済が可能であるかどうかの通知が返信されて
くるので、その通知により、決済が可能であるかどうか
判別し（ステップＳ６４９）、何らかの事由により決済
ができないとされているときには、ステップＳ６５４に
進み、登録不可であることをホームページを通じてアク
セス者に通知し、この処理ルーチンを終了する。

【０６２０】ステップＳ６４９で決済が可能であると判
別されたときには、買い手の会員に購入したＵＴデータ
を転送する（ステップＳ６５０）。買い手の会員は、そ
のパーソナルコンピュータおよびアダプタを通じて、転
送されてきたＵＴデータを受け取り、電子貨幣３００の
メモリ８３２の残ＵＴ数を、購入した分だけＵＴ数を増
加するように書き換える。

【０６２１】次に、売り手の会員についても、そのデー
タベースを参照し、そのデータベースに登録されている
当該会員の決済方法による決済を課金管理システム５１
２に対して指示する（ステップＳ６５１）。そして、買
い手に対して、ホームページを通じて売買完了を通知し
（ステップＳ６５２）、この処理ルーチンを終了する。

【０６２２】以上のようにして、仮想通貨ＵＴの売買が
行われる。なお、売り手が登録したＵＴ数と、買い手が
購入希望したＵＴ数とが一致しない場合でも、売り手が
登録したＵＴ数が、購入希望ＵＴ数よりも多い場合に
は、ＵＴの売買を成立させることができる。また、同じ
売却レートの売り手が複数人存在して、それらの売り手
のＵＴ数を合わせると、購入希望ＵＴ数よりも多くなる
場合にも、売買を成立させることができる。その場合、
早く登録した売り手の分から、ＵＴの売却を優先させる
ようにすることができる。

【０６２３】以上のようにして、売買されたＵＴの売買
数も、前述したＵＴ交換レートの翌月のレートの決定の
際に用いられる。そのため、仮想ＵＴ市場管理システム
５１６は、課金管理システムに、当月のＵＴ売買数を報
告するようにしている。

【０６２４】以上の第１２の実施の形態によれば、仮想
通貨ＵＴを用いることにより、使用時間に対する単価を
容易に変動させることができるとともに、仮想ＵＴ市場
を設けて、希望する交換レートで仮想通貨を購入するこ
とも可能となり、非常に便利である。

【０６２５】なお、以上の第１２の実施の形態の説明で
は、電子貨幣３００の電子回路内において、使用時間に
ついての課金処理を行なうようにしたが、電子機器７０
に課金処理部を設け、その課金処理部からの使用時間に
ついての課金処理結果を電子貨幣３００が受け取るよう
に構成してもよい。

【０６２６】なお、上述の実施の形態では、課金対象機
器は電子機器としたが、この発明は、上述のような機能
を備える電子機器部を付加することにより、どのような
機器であっても適用可能である。

【０６２７】

【発明の効果】以上説明したように、この発明によれ
ば、予め使用時期について、使用者が予約をすると、そ
の使用予約情報を受け付けた管理装置が発行する許可情
報によって、予約した使用者に対する、予約した使用時
期における課金対象機器の使用を許可するようにするシ
ステムであるので、使用時期が重複することのないよう
に管理装置が予約時に管理することが容易であり、その
ため、課金対象機器の使用効率の向上が期待できる。

【０６２８】また、グループ化手段によって、登録され
た会員を、管理装置が管理する課金対象機器の数に対応
する数のグループに振り分けて、そのグループ毎に使用
予約情報を管理するので、複数台の課金対象機器を、効
率よく使用させることができるように管理することがで
きる。

【０６２９】また、住所が近い複数の会員は、一つのグ
ループに含まれるようにグループ化したことにより、課
金対象機器の貸与および返却が容易かつ効率的に行なえ
る。

【０６３０】また、各グループは、使用予約時間帯が異
なる使用者からなるように構成したことにより、課金対
象機器の複数の使用者による使用予約時期の重複が軽減
される。したがって、使用者は、課金対象機器を自分が
使用したいときに使用することができるようになる。一
方、管理者側は、課金対象機器の稼働率を上がるので、
課金による収益の増加が期待できる。

【０６３１】また、この発明によれば、使った時間だけ
支払うので、使用者にとって製品の価値が明確になる。
しかも、各機能毎に、課金率を変えるようにしたので、
使用者が納得できる課金システムを構築することができ
る。

【０６３２】これまでの商品の販売概念がものの所有
権、所有時間の譲渡から、使用時間に対する対価という
概念に転換し、製品所有意識がなくなることで、製品回
収及び製品リサイクル使用が容易となり、真の循環型社
会の実現が可能となる。

【図面の簡単な説明】

【図１】この発明による課金対象機器の管理システムの
第１の実施の形態におけるシステム構成例を説明するた
めの図である。

【図２】第１の実施の形態における使用者側の装置の構
成例を示す図である。

【図３】第１の実施の形態における管理者側の装置の構
成例を示す図である。

【図４】第１の実施の形態における課金対象機器の構成
例を示す図である。

【図５】第１の実施の形態において、使用者側での課金
対象機器の使用予約要求処理を説明するためのフローチ
ャートの一部である。

【図６】図５のフローチャートの続きを示す図である。

【図７】第１の実施の形態において、課金対象機器の使
用予約要求の、管理者側での受け付け処理を説明するた
めのフローチャートの一部である。

【図８】図７のフローチャートの続きを示す図である。

【図９】第１の実施の形態における課金対象機器での処
理動作を説明するためのフローチャートの一部である。

【図１０】図９のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図１１】第１の実施の形態の第１の変形例を説明する
ための図である。

【図１２】第１の実施の形態の第２の変形例を説明する
ための図である。

【図１３】第１の実施の形態の第３の変形例を説明する
ための図である。

【図１４】この発明による課金対象機器の管理システム
の、第２の実施の形態の概要を示す図である。

【図１５】第２の実施の形態における使用者側の装置の
構成例を示す図である。

【図１６】第２の実施の形態における課金対象機器の構
成例を示す図である。

【図１７】第２の実施の形態において、使用者側での課
金対象機器の使用予約要求処理を説明するためのフロー
チャートの一部である。

【図１８】図１７のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図１９】第２の実施の形態において、課金対象機器の
使用予約要求の、管理者側での受け付け処理を説明する
ためのフローチャートの一部である。

【図２０】第２の実施の形態における課金対象機器での
処理動作を説明するためのフローチャートである。

【図２１】第２の実施の形態において、使用者側からの
課金対象機器の使用時間報告処理を説明するためのフロ
ーチャートである。

【図２２】第３の実施の形態において、プリペイド情報
のインストール処理を説明するためのフローチャートで
ある。

【図２３】図２２のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図２４】第３の実施の形態における課金対象機器での
処理動作を説明するためのフローチャートの一部であ
る。

【図２５】図２４のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図２６】第３の実施の形態が適用される課金対象機器
の一例の外観を示す図である。

【図２７】第３の実施の形態が適用される課金対象機器
の一例の構成例を示すブロック図である。

【図２８】第３の実施の形態が適用される課金対象機器
の一例の機能・動作を説明するための図である。

【図２９】この発明による課金対象機器の管理システム
の第４の実施の形態の概要を示す図である。

【図３０】第４の実施の形態における使用者側の装置の
構成例を示す図である。

【図３１】第４の実施の形態における課金対象機器の構
成例を示す図である。

【図３２】第４の実施の形態において、使用者側での課
金対象機器の使用予約要求処理を説明するためのフロー
チャートの一部である。

【図３３】図３２のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図３４】この発明による課金対象機器の管理システム
の第５の実施の形態の場合におけるビジネスモデルを示
す図である。

【図３５】第５の実施の形態の場合のビジネスモデルに
おける、全体の流れをを示す図である。

【図３６】第５の実施の形態における管理装置側での登
録時処理を説明するためのフローチャートである。

【図３７】第５の実施の形態において、使用者が会員と
して登録する事項の一例を示す図である。

【図３８】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第１の例を説明するために用いる図である。

【図３９】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第１の例を説明するために用いる図である。

【図４０】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第２の例を説明するために用いる図である。

【図４１】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第３の例を説明するために用いる図である。

【図４２】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第３の例を説明するために用いる図である。

【図４３】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第３の例を説明するために用いる図である。

【図４４】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第３の例を説明するために用いる図である。

【図４５】第５の実施の形態におけるグループ分け処理
の第３の例を説明するためのフローチャートである。

【図４６】第５の実施の形態において、使用者側での課
金対象機器の使用予約要求処理を説明するためのフロー
チャートの一部である。

【図４７】図４６のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図４８】第５の実施の形態において、課金対象機器の
使用予約要求の、管理者側での受け付け処理を説明する
ためのフローチャートの一部である。

【図４９】図４８のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図５０】第５の実施の形態における使用予約時に用い
られる予約表（ブッキング表）の例を示す図である。

【図５１】第５の実施の形態における使用予約時に用い
られる予約表（ブッキング表）の例を示す図である。

【図５２】第５の実施の形態に用いる電子機器の構成例
を示す図である。

【図５３】第５の実施の形態に用いる電子機器での処理
の流れを説明するためのフローチャートの一部である。

【図５４】第５の実施の形態に用いる電子機器での処理
の流れを説明するためのフローチャートの一部である。

【図５５】第５の実施の形態に用いる電子機器が備える
メモリの記憶内容を説明するための図である。

【図５６】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理を説明するための図である。

【図５７】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理に伴うデータ転送処理を説明するためのフローチ
ャートである。

【図５８】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理に伴うデータ転送処理を説明するためのフローチ
ャートである。

【図５９】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理を説明するためのフローチャートである。

【図６０】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理を説明するためのフローチャートである。

【図６１】第５の実施の形態の課金システムにおける決
済処理に伴うデータ転送処理を説明するためのフローチ
ャートである。

【図６２】第６の実施の形態に用いる電子機器の構成例
を示す図である。

【図６３】第６の実施の形態の課金システムにおける決
済処理を説明するための図である。

【図６４】第６の実施の形態の課金システムにおける決
済処理に伴うデータ転送処理を説明するためのフローチ
ャートである。

【図６５】第７の実施の形態に用いる電子機器の構成例
を示す図である。

【図６６】第７の実施の形態における決済処理に伴うデ
ータ転送処理を説明するための図である。

【図６７】第７の実施の形態における決済処理に伴うデ
ータ転送処理を説明するための図である。

【図６８】第７の実施の形態の場合の電子機器の動作を
説明するためのフローチャートである。

【図６９】第８の実施の形態に用いる電子機器の構成例
を示す図である。

【図７０】第８の実施の形態の場合の電子機器の動作を
説明するためのフローチャートの一部である。

【図７１】第８の実施の形態の場合の電子機器の動作を
説明するためのフローチャートの一部である。

【図７２】第１０の実施の形態の課金システムにおける
全体の流れを示すフローチャートである。

【図７３】第１０の実施の形態の場合の電子機器３０の
動作を説明するためのフローチャートである。

【図７４】第１０の実施の形態の要部の説明のためのフ
ローチャートである。

【図７５】第１１の実施の形態の電子機器におけるモデ
ル切り換えのためのフローチャートである。

【図７６】この発明による第１２の実施の形態が適用さ
れるビジネスモデルを説明するための図である。

【図７７】第１２の実施の形態の場合における使用時間
に対する対価の変動を説明するための図である。

【図７８】第１２の実施の形態に用いる電子貨幣の一例
の構造を説明するための図である。

【図７９】第１２の実施の形態に用いる電子貨幣に内蔵
される電子回路の一例の構成を説明するための図であ
る。

【図８０】第１２の実施の形態に用いる電子貨幣の他の
例の構造を説明するための図である。

【図８１】図８０の例の電子貨幣の製法を説明するため
の図である。

【図８２】第１２の実施の形態における電子機器の構成
例を示す図である。

【図８３】第１２の実施の形態における電子機器の処理
動作を説明するためのフローチャートである。

【図８４】第１２の実施の形態における電子貨幣に内蔵
の電子回路の処理動作を説明するためのフローチャート
である。

【図８５】第１２の実施の形態で用いられる端末装置の
一例の構成を示す図である。

【図８６】第１２の実施の形態で用いられる端末装置の
一例の正面パネル部の構成を示す図である。

【図８７】第１２の実施の形態で用いられる端末装置の
一例における処理動作を説明するためのフローチャート
の一部である。

【図８８】図８７のフローチャートの続きを示す図であ
る。

【図８９】第１２の実施の形態で用いられる端末装置の
一例における他の処理動作を説明するためのフローチャ
ートである。

【図９０】第１２の実施の形態で用いられる課金管理シ
ステムにおける処理動作を説明するためのフローチャー
トである。

【図９１】第１２の実施の形態における仮想通貨ＵＴの
仮想売買市場を説明するための概念図である。

【図９２】第１２の実施の形態における仮想通貨ＵＴの
仮想売買市場における売り手登録の際の処理動作を説明
するためのフローチャートである。

【図９３】第１２の実施の形態における仮想通貨ＵＴの
仮想売買市場における買い手登録の際の処理動作を説明
するためのフローチャートである。

【符号の説明】

１Ａ，１Ｂ・・・…使用者、２…機器提供元、３…電子
機器、４…デジタル通信ネットワーク、５…使用者のパ
ーソナルコンピュータ、６…予約管理システム、７…課
金管理システム、９…メモリカード、２６…会員登録管
理メモリ、２７…使用予約データ管理メモリ、２８…画
面情報メモリ、２９…課金情報管理メモリ、３１…制御
部、３２…ハードウエア部、３３…不揮発性メモリ、３
４…ネットワーク部、５１…タイムチャージ管理会社、
５２…製品製造販売会社、５６…会員、５１０…会員グ
ループ分け手段、５１１…使用予約管理システム、５１
２…課金管理システム、５１Ｄ…顧客データベース、７
０…電子機器、７１…マイクロコンピュータ部、７２…
機能実行部、７３…キー操作部、７４…表示部、７５…
課金処理部、７５１…制御部、７５２…時計部、７５３
…不揮発性メモリ、７６…インターフェース部、７７…
無線通信部、７９…カードリーダ、８０…パーソナルコ
ンピュータ、９０…課金処理装置、２０１、２０２…転
送アダプタ、２１０…プリペイドカード、３００…電子
貨幣、４００…ＵＴ売買キオスク端末、２５０…仮想Ｕ
Ｔ売買市場

Claims (98)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】使用時間による課金を行なう対象物として
   の課金対象機器と、前記課金対象機器の使用時期につい
   ての予約を管理する管理装置とを備える課金対象機器の
   管理システムであって、 前記管理装置は、 前記課金対象機器の使用時期についての使用者の使用予
   約情報を記憶する記憶手段と、 使用者からの前記課金対象機器に対する使用予約要求情
   報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記使用予約
   情報を更新する更新手段と、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
   て、予約した使用者および予約した使用時期についての
   許可情報を送出する許可情報送出手段と、 を備え、 前記課金対象機器は、 前記管理装置から送出された前記許可情報を取得する許
   可情報取得手段と、 前記許可情報取得手段によって取得した前記許可情報に
   基づいて、使用者に対する当該課金対象機器の使用を許
   可するかどうかを決定する認証手段と、 前記認証手段での認証の結果、課金対象機器の使用を許
   可する場合に、前記課金対象機器の実質的な稼働時間を
   使用時間として計測する使用時間計測手段と、 前記使用時間計測手段によって計測された前記使用時間
   の情報を前記使用者に対する課金を制御するために処理
   する課金制御手段と、 を備えることを特徴とする課金対象機器の管理システ
   ム。
2. 【請求項２】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記課金制御手段は、 前記計測された前記使用時間の情報を記憶する手段と、 前記記憶した前記使用時間の情報または使用時間の情報
   に基づいて生成された前記使用者に対する課金を制御す
   るための情報を、外部に送出する手段とからなることを
   特徴とする課金対象機器の管理システム。
3. 【請求項３】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報に基づいて、
   課金情報を算出し、その課金情報を外部に送出すること
   を特徴とする課金対象機器の管理システム。
4. 【請求項４】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記課金対象機器は、プリペイドカードが装填可能であ
   って、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報に基づいて、
   前記プリペイドカードのプリペイド情報の書き換えを行
   なうものであることを特徴とする課金対象機器の管理シ
   ステム。
5. 【請求項５】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記課金対象機器は、仮想通貨の単位数を記憶するメモ
   リを備える電子貨幣の装填部を備え、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報に基づいて、
   前記電子貨幣の前記仮想通貨の単位数を書き換え処理す
   るものであることを特徴とする課金対象機器の管理シス
   テム。
6. 【請求項６】請求項５に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記仮想通貨は、その１単位が所定の使用時間に対応す
   ると共に、設定された金額に対応するようにされている
   ものであり、 前記課金制御手段は、前記使用時間および前記課金対象
   機器の使用状況の情報に基づいて課金対象となる使用時
   間を演算し、その演算結果の使用時間を前記仮想通貨の
   単位数に換算し、換算した単位数分だけ減算した仮想通
   貨の単位数に、前記電子貨幣のメモリに記憶されている
   仮想通貨の単位数を書き換えることを特徴とする課金対
   象機器の管理システム。
7. 【請求項７】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記許可情報は、着脱可能な記憶媒体に記憶されるもの
   であり、 前記課金対象機器は、前記記憶媒体を着脱可能に装填す
   るための装填部を備え、 前記許可情報取得手段は、前記装填部に装填された前記
   記憶媒体から前記許可情報を読み出す手段であることを
   特徴とする課金対象機器の管理システム。
8. 【請求項８】請求項７に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記課金対象機器の前記課金制御手段は、前記記憶媒体
   に前記使用時間の情報または前記使用時間の情報に基づ
   いて生成された前記使用者に対する課金を制御するため
   の情報を書き込むことを特徴とする課金対象機器の管理
   システム。
9. 【請求項９】請求項１に記載の課金対象機器の管理シス
   テムにおいて、 前記管理装置と前記課金対象機器とは、通信ネットワー
   クを介して接続されており、 前記管理装置の前記許可情報送出手段は、前記許可情報
   を、前記通信ネットワークを介して前記課金対象機器宛
   てに送る手段からなり、 前記課金対象機器の前記許可情報取得手段は、前記通信
   ネットワークを通じて送られてくる前記許可情報を取得
   する手段からなることを特徴とする課金対象機器の管理
   システム。
10. 【請求項１０】請求項９に記載の課金対象機器の管理シ
    ステムにおいて、 前記課金対象機器の前記課金制御手段は、前記使用時間
    の情報または前記使用時間の情報に基づいて生成した前
    記使用者に対する課金を制御するための情報を、前記通
    信ネットワークを通じて前記管理装置に転送する手段か
    らなることを特徴とする課金対象機器の管理システム。
11. 【請求項１１】請求項１に記載の課金対象機器の管理シ
    ステムにおいて、 前記管理装置に対して通信ネットワークを通じて接続さ
    れる通信装置を、さらに備え、前記通信装置は、 前記使用者からの前記課金対象機器に対する前記使用予
    約要求情報の入力を受け付ける入力手段と、 前記入力手段を通じて受け付けられた前記使用予約要求
    情報を、前記通信ネットワークを通じて前記管理装置に
    送信する送信手段と、 を備えることを特徴とする課金対象機器の管理システ
    ム。
12. 【請求項１２】請求項７に記載の課金対象機器の管理シ
    ステムにおいて、 前記管理装置に対して通信ネットワークを通じて接続さ
    れる通信装置を、さらに備え、前記通信装置は、 前記記憶媒体を着脱可能に装填するための装填部と、 前記使用者からの前記課金対象機器に対する前記使用予
    約要求情報の入力を受け付ける入力手段と、 前記入力手段を通じて受け付けられた前記使用予約要求
    情報を、前記通信ネットワークを通じて前記管理装置に
    送信する送信手段と、 前記管理装置の前記許可情報送出手段からの前記許可情
    報を、前記通信ネットワークを通じて受信して、前記記
    憶媒体に書き込む手段と、 を備えることを特徴とする課金対象機器の管理システ
    ム。
13. 【請求項１３】請求項１１に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記課金対象機器と前記通信装置とは、無線通信手段を
    備え、 前記通信装置は、前記管理装置の前記許可情報送出手段
    からの前記許可情報を、前記通信ネットワークを通じて
    受信し、当該受信した前記許可情報を、前記無線通信手
    段を用いて前記課金対象機器に送ることを特徴とする課
    金対象機器の管理システム。
14. 【請求項１４】請求項１３に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記課金対象機器は、前記使用時間計測手段によって計
    測した使用時間の情報または前記使用時間の情報に基づ
    いて生成された前記使用者に対する課金を制御するため
    の情報を、前記無線通信手段を用いて前記通信装置に送
    り、 前記通信装置は、当該受信した前記使用時間の情報また
    は前記使用時間に基づいて生成された前記使用者に対す
    る課金を制御するための情報を、前記通信ネットワーク
    を通じて前記管理装置に送るようにすることを特徴とす
    る課金対象機器の管理システム。
15. 【請求項１５】請求項１１に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記課金対象機器と前記通信装置とは、無線通信手段を
    備え、 前記課金対象機器は、前記使用時間の情報または前記使
    用時間の情報に基づいて生成した前記使用者に対する課
    金を制御するための情報を、前記無線通信手段を通じて
    前記通信装置に送り、 前記通信装置は、前記課金対象機器からの前記使用者に
    対する課金を制御するための情報を、前記管理装置に転
    送することを特徴とする課金対象機器の管理システム。
16. 【請求項１６】請求項１に記載の課金対象機器の管理シ
    ステムにおいて、 前記課金対象機器は、複数個の機能のうちのいずれかを
    指定するための操作入力手段と、前記操作入力手段を通
    じた操作入力により指定された機能を実行する機能実行
    手段を備え、 前記使用時間計測手段は、前記機能実行手段で実行され
    た機能毎の実行時間を前記使用時間として計測すること
    を特徴とする課金対象機器の管理システム。
17. 【請求項１７】請求項１６に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記使用時間計測手段では、前記計測した前記機能毎の
    実行時間について、前記機能毎のそれぞれに応じた重み
    付けを行なって、課金の対象となる課金時間を計算する
    ことを特徴とする課金対象機器の管理システム。
18. 【請求項１８】使用時間による課金を行なう対象物とし
    ての複数個の課金対象機器と、登録された会員による前
    記複数個の課金対象機器の使用時期についての予約を管
    理する管理装置とを備える課金対象機器の管理システム
    であって、 前記管理装置は、 前記登録された会員を、前記課金対象機器の数に対応す
    る数の複数のグループのいずれかに振り分けるグループ
    化を行なうグループ化手段と、 前記課金対象機器の使用時期についての前記会員の使用
    予約情報を、前記グループ毎に記憶する記憶手段と、 前記会員からの前記課金対象機器に対する使用予約要求
    情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記会員が
    含まれるグループについての前記使用予約情報を更新す
    る更新手段と、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した前記会員および予約した使用時期について
    の許可情報を送出する許可情報送出手段と、 を備え、 前記課金対象機器は、 前記管理装置から送出された前記許可情報を取得する許
    可情報取得手段と、 前記許可情報取得手段によって取得した前記許可情報に
    基づいて、使用者に対する当該課金対象機器の使用を許
    可するかどうかを決定する認証手段と、 前記認証手段での認証の結果、課金対象機器の使用を許
    可する場合に、前記課金対象機器の実質的な稼働時間を
    使用時間として計測する使用時間計測手段と、 前記使用時間計測手段によって計測される前記使用状況
    の情報を、前記使用者である前記会員に対する課金を制
    御するために処理する課金制御手段と、 を備えることを特徴とする課金対象機器の管理システ
    ム。
19. 【請求項１９】請求項１８に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記管理装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付
    ける登録情報受付手段を備え、前記グループ化手段は、
    前記登録情報受付手段で受け付けた前記登録情報に含ま
    れる会員の住所情報に基づいて、住所が近い複数の会員
    は一つのグループに含まれるようにグループ化を行なう
    ことを特徴とする課金対象機器の管理システム。
20. 【請求項２０】請求項１８に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記管理装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付
    ける登録情報受付手段を備え、前記グループ化手段は、
    前記登録情報受付手段で受け付けた前記登録情報に基づ
    いて、各グループが、使用予約時間帯が分散化されるこ
    とが期待される複数の会員からなるようにグループ化を
    行なうことを特徴とする課金対象機器の管理システム。
21. 【請求項２１】請求項１９に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記グループ化手段は、さらに、前記登録情報受付手段
    で受け付けた前記登録情報のうちの、前記住所情報以外
    の前記会員について特定の情報が互いに異なる会員を同
    一グループに含めるようにグループ化を行なうことを特
    徴とする課金対象機器の管理システム。
22. 【請求項２２】請求項２１に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記住所情報以外の前記会員についての特定の情報は、
    使用予約希望期間帯であって、前記グループ化手段にお
    いては、 前記住所が近い複数の会員を、前記使用予約希望時間帯
    が同じ会員毎の群に分け、分けられた前記群に含まれる
    会員を、前記課金対象機器の数に対応する複数のグルー
    プに振り分けることを特徴とする課金対象機器の管理シ
    ステム。
23. 【請求項２３】請求項２２に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記使用予約希望時間帯は、前記会員の自宅滞在時間帯
    であることを特徴とする課金対象機器の管理システム。
24. 【請求項２４】請求項２０に記載の課金対象機器の管理
    システムにおいて、 前記グループ化手段は、 前記登録情報の内からグループ化に関与する項目の情報
    を抽出し、 前記抽出した前記グループ化に関与する項目のそれぞれ
    について予め定められた優先順位に従って、前記項目を
    順次に使用してグループ化処理を行なうが、 前記グループ化に関与する項目のそれぞれについて予め
    定められた分類種別に応じて、同じ前記項目の会員同士
    を一つのグループに含めるように同類化処理、または、
    同じ前記項目の会員同士を異なるグループに含めるよう
    に分散化処理することにより、グループ化処理を行なう
    ことを特徴とする課金対象機器の管理システム。
25. 【請求項２５】使用時間による課金を行なう対象物とし
    ての課金対象機器の使用時期についての予約を管理装置
    が管理すると共に、前記課金対象機器の使用時間および
    課金制御を行なう課金対象機器の管理方法であって、 前記管理装置は、 使用者からの前記課金対象機器に対する使用予約要求情
    報に基づいて、記憶部に記憶される前記課金対象機器の
    使用時期についての使用者の使用予約情報を更新する更
    新工程と、 前記記憶部に記憶された前記使用予約情報に対応して、
    予約した使用者および予約した使用時期についての許可
    情報を外部に送出する許可情報送出工程と、 を有し、 前記課金対象機器は、 前記管理装置から送出された前記許可情報を取得する許
    可情報取得工程と、 取得した前記許可情報に基づいて、使用者に対する当該
    課金対象機器の使用を許可するかどうかを決定する使用
    認証工程と、 前記課金対象機器の使用を許可する場合に、前記課金対
    象機器の実質的な稼働時間を使用時間として計測する使
    用時間計測工程と、 前記使用時間計測工程で計測された前記使用時間の情報
    を前記使用者に対する課金を制御するために処理する課
    金制御工程と、 を有することを特徴とする課金対象機器の管理方法。
26. 【請求項２６】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金制御工程では、前記使用時間の情報または前記
    使用時間の情報に基づいて生成された前記使用者に対す
    る課金を制御するための情報を、外部に送出することを
    特徴とする課金対象機器の管理方法。
27. 【請求項２７】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金制御工程では、前記使用時間の情報に基づい
    て、課金の対象となる課金時間を計測し、その課金時間
    の情報を外部に送出することを特徴とする課金対象機器
    の管理方法。
28. 【請求項２８】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器は、プリペイドカードが装填可能であ
    って、 前記課金制御工程では、前記使用状況の情報に基づい
    て、前記プリペイドカードのプリペイド情報の書き換え
    を行なうことを特徴とする課金対象機器の管理方法。
29. 【請求項２９】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器は、仮想通貨の単位数を記憶するメモ
    リを備える電子貨幣の装填部を備え、 前記課金制御工程では、前記使用時間の情報に基づい
    て、前記電子貨幣の前記仮想通貨の単位数を書き換える
    ことを特徴とする課金対象機器の管理方法。
30. 【請求項３０】請求項２９に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記仮想通貨は、その１単位が所定の使用時間に対応す
    ると共に、設定された金額に対応するようにされている
    ものであり、 前記課金制御工程では、前記使用時間の情報および前記
    課金対象機器の使用状況の情報に基づいて課金時間を演
    算し、その演算結果の課金時間を前記仮想通貨の単位数
    に換算し、換算した単位数分だけ減算した仮想通貨の単
    位数に、前記電子貨幣のメモリに記憶されている仮想通
    貨の単位数を書き換えることを特徴とする課金対象機器
    の管理方法。
31. 【請求項３１】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記許可情報は、着脱可能な記憶媒体に記憶されるもの
    であり、 前記課金対象機器は、前記記憶媒体を着脱可能に装填す
    るための装填部を備え、前記装填部に装填された前記記
    憶媒体から前記許可情報を読み出すことを特徴とする課
    金対象機器の管理方法。
32. 【請求項３２】請求項３１に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金制御工程では、前記記憶媒体に前記使用時間の
    情報または前記使用時間の情報に基づいて生成された前
    記使用者に対する課金を制御するための情報を書き込む
    ことを特徴とする課金対象機器の管理方法。
33. 【請求項３３】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記管理装置と前記課金対象機器とは、通信ネットワー
    クを介して接続されており、 前記許可情報は、前記管理装置から前記通信ネットワー
    クを介して前記課金対象機器に送られることを特徴とす
    る課金対象機器の管理方法。
34. 【請求項３４】請求項３３に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金制御工程では、前記使用時間の情報または前記
    使用時間の情報に基づいて生成した前記使用者に対する
    課金を制御するための情報を、前記通信ネットワークを
    通じて前記管理装置に転送することを特徴とする課金対
    象機器の管理方法。
35. 【請求項３５】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記管理装置に対して通信ネットワークを通じて接続さ
    れる通信装置が、さらに設けられ、 前記通信装置は、 前記使用者からの前記課金対象機器に対する前記使用予
    約要求情報の入力を受け付け、受け付けた前記使用予約
    要求情報を、前記通信ネットワークを通じて前記管理装
    置に送信することを特徴とする課金対象機器の管理方
    法。
36. 【請求項３６】請求項３１に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記管理装置に対して通信ネットワークを通じて接続さ
    れ、前記記憶媒体を着脱可能に装填するための装填部を
    備える通信装置が、さらに設けられ、 前記通信装置は、 前記使用者からの前記課金対象機器に対する前記使用予
    約要求情報の入力を受け付け、 前記受け付けた前記使用予約要求情報を、前記通信ネッ
    トワークを通じて前記管理装置に送信し、 前記管理装置からの前記許可情報を、前記通信ネットワ
    ークを通じて受信して、前記記憶媒体に書き込むことを
    特徴とする課金対象機器の管理方法。
37. 【請求項３７】請求項３５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器と前記通信装置とは、無線通信手段を
    備え、 前記通信装置は、前記管理装置からの前記許可情報を、
    前記通信ネットワークを通じて受信し、当該受信した前
    記許可情報を、前記無線通信手段を用いて前記課金対象
    機器に送ることを特徴とする課金対象機器の管理方法。
38. 【請求項３８】請求項３７に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器は、前記使用時間計測工程で計測した
    使用時間の情報または前記使用時間の情報に基づいて生
    成した前記使用者に対する課金を制御するための情報
    を、前記無線通信手段を用いて前記通信装置に送り、 前記通信装置は、前記受信した前記使用者に対する課金
    を制御するための情報を、前記通信ネットワークを通じ
    て前記管理装置に送るようにすることを特徴とする課金
    対象機器の管理方法。
39. 【請求項３９】請求項３５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器と前記通信装置とは、無線通信手段を
    備え、 前記課金対象機器は、前記使用時間の情報または前記使
    用時間の情報に基づいて生成した前記使用者に対する課
    金を制御するための情報を、前記無線通信手段を通じて
    前記通信装置に送り、 前記通信装置は、前記課金対象機器からの前記使用者に
    対する課金を制御するための情報を、前記管理装置に転
    送することを特徴とする課金対象機器の管理方法。
40. 【請求項４０】請求項２５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金対象機器は、複数個の機能を有し、使用者によ
    り指定された機能毎の実行時間を使用時間として計測
    し、記憶するものであることを特徴とする課金対象機器
    の管理方法。
41. 【請求項４１】請求項４０に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記課金制御工程では、前記機能毎の使用時間につい
    て、前記機能毎のそれぞれに応じた重み付けを行なっ
    て、課金の対象となる課金時間を計算することを特徴と
    する課金対象機器の管理方法。
42. 【請求項４２】使用時間による課金を行なう対象物とし
    ての複数個の課金対象機器の使用時期について、登録さ
    れた会員による予約を管理装置が管理すると共に、前記
    課金対象機器の使用時間および課金制御を行なう課金対
    象機器の管理方法であって、 前記管理装置においては、 前記登録された会員を、前記課金対象機器の数に対応す
    る数の複数のグループのいずれかに振り分けるグループ
    化工程と、 前記課金対象機器の使用時期についての前記会員の使用
    予約情報を、前記グループ毎に記憶部に記憶する工程
    と、 前記会員からの前記課金対象機器に対する使用予約要求
    情報に基づいて、前記記憶部に記憶される前記会員が含
    まれるグループについての前記使用予約情報を更新する
    更新工程と、 前記記憶部に記憶された前記使用予約情報に対応して、
    予約した前記会員および予約した使用時期についての許
    可情報を外部に送出する許可情報送出工程と、 を行ない、 前記課金対象機器は、 前記管理装置から送出された前記許可情報を取得する許
    可情報取得工程と、 前記許可情報取得工程によって取得した前記許可情報に
    基づいて、使用者に対する当該課金対象機器の使用を許
    可するかどうかを決定する認証工程と、 前記認証工程での認証の結果、課金対象機器の使用を許
    可する場合に、前記課金対象機器の実質的な稼働時間を
    使用時間として計測する使用時間計測工程と、 前記使用時間計測工程によって計測された前記使用時間
    の情報を、前記使用者である前記会員に対する課金を制
    御するために処理する課金制御工程と、 を実行することを特徴とする課金対象機器の管理方法。
43. 【請求項４３】請求項４２に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記管理装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付
    ける登録情報受付工程を行なうと共に、 前記グループ化工程では、前記登録情報受付工程で受け
    付けた前記登録情報に含まれる会員の住所情報に基づい
    て、住所が近い複数の会員は一つのグループに含まれる
    ようにグループ化を行なうことを特徴とする課金対象機
    器の管理方法。
44. 【請求項４４】請求項４２に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記管理装置は、さらに、前記会員の登録情報を受け付
    ける登録情報受付工程を行なうと共に、 前記グループ化工程では、前記登録情報受付工程で受け
    付けた前記登録情報に基づいて、各グループが、使用予
    約時間帯が分散化されることが期待される複数の会員か
    らなるようにグループ化を行なうことを特徴とする課金
    対象機器の管理方法。
45. 【請求項４５】請求項４３に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記グループ化工程では、さらに、前記登録情報受付工
    程で受け付けた前記登録情報のうちの、前記住所情報以
    外の前記会員について特定の情報が互いに異なる会員を
    同一グループに含めるようにグループ化を行なうことを
    特徴とする課金対象機器の管理方法。
46. 【請求項４６】請求項４５に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記住所情報以外の前記会員についての特定の情報は、
    使用予約希望期間帯であって、グループ化工程において
    は、 前記住所が近い複数の会員を、前記使用予約希望時間帯
    が同じ会員毎の群に分け、分けられた前記群に含まれる
    会員を、前記課金対象機器の数に対応する複数のグルー
    プに、均等に振り分けることを特徴とする課金対象機器
    の管理方法。
47. 【請求項４７】請求項４６に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記使用予約希望時間帯は、前記会員の自宅滞在時間帯
    であることを特徴とする課金対象機器の管理方法。
48. 【請求項４８】請求項４４に記載の課金対象機器の管理
    方法において、 前記グループ化工程では、 前記登録情報の内からグループ化に関与する項目の情報
    を抽出し、 前記抽出した前記グループ化に関与する項目のそれぞれ
    について予め定められた優先順位に従って、前記項目を
    順次に使用してグループ化処理を行なうが、 前記グループ化に関与する項目のそれぞれについて予め
    定められた分類種別に応じて、同じ前記項目の会員同士
    を一つのグループに含めるように同類化処理、または、
    同じ前記項目の会員同士を異なるグループに含めるよう
    に分散化処理することにより、グループ化処理を行なう
    ことを特徴とする課金対象機器の管理方法。
49. 【請求項４９】使用時間による課金を行なう対象物とし
    ての課金対象機器の使用時期についての予約を管理する
    管理装置であって、 前記課金対象機器の使用時期についての使用者の使用予
    約情報を記憶する記憶手段と、 使用者からの前記課金対象機器に対する使用予約要求情
    報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記使用予約
    情報を更新する更新手段と、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した使用者および予約した使用時期についての
    許可情報を送出する許可情報送出手段と、 を備えることを特徴とする管理装置。
50. 【請求項５０】請求項４９に記載の管理装置において、 前記課金対象機器とは、通信ネットワークを介して接続
    されており、 前記許可情報送出手段は、前記許可情報を、前記通信ネ
    ットワークを介して前記課金対象機器宛てに送る手段か
    らなることを特徴とする管理装置。
51. 【請求項５１】請求項５０に記載の管理装置において、 前記課金対象機器からの、使用時間として計測された実
    質的な稼働時間の情報を含む使用状況の情報を、前記通
    信ネットワークを通じて受信する手段を備えることを特
    徴とする管理装置。
52. 【請求項５２】請求項４９に記載の管理装置において、 前記使用予約要求情報は、通信ネットワークを通じて接
    続される通信装置から受け取ることを特徴とする管理装
    置。
53. 【請求項５３】請求項５２に記載の管理装置において、 前記許可情報送出手段からの前記許可情報は、前記通信
    ネットワークを通じて前記通信装置に送ることを特徴と
    する管理装置。
54. 【請求項５４】使用時間による課金を行なう対象物とし
    ての複数個の課金対象機器の使用時期について、登録さ
    れた会員による予約を管理する管理装置であって、 前記登録された会員を、前記課金対象機器の数に対応す
    る数の複数のグループのいずれかに振り分けるグループ
    化を行なうグループ化手段と、 前記課金対象機器の使用時期についての前記会員の使用
    予約情報を、前記グループ毎に記憶する記憶手段と、 前記会員からの前記課金対象機器に対する使用予約要求
    情報に基づいて、前記記憶手段に記憶される前記会員が
    含まれるグループについての前記使用予約情報を更新す
    る更新手段と、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した前記会員および予約した使用時期について
    の許可情報を送出する許可情報送出手段と、 を備えることを特徴とする管理装置。
55. 【請求項５５】請求項５４に記載の管理装置において、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付手段を備
    え、前記グループ化手段は、前記登録情報受付手段で受
    け付けた前記登録情報に含まれる会員の住所情報に基づ
    いて、住所が近い複数の会員は一つのグループに含まれ
    るようにグループ化を行なうことを特徴とする管理装
    置。
56. 【請求項５６】請求項５４に記載の管理装置において、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付手段を備
    え、前記グループ化手段は、前記登録情報受付手段で受
    け付けた前記登録情報に基づいて、各グループが、使用
    予約時間帯が分散化されることが期待される複数の会員
    からなるようにグループ化を行なうことを特徴とする管
    理装置。
57. 【請求項５７】請求項５５に記載の管理装置において、 前記グループ化手段は、さらに、前記登録情報受付手段
    で受け付けた前記登録情報のうちの、前記住所情報以外
    の前記会員について特定の情報が互いに異なる会員を同
    一グループに含めるようにグループ化を行なうことを特
    徴とする管理装置。
58. 【請求項５８】請求項５７に記載の管理装置において、 前記住所情報以外の前記会員についての特定の情報は、
    使用予約希望期間帯であって、グループ化手段において
    は、 前記住所が近い複数の会員を、前記使用予約希望時間帯
    が同じ会員毎の群に分け、分けられた前記群に含まれる
    会員を、前記課金対象機器の数に対応する複数のグルー
    プに、均等に振り分けることを特徴とする管理装置。
59. 【請求項５９】請求項５８に記載の管理装置において、 前記使用予約希望時間帯は、前記会員の自宅滞在時間帯
    であることを特徴とする管理装置。
60. 【請求項６０】請求項５６に記載の管理装置において、 前記グループ化手段は、 前記登録情報の内からグループ化に関与する項目の情報
    を抽出し、 前記抽出した前記グループ化に関与する項目のそれぞれ
    について予め定められた優先順位に従って、前記項目を
    順次に使用してグループ化処理を行なうが、 前記グループ化に関与する項目のそれぞれについて予め
    定められた分類種別に応じて、同じ前記項目の会員同士
    を一つのグループに含めるように同類化処理、または、
    同じ前記項目の会員同士を異なるグループに含めるよう
    に分散化処理することにより、グループ化処理を行なう
    ことを特徴とする管理装置。
61. 【請求項６１】使用時間による課金を行なう対象物であ
    って、その使用時期について管理装置によって管理され
    る課金対象機器であって、 前記管理装置から送出された前記許可情報を取得する許
    可情報取得手段と、 前記許可情報取得手段によって取得した前記許可情報に
    基づいて、使用者に対する当該課金対象機器の使用を許
    可するかどうかを決定する認証手段と、 前記認証手段での認証の結果、課金対象機器の使用を許
    可する場合に、前記課金対象機器の実質的な稼働時間を
    使用時間として計測する使用時間計測手段と、 前記使用時間計測手段によって計測された前記使用時間
    の情報を前記使用者に対する課金を制御するために処理
    する課金制御手段と、を備えることを特徴とする課金対
    象機器。
62. 【請求項６２】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報または前記使
    用時間の情報に基づいて生成した前記使用者に対する課
    金を制御するための情報を、外部に送出する手段からな
    ることを特徴とする課金対象機器。
63. 【請求項６３】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報および前記課
    金対象機器の使用状況の情報に基づいて、課金の対象と
    なる課金時間を計測し、その課金時間の情報を外部に送
    出することを特徴とする課金対象機器。
64. 【請求項６４】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 プリペイドカードが装填可能であって、 前記課金制御手段は、前記使用状況の情報に基づいて、
    前記プリペイドカードのプリペイド情報の書き換えを行
    なうものであることを特徴とする課金対象機器。
65. 【請求項６５】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 仮想通貨の単位数を記憶するメモリを備える電子貨幣の
    装填部を備え、前記課金制御手段は、前記使用状況の情
    報に基づいて、前記電子貨幣の前記仮想通貨の単位数を
    書き換え処理するものであることを特徴とする課金対象
    機器。
66. 【請求項６６】請求項６５に記載の課金対象機器におい
    て、 前記仮想通貨は、その１単位が所定の使用時間に対応す
    ると共に、設定された金額に対応するようにされている
    ものであり、 前記課金制御手段は、前記使用時間の情報および前記課
    金対象機器の使用状況の情報に基づいて課金対象となる
    課金時間を演算し、その演算結果の課金時間を前記仮想
    通貨の単位数に換算し、換算した単位数分だけ減算した
    仮想通貨の単位数に、前記電子貨幣のメモリに記憶され
    ている仮想通貨の単位数を書き換えることを特徴とする
    課金対象機器。
67. 【請求項６７】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記許可情報は、着脱可能な記憶媒体に記憶されるもの
    であり、 前記課金対象機器は、前記記憶媒体を着脱可能に装填す
    るための装填部を備え、 前記許可情報取得手段は、前記装填部に装填された前記
    記憶媒体から前記許可情報を読み出す手段であることを
    特徴とする課金対象機器。
68. 【請求項６８】請求項６７に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金対象機器の前記課金制御手段は、前記記憶媒体
    に、前記使用時間の情報または前記使用時間の情報に基
    づいて生成した前記使用者に対する課金を制御するため
    の情報を書き込むことを特徴とする課金対象機器。
69. 【請求項６９】請求項６７に記載の課金対象機器におい
    て、 前記記憶媒体には、プリペイド情報が書き込まれてお
    り、 前記課金対象機器の前記課金制御手段は、前記使用時間
    の情報に基づいて、前記記憶媒体の前記プリペイド情報
    により課金処理を行なうことを特徴とする課金対象機
    器。
70. 【請求項７０】請求項６９に記載の課金対象機器におい
    て、 前記プリペイド情報は、その１単位が所定の使用時間に
    対応すると共に、設定された金額に対応するようにされ
    ている仮想通貨からなるものであることを特徴とする課
    金対象機器。
71. 【請求項７１】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記管理装置とは、通信ネットワークを介して接続され
    ており、 前記課金対象機器の前記許可情報取得手段は、前記通信
    ネットワークを通じて送られてくる前記許可情報を取得
    する手段からなることを特徴とする課金対象機器。
72. 【請求項７２】請求項７１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金対象機器の前記課金制御手段は、前記使用状況
    の情報または前記使用状況の情報に基づいて生成された
    前記使用者に対する課金を制御するための情報を、前記
    通信ネットワークを通じて前記管理装置に転送する手段
    からなることを特徴とする課金対象機器。
73. 【請求項７３】請求項６１に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金対象機器は、複数個の機能のうちのいずれかを
    指定するための操作入力手段と、前記操作入力手段を通
    じた操作入力により指定された機能を実行する機能実行
    手段を備え、 前記使用時間計測手段は、前記機能実行手段で実行され
    た機能毎の実行時間を前記使用時間として計測すること
    を特徴とする課金対象機器。
74. 【請求項７４】請求項７３に記載の課金対象機器におい
    て、 前記課金制御手段では、前記機能毎の使用時間につい
    て、前記機能毎のそれぞれに応じた重み付けを行なっ
    て、課金の対象となる課金時間を計算することを特徴と
    する課金対象機器。
75. 【請求項７５】使用者からの課金対象機器に対する使用
    予約要求情報に基づいて、記憶手段に記憶される使用予
    約情報を更新する更新ステップと、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した使用者および予約した使用時期についての
    許可情報を送出する許可情報送出ステップと、 が記憶された記憶媒体。
76. 【請求項７６】予約した使用者および予約した使用時期
    についての許可情報を取得するステップと、 前記許可情報に基づいて、使用者に対する当該課金対象
    機器の使用を許可するかどうかを決定する認証ステップ
    と、 前記認証ステップでの認証の結果、課金対象機器の使用
    を許可する場合に、前記課金対象機器の実質的な稼働時
    間を使用時間として計測する使用時間計測ステップと、 前記使用時間計測ステップによって計測された前記使用
    時間の情報を前記使用者に対する課金を制御するために
    処理する課金制御ステップと、 が記憶されていることを特徴とする記憶媒体。
77. 【請求項７７】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報または前
    記使用時間の情報に基づいて生成した前記使用者に対す
    る課金を制御するための情報を、外部に送出するステッ
    プであることを特徴とする記憶媒体。
78. 【請求項７８】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報に基づい
    て、課金の対象となる課金時間を計測し、その課金時間
    の情報を外部に送出することを特徴とする記憶媒体。
79. 【請求項７９】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報に基づい
    て、プリペイドカードのプリペイド情報の書き換えを行
    なうものであることを特徴とする記憶媒体。
80. 【請求項８０】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報に基づい
    て、仮想通貨の単位数を記憶するメモリを備える電子貨
    幣の前記仮想通貨の単位数を書き換え処理するものであ
    ることを特徴とする記憶媒体。
81. 【請求項８１】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報に基づい
    て、仮想通貨の単位数を記憶するメモリを備える着脱自
    在の外部記憶媒体の前記仮想通貨の単位数を書き換え処
    理するものであることを特徴とする記憶媒体。
82. 【請求項８２】請求項７６に記載の記憶媒体において、 前記仮想通貨は、その１単位が所定の使用時間に対応す
    ると共に、設定された金額に対応するようにされている
    ものであり、 前記課金制御ステップは、前記使用時間の情報に基づい
    て課金対象となる課金時間を演算し、その演算結果の課
    金時間を前記仮想通貨の単位数に換算し、換算した単位
    数分だけ減算した仮想通貨の単位数に、前記電子貨幣の
    メモリに記憶されている仮想通貨の単位数を書き換える
    処理であることを特徴とする記憶媒体。
83. 【請求項８３】請求項７６に記載の記憶媒体において、 課金対象機器が備える機能のうちのいずれの機能を実行
    中であるかの情報を取得するステップを備え、 前記使用状況記憶ステップは、実行された機能毎の実行
    時間を使用時間として計測し、メモリに記憶することを
    特徴とする記憶媒体。
84. 【請求項８４】請求項８３に記載の記憶媒体において、 前記課金制御ステップでは、前記機能毎の使用時間につ
    いて、前記機能毎のそれぞれに応じた重み付けを行なっ
    て、課金の対象となる課金時間を計算することを特徴と
    する記憶媒体。
85. 【請求項８５】登録された会員の登録情報を受け付ける
    ステップと、 登録された会員を、課金対象機器の数に対応する数の複
    数のグループのいずれかに振り分けるグループ化を行な
    うグループ化ステップと、 前記課金対象機器の使用時期についての前記会員の使用
    予約情報を、前記グループ毎に記憶手段に記憶する記憶
    ステップと、 使用者からの課金対象機器に対する使用予約要求情報に
    基づいて、前記記憶手段に記憶される使用予約情報を更
    新する更新ステップと、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した使用者および予約した使用時期についての
    許可情報を送出する許可情報送出ステップと、が記憶さ
    れた記憶媒体。
86. 【請求項８６】請求項８５に記載の記憶媒体において、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付ステップ
    を備え、 前記グループ化ステップは、前記登録情報受付ステップ
    で受け付けた前記登録情報に含まれる会員の住所情報に
    基づいて、住所が近い複数の会員は一つのグループに含
    まれるようにグループ化を行なうことを特徴とする記憶
    媒体。
87. 【請求項８７】請求項８５に記載の記憶媒体において、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付ステップ
    を備え、 前記グループ化ステップは、前記登録情報受付ステップ
    で受け付けた前記登録情報に基づいて、各グループが、
    使用予約時間帯が分散化されることが期待される複数の
    会員からなるようにグループ化を行なうことを特徴とす
    る記憶媒体。
88. 【請求項８８】請求項８６に記載の記憶媒体において、 前記グループ化ステップは、さらに、前記登録情報受付
    手段で受け付けた前記登録情報のうちの、前記住所情報
    以外の前記会員について特定の情報が互いに異なる会員
    を同一グループに含めるようにグループ化を行なうこと
    を特徴とする記憶媒体。
89. 【請求項８９】請求項８８に記載の記憶媒体において、 前記住所情報以外の前記会員についての特定の情報は、
    使用予約希望期間帯であって、 前記グループ化ステップにおいては、 前記住所が近い複数の会員を、前記使用予約希望時間帯
    が同じ会員毎の群に分け、分けられた前記群に含まれる
    会員を、前記課金対象機器の数に対応する複数のグルー
    プに振り分けることを特徴とする記憶媒体。
90. 【請求項９０】請求項８９に記載の記憶媒体において、 前記使用予約希望時間帯は、前記会員の自宅滞在時間帯
    であることを特徴とする記憶媒体。
91. 【請求項９１】請求項８７に記載の記憶媒体において、 前記グループ化ステップは、 前記登録情報の内からグループ化に関与する項目の情報
    を抽出し、 前記抽出した前記グループ化に関与する項目のそれぞれ
    について予め定められた優先順位に従って、前記項目を
    順次に使用してグループ化処理を行なうと共に、 前記グループ化に関与する項目のそれぞれについて予め
    定められた分類種別に応じて、同じ前記項目の会員同士
    を一つのグループに含めるように同類化処理、または、
    同じ前記項目の会員同士を異なるグループに含めるよう
    に分散化処理することにより、グループ化処理を行なう
    ことを特徴とする記憶媒体。
92. 【請求項９２】登録された会員の登録情報を受け付ける
    ステップと、 登録された会員を、課金対象機器の数に対応する数の複
    数のグループのいずれかに振り分けるグループ化を行な
    うグループ化ステップと、 前記課金対象機器の使用時期についての前記会員の使用
    予約情報を、前記グループ毎に記憶手段に記憶する記憶
    ステップと、 使用者からの課金対象機器に対する使用予約要求情報に
    基づいて、前記記憶手段に記憶される使用予約情報を更
    新する更新ステップと、 前記記憶手段に記憶された前記使用予約情報に対応し
    て、予約した使用者および予約した使用時期についての
    許可情報を送出する許可情報送出ステップと、 を含むプログラム。
93. 【請求項９３】請求項９２に記載のプログラムにおい
    て、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付ステップ
    を備え、 前記グループ化ステップは、前記登録情報受付ステップ
    で受け付けた前記登録情報に含まれる会員の住所情報に
    基づいて、住所が近い複数の会員は一つのグループに含
    まれるようにグループ化を行なうことを特徴とするプロ
    グラム。
94. 【請求項９４】請求項９２に記載のプログラムにおい
    て、 前記会員の登録情報を受け付ける登録情報受付ステップ
    を備え、 前記グループ化ステップは、前記登録情報受付ステップ
    で受け付けた前記登録情報に基づいて、各グループが、
    使用予約時間帯が分散化されることが期待される複数の
    会員からなるようにグループ化を行なうことを特徴とす
    るプログラム。
95. 【請求項９５】請求項８９に記載のプログラムにおい
    て、 前記グループ化ステップは、さらに、前記登録情報受付
    手段で受け付けた前記登録情報のうちの、前記住所情報
    以外の前記会員について特定の情報が互いに異なる会員
    を同一グループに含めるようにグループ化を行なうこと
    を特徴とするプログラム。
96. 【請求項９６】請求項９５に記載のプログラムにおい
    て、 前記住所情報以外の前記会員についての特定の情報は、
    使用予約希望期間帯であって、 前記グループ化ステップにおいては、 前記住所が近い複数の会員を、前記使用予約希望時間帯
    が同じ会員毎の群に分け、分けられた前記群に含まれる
    会員を、前記課金対象機器の数に対応する複数のグルー
    プに、均等に振り分けることを特徴とするプログラム。
97. 【請求項９７】請求項９６に記載のプログラムにおい
    て、 前記使用予約希望時間帯は、前記会員の自宅滞在時間帯
    であることを特徴とするプログラム。
98. 【請求項９８】請求項９４に記載のプログラムにおい
    て、 前記グループ化ステップは、 前記登録情報の内からグループ化に関与する項目の情報
    を抽出し、 前記抽出した前記グループ化に関与する項目のそれぞれ
    について予め定められた優先順位に従って、前記項目を
    順次に使用してグループ化処理を行なうが、 前記グループ化に関与する項目のそれぞれについて予め
    定められた分類種別に応じて、同じ前記項目の会員同士
    を一つのグループに含めるように同類化処理、または、
    同じ前記項目の会員同士を異なるグループに含めるよう
    に分散化処理することにより、グループ化処理を行なう
    ことを特徴とするプログラム。